Ice flower in the desert

Утро  принца было хмурое и безрадостное. Принц пустыни всю ночь ворочался во сне, не в силах хоть на миг забыть янтарные глаза девушки, которые так и всплывали у него в памяти, напоминая о потерянной любви. Любви? До этого момента Тэхен свято верил в то, что им движет только безумная страсть, желание обладать и покорить её. Однако сейчас, лежа в огромных покоях императорского дворца, он понимал как ошибался. Он влюбился. Рыжеволосая красавица похитила его сердце, подвергла в хаос его мысли и бросила истекать кровью, прежде оставив глубокие раны в душе. Он перевернулся на кровати, уже в который раз, и устало вздохнул. Мужчина понятия не имел, где её искать. Да и был ли в этом смысл? Он ведь обещал отпустить. Отпустить, если она не полюбит. А раз прекрасная Роза сейчас не лежит рядом с ним в обнимку, значит Тэхен так и не сумел добиться её расположения, не дал  зарости семенам любви в её душе. А ведь повелитель пустыни думал, что ей тоже было хорошо рядом с ним. К огромному сожалению принца, эта ночь осталась лишь прекрасным воспоминанием. Принц устало потёр глаза и уставился в потолок. Утро Ники было поистине прекрасным. Она встала рано утром, выспалась и перед ней не возникали проблемы, когда та добиралась до ванной комнаты Фикрийи. За все эти дни девушки сумели подружиться и частенько общались между собой. Фикрийя объясняла устои жизни в пустыне, во дворце, учила Нику неизвестной для неё культуре, традициям  своего народа. В свою очередь, принцесса рассказывала о своём доме, об огромном снежном королевстве, о её народе, о женщинах, законах, о природе великой мерзлой земли. По мере общения принцесса узнала, что Фикрийю в гарем продал родной отец, когда не мог прокормить всю семью. Девочка с детства отличалась красотой и евнух императора щедро заплатил за неё. С восьми лет девочка жила во дворце, обучалась искусству соблазнения мужчин, наблюдала за более опытными и старшими наложницами. К четырнадцати годам она  преуспела во многих искусствах и уже была готова вступить в императорский гарем. Однако император заметил её только спустя два года и подарил её своему любимому сыну, Тэхену. Он и был её единственным мужчиной, с которым она делила ложе по сей день. Эти слова вызвали укол ревности у Ники, однако девушка тщательно скрывала свои чувства. Для Фикрийи она пленница жестокого принца, которая каждую минуту мечтает сбежать домой. Наложнице не следовало знать, что девушка влюблена в своего похитителя. -Так, что ты делала в Гранде, когда господин отпустил тебя? - спросила Фикрийя, наблюдая за Никой, которая приняв ванну, приводила свой внешний вид в мужской облик. -Сняла комнату в постоялом дворе и целую неделю жила, как девушка, наслаждаясь прогулками по прекрасному городу. - быстро проговорила девушка, растушовывая свои брови, которые становились все темнее и гуще. -Ты довольно сильно рисковала. А вдруг кто-нибудь из людей господина увидел бы тебя в подобном виде? А если сам господин? - испуганно затараторила наложница. Ника равнодушно провела взглядом по испуганному лицу девушки. -Я знала, что принц будет занят своими делами, к тому же я жила далеко от него и тщательно избегала мест, в которых мог появиться принц. Ну а насчёт его людей все гораздо проще. Они бы никогда не увидели во мне щуплого северного принца. -Но все же ты так рисковала. - прошептала Фикрийя и взволнованно посмотрела на девушку. - Пожалуйста, будь осторожнее. Господин жесток с женщинами. Если бы он тебя заметил, ты уже давно была мертва. -Я понимаю это. - кивнула Ника. - И благодарю за помощь и беспокойство. -Не говори ерунды. Мне приятно тебе помогать. - Ника вымученно улыбнулась, а мысли вернулись в тот прекрасный день в Гранде. Тэхен все-таки нашёл её. Но к её удивлению, не убил. Он жаждал её, хотел забрать с собой. Для него она стала желанным трофеем. Вспомнив