Ice flower in the desert

Всю ночь Ника ворочалась во сне, не в силах побороть кошмарные сновидения в своей голове. Во сне она все время натыкалась на препятствия, когда пыталась дойти до принца. И вся эта безумная ночь прошла в мучениях, ведь принцесса так и не смогла дотронуться до него, обнять и поцеловать. Даже во снах они не могут быть вместе. Это ли не судьба? Судьба девушки предрешена. Она навсегда останется в теле мужчины, который будет защищать свою родину, а Роза, очаровавшая принца, увянет в потемках души принцессы. И этот поцелуй под звёздным небом ничего не значил. Ведь это очередная глупая легенда для наивных романтиков как она. Ника потянулась на своей лежанке и устало присела. Она не выспалась, у неё нет настроения, её сердце тоскует по принцу, болит за своё отечество - она несчастна. С сегодняшнего дня ей вновь придётся прятаться, скрываясь ходить в соседний дворец по своим нуждам, играть роль юного принца и избегать тигра пустыни. Свобода закончилась вместе с невероятными ощущениями, оставляя после себя пугливую крысиную жизнь и одиночество. *** Девушка забрела в личную умывальню наложницы Фикрийи и приняла теплую ванну, смывая с себя всю грязь, которую девушка собрала с дороги. Её рыжие локоны вновь  спрятались под чёрный короткий парик, бледная нежная кожа с еле заметными веснушками на щеках покрылась затемняющим оливковым кремом, её ровные точеные брови под натиском специальной туши стали более выразительными, тёмными и густыми, белила помогли скрыть женственную и чувственную припухловатость лиловых губ, а бинты на груди и талии - скрыть женственные изгибы фигуры. Девушка вновь осмотрела себя в зеркале и, грустно вздохнув, вышла из умывальни. Раньше Нике нравилось носить мужские вещи, прикидываться мужчиной. Ей было весело. Но вот сейчас, впервые в жизни, ей захотелось быть девушкой. Ника мечтала носить красивые платья, наряжаться, краситься. Ведь именно такой её любил принц пустыни, а в облике худого мальчика она ему была противна. Ника прошла по саду и села на скамейку под апельсиновым деревом. Глубоко вдохнув, она наполнила лёгкие ароматами апельсина и роз, растущих неподалёку. Здесь, в тени прекрасного дерева, она могла укрыться от палящих солнечных лучей столь ненавистных ей и дышать свежим воздухом, непропитанным запахом едкого мужского пота, удушливым запахом конюшни и навоза, тошнотворным запахом кухонных пряностей. Девушка блаженно закрыла глаза. И её мысли унеслись далеко за пределы южной империи, прямо к северу, к своей родине, к королевству Глоу лэнд. Она вспоминала свое чудесное детство, хранящее бесценные воспоминания, свое шальное подростковое прошлое, которое подарило ей множество интересных воспоминаний и парочку шрамов в придачу, свою недолгую юность на севере, которая расстаяла, словно ледяной цветок, который посадили под палящие лучи солнца, оставив после себя лишь воспоминание. Теперь принцесса Ника из дома Макклейн превратилась в воспоминание. Всего лишь быль на страницах жизни. Нике захотелось заплакать, глаза начало щипать от жгучих слез. Девушка зажмурила глаза и откинулась спиной к стене, загнанно вздыхая. "Мужчины не плачут" - повторяла она про себя эти слова, словно мантру. Это помогало ей сдержаться от слез, которые так и норовили скатиться по щекам. Ника понимала, что сейчас, когда она находилась в такой ситуации, в которой от её дальнейших действий зависело будущее целого королевства, она не имела права быть слабой. Быть щитом Глоу ленда, места, где были рождены её родители, где они полюбили друг друга и подарили жизнь ей, где маленькая принцесса росла и была окружена любовью, где были все её друзья, где была прекрасная природа и жили  замечательные люди, - это её священный долг. -Господин, я сделала все, как вы велели. - услышала Ника нежный девичий голос за спиной. Девушка вздрогнула и обернулась. Её взгляд уткнулся в стену, а чуть выше этой стены находилось окно с открытыми ставнями. Принцесса замерла, боясь даже вздохнуть. За мгновение она осознала, что сейчас невольно стала свидетельницей тайного разговора, и уличенной быть в подслушивании ей совершенно не хотелось. Ника прижалась ближе к стене и невольно закрыла ладонями свой рот. -Он выпил? - послышался хрипловатый мужской голос, но Ника не смогла его узнать. Обладатель хриплого еле слышного голоса словно прикрывал свой рот материей, что искажало голос мужчины. -До дна. - тут же ответила девушка и Ника подумала, что незнакомка сейчас улыбается, говоря эти слова. -Ты умница, моя красавица. Сегодня приходи в мои покои. - проговорил ласковым хрипловатым голосом мужчина. -Непременно, господин, благодарю. - томно прошептала девушка. А дальше принцесса услышала звуки уходящих шагов и шум закрывающейся двери. -Фух, - шумно выдохнула девушка, испытывая облегчение. Её сердце бешено колотилось от волнения, а ноги дрожали, как окаченевшие. Благо сейчас она сидела. В голове Ники начали всплывать вопросы, которые требовали ответа и которые, была бы она на севере, никогда не заполнили её мысли. "Кто этот человек с хриплым голосом?", "Кто эта девушка?", "Почему они скрываются?" "Кто и что выпил в ходе тайного разговора?" - эти вопросы заполнили разум девушки, вытесняя все другие волнующие для неё темы. Сейчас Ника, будучи особой чересчур любопытной, отчаянно желала узнать ответы на эти вопросы. И дело было не только в её природной любознательности. Девушка чувствовала, что это все как-то связано с Тэхеном. Её сердце было не на месте, оно  сжималось и ныло, волнуясь за принца. Ника вдруг отчётливо в голове начала придумывать шаги действий, которые могли бы привести её к добыче нужной информации. И первое, что нужно было сделать девушке - это сходить на кухню. Там во время готовки постоянно треплют языком. Девушка в миг встала со скамейки и побрела в сторону императорской кухни. *** За окном наступила кромешная тьма. И в этой тьме ночной лежала девушка, устало наблюдая за звездами. Здесь, в саду императорского дворца, звезды казались ещё более яркими и большими. Казалось, их свет достигал сердца принцессы. Почти такая же звёздная ночь была, когда она встретила принца Тэхена далеко на севере у лесного озера, когда проводила с ним свои волшебные часы в городе Гранд. Она опечалено вздохнула и вновь начала вспоминать ту волшебную звездную ночь. Ночь, когда она впервые поцеловалась, впервые попробовала дивный Южный фрукт с ярким вкусом, впервые побывала в любовных объятиях мужчины, влюбилась... Её сердце затрепетало от переполняемых  чувств. Почему она пошла на поводу у этого дикаря пустыни? Почему не убежала? Почему вообще переоделась в девушку? Почему отдала ему свое сердце? -Всё так не вовремя. - прошептала во тьму Ника. -Что именно? - неподалёку послышался знакомый бархатный голос. Принцесса удивлённо вздрогнула и резко присела. - Испугался? - улыбнулся Тэхен и присел рядом с ним. Не прошло и секунды, как огромная грубая ладонь мужчины легла на её плечо и надавила, заставляя девушку лечь. Принц лёг следом. - Вижу, ты любитель посмотреть на звезды. Часто этим занимаешься? -Да. - прошептала в ответ Ника, переключая все свое внимание на звезды. Ведь небрежное касание принца вновь заставило приятной дрожи пройти по телу, а сердцу застучать быстрее. Она прекрасно знала, что ладони принца хоть большие, грубые, местами шероховатые от тяжёлых работ, они великолепно нежны, когда ласкают женское тело. Она невольно вздохнула. -А часто ли ты проводил время с Розой? - как бы невзначай спросил принц. -Созерцал звезды? Часто. - тут же ответила Ника, испугавшись вопроса о Розе. Ей нужно быть предельно внимательной и осторожной. -А король не был против отношений с простолюдинкой? - Принц безумно хотел узнать побольше о ней, о своей дивной Розе, которая не даёт ему покоя, поселившись в сердце принца. И даже маленькая информация о ней  была бы для принца Темпесто усладой для сердца. А ещё тигра пустыни ни на миг не отпускала мысль об отношениях этих двоих. Что их связывало? И насколько они были близки? -Мой отец очень добрый и справедливый человек. Для него важнее всего человеческие качества, а не положение в обществе. "Любой человек - важная ячейка общества, отдельная драгоценная личность. И каждый, запомни, каждый достоин жизни. Достоин того, чтобы сиять" так говорил мой отец. - с гордой улыбкой прошептал юноша. Тэхен скептически оглядел юношу и хмыкнул. -Что? - вырвалось у Ники. -Ничего. - прошептал принц. - Просто король Эван не показался мне человеком справедливым и добрым. -Вы его плохо знаете. - слегка огрызаясь прошептала Ника, хотя в мыслях она была даже согласна с ним. Король Эван был жёстким политиком и любил знать, верхушку общества. Простой народ не был его любимой частью общения. Его дети выросли в изобилии внимания и любви и были слегка избалованы. Только вот принц не знал, что все это время принцесса не говорила о короле, она говорила о своём отце - лорде Эдварде - самом справедливом мужчине во всем королевстве. Ника всегда восхищалась им, с самого детства. А как горда она была, когда замечала восхишенные взгляды у женщин или как почтительно и с неким обожанием о нем говорят мужчины. Её отец был человеком весьма престижным среди жителей Глоу ленда. И ведь не только среди знати. Простой народ особенно обожал доброго, щедрого мужчину. Лорд Эдвард всегда имел некий вес над людьми. Его почитали, слушались, под его влияние попадали все жители королевства. Лорд Макклейн имел заслуженный авторитет в обществе и в отличие от старшего брата (короля) не боялся за свою репутацию, тем самым ещё сильнее закрепляя свой безусловный авторитет. -Может, я и плохо знаю твоего отца. Но судя по тому, как король воспитал свою дочь, у него не самые хорошие манеры. Сказать честно, я удивлён, что ты - сын короля. Я бы поверил, если мне сказали, что ты - сын лорда Эдварда. По этому мужчине видно, что он честный и хочет защитить свой народ. К тому же, когда ты вызвался ответить за грехи сестры, глаза короля выдали облегчение, а вот лорд сгорал всем сердцем. - Тэхен озвучил свою мысль быстро, чётко и с пугающим принцессу загадочным взглядом. Ника задержала дыхание от ужаса. Она безумно боялась того, что принц пустыни может знать обо всем. Если Тэхен все знал, то жизнь Ники из дома Макклейн становилась скоротечной. -У короля нет времени на воспитание детей, в его руках судьба королевства, а вот младший брат короля, у которого никогда не было сыновей вполне мог привязаться к своему племяннику. - попыталась беззаботно отозваться принцесса. Тэхен хмыкнул и долгое время сверлил взглядом юношу. Отчего Ника и вовсе чуть не потеряла сознание. Однако она старалась твёрдо выдержить напрягающий взгляд принца и вполне с этим справилась. Девушка не вздрогнула, не отвела  взгляд. -Ник, знаешь, что у вас общего с Розой? - спустя некоторое время задумчиво произнёс принц. Юноша задержал дыхание и с тщательно скрываемым страхом осторожно качнул головой. Принц улыбнулся и устремил свой взор в ясные янтарные глаза девушки. - Вы оба храните тайну. Общая она или у каждого своя, не знаю. Но знаю одно. Эту тайну я должен разгадать. -Почему? - прошептала Ника и громко взглотнула. Во рту у девушки пересохло от волнения. -Чтобы спокойно спать по ночам. - опечалено прошептал принц и начал наблюдать за звездами, позволяя Нике созерцать прекрасный профиль мужчины. -Вас беспокоит бессонница? - еле слышным шёпотом спросил Ник. -В последнее время постоянно. А ты чего не спишь в такой час и валяешься на холодной земле? -Вы считаете, что земля в саду холодная? - усмехнулась Ника. Искорки веселья загорелись в глазах девушки, отчего у принца вновь защемило сердце. От непонятной реакции на мальчишку, Тэхен раздражённо фыркнул и вновь вперил свой взгляд на небесные светила. А звонкий голос юноши продолжал ласкать слух. - Вы ещё не лежали на северной земле. Из-за вечной мерзлоты почва у нас твёрдая, как мрамор, и холодная, как ледник. Если вы слабы физически, можно за час окаченеть до смерти. -Так что ты здесь забыл, Ник? - прервал звонкую и весёлую речь юноши принц. Его начинал раздражать хрипловато-звонкий, ломающийся, как у подростка, голос юноши. -Можно сказать, у меня тоже бессонница. - буркнул в ответ юноша, слегка обиженный тоном принца. Веселье от времяпровождения с принцем исчезло, оставляя после себя лишь тяжесть и неловкость. -Из-за чего? - равнодушно поинтересовался принц. Он этого не показывал, но Тэхен волновался за этого юного совершенно неоперившегося орленка. Принц боялся юношу, потому что испытывал к нему странные чувства. Его мучило желание защитить юношу, обучить нужным ремеслам, сделать малыша более мужественным. Принц пустыни воспринимал это как свою миссию - сделать из хрупкого юноши настоящего воина. А все потому что что-то в этом Николае из севера притягивало Тэхена из юга. Отчего-то глядя на это подобие мужчины, принц Темпесто испытывал некое непонятное ему притяжение. Тэхен часто замечал, как его завораживала улыбка юноши, а его красивые глаза заставляли забыть обо всем. Принц пустыни боялся своей ужасной реакции на мальчишку. Его охватывало странное волнение, лёгкая дрожь по телу не отступала, а сердце стучало быстрее, когда принц находился наедине с Ником. Он ведь не мужеложец, он презирает таких, так почему его тело не слушает разум? Почему тело так реагирует на мужчину? Ведь Ник, безусловно, мужчина. Пусть даже и обделен ростом и крепкой мускулатурой. Пусть лицо юноши слишком миловидное. Пусть его тонкие запястья кажутся слабыми. Этот юноша смел, отважен, умен, благороден даже больше, чем многие знакомые мужы принца. Тэхен долго размышлял над своими чувствами и пришёл к выводу, что все его притяжение к Нику из-за Розы. Ник временами характером напоминал девушку, пленившую его сердце. Возможно, эти двое схожи, потому что выросли вместе. Поэтому принцу необходимо как можно скорее сделать из этого щуплого наивного парнишки настоящего мужчину. -Да так, мучают некоторые вопросы. - прошептал Ник, наблюдая за звёздным небом. -Возможно, я могу ответить на эти вопросы. - проговорил Тэхен, надеясь на то, что юноша поделиться своими переживаниями. Принц нуждался в доверии северного принца. Ведь только он мог поведать ему, как отыскать жгучую Розу. -При всем моем уважении, благороднейший принц юга, - вдруг холодно и резко выдал юноша. - мы не так близки, чтобы делиться  своими душевными переживаниями. -Ты прав. - неохотно согласился Тэхен. - Быть может, когда-нибудь это изменится. -Поживём - увидим, а пока, прошу  откланяться. - проговорила Ника и резко встав, поклонилась принцу. А после Тэхен наблюдал за уходящей спиной северного принца. *** Ника резко закрыла дверь своей маленькой комнатушки и прильнула к ней спиной. Её тяжёлое дыхание эхом раздавалось по небольшому