Ice flower in the desert

Ник сидел на полу каюты принца, весь окутанный одеялом, и дрожал от холода. Он смотрел на мужчину, с равнодушным видом поедающий свой  ужин, который принёс юноша часом ранее. Тэхен тоже был весь мокрый. Его рубашка прилипла к груди, очерчивая каждый контур твёрдых мышц, с слегка волнистых волос капала вода, иногда капли стекали по суровому лицу мужчины. Кажется, он их даже не замечал. Под ним на полу образовалась лужа, которая все росла, а принц сидел не шелохнувшись. Ника мерзла, куталась сильнее в мягкие пуховые одеяла. И все же принц отчего-то не дрожал от холода, как делал это Ник. Принц спокойно поедал пищу, словно ничего не произошло, словно он и не побывал в холодных водах. -Почему вы прыгнули за мной?- пристально наблюдая за принцем, спросила Ника. -Ты не умеешь плавать.- коротко заметил принц и положил в рот остывшый кусок мяса. -Но морские твари? Вы их не боитесь? Тэхен хмыкнул и странно ухмыльнулся, а затем корпусом повернулся к юноше и проговорил.-В этом море нет акул. -Вы обманули меня. - ошеломленно прошептала Ника спустя время. Она несколько минут переваривала полученную информацию. -Как и ты меня. - спокойно уклонился от нападки юноши Тэхен и устало без улыбки проговорил. - Ник, я знаю, что ты солгал мне, когда говорил о Розе. -Я не лгал. Я правда не знаю, где она.- тут же в панике отозвалась Ника. -Я тебе не верю. В твоих глазах есть что-то. - задумчиво процедил сквозь зубы принц, изучая напряжённым взглядом дрожащего мальчишку. - Та правда, которая мне нужна. Ты что-то скрываешь от меня и я хочу это узнать. -Зачем вам это?! - взволнованно закричал юноша. - Просто оставьте её в покое! Я же здесь! Я ваш пленник! Почему бы вам просто не забыть все и не успокоиться!? -Ты слишком юн. - выдохнул принц, глядя на своего пленника с отеческой тоской. Неопытность и наивность северного принца приводили принца пустыни в замешательство. В его стране к восемнадцати годам становятся мужчинами, а этот щуплый юноша походил на мальчишку, не знающего ещё ничего о любви, о похоти, о войне, о смерти и о предательстве. У Тэхена даже рука не поднималась ударить этого принца. Как можно быть настолько беспомощным? Принц Темпесто устало вздохнул. Он встал на ноги и начал стягивать с себя мокрую рубашку, обнажая перед Ником свою мощную спину. Девушка завороженно наблюдала за этим зрелищем, чувствуя как щеки заливаются предательским румянцем, а сердце начинает стучать в бешенном ритме. -Вы что делаете? - наконец смогла выдавить из себя хоть какие-то возражения девушка. -Снимаю с себя мокрую одежду? А на что это похоже, умник? - гаркнул Тэхен, принимаясь за брюки. Как только мужчина скинул с себя брюки, девушка вспыхнула, опустила глаза и болезненно укусила свою губу. Воспоминания о безумной ночи огромной волной накрыли её мысли. Она сидела в одежде, в нескольких метрах от принца, однако словно в живую ощущала горячие прикосновения крепких мужских рук, опаляющее дыхание принца у шеи, чувственные губы на чувствительной горошине. Ника тяжело вздохнула и закрыла, нет, зажмурила глаза, пытаясь прогнать появившийся ураган чувств. Однако, как бы она не хотела избавиться от нахлынувших воспоминаний, они физически давали о себе знать. Девушка чувствовала, как горит её щека. Как жар её тела сталкивается с холодной и влажной тканью, вызывая миллионы мурашек по коже, как её набухшие соски трутся о жёсткую материю рубахи, как внизу все наливается свинцом, тяжелеет, мечтая об освобождении. Она вздрагивает, когда тяжёлая рука принца опускается на её лоб. Испуганно открыв глаза, Ника встречается с напряжённым, слегка взволнованным взглядом темно-карих глаз. Тэхен пристально смотрит в глаза юноши. Странное чувство расходится по его телу, словно он знает эти глаза. И почему-то смотря на эти испуганные глаза юноши, сердце принца песков сжимается от тоски, а в глазах начинает щипать. Принц резко тряхнул головой, отгоняя странные и безумные мысли, после чего вновь посмотрел на дрожащего юношу. -Ты весь горишь. - прошептал Тэхен, касаясь горящего лба юноши. - Кажется, у тебя жар. - мужчина резко поднял Нику на руки, отчего та испуганно дернулась. -Я ещё способен ходить! - вскрикнула та, резко оттолкнула полуголого принца и вышла из каюты. Принц остался стоять на своём месте, слушая, как по палубе тяжёлыми шагами убегает мальчишка. В нем не было ни роста, ни силы, ни мужской стати - ничего. И все же шаги его были тяжёлы, как у крупных мужчин. Маленький великан. *** Всю оставшуюся дорогу домой принц шёл впереди колонны, задумчиво опустив глаза. Он не был внимательным, напряжённым, заботливым, временами весёлым покоровителем, каким был во время похода на Гранд. Сейчас, направляясь домой, он казался одиноким, потерянным, испуганным и сломленным. Каждый раз глядя на принца, у Ники сжималось сердце. Видеть его таким потерянным, таким одиноким было ужасной пыткой, но ещё большей пыткой для девушки являлось само его присутствие. Каждый раз, когда она видела принца, её сердце чуть ли не выпрыгивало из груди, лицо заливалось румянцем, а конечности подрагивали и, казалось, она вот вот упадёт без сил. Единственным способом избежать этой пытки - избегать своего любимого. Так она решила для себя и весь путь старалась находиться там, где нет принца. Хотя, если быть честным, ей это удавалось легко. Ведь мысли принца были заняты рыжей чаровницей, отчего его не интересовало то, что происходило вокруг него. *** -Отец, как вы себя чувствуете? - проговорил принц, заходя в покои старого императора. Время было за полночь. Полная луна освещала огромные покои императора, сквозь открытое окно. Он сидел на кровати, опираясь на пуховые подушки, и с отсутствующим видом наблюдал за колыхающимися листьями апельсинового дерева, который рос прямо перед балконом правителя. Тэхен подошёл к кровати императора, сел на колени и в знак почтения поцеловал перстень на руке императора. Золотая голова льва на перстне засветилась,  попадая под лунный свет. -Ты ведь только что добрался до дома после долгого пути. Мог бы навестить немощного старика и утром. - со слабой улыбкой проговорил мужчина. От слабого подобия улыбки, на уголках его губ собрались морщины. Его смуглое лицо было подвержено болезни, из-за чего было покрыто  тёмными пигментными пятнами, чем-то напоминающими финики. Морщины на лбу никогда не сглаживались, а жёлтые мутные глаза казались стеклянными. Некогда его чёрная кудрявая шевелюра сейчас походила на слабое подобие седых волос. -Не говорите глупостей, отец. В вас ещё есть сила жизни. - еле скрывая тревогу в голосе, весело отозвался сын. -Да брось ты ерунду говорить! - устало махнул рукой император. - Со мной уже все ясно. Я болен и долго в этом мире не продержусь. -Возможно, если мы сможем найти противоядие, болезнь отступит. - император закатил глаза и прилёг на подушки. Тэхен взволнованно продолжил. - Я побывал у одного зельевого мастера в великом Гранде, рассказал о ваших симптомах и дал ему вашу кровь. -Это все глупости. - отмахнулся больной правитель. -Нет, отец. - воскликнул еле слышно принц. - Вовсе нет. Этот человек рассказал мне из чего был сделан яд, которым травили вас. И  продал мне рецепт средства, которое, возможно, поможет вам, если ещё не слишком поздно. -"Возможно", "если" - раздражённо пробурчал старик. - Всё так "определённо". Ничего не получится. -Отец, не говорите так. - взвыл мужчина, крепче хватая отца за руку. - Просто довертесь мне. Я все сделаю, чтобы  спасти вас. -Только тебе и доверяю, сын мой. - улыбнулся с отеческой теплотой император, поглаживая худой ладонью ладонь сына. -Вы ещё можете доверять Камилю. - на слова сына император раздражённо фыркнул и вновь уставился в окно. Апельсиновое дерево так и колыхалось от ночного ветра, ветвями царапая персидское стекло и издавая при этом характерный скрипячий звук. -Давно пора вырубить это дерево. - прошептал принц, раздражаясь периодическому скрипу за окном. Щелк. И принц получил по затылку. Он удивлённо посмотрел на отца, потирая ладонью ушибленное место. -Это дерево посадил мой отец. И пока я жив, никто, слышишь, никто не тронет его. - слегка разгневанно проговорил император. -Тогда вам лучше слушаться меня и принимать лекарства, завезенные с острова. - с улыбкой ответил сын.- Иначе мне придётся после ваших похорон, вырубить все апельсины в императорском саду. Лицо императора удивлённо выгнулось, густые брови придвинулись ближе к друг другу. -Ты не посмеешь! - ошеломленно прошептал император. -Клянусь сделать это при вашей кончине. - с ехидной улыбкой ответил сын, положа руку на сердце. -Ах ты, шакал! - еле слышным голосом прохрипел старик. -Я - тигр пустыни, отец. - улыбнулся сын. Через мгновение улыбка тигра пустыни спала и он обеспокоенно посмотрел на отца - великого льва пустыни, расширевшего границы Темпесто по всему югу и южную часть северного полушария. Великий муж южных земель - лев пустыни - объединил несколько государств, одержал победы в великих войнах и за годы правления созданной им империей показал себя могучим воином и поистине мудрым правителем - сейчас сидел в своих покоях, весь исхудавший и