ночь фестиваля девушка почувствовала, как её щеки становятся пунцовыми. Она до сих пор не могла поверить в то, чем они занимались той ночью. И где же было  воспитание благородной дамы? Как она могла такое сотворить? Как она позволила раздеть себя, целовать, любить? Но это было так прекрасно! Истинное волшебство! -С тобой все хорошо? Выглядишь не важно. - послышался голос наложницы словно издалека. Ника уже давно её не слушала, погруженная в собственные божественные воспоминания, которые сейчас терзали её душу больнее удара  хлыста. -Кажется, я немного простудилась. Но все в порядке. Я быстро поправлюсь. *** -Как ваше самочувствие, отец? - спросил молодой тигр, сидя у кровати старого императора. Его лицо было изнурено тоской, в глазах усталость и скука. -Лучше, сын мой, твои лечебные снадобья из Гранда действительно помогают. - улыбнулся по-отчечески старый лев. - Я чувствую, как ко мне возвращаются силы. - не без лжи проговорил император. Ему было совестно. У Тэхена итак было много переживаний, ещё и он со своей болезнью. Император сам понимал, что его травят, но не хотел, чтобы об этом знал принц. Теперь Тэхен этого так просто не оставит, а значит ежесекундный контроль императору обеспечен. -Это хорошо. - прошептал Тэхен. - Как только мы узнаем, кто мог травить вас настоем цикуты все это время, казним. Вам повезло, отец, что дозировка была слабая. При другой дозе эффект от настоя был бы совершенно иным. -Я понимаю. - слабым голосом ответил император. - Кто бы это ни был, он хотел, чтобы все выглядело, как естественная смерть. Поэтому и не торопился. -Теперь ему будет сложнее. - кровожадной улыбкой прошептал тигр пустыни. Неизвестный хотел убить императора и теперь на него началась охота. - У ваших покоев теперь всегда будет стоять моя стража. -Но, Тэхен... - хотел возмутитсья старый правитель, как сын заткнул его. -Отец! Будет так, как я сказал! - чуть ли не зарычал принц. - Из-за вашей беспечности и от чрезмерного доверия к окружающим вы теперь в таком состоянии! Вы не можете управлять государством, а это ваш долг! Поэтому даже не спорьте со мной. Вам нужна тишина и покой. Вы будете под моим надежным присмотром. Через час вам составит компанию мой друг. Он будет проверять вашу еду, питье, одежду и даже воздух на предмет яда или других опасных вещей. -Сынок, мне кажется, ты перебарщиваешь. - грозным шёпотом произнёс император. - Я тебе не младенец, за которым нужен глаз да глаз. Ты правильно все сказал, я управляю этой страной. Я - император. И пока ты не стал официальным правителем, будь добр уважать моё решение. - глаза мужчины пылали от ярости. Он выглядел непоколебимым. Тэхену прекрасно известно это выражение лица правителя, отчего  тигр пустыни устало вздохнул, потёр переносицу и развёл руками. -Будет во вашему, отец. - проигравшим голосом прошептал принц. - Но! Мой человек все же будет проверять вашу пищу и делать обход в вашей комнате каждый час. -Тогда убери охрану с дверей, одного коридорного вполне достаточно.-Тэхен хмуро оглядел исхудавшего правителя, после чего еле заметно кивнул. *** Проходили дни. Ника все чаще находилась во дворце, стараясь подслушать разговоры слуг, но пока никто ничего нового не знал о причинах смерти наложниц, к тому же они были мало заинтересованы в этом. Каждый раз когда она видела принца пустыни, её сердце болезненно сжималось. Она боялась его, обманывала, избегала, подозревала в убийствах, желала сбежать от него, скрыться, забыться... Она любила его. Его гордый стан, его решительная неспешная походка, его смуглая, оливковая кожа, задумчивый взгляд завораживали юную принцессу. Она могла часами наблюдать за тем, как он стоит. "Какой ужас" подумала принцесса, убегая подальше от принца, который не спешно шел в сторону кухни. "Куда делись мои мозги? Почему я веду себя, как идиотка? Я делаю все правильно. Нужно реже