Ice flower in the desert

Двое вернулись домой только после полуночи, когда огромный белый диск освещал дорогу к императорскому дворцу, а бесконечная россыпь звёзд наблюдала за путниками. Было тепло. В воздухе витал аромат апельсинов, а неподалёку была слышна трель цикад. Ник, не давая возможности принцу заговорить, быстро оставил коня в стойле и сбежал к себе в покои. Он безумно боялся  оставаться  наедине с ним. Этот долгий путь в очередной раз доказал притворщице, что находиться рядом с принцем крайне опасно. Он все чаще замечает в маленьком несуразном юноше сходства с прекрасной незнакомкой с чудесным именем Роза. Ника вбежала в свои покои, заперла дверь и только после этого позволила себе вздохнуть с облегчением. Ещё бы немного и могло произойти непоправимое. Она столько раз сбивалась с пути, столько раз ей пришлось лгать своему любимому, лишь бы сохранить постыдный секрет. Она устала, её мучает страх: за себя, за семью, за родину. С каждым днем, проведённым в этой жаркой стране, принцессе становилось труднее дышать. Казалось, петля медленно стягивается вокруг её шеи, не давая кислороду поступать в лёгкие. Время поджимает. Прежде, чем все это закончится, прежде, чем Тэхен узнает все её секреты, Ника должна найти убийцу наложниц, очистить имя налсденика Темпесто, обьясниться с Тэхеном, спасти свою страну от его гнева. Впереди ее ждут долгие и мучительные дни. С тяжёлыми мыслями голова девушки опустилась на подушку. Тэхен ещё долго стоял в конюшне и смотрел вслед уходящему юноше. С каждым днем пленник северных земель все чаще избегал встречи с ним, с каждым днем тайна вокруг юноши становилась все более загадочной и волнующей, с каждым днем Тэхену становилось труднее находиться рядом с ним. То, что происходило между ними, в конечном итоге, превратится в страшнейшую битву в его жизни. Тигр это чувствовал. Он сжал в руках весточку, которую ему передали на базаре. Весточку из северных земель. **** Дни проходили в спокойном ритме. Прошёл уже месяц и я довольно редко встречалась с принцем. Временами я даже очень скучала по нему, но вовремя одергивала себя от глупых мыслей. Мне нельзя видеться с ним часто. Нужно защищать не только свою тайну, но и сердце. Тэхен, безусловно, казнит меня, если узнает мою тайну. В последние недели он был занят делами. Нужно было собирать урожай, подавить небольшое восстание в не так давно  покоренных им землях. Поэтому принц  отсутствовал уже две недели. Он уехал с небольшим войском на восток и больше я его не видела. Иногда я волновалась за него, но сокол прилетал постоянно и извещал принца Камиля о последних новостях. Камиль остался во дворце, чтобы помочь больному императору вести дела. А я все это время узнавала дворовые тайны от Фикрийи. Смерти наложниц прекратились, словно в них, действительно, был замешан тигр пустыни. И все таки я не хотела верить подобным слухам. Тэхен жёсткий, пугающий, непреклонный, упрямый, но он не жестокий. Я надеюсь. И пока я вижу в его глазах доброту, сочувствие и искреннее желание помочь своим подданным, не смогу поверить в его вину. Он не из тех, кто убивает безоружных и невинных. Сейчас я сидела в огромной благоухающей ванне и наслаждалась ощущением тёплой влаги. Впервые за долгое время я не торопилась. Тэхена в городе не было, Камиль с утра уехал из дворца, а повар, который обожал давать мне всевозможные указания, заболел. Я никому не нужна. Никто про меня и не вспомнит. Это только моё время. Неожиданный стук в дверь заставил  испуганно вздрогнуть. -Госпожа Фикрийя, вас ищет старшая наложница. - подали голос из-за двери. От страха я резко присела в ванне, расплескав вокруг воду. Незнакомый мужской голос все говорил, искал Фикрийу. Кажется, это был евнух императорского дворца. - Я вхожу! Сердце бешено заколотилось. Ручка двери медленно поворачивалась в сторону... **** По коридорам дворца бежала стража, за ними еле ковыляло  несколько евнухов. Весь дворец стоял на ушах. Неизвестный пробрался в императорский дворец. Кроме мокрых следов босых ног в умывальне не было ни единой зацепки. Стража сбилась с ног, бегая по бесконечным лестничным пролётам и длинным коридорам. Нарушитель словно в воду канул. Девушка прикрывая свою наготу влажной материей, сжимая в руках свои вещи, еле слышно сползла на пол. Сердце её бешено стучало, отдавая болью в висках, кровь кипела, дыхание сперло. Сейчас она чудом не попалась страже, прошмыгнув в