уставший от жизни, смотрел на ночное небо, усыпанное мириадами звезд, и страдал от бессонницы. - А вы - лев, сотворивший лучшее государство. -Ты - лучшее, что я сотворил, сын мой. - с теплотой произнёс император и улыбнулся. Гордо, с отеческой любовью. -Отец. - обречённо прошептал мужчина и положил голову на горячую ладонь отца. Ладонью старик прошёл по вьющимся волосам на макушке сына и вновь улыбнулся. Только сейчас печально. -Что тебя беспокоит, сын мой? - мягко запросил император. -Ох, отец. - застонал Тэхен и выпрямился. Принц удобнее присел на полу, спиной упираясь в кровать отца, и задумчиво посмотрел в окно. - Много чего. -Это я вижу. - спокойно произнёс старый император. - У тебя с самого детства была эта черта. Чрезмерная ответственность. Это хорошо. Но иногда это может погубить человека. Временами всем нам стоит расслабиться, очиститься и перестать думать обо всем на свете. Так ты можешь лишиться рассудка. - старик положил свою ладонь на плечо сына. - Тэхен, не взваливай на себя слишком много. Ты уже несколько лет спокойно не спал. Всё время держишь себя в напряжении. Меня годами травят ядом, а мы не знаем, кто этот змей. Но моя безопасность - не твоя ответственность, сын мой. Для этого есть мои слуги. Огромная территория, за границами которых нужно присматривать. Это не твоя ответственность. Ты не должен уходить каждый месяц в походы, защищая территории. Для этого есть преданные генералы на границах. После долгой засухи нечем кормить народ, нужно привозить пищу из других стран. Это не твоя ответственность. Прикажи министрам собрать дань, оставь хоть что-то этим бездельникам. Восстания в побежденных северных государствах ты хочешь погасить мирно, взяв в жены северную принцессу. Это хороший выход. Ты на правильном пути. Просто оставь от себя заботы хоть на пару дней. Тебе нужно отдышаться и  выспаться. Так что не задерживайся, иди спать. - на всю долгую тираду императора Тэхен лишь печально засмеялся. И с грустной улыбкой просмотрел на отца. -Я не могу спать. Теперь я страдаю от бессонницы, так же, как и вы, отец. -Как так вышло, сын мой? - обеспокоенно спросил император. Принц пожал плечами. -В Гранд я поехал не только ради того, чтобы встретиться с зельеваром, но и для того, чтобы отпустить проблемы, успокоиться, подумать обо всем, найти ответы на мучающие меня вопросы. Однако вместо того, чтобы найти успокоение, я оставил там свое сердце. - прошептал последнюю фразу принц и его ладонь в кармане сжала в кулак цепочку. -И это не принцесса Севера, так ведь? - уже понимая, к чему клонит его сын, задал вопрос император. -Ох, далеко не принцесса, отец. - жалостливо завопил принц, погружая свои пальцы в густую шевелюру. -Она всегда может быть твоей наложницей в гареме. Для таких, как мы, нет преград. - с улыбкой проговорил император. - Принцесса севера будет тебе женой, но тебе необязательно делить с ней постель. Сделай ей ребёнка, чтобы она родила здорового наследника, а сам проводи ночи со своей любимой. - от слов императора Тэхен начал смеяться. Его смех не походил на весёлый, а скорее на истерический, загнаный. Император удивлённо покосился на сына. Никогда в жизни он не видел, чтобы его сын был таким рассклеенным и потерянным. Только в детстве, когда умерла его мама. -Ей не нужна золотая клетка, отец. Она хочет свободы. - прошептал обречённо принц, кладя  голову на колени, словно маленький испуганный ребёнок. -Она красива? - спокойно спросил отец, наблюдая за состоянием сына. -Она затмевает своей красотой звезды. - с мечтательной улыбкой прошептал принц. Хоть он и улыбался, вспоминая дивную красоту, покорившее огненное сердце принца, глаза Тэхена были полны боли и одиночества. -Молода? -На десять лет. - хмыкнул мужчина. -Умна? -Самая умная женщина, которую я когда-либо видел. - не без гордости в голосе ответил принц пустыни. -Добра? -От её глаз исходит теплота, согревающая душу. - с тёплой улыбкой прошептал Тэхен и на его лице заиграла ласковая улыбка. -Скромна? -И навина, и чиста, словно ребёнок.- вспоминая её задорный смех, её наивность и неопытность, жгучее любопытство, тигр пустыни ностальгически выдохнул. -Тогда и я бы влюбился в такую деву, но ответь же, сын мой, почему ты силой не забрал её с собой? -Она знала, что я не смогу отпустить. Знала, и перехитрила меня. - опустошенно прошептал принц. -Ох, - с восторгом вздохнул император. - Взглянуть бы на неё одним глазком, прежде чем моя душа покинет это тело. -Прекратите, отец. Я вылечу вас. -А кто вылечит твоё сердце? -Время. - прошептал спустя время принц. - Я надеюсь.