помещению, глаза заблестели от слез и она медленно опустилась на пол. Её опустошенный взгляд сосредоточился на одной зажженной свече, а мысли унеслись в долгий сегодняшний день. Ника прокручивала в голове, как весь день она старалась находиться на кухне, выполняя всевозможные поручения кухаров. Для мальчика лакея было не сложно внедриться в кухонную обстановку и принцесса спокойно могла подслушивать разговоры кухонной прислуги. Для неё было необычным явлением то, что на кухне и во всем дворце в основном служат мужчины. За все время пребывания во дворце принца Тэхена Ника видела всего нескольких женщин и все они были дамы в возрасте. В соседнем императорском дворце, куда Ника ходила по своим нуждам, женщин слуг было куда больше. Возможно, это из-за того, что все наложницы жили именно там. Когда она носила воду на кухню, невольно подслушала разговор двух мужчин из прислуги. По большему счету они разговаривали о неинтересных или непонятных темах для неё, но все же принцессе удалось раскопать некоторую информацию. "Вчера ночью я видел, как из соседнего дворца несли странной формы мешок" - заметно тише проговорил эту фразу первый из прислуги. Второй удивлённо покосился на него - "И что?". "Да как что? Это ведь не впервый раз случается! Я за эти полгода столько повидал." - с живостью воскликнул первый. -" По ночам мне сложно заснуть. И иногда я подолгу сижу у окна и высматриваю, не случится ли чего-нибудь интересного ночью. Так вот. За эти полгода я насчитал семь мешков! Семь! Представляешь? ". " Ну и накой мне сдалось слушать про твои мешки?" - раздражённо ответил другой. Однако, тот все продолжал напирать на своего приятеля. "Семь мешков! Ночью! Когда солнце уходит спать! Мужы в чёрных одеяниях, из-за которых не видно их лиц! Большие бесформенные мешки! Семь штук! Семь! Ты понимаешь? " - отчаянно прошипел первый, стараясь говорить как можно тише. Второй долго сверлил первого задумчивым взглядом, а первый с надеждой в глазах следил за вторым. Второй вздохнул тяжко и произнёс. -" Ну и что? " " Ааа! Как ты можешь быть таким?! - с ещё большим отчаянием прошептал мужчина, держась за голову. - Сколько в императорском дворце умерло наложниц?" "Семь." - просто проговорил второй и резко остановился и удивленно посмотрел на приятеля. - "Неужели? Но наложницы умерли от болезни. Это все знают". " От странной болезни, которая убивает мгновенно и только молодых и красивых наложниц. Почему не умирают мужчины, женщины в возрасте, дети? Почему только наложницы? И только те, кто бывает в покоях принца? " - прошептал первый кухарь, следя за реакцией второго. Даже если второй мужчина так ничего и не понял и попросил первого отстать, Ника поняла все чётко и ясно. По ночам в мешках неизвестные личности уносят трупы наложниц. Наложниц принца. Неужели принц Тэхен, которого знает девушка, на самом деле жестокий убийца женщин? Сердце принцессы сжалось от боли. Она не могла поверить в это. Не могла поверить в то, что человек, который так заботливо и нежно давал ей свою любовь, мог оказаться жестоким тираном. Даже лёжа рядом с ним и смотря на звезды, она чувствовала его невидимую заботу. Неужели она ошибается? А может, ошибается прислуга? Ника поставила цель - как можно скорее расспутать эту тайну. Ведь для неё было невыносимой мукой считать принца жестоким. Она тяжело вздохнула и медленно поплелась к лежанке. Сегодня принцесса смогла побыть наедине со своим любимым. И все же этот страх того, что принц может быть жёстоким убийцей не давал ей покоя, болезненно давя на сердце. Нет. Она не будет в нем сомневаться. Она будет верить в его добродетель, пока не выяснит всю правду. Ника твёрдо решила очистить имя своего любимого.