Тени Уиллоу-Мэнора

Компания стояла у двери в подвал, вооружённая фонарями и насторожённо прислушиваясь к тишине. — Ну что, готовы? — спросил Лиам, ухмыльнувшись. — Или лучше подождём, пока дом сам расскажет свои секреты? — Хватит шуток, — ответил Дэниел, держа фонарь так, чтобы он освещал ступени. — Спустимся, осмотрим и выйдем. Никаких героических подвигов. — Слишком скучно, — протянула Эмма, но её улыбка скрывала лёгкую тревогу. Рэйчел молча кивнула, сжимая фонарь. Её взгляд задержался на Дэниеле, который предложил ей идти чуть позади для безопасности. — Если что-то найдём, сразу говорите, — добавил он, бросив на неё ободряющий взгляд. Когда они спустились, воздух стал плотнее, а запах сырости и пыли наполнил их лёгкие. Пол был выложен старыми плитами, многие из которых потрескались. Стены, казалось, дышали, покрытые следами времени и странными царапинами. — Уютно, — пробормотал Лиам, освещая фонарём углы. Эмма, прищурившись, осматривала стены. Её фонарь высветил потёртые символы, едва заметные в углах. — Что это? — она подошла ближе, проводя пальцами по стене. — Похоже на какие-то руны. — Или старинный шифр, — добавил Дэниел, внимательно осматривая другой участок. — Возможно, это часть карты. Лиам, не теряя времени, направился вглубь подвала. Его свет выхватил старый сундук, пыльный и закрытый на проржавевший замок. — Классика жанра, — сказал он, оборачиваясь. — Кто хочет открыть этот музейный экспонат? — Только не тронь его руками, — подала голос Рэйчел. — Мы не знаем, что там внутри. — Боишься проклятия? — пошутил он, но послушно отступил. Внезапно раздался лёгкий скрип, затем шорох, будто что-то двигалось за стенами. Все замерли. — Это просто крысы, — предположила Эмма, но её голос звучал неуверенно. — Если крысы, то очень крупные, — мрачно отозвался Дэниел, освещая стену. Шум повторился, на этот раз громче. Рэйчел инстинктивно схватилась за руку Дэниела. Их взгляды встретились на мгновение. — Всё в порядке, — прошептал он, чуть улыбнувшись. — Я рядом. Все застыли, не решаясь двигаться, пока Лиам не поднял фонарь выше, высвечивая металлическую панель, встроенную в стену. — Это точно что-то важное, — сказал он. — Джеймс явно хотел, чтобы мы это нашли. — Похоже на вход, — заметила Рэйчел, подходя ближе. — Но как его открыть? Лиам попытался найти рычаг или кнопку, но тщетно. — Здесь нужен ключ или какой-то механизм, — пробормотал он. — Это не откроется просто так. — Значит, нам нужно искать дальше, — заключил Дэниел. Шум вновь отвлёк их, и внезапно пол под ногами Эммы треснул. Она вскрикнула, теряя равновесие, и упала на колено. — Эмма! — Рэйчел мгновенно оказалась рядом, помогая ей подняться. — Всё нормально, — пробормотала Эмма, но её лицо исказила гримаса боли. — Кажется, просто ушиб. Лиам, с тревогой в глазах, тут же подхватил её за локоть. — Ты можешь идти? — спросил он, не скрывая обеспокоенности. — Думаю, да, но больно, — ответила она, опираясь на него. — Мы должны вернуться, — сказал Дэниел, осматривая повреждённый пол. — Здесь небезопасно, особенно если пол продолжит рушиться. Рэйчел кивнула: — Согласна. И ещё нам нужно лучше подготовиться. Фонари и наши догадки — это не всё, что нужно для такого места. Лиам обернулся к Эмме, его голос звучал мягко, но твёрдо: — Я помогу тебе выбраться. Нам нужно вернуться сюда позже, но безопаснее. Эмма, стиснув зубы, попыталась сделать шаг сама, но тут же пошатнулась. Лиам подхватил её под локоть, притянув ближе. Их взгляды встретились на секунду, и в его глазах читалась неподдельная тревога. — Я не такая уж беспомощная, — пробормотала она, но её голос звучал неуверенно. — Знаю, — ответил он, чуть улыбнувшись. — Но это не значит, что я не могу помочь. Лиам почти вынудил её облокотиться на него, осторожно ведя к лестнице. Каждый их шаг был замедленным, но его крепкий захват и уверенные движения внушали ей спокойствие. Она чувствовала тепло его руки на своей талии и, несмотря на боль, не могла не замечать, как это ей нравилось. Поднявшись в гостиную, Лиам помог ей сесть на диван. Его пальцы коротко задержались на её руке, прежде чем он присел перед ней на одно колено. — Дай посмотреть, — сказал он, поднимая подол её джинсов, чтобы осмотреть ушиб. Эмма прикусила губу, пытаясь не показать, как ей неловко. — Не геройствуй, — произнёс он, перехватив её взгляд. — Лучше перевяжем, чтобы не стало хуже. Она ненадолго задумалась, прежде чем тихо выдохнула: — Ты всегда такой внимательный? Лиам усмехнулся, доставая бинт из аптечки: — Это у меня в крови. Но с тобой, пожалуй, стараюсь особенно. Эмма почувствовала, как её сердце дрогнуло, уловив в его словах что-то большее, чем просто шутку. Его тон был лёгким, но взгляд, задержавшийся на ней, говорил куда больше. Глубокий и проникающий, он словно искал ответ на вопрос, который не был произнесён вслух. — Ладно, мистер забота, — произнесла она, чтобы разрядить обстановку. — Только не слишком туго. Лиам ухмыльнулся, осторожно обмотав бинт вокруг её колена. — Я привык к критике, но знаешь, как приятно, когда меня благодарят? Эмма, улыбнувшись, слегка толкнула его в плечо: — Хорошо, спасибо. Доволен? — Очень, — ответил он, поднимаясь и опираясь руками на подлокотник дивана, оказываясь совсем близко. В этот момент их взгляды снова встретились, и на секунду в комнате повисло напряжение, которое не имело ничего общего с болью или тревогой. — Всё, выдыхай, ты в безопасности, — сказал Лиам, отступив, но в его голосе сквозила нежность. Тем временем Дэниел, державший в руках карту, задумчиво изучал её детали. Он мельком взглянул на Рэйчел, которая, нахмурившись, витала в своих мыслях. — Ты тоже устала? — тихо спросил он, приблизившись. Рэйчел покачала головой, слабо улыбнувшись: — Нет. Просто немного напугана. Этот дом… и подвал… Всё это кажется каким-то нереальным. Дэниел, слегка улыбнувшись, опустился на край кресла рядом: — Мы разберёмся. Главное — действовать осторожно. — Дэниел, — начала она, но замолчала, не зная, как продолжить. Он повернул голову, его взгляд был тёплым, обнадёживающим: — Ты хотела что-то сказать? — Просто… спасибо, — ответила она, с трудом находя слова. — За то, что ты всегда такой собранный. — Это просто видимость, — признался он с легкой улыбкой. — На самом деле я такой же растерянный, как и все. Через некоторое время гостиная снова наполнилась звуками обсуждения. В центре внимания оставалась карта, а её линии и узоры продолжали вызывать вопросы, но время неумолимо двигалось к вечеру. — Если мы ничего не нашли в подвале сейчас, возможно, стоит ещё раз проверить карту, — предложил Дэниел, внимательно разглядывая её края. — А может, просто нужно остановиться, — вставила Рэйчел, откидываясь на спинку кресла. — Завтра с новыми силами посмотрим на всё это. — Думаю, это разумно, — кивнул Лиам, стараясь скрыть усталость, которая начала сказываться после насыщенного дня. — Тем более что я уверен: эти символы я видел ещё где-то в доме. Вспомнить бы только где. — Слишком много «может быть», — вздохнула Эмма, осторожно потирая свою ушибленную ногу. — И слишком мало света. Подвал сейчас — точно плохая идея. Дэниел убрал карту, свернув её и положив на ближайший столик. — Тогда давайте просто поужинаем и разойдемся по комнатам. А завтра утром начнем с библиотечного поиска. Все согласились и отправились на кухню за ужином после напряженного дня. Ужин прошел практически в тишине, все устали и хотели поскорее отправится спать. После ужина, Рэйчел отправила Эмму с ее больной ногой отдыхать, а Лиам быстро подключился к транспортировке девушки до ее комнаты. Эмма, опираясь на руку Лиама, направилась к лестнице. — Как там нога? — спросил он вполголоса, осторожно подстраивая шаг под её. — Терпимо, — ответила она с лёгкой улыбкой, но в глазах читалась благодарность за его внимание. — Но если ты будешь спрашивать каждые пять минут, это начнет раздражать. — Учту, — тихо усмехнулся Лиам. — В таком случае буду проверять каждые десять. Дойдя до комнаты, Лиам стоял у двери, задумчиво смотря на Эмму, которая сидела на кровати и потирала уставшие ноги. — Ты уверена, что тебе не нужна помощь? — спросил он, слегка хмурясь. Эмма подняла взгляд, усмехнулась: — Лиам, я сломала не ногу, а всего лишь ушибла её. — Знаю, — ответил он, но не сдвинулся с места. — Просто я хочу быть уверен, что ты действительно в порядке. Она вздохнула и кивнула, приглушив улыбку. — Если мне понадобится медсестра, я дам знать. — Считай, что я уже на посту, — с лёгким сарказмом ответил Лиам, но всё-таки подошёл ближе, проверяя бинты. Между ними повисло молчание, но оно было комфортным. Наконец, Лиам подмигнул: — Если что, я не только медсестра, но и ночной сторож. Постучишь — и я тут как тут. — Хорошо, сторож, — ответила Эмма, качая головой. Когда Лиам ушёл, Эмма улеглась, но её мысли снова и снова возвращались к его улыбке и тому, как он заботливо держал её за плечо, помогая спуститься с лестницы.

***

Когда на кухне всё было убрано, Дэниел и Рэйчел поднялись наверх вместе. Остальные уже скрылись за дверями своих комнат, и лестничный холл освещался лишь слабым светом старинной лампы. Они остановились у двери Рэйчел, и она повернулась к Дэниелу. — Спасибо, что остался помогать, — сказала она, слегка улыбнувшись. — После сегодняшнего дня мне особенно не хочется быть одной. Дэниел нахмурился, будто взвешивая, что сказать. — Ты совсем не должна извиняться за это, — ответил он. — Я понимаю. Этот дом… Он действительно оказывает странное влияние. Рэйчел посмотрела в сторону, словно боролась с чем-то внутри себя. — Я… часто чувствую, что всё это — что-то большее, чем мы можем понять. Иногда мне кажется, что Джеймс хотел, чтобы я была здесь не просто так. Но чем больше я думаю об этом, тем больше путаюсь. — Это нормально, — спокойно сказал Дэниел. — Разгадывать такие загадки нелегко. Но ты не одна, Рэй. Мы здесь, и ты можешь положиться на нас. Рэйчел слегка улыбнулась, услышав, как он назвал её по-особенному. Она на мгновение задержала взгляд на его лице. — Ты слишком добрый, Дэниел. Не знаю, чем я заслужила твою поддержку. Он чуть усмехнулся, опираясь плечом о стену. — Думаю, это взаимно. Ты тоже многое делаешь для нас всех. На мгновение повисла тишина, и Рэйчел почувствовала, как внутри неё разгорается странное тепло. Она уже собиралась открыть дверь, но задержалась, вновь взглянув на него. — Спокойной ночи, Дэниел. Спасибо, что… просто рядом. — Спокойной ночи, — ответил он, его голос был мягким, почти шёпотом. Рэйчел вошла в комнату и закрыла за собой дверь. Некоторое время она просто стояла в тишине, глядя на свою кровать, чувствуя, как её сердце ещё слегка учащённо бьётся.

***

Ночь окутала Уиллоу-Мэнор плотной пеленой. Казалось, даже ветер за окном звучал приглушённо, как будто боялся нарушить покой дома. Но в этих старых стенах тишина никогда не бывает полной. Рэйчел проснулась от ощущения лёгкого холода. Она приподнялась, всматриваясь в темноту комнаты. Что-то было не так. Тень у окна казалась больше, чем должна быть, и странное потрескивание в углу комнаты заставляло сердце биться быстрее. Она медленно встала, стараясь не шуметь, и подошла к окну. В стекле отразилась её собственная фигура — бледная и напуганная. Но вдруг сзади раздался глухой звук, словно что-то упало на пол. Рэйчел резко обернулась, но комната была пуста.

***

В это же время в другой части дома Лиам не мог уснуть. Он ворочался, вспоминая узоры карты и символы, которые видел на стенах подвала. В какой-то момент он услышал тихие шаги в коридоре. Лиам поднялся, слегка раздражённый, думая, что кто-то из ребят не может найти воды или просто блуждает в темноте. Выйдя в коридор, он увидел свет, льющийся из комнаты Эммы. Подойдя ближе, он тихо постучал. — Эмма? Ты не спишь? — спросил он, стараясь не напугать её. Дверь открылась, и Эмма стояла в полутьме, слегка растрёпанная, но с лёгкой улыбкой. — Я думала, что слышала что-то странное, — сказала она, отступая, чтобы Лиам мог войти. — Наверное, это просто дом, ребята вроде спят — попытался успокоить её Лиам. — Но я могу посидеть здесь, если тебе будет легче. Эмма взглянула на него, чуть прищурившись. — Думаешь, я напугана? Это ты выглядