Ice flower in the desert

                  Громким шумом широкая ладонь опустила кубок на дубовый стол, отчего терракотового оттенка жидкость расплескалась и потекла по столу. Мужчина, услышав характерный глухой стук, обернулся, посмотрел на своего собеседника, после чего с наигранной жалостью проговорил. - Не гоже, брат мой, проливать вина столь почтенного возраста. -Тебе есть дело до нескольких капель вина? - недовольный хрип вырвался из уст, обрамленных чёрной аккуратной бородой. -Король севера должен переживать о каждом ресурсе, ведь коих на столь отдалённом от солнца месте не столь много. - без единой эмоции ответил мужчина, держа в своих руках небольшой бокал для портвейна. -Только вот о своей племяннице, Вы, Ваше Величество, совершенно не печетесь. - едва уловимое недовольство прозвучало в голосе сидящего. -Отнюдь. - не согласился мужчина. - Ты ведь поддержал мой план. -Только ради блага своей дочери. Но если этот человек выживет, ни ей, ни нашему королевству не... -Не выживет. - твёрдо и непреклонно отчеканил король. - Тот шакал Камиль не позволит этому случиться, а если и выживет, кем он станет? Наследник престола южной империи, тигр пустыни. Кем он будет без титула, без связей, без верных людей? Всего лишь раненый, одинокий тигр. Стая гиен с удовольствием предпочтут его на завтрак. -Я не доверяю Камилю. -Я тоже. - согласился с лордом король ГлоуЛэнда. - Только вот такую грозную, масштабную империю сможет разрушить только непутевый правитель, коим он и является, хоть и жаждет власти, которую совершенно не заслужил. -Ладно, Харланд. - устало вздохнув, мужчина встал со стола. - Я сделаю все, как ты прикажешь. Только запомни. Если я не смогу вернуть свою дочь живой и здоровой, я лично перережу тебе глотку. -Учту, Хаммонд. - дружелюбно улыбнулся король, поднимая бокал. Великий герцог и брат короля Эдвард Хаммонд МакКлейн поклонился своему повелителю, после чего оставил его в одиночестве. - С огнём играешь, брат. - прошептал Эван, отпив глоток тёмной жидкости. * * * Ника проснулась ранним утром. Солнечные лучи щекотали её кожу, добавляли блеск её огненно-рыжим волосам, которые достались ей по наследству от покойной матери. Её мать - Анна Аврелия МакКлейн, в девичестве Гловер, родилась в семье обедневшего графа. Благодаря тому, что ее отец, покойный граф Мэйор Гловер, был вассалом великого герцога Эдварда МакКлейна и входил в число его доверенных лиц, у неё была уникальная возможность не только иметь знакомство, но и тёмное общение с будущим супругом. Ходили слухи, что великий герцог держал рядом графа лишь из-за симпатии к его дочери. Ведь Анна Аврелия была рыжеволосой (не настолько насыщенный рыжий, как у дочери), голубоглазой красавицей. Её изящный стан, лёгкая походка и всегда идеальные манеры стали темой обсуждения на многих балах, а природная доброта и трезвый ум стали ключевой причиной страстной влюблённости молодого и воинственного герцога в девушку ниже него по статусу. Из-за любви к ней, молодой герцог поссорился со своим отцом, со всей королевской знатью, разорвал договорную помолвку с дочерью маркиза и взял в жены графиню без должного приданого. Будучи в немилости у королевства, лорду МакКлейну пришлось долгое время проводить в полях сражений, заниматься внешней политикой и развивать свой бизнес, чтобы вернуть свой титул, земли, власть и репутацию при дворе. Хаммонд делал это отнюдь не из жадности и эгоистичных желаний. Как только он узнал о беременности своей прекрасной и любимой жены, Эдвард взял твёрдую позицию вернуть прежнее величие. Все из-за слабого здоровья жены. Ей нужны были лучшие лекари, пища, уход. К тому же в будущем он хотел всего лучшего для своего первенца и очень надеялся, что будущий герцог родится здоровым. Ребёнок родился здоровым, только вот стал не молодым герцогом, а герцогиней. Точнее второй по важности принцессой королевства ГлоуЛэнд. Двое сыновей покойного короля смогли принести в мир только двух принцесс и одного наследного принца. К сожалению, Анне Аврелии больше не удалось подарить своему мужу дитя. Дитя герцогини-золушки устало потерла янтарные отцовские глаза, встала, привела себя в порядок, умылась, позавтракала,  поприставала с распросами слугу принца, после чего села у окна и начала размышлять о последних событиях. Она все ещё не могла поверить, что её отец согласился на такой шаг. Отказаться от собственных слов, выбрать сторону предателя было не похоже на того человека, которого она хорошо знала. Ника размышляла над всей ситуацией и не могла найти ответ на вопрос "Как убедили