сталкиваться с принцем, чтобы сохранить здоровый рассудок. У меня есть дела по важнее, чем влюблённо слоняться по округе". -Избегаешь меня? - послышался хрипловатый шёпот у уха принцессы. Она испуганно вздрогнула. Рядом с ней стоял тот самый принц. От реакции северянина Тэхен засмеялся, прикрывая рот ладонью. -Нет, что вы. - пролепетала в ужасе девушка, пытаясь совладать с собственными эмоциями. Он снова застал её врасплох. - Как я могу избегать вас, я же ваш лакей. -Вот поэтому и спрашиваю, ведь мой лакей не выполняет своих прямых обязанностей. Ты все время должен быть неподалёку. - не без обиды проговорил принц. -Так я и нахожусь неподалёку. - невозмутимо ответил Ник. - Вы во дворце и я в том же дворце. -Нужны месяцы, чтобы выучить каждый уголок этого дворца. Я могу тебя потерять из виду за считанные секунды, поэтому будь добр время от времени навещай меня. - опираясь на стену, сверлил изучающим взглядом юношу. Тот заметно нервничал и боялся смотреть в глаза. Что он опять скрывает от него? -Вас понял. - подал голос Ник. Тэхен все так же сверлил взглядом юного принца, отчего тот нервно смотрел по сторонам. Ему не нравилась эта неловкая тишина и юноша не знал, как убежать от принца. Он сейчас такой решительный, холодный. А было время, когда он смотрел на неё с восхищением. Ника моргнула пару раз, заставляя здравым мыслям заполнить разум. Не хватало ещё грезить о принце в присутствии принца. Так как девушка не поднимала головы она изучала красивые длинные пальцы Тэхена. На указательнлм пальце красовался гигантский перстень из золота, изображённым на нем головой тигра. Она не часто замечала эту вещицу на пальцах принца. Носил перстень он редко и только во дворце.-Красивый. - прошептала девушка, указывая на перстень принца. Тэхен слегка удивился фразе юноши, но все же проследил  за его взглядом. Принц пустыни посмотрел на свою ладонь, огромный перстень сковывал движения, он был неудобным и по своей сути бесполезным. Однако Тэхен всегда надевал кольцо прежде, чем входить в покои отца. - Это подарок на день рождения. От отца. - пояснил Тэхен, сосредотачивая внимание на юном недоразумении, которое имеет смелость называть себя мужчиной. -Тигр. - прошептала девушка. - Тонко подмечено. Не вас ли нарекли тигром пустыни? -Ай, - раздражённо фыркнул принц. - Мне больше нравится моё имя. -Чем могу быть полезен? - вновь сменила тему принцесса. - Вряд ли вы меня искали для пустой болтовни. - Тэхен на мгновение растерялся. А этот юноша за словом в карман не полезет. -Да, ты прав. Я собираюсь в соседнюю деревушку. Ты поедешь со мной. У тебя есть полчаса, чтобы подготовить лошадей и собрать все самое необходимое. Во дворец мы вернёмся ближе к ночи. - выдал принц и, развернувшись, быстрыми шагами направился в свои покои. И что на него нашло? Почему позвал этого юнца? Он же собирался в путь один? Стукнув себя по голове, принц исчез в дверях. Ника изумленно смотрела на отдаляющуюся фигуру принца и не могла даже представить, на какие мучения себя она сейчас обрекает. Почему так случилось? Ей же удавалось избегать общества принца пустыни, так почему сейчас все сложилось не лучшим образом? Полдня наедине с принцем! От этих мыслей у Ники подкосились ноги от волнения. Она была вне себя от отчаяния. *** Как и было сказано, в путь мужчины двинулись ровно через полчаса. Ника скакала на своем Эклипсе, а вот принц для этой поездки выбрал бурого неприметного коня. У принца на счету было около сотни лошадей, но он ездил только на малой доле из них. Всю поездку они молчали. Тэхен изредка задавал вопросы, на которые Ника давала односложные короткие ответы, что и стало причиной их молчания. Девушка была взволнована поездкой, но ещё больше слухами, которые пропитали стены императорского дворца. Она исподтишка наблюдала за широкой спиной принца и не знала, как поступить. Она доверяла Тэхену, верила