незнакомую  комнату. По коридору доносились испуганные и разьяренные голоса мужчин. Они искали её. Ника закрыла глаза и позволила себе несколько раз глубоко вздохнуть. -Это из-за вас столько шума, юная леди? - послышался слабый, глуховатый, но спокойный и повелительный голос. Девушка взвизгнула от испуга и тут же прижала ладони к губам. Напротив неё стояла кровать гигантских размеров с кучей подушек и перин. Все было сшито из самых дорогих материалов, сами покои обставлены дорогущей мебелью, а в постели сидел пожилой мужчина и с интересом смотрел на девушку, потревожившую его полуденный сон. - Потише, иначе вас тут же найдут. А вы этого не хотите, так ведь? - с беззаботной улыбкой проговорил мужчина, не отводя пристального взгляда от испуганной девушки. Ника не знала, что сказать, от страха её разум затуманился, почти не реагировал на слова незнакомца. Лишь слабый кивок стал ответом для мужчины. -Не стойте в дверях, проходите. - позвал пожилой мужчина с улыбкой и показал на кресло рядом с кроватью. На дрожащих ногах принцесса еле встала с пола и прошла вглубь комнаты. Раз её заметили, бежать было поздно. Остаётся слепо следовать приказам незнакомого мужчины. - Накиньте на себя что-нибудь. - приказал незнакомец и подал ей тёмное, расшитое золотыми нитками покрывало. Ника обернулась до самой шеи и осторожно присела на кресло, избегая прямо смотреть на мужчину. -Ну, рассказывайте, кто вы, откуда появились в моих покоях, что вы натворили и отчего весь дворец занят вашими поисками? - с озорной улыбкой спросил хозяин покоев, проводя ладонями по воздуху. Словно прекрасная пташка, залетевшая через окно, эта молодая особа залетела в его покои, и, к счастью для мужчины, это стало для него приятным потрясением. Он уже изнывал от скуки и одиночества. Девушка нервно покусывала нижнюю губу и смотрела в пол, не в силах посмотреть на собеседника. Чувство страха и смущения было чересчур сильным. Она сокрушенно вздохнула, заправила рыжий локон за ухо и только после этого подала испуганный голос. Ника решила рассказать все от начала и до конца, ничего не тая. Не высказанным осталась лишь ночь фестиваля, когда принц пустыни и ледяной цветок любили друг друга в небольшой кровати постоялого двора. Ближе к концу истории глаза собеседника игриво поблескивали, на губы ложилась еле заметная улыбка. И как только юная леди замолчала, комнату захлестнул раскасистый весёлый смех мужчины. -Ох, девочка моя, теперь я понимаю состояние  этого дурака. Сложно не потерять голову при виде вас. Будь я моложе так же как и мой дуралей влюбился бы в вас с первого взгляда. - с добродушной улыбкой проговорил мужчина в летах и стер ладонью подступившие слезы. Ника испуганно задрожала. -Вы... Вы... Вы император? - еле выговорила принцесса, дрожа от страха. -Для всех - да, но на самом деле я лишь старый пердун, который возложил все обязанности на надёжные плечи молодого принца. - беззаботно отозвался император и пристально посмотрел на испуганную пташку перед собой. - Ты меня не бойся. В политические дела сына я лезть не собираюсь, в сердечные тем более. Он достаточно взрослый, чтобы самому решать. Раз я хочу передать ему все, что я имею, должен полностью  довериться, не так ли? -Вы хотите сказать, что это останется между нами? - с неприкрытым недоверием уточнила девушка. -Я могу дать тебе такое слово. - кивнул император и в следующую секунду его лицо стало серьёзнее. - Конечно, мне кое-что нужно взамен. -И что это? - тело принцессы напряглось, она ни на миг не сводила своих янтарных глаз от императора. -Тэхен устроил для меня адский режим. Мне безумно скучно, поэтому я прошу тебя изредка навещать меня. Взамен ты сможешь пользоваться моими покоями в своих целях. Твоё прошлое убежище теперь не безопасно. -Изредко это как часто? -По разу на дню. - проговорил как ни в чем не бывало старый правитель. -Так часто? - ошеломленно уставилась на собеседника принцесса. -Ты хочешь, чтобы Тэхен узнал, кто ты на самом деле? - надавил император. -По разу на дню, разумеется, что может быть приятнее. - протараторила Ника, поняв в какой безвыходной ситуации оказалась. -Вот и договорились. - улыбнулся император, почуствовав хоть маленькую, но победу. -Я воспользуюсь вашей ширмой, чтобы привести себя в порядок? - неуверенно попросила принцесса, все ещё боясь смотреть в глаза императора. Щеки вновь вспыхнули румянцем. Чувство стыда и страха росло с каждой секундой. Император кивнул. Девушка с огненно-рыжими волосами прошла за ширму и начала свои переодевания. Император улыбнулся и перевёл взгляд к окну, откуда открывался чудесный вид на императорский сад. Мужчина все смотрел на апельсиновые деревья, на белоснежные перистые облака, на солнечные блики. Мечтательная улыбка не сходила с его лица. Он вспоминал свое прошлое, чувства, которые испытывал давным давно. Любовь. Она была прекрасна и одновременно жестока. Император подумал о юной принцессе, которая сейчас находилась в нескольких метрах от него. Она обладала такими качествами, которые редко встретишь среди южанок:мужество, верность отчизне, смелость, открытость, сила духа. Он даже не удивился, почему его сын выбрал её. Как и говорил Тэхен она была красива, умна, добра. Его сын сделал правильный выбор. Только вот отец молодого правителя боялся, что  сын может совершить ошибку, которая будет стоить ему не только сердца, но и своей жизни. Отчего-то тревога не покидала душу старого правителя. И возможно, эта юная леди даст ему хоть небольшие ответы на причину его душевных терзаний. -Я закончила. - Ника вышла из укрытия и неловко улыбнулась мужчине. Глаза императора округлились, рот раскрылся от удивления. Несколько минут назад удивительная прелестница спряталась за ширмой, а сейчас перед взором императора стоял худощавый, довольно симпатичный, с иссиня-чёрными волосами юноша. На вид ему было около шестнадцати лет, на фигуре и лице ни капли мужества, однако аура была мужская. Эта девочка умела вести себя как подобает мужскому полу. В стойке не было ни капли женской мягкости, взгляд  словно у сокола перед полётом, даже ритм дыхания у неё был мужской. Император был уверен, эта девочка не новичок в подобного рода переодеваниях. И почему-то он был уверен, что она росла в мужской среде. Иначе как принцесса могла так выглядеть? Даже зная, что перед ним стоит девушка, император не видел перед собой её. Его, возможно, но только не женщину. -Куда ты дела принцессу? - удивлённо шепнул император после продолжительного лицезрения юноши. -Она всегда со мной. - печально вздохнул северный принц и подошёл к кровати императора. - Спасибо. Боюсь, я никогда не смогу оплатить вам за вашу доброту. -Просто пообещай мне одно, Ника. - взгляд императора стал просительным. -Что угодно. - искренне прошептал Ник. -Помоги моему сыну. -Это будет не сложно сделать. - улыбнулся юноша. - Обещаю, я всегда буду на стороне Тэхена, буду защищать его по  мере возможностей, поддерживать, буду для него надёжным другом и верным помощником, но только если это не навредит моей семье и родине. - кладя ладонь на сердце, проговорил принц. -Любовь к родине у тебя сильнее любви к моему сыну? - усмехнулся император. -Я бы не сказала. Я безумно люблю вашего сына. Но есть вещи, которые как по мне будут важнее  любви. -И что же это? -Ответственность.-тяжело вздохнула девушка. - Я принцесса Глоу Лэнда, племянница короля и дочь защитника северных земель. Я ответственна за совершенную Люсиль глупость, за травму принца, за свой обман, я ответственна перед тысячами невинными людьми, которые могут погибнуть от гнева принца только из-за того, что я и моя семья совершили ошибку. -Ты так похожа на него. Несёшь слишком большой груз ответственности. - печальным голосом сказал император. - Боюсь, это вас обоих сломает. -Мы не властны перед судьбой. - пожала плечами принцесса. - Если такова судьба, я приму этот удар. -Эх, вам бы ещё жить да жить припевающе, а не думать о судьбе. - вздохнул старый правитель. * * * * Тэхен стоял посреди пустыни и смотрел на закатные лучи солнца. Как красное зарево простирается на весь горизонт, медленно утопая в песке. Он все смотрел на эти красные лучи, пожираемые песком, и не мог отвести от сия действия свой восхищенный взор. Эти ярко-красные пятна были словно волосы милой Розы, а этот светящийся песок на горизонте - её глаза. Они были цвета янтаря, такие же жгучие, такие же яркие, такие же притягательные. Принц Темпесто судорожно вздохнул, сердце его сжалось от нескончаемой душевной боли, от одиночества. Сейчас, находясь на окраинах государства, он думал вовсе не о том, как же быстрее подавить восстание, не о том, как восстановить разрушенные после беспорядков дома, вовсе нет. В его мыслях была лишь она. Яркий, дивный, пламенный, экзотический цветок, который рядом с ним становился ледяным. Что же происходит в голове у этой девы?