отца?". Потому что именно порядочность, справедливость и верность - это те качества, которые великий герцог прививал своей дочери с пелёнок. Видимо, король Эван нашёл способ убедить своего брата. Принцесса посмотрела на апельсиновые деревья, которые были видны из окна третьего этажа дворца, и вспомнила свое детство, как впервые попробовала этот сочный южный фрукт. Её мама, покойная герцогиня, аккуратно очистила фрукт от кожуры и поделила по долькам, после чего позвала свою непоседу-малышку. Ника, которой было всего около пяти лет в это время, с детским восхищением подбежала к маме, чьи тёплая улыбка и красивые глаза, дарили любовь каждый день. Попробовав фрукт, девочка ещё долго выпрашивала добавки, хоть и знала, что добрая и ласковая мама, была строга в воспитании и не давала поблажек принцессе. Любовь к чтению, к знаниям привила Нике именно её мама, хоть и не смогла заставить дочь полюбить придворный этикет (Ника его знала, но старалась не следовать скучным дворцовым правилам). После долгой и мучительной смерти матери, девочка увлеклась мечами и ножами от военного отца, забросила уроки придворного этикета и сосредоточилась на играх с детьми-простолюдинами. Узнав о серьёзном увлечении дочери, о драках и использовании холодного оружия, Эдвард нанял ей учителя по фехтованию. Учителем для девочки стал Борис Безродный, правая рука герцога. Лорд МакКлейн делал все, чтобы его дочь меньше думала о смерти матери и больше времени уделяла себе, образованию и играм. Даже если ему не нравились её хулиганства с простолюдинами, он закрывал на это глаза. Единственная частичка его любимой, его солнышко, его драгоценная дочь - Николетта Абигейл МакКлейн, вторая принцесса королевства, наследница северо-восточного герцогства, ученик придворного лекаря, лейтенант младшего офицерского состава королевской армии. Его гордость и смысл его жизни. Он мог сделать ради неё все. Вечером хандру пленницы развеял странный запах гари, исходивший из открытого окна. Девушка медленно подошла к окну и посмотрела на улицу. С левой стороны, где почти не было обзора для принцессы, через сады и две небольшие постройки, клубился темно-серый дым. Девушка на мгновение задержала дыхание. После её уста еле вымолвили одно единственное слово "Пожар". * * * Ближе к вечеру Тэхен позвал в свои покои двух людей. Первым человеком был его старший брат Камиль. Вторым гостем стала его правая рука, боевой товарищ, командующий небольшого отряда личных воинов принца Адиль. В отличие от высокого и светлокожего Камиля, Адиль был ростом чуть выше 5'4 фута. Его тёмные, почти чёрные глаза никогда не выражали эмоций, из маленького рта  не было слышно лишних слов. - Зачем позвал нас, брат? - с лёгкой улыбкой полюбопытствовал Камиль. Его широкие обьятия были для принца всегда такими родными и доверительными, но в этот раз Тэхен не чувствовал этого. После слов Ники он не мог расслабиться, прокручивал в голове её слова. Думал, стоит ли верить лживой принцессе или довериться семейным узам. После долгих раздумий, он решил поговорить с братом. Ведь он не мог поверить словам чужеземки, но и не принять во внимание их он не мог. - Мне нужно вам обоим сказать кое-что. - спокойно ответил мужчина, смотря на обоих по очереди. - Разговор будет не из приятных. - Что-то случилось, брат? - взволнованно спросил брюнет, поддаваясь вперёд. - Надеюсь, ничего серьёзного. - прошептал Тэхен. - Адиль, сейчас же собери всех командиров и прикажи им начать патрулировать город, каждого подозрительного человека схватить, привезти во дворец. Пытками непытками узнать об их деяниях. Усиль охрану вокруг дворца и у покоев императора и принцессы. Среди нас точно есть шпионы, тебе нужно их найти и обезвредить. - Слушаюсь, мой господин. - командир поклонился и бесшумно удалился из покоев принца. - Что тут происходит, Тэхен? К чему такие серьёзные крайние меры?! - ошеломленно завопил Камиль. - Что с тобой происходит в последнее время? Ты сам не свой! - Мой слуга Ник. - чуть слышно сказал Тэхен. - Он на самом деле принцесса ГлоуЛэнда. - как только прозвучали эти слова из уст молодого тигра, в комнате наступила оглушительная тишина, лишь жужжание мух прерывали столь ощутимую тишину. - Как такое возможно? - опешил Камиль, с удивлением смотря на своего брата. - Ник же поехал с нами. - Нет. Наследник королевского трона гостил в западном княжестве, которое граничит с нашей империей на северо-западе. После чего благополучно вернулся в Королевство. А вот человек, который все время был вместо Ника, это его кузина. Она же принцесса Ника, она же моя