в его благородство. Однако, по слухам, все эти несчастные случаи с наложницами были рук тигра пустыни. Всех убитых наложниц последний раз  живыми видели в покоях принца, все девушки числились в собственности Тэхена. А ещё Фикрийя поделилась секретом, который заставил Нику забеспокоиться пуще прежнего. Один из евнухов ей шепнул, что девушки погибли в результате удушения. Наложниц задушили голыми руками, и что более важно, на коже остались следы не только пальцев, но и огромного перстня с головой животного. Ника судорожно вздохнула. Раньше она не замечала, что у Тэхена есть такой перстень, но сегодня узнала, что он носит его во дворце. Девушка поматала головой, отгоняя от себя страшные навязчивые мысли. Если бы это был Тэхен... Нет. Это не может быть он. Иначе почему слуги так спокойны в его присутствии? Или они до ужаса боятся его? Или же это само собой разумеющееся. Вдруг это нормально, убивать своих наложниц? Ника раздасадованно вздохнула, чем привлекла внимание принца. Он приостановил коня, чтобы поравняться с ней и внимательно посмотрел ей в лицо. -Что такое, юнец? -Да так, беспокоят определённые мысли. - прошептал северный принц, пытаясь не смотреть в чёрные омуты принца. -Если я могу решить твою проблему, сообщи мне. Сделаю все, что в моих силах. - спокойно сказал Тэхен. -Вы можете отпустить меня домой и пообещать, что никогда не нападёте на Глоу ленд? - на вопросы юнца мужчина лишь весело засмеялся. Ник вздохнул. - Так я и думал. -Но ты всегда можешь облегчить свою участь, поделившись со мной своими тревогами. - после долгого смеха, отозвался принц. -Боюсь, все будет как раз наоборот. - прошептал Ник, смотря куда-то в сторону и даже не заметив пристальный взгляд тигра. *** -Подожди меня здесь. - после прибытия в деревушку, Тэхен остановился у одного дома, похожего по внешнему виду на местную администрацию. - У меня не так много дел в хукумате. - приказал принц и, оставив на своего лакея бурого коня, прошёл в дом. Возле хукумата паслись лошади, Ник привязал их к забору, а сам задумчиво наблюдал за жизнью поселения. Это не было похоже на привычную для него деревню. Южные деревни имели заметные отличия от Глоу Лэнда. Все жилища здесь были построены из красно-коричневой глины, дома были с плоскими крышами, а улицы соединялись арками и узкими проходами. Благо хукумат располагался на обширной зелёной земле, с прекрасными садами и растениями. Северному человеку проходить по узким улочкам, набитыми людьми, смердящими потом и другими зловониями, было чересчур дискомфортно. Деревни в Глоу ленде строились совершенно по другому принципу. Даже самый толстый слой глины не спас бы жителей от холода. Дома на родине принца строились исключительно из дерева или камня. Крыши были острые, из толстых досок. В каждом доме, даже в самой маленькой избушке всегда находилась печь, которая в холодные зимние ночи  согревала домашних своим жаром. Часто в домах встречались стены из шкур, одеял. Улицы были широкими, расписными, почти перед каждым домом росло дерево. Ника поежилась словно от холода. Сейчас, стоя в одном из самых жарких мест мира, она чувствовала, как дрожь доходила  до костей. Она бы все отдала, чтобы вновь взглянуть на падающие белоснежные снежинки, на рощу, словно осыпанную сахарной пудрой, деревья, на кронах которых лежат пушистые хлопья, на замёрзшее озеро, которое светилось от солнечных лучей. Она так скучала по дому. -Ты в порядке? - послышался знакомый шёпот. Девушка вздрогнула и Тэхен по-отечески положил ладонь на её плечо. Она прочистила горло, осторожно убрала огромную лапу со своего плеча и только после этого посмотрела в глаза принца. -В полном. - пробурчала Ника, не желая стоять рядом с этим человеком. От близости его тела её предательски дрожало. В голове сразу же проносились воспоминания из города Гранд и девушка сразу начинала краснеть. Хорошо, что