На волнах сновидений

***

      В начале был пожар.       Всепоглощающий огонь вспыхнул внезапно и за считанные мгновения начал распространяться по округе. Непроглядная темень посреди ночи вдруг окрасилась алыми лентами, которые брались жадно пожирать всё на своём пути. Люди сгорали заживо, даже не успевая понять, откуда пришла их погибель. В самое неожиданное для них время, ночью, когда лишь разбойники могли себе позволить нарушить людское спокойствие. Огонь в ту ночь был хуже всякого бандита.       Люди, что осознавали, что нужно хоть как-то спасаться, пытались затушить пожар, но терпели неудачу. Казалось, что нет ничего сильнее огня. Ветер, неожиданно взбунтовавшийся в ту ночь во многих городах, будто бы помогал своему товарищу стихии, разнося языки пламени в разные стороны. Вода, коей и без того почти не хватало, и вовсе будто пропала ото всюду.       Люди обжигались, рыдали над своими потерями. Беспомощно глядел люд, как огонь жадно пожирал и их ценности, и дома, и любимых. И не было, кажется, никакого спасения, лишь отчаяние, разрастающееся так же быстро, как и пожар.       Не помогало даже то сплочение, которого, кажется, никогда не видали те улицы, когда люди принялись таскать воду из ближайших водоемов, ни молитвы, которые время от времени срывались с чьих-то губ. Всё было тщетно, и людям оставалось лишь смотреть, как их жизнь превращается в пепел, и рыдать над своим горем. Кольцо из огня сужалось, не давая никому выбраться из своего плена. И только церковь оставалась нетронутой, отрезанной ото всех. Недосягаемой, единственным шансом на спасение. Но те, кто решался пробраться к ней, сгорал еще в начале пути.       К рассвету огонь начал стихать, а живых людей осталось намного меньше, чем погибших. Земля оказалась усыпанной пеплом, где-то, казалось, были слышны одинокие рыдания. А после зазвучал колокольный звон, привлекая внимание выживших.       Под этот звук люди проснулись в своих кроватях. С липким ужасом по всему телу, с осознанием, что всё это было всего лишь сном. Все дома в целости и сохранности, не было и намека на ту трагедию, с которой они столкнулись ночью. Было ясно — все видели один кошмар, но не все смогли выбраться из его плена: та ночь действительно унесла за собой жизни. Кто-то так и остался в лапах сна. Сначала казалось, что те всего лишь крепко дремлют, уставшие ото всего, чего навидались ночью. Но затем один за другим они лишались дыхания, замерзая на своих кроватях.       До ужаса напуганные люди пытались узнать, что всё это могло бы значить. Убитые горем, они разом двинулись к церкви, решая, что лишь там они смогут найти ответы.       Священнослужитель, что всю ночь провел в стенах святого места, не смог успокоить народ. После его слов воцарила оглушительная тишина. Никто не мог поверить в сказанное: это повторится снова. Быть может, не один раз, быть может, это будет происходить вновь и вновь. Той ночью демоны взяли господство над людьми, находя в их страхах что-то очень сладкое, чем можно лакомиться сколько угодно. Нескончаемый запас, ежели специально пугать люд, доводя до ужаса, не то ли радость для демонов? Тот, кто оказывался слабее, и вовсе становился для них подарком, ведь умерший от страха — повод для гордости демона.       Тогда в церкви люди впервые не смогли найти утешение. Им было сказано молиться и готовиться к худшему. Только Господь, только высшие силы должны были спасти людей от ненастья. Но молитва не помогала. Кошмары повторялись. Люди гибли во сне, охваченные одной ужасной хворью, которая поражала каждого по-разному.       Кто-то говорил, что четко видал тех самых демонов воочию, но никто так и не смог дать одно общее описание. Для кого-то те были бесформенной тенью, а кто-то уверял, что демон похож на них, на людей.       Вскоре эта хворь быстро распространилась на целый материк, а те, кто пытался сбежать с «проклятых» мест, умирал во сне по пути. Казалось, нет спасения от этих существ, от трагедии, что обрушилась на землю. И только знатные люди, в окружении которых были скрытые от всех колдуны, могли спать спокойно, не боясь недуга. Ведь волшебники сразу нашли способ уберечься от нечисти, создав обереги, которые лишали людей снов. Всё оказалось до глупого просто: не хочешь помереть от кошмара — не спи или не имей никаких снов вовсе.       Но то продолжалось недолго. Всё стало стихать через пару лет, за которые многие лишились ума без сна и от страха вовсе не проснуться более. Кажется, демоны насытились, но всё ещё временами могли выбрать кого-то, кажется, лишь для забавы. Всё меньше и меньше людей мучились от этой хвори. Вероятно, лишь те, кто оказывался почему-то по вкусу демонам, продолжали ожидать своей кончины от очередного ужаса, что настигает посреди ночи.       И все-таки эпидемия прекратилась так же резко, как и началась. Это было больше века назад. Все начали забывать о случившемся, ведь погибал тот люд, которому пришлось с тем столкнуться. Церковь, которая все больше и больше порицала всякое упоминание этой легенды, наказала полвека назад изъять все талисманы, которые когда-то сделали по глупости колдуны. Пустой обманкой, поводом заработать на глупости людской, назвали священнослужители волшебников труд.       Люд сам собрал все талисманы почти в одночасье. А аристократы, что хранили их лишь как наследство от своих родителей, задорого продали свои приблуды церкви. Собранные амулеты сжигались на глазах у людей, пока священнослужители уверяли, что всё это бредни, что никаких демонов среди народа нет и не было никогда. Та легенда — всего лишь легенда. И мало кто живой остался из тех, кто пережил ту хворь, потому оспорить слово церкви было сложно, что только укореняло понимание у людей, что бредни всё это. Теперь считается ересью та легенда, враньем умалишенных людей. И только тот, кто всякую ночь ждет, как будто казнь, от которой ему не сбежать, не посмеет посмеяться над тем, кто скажет, что страдает от проделок демонов.