Роза. - Это немыслимо! Как они смогли провернуть такое? Как вообще подобное возможно? - ошеломленно завопил мужчина, хватаясь за голову. - Не знаю. - без эмоций ответил Тэхен. - Но меня больше удивляет твоё удивление. - В каком смысле? - вздрогнул Камиль. - Когда я рассекретил её, она предположила, что тем человеком, который сказал о ней был ты. Я ей не говорил, откуда у меня это информация. Меня больше поразил ответ принцессы. После этого принцесса поведала мне о том, что ты знал об этом с самого начала. - медленно приближался принц к своему брату, чьи глаза казались темнее обычного, приобретая мутно-серо-зелёный болотный цвет. - Так откуда же ты узнал, что она на самом деле женщина? - Ты все не так понял, брат. - начал протестовать Камиль. - Как ты мог поверить этой чужеземке? Ей выгодно посеять между нами семя раздора, чтобы мы начали враждовать! Будь умнее этого! Я вообще не знал о ней, если бы не Фикрийя! - Причём здесь Фикрийя? - резким голосом оборвал слова собеденика принц Темпесто. - Ты же говорил, что не знал о Нике. Так выходит ты все знал? - Это... Я, кажется, оговорился. Я... - замялся Камиль под под пугающим взглядом тигра пустыни. Тэхен мгновенно сократил расстояние между ними и прижал брата к стене. Голова Камиля глухим звуком ударилась о стену. Из-за чего тот несвязано промычал последние слова. - У тебя три секунды на то, чтобы придумать достойную отговорку тому, что ты не сказал мне об истинной личности принцессы, иначе ты отправишься в темницу. И мне плевать брат ты мне или нет! - яростно прошипел Тэхен, сжимая мужчину в стену. - Это все Фикрийя. - неохотно проговорил Камиль. - Она увидела незнакомую девушку, которая переодевалась в мальчика. Роза, точнее Ника, попросила ту сохранить все это втайне. Она, как женщина, сдержала свое слово. - Тогда откуда об этом узнал ты? - недовольно спросил Тэхен. Вдруг по улице начались раздаваться крики "пожар", "пожар". Спустя мгновение к шуму толпы добавились звуки гонга. - Что происходит? - не понял принц и оглянулся к окну. И в следующую секунду мужчина почувствовал резкую боль в правом боку. - На севере называют это дворцовым переворотом, на западе мятежом, а здесь... Я назову это возвратом долга, "брат". - спокойным и хладнокровным голосом проговорил Камиль, вонзая нож в туловище принца. - Что ты...? - взглядом полным непонимания, осел на пол Тэхен. - Какое счастье. - улыбнулся Камиль, вытирая кровь с ножа о свою тунику. - Наконец, этот день настал. Ты хоть знаешь, сколько я готовился к этому? Ждал этого момента, а? Ублюдок? - грубо и отрывисто бросил мужчина, со всей силы ударяя второго по лицу. От такого удара Тэхен упал животом вниз и почти сразу же получил пинок по ране. Резкая боль удушало его, голова звенела от беспрестанного шума уличных гонгов, а все мысли были спутаны предательством родного человека. - Брат? - еле слышно прохрипел Тэхен, без сил смотря на Камиля. - Я тебе не брат, крысеныш. - презрительно выпалил предатель и плюнул мужчине в лицо. - Как жаль, что ты не увидишь, как я сейчас этим же ножом прикончу своего сумасшедшего папаню. А что ты смотришь так удивлённо? Да! Я хочу убить императора! Я и пытаюсь это делать в течение долгих месяцев, но у этого старого пердуна, видимо, такой же иммунитет к ядам, как и у тебя, помойная крыса! - За что? - едва шевеля губами, прошептал раненный, лёжа в луже собственной крови. - За то, что отобрали у меня то, что принадлежало мне по праву. - прошептал в ответ Камиль. После чего все его эмоции на лице резко исчезли, оставляя лишь равнодушную маску. - Жаль, конечно, не получится оприходовать твою рыжую кобылку. Нужно вернуть малышку домой в целости и сохранности. Ведь благодаря им, сейчас ты лежишь весь в крови, а я стою и впервые дышу полной грудью. - Ника... - прошептал принц, пытаясь встать, но не смог. Сил почти не осталось. - Наверное, это больно. - сказал Камиль. - Тебя предали твои люди, твоё личное окружение и даже твоя баба тебя предала. А я ведь тебе говорил, что не стоит идти с миром к северным варварам. Мы для них дикари, грязные и безграмотные. А они аристократы, видите ли. Ну ничего. Это ненадолго. Ты пока отдыхай, подумай перед смертью обо всем этом. Почувствуй ту боль от предательства близких людей, которую испытал я, когда узнал, что трон достанется тебе, тебе, а не мне! - Ты мог бы попросить, и я бы отдал тебе все, что захочешь. - прошептал принц Темпесто, роняя слезы на Кровавый пол. - Сыну пустыни подачки от паразита не нужны. - яростно прохрипел он, медленно отходя к двери. - Что ж, прощай, "брат".