сейчас никаб прикрывал лицо. -А выглядишь, словно вот-вот упадёшь в обморок. - оглядывая юношу с головы до ног, заметил принц. -Я все ещё не привык к жаре, принц Тэхен. - проговорил Ник, избегая встречаться с ним взглядом. -Ладно. - выпрямился мужчина и оглядел округу. - Я закончил свои дела. Можем ехать обратно. -Так скоро? - удивился юноша, не веря своим ушам. И зачем ему нужно было проделывать столь сложный путь? -Удивлён? -Да, - честно признался северянин. - Не понимаю, что я здесь забыл. -Принцу не гоже разьезжать в одиночку, а охрану с собой брать мне совершенно не хочется. - просто сказал Тэхен, отвязывая лошадей. Ника подошла к Эклипсу. -Сейчас поедем в центр. На базаре мне нужно прикупить пару вещиц, далее плотно пообедаем. В пути не будет возможности останавливаться на перекусы. -Хорошо. *** -Сейчас принесут. - с детской улыбкой сказал Тэхен, присаживаясь напротив меня. Мы зашли в местную столовую, где можно было укрыться от палящих солнечных лучей. Я сразу же сняла с себя никаб и расчесала парик, а вот принц только лицо открыл. Чёрный головной убор отлично подходил его лицу, акцентируя  прекрасные темно-карие глаза и чёрные волнистые волосы. Невольно я засмотрелась на его прекрасное лицо. Кожа принца была гладкая оливкового цвета, местами усыпанная мелкими шрамами. Глаза как у тигра, волевой подбородок, пухлые квадратные губы. Эти губы. Они так нежно целовали мои уста, что...-Что-то не так с моим лицом? - удивился принц, заметив моё пристальное внимание. -А, нет. - как же стыдно. - Просто задумался. -Много ты думаешь в последнее время. - заявил Тэхен, наблюдая за мной. -Есть причины. - прошептала, не в силах поднять голову. Как можно любить такого опасного человека? Почему же именно он забрал моё сердце? -Не поделишься?-продолжая наблюдать за мной, спросил принц. -Не могу. - прошептала, смотря на тарелку с разрезанными фруктами.- Пока не могу. -Что же, я тебя не тороплю. - беззаботно проговорил Тэхен, переключая свое внимание на блюда, которые начали расставлять по столу. Тэхен заказал слишком много. Я удивлённо смотрела за тем, как стол постепенно наполнялся всякими яствами: мясными блюдами, супом, фруктами, кувшином с вином. - Кушай. - просто сказал принц, но хоть голос и звучал беззаботно, по взгляду это был приказ. Обречённо вздохнув, принимаюсь за еду, хотя рядом с ним каждый кусок с трудом лезет в горло. И почему я боюсь? Для него же я всего лишь юный принц. -Вкусно? - спрашивает Тэхен, заметив моё чрезмерно активное поглощение еды. Молча киваю, вновь набивая рот южной едой. А это вкусно. - Бычьи яйца ещё и полезны. Громкий судорожный кашель прошелся по всему помещению. Люди то и дело странно поглядывали на меня, а я не в силах сдержать грудной кашель, все ниже склонялась к полу. Тэхен утешительно похлопал по спине и с озорным блеском в глазах наблюдал за моим страданием. -Это правда? - еле как придя в себя, спросила. -Да. - сразу же отозвался принц. - Это народный деликатес. -Какой ужас. - пробурчала и потянулась к кубку с вином. В другом случае я бы не стала пить вино, боясь состояния опьянения. Но сейчас вино казалось единственным спасением. А я ещё так много съела! -Тише,- улыбнулся главный виновник моего подавленного состояния. - Я не собираюсь нести тебя весь путь. -Вам следовало сразу сказать об этом. - прошептала, пытаясь прийти в себя от потрясения. Тэхен улыбнулся. -Я хотел познакомить тебя с местной кухней, но ты так аппетитно сьедал каждый кусочек, что решил подождать. -Очень зря. - прохрипела, пытаясь бороться с растущим комком в горле. Я вновь пригубила вина. Придя в себя, мне уже не особо хотелось есть. Пока принц пустыни заполнял свой желудок пищей,  мои руки тянулись только к фруктам и вину. Мы немного разговорились. В основном на общие темы, которые никак не касались нашей личной жизни. Казалось, мы оба не хотели нарушать мирную беседу. Однако, в один из таких моментов Тэхен продолжительное время смотрел на меня, после чего из его уст вырвались слова, из-за которых моё сердце замерло от страха. -Ты так сильно напоминаешь Розу. - мужчина изучал каждую линию, форму, каждое движение моего лица. -Не удивительно. - бодро выдала, хотя уверена, что виной этому был алкоголь. Благодаря его действию я смогла немного раскрепоститься. В трезвом состоянии я бы не смогла так уверенно солгать. - Она моя сестра. -Сестра? - искренне удивился Тэхен. -Не родная. - махнул рукой, другой держа в руках кубок. - Её мать была гувернанткой во дворце и король соблазнил её. Роза - внебрачное дитя короля и дочь конюха. -Теперь мне стало ясно, почему королевская семья встала под её защиту и наличие столь ценного украшения тоже. - почесывая подбородок сказал принц. -Так и есть. - прошептала и отхлебнула ещё вина. Разговор плавно перетек в другое русло. -Что ты ценишь в людях? - во время  разговора задал вопрос тигр пустыни. -Доброту. Честность. - немного подумав, прошептала. Этими качествами я не обладала. -Ты ценишь в людях те качества, которые характерны для тебя? - смотря на меня проникновенным взглядом, полюбопытствовал принц. Я сьежилась и не смогла удержать зрительный контакт. Пришлось переключить свое внимание на кубок с вином. -Ах, этих качеств мне наоборот, очень не хватает. - тихо проговорила, все ещё не в силах посмотреть в глаза принца. Но его взгляд чувствовала всем телом. Он не отводил от меня взгляда ни на мгновение. -Неужели? -Мне не хватает доброты и я лгу временами. - попыталась добавить в голос спокойствия, но все было тщетно. Я была взволнована, чувствовала вину. Я окончательно завралась. -Иногда даже самые добрые люди совершают ужасные поступки, защищая определённые ценности, но вредя тем самым остальным. И честные тоже  лгут. Одна маленькая безобидная ложь обязательно приведёт к большей, более опасной лжи. Поэтому я не считаю, что эти качества ценны в людях. Достаточно благородства. -Почему вы цените именно это качество? -Потому что благородство не относится к одному типу человека. Благородным можно назвать и бандита, и грабителя, и короля, и даже конюха. Благородство сочетает в себе множество качеств, которые создают хорошего человека. В благородном человеке обязательно присутствует святость, простота, честность, высокая нравственность, великодушие и самоотверженность. Каждая из черт выражается по отдельности, у кого-то больше чести, кому-то подвластна простота, для кого-то по душе дерзкая немного грубая форма справедливости. Не обязательно стараться быть идеальным человеком. Это невозможно. Достаточно быть благородным. -А благородным людям присуще милосердие? - едва дыша спросила, смотря почти в чёрные омуты принца. -Некоторым, возможно, это даётся гораздо легче, чем остальным. Но думаю все зависит от виновного. Заслуживает ли он прощения? Вот это уже другой вопрос. - Тэхен почесал подбородок и ответил на вопрос, ответ на который мне было необходимо услышать. Его слова заставили меня задуматься. Если он все узнает, сможет простить? Заслужила ли я прощения? -А что вы обычно делаете с теми, кого не можете простить? -Это зависит от его деяний. Могу выпороть, лишить руки, изгнать из своих земель, казнить. - сердце бешено заколотилось, дыхание стало учащенным. Я почувствовала, как по спине течёт холодный пот. Меня казнят. Определённо. -Что с тобой, Ник? Ты стал бледным. - едва касаясь моей щеки, прошептал принц. -Нет. - заикаясь, начала мотать головой. - Всё хорошо. Мне кажется, мы уже засиделись. Пора в путь. - резко выскакивая из-за стола, бессвязно пробормотала. Чудовищное чувство страха зародилось в тёмных потемках души. Невидимая верёвка обвела шею, не давая воздуху дойти до лёгких. Мне необходим свежий воздух. Тэхен ничего не ответил, лишь молча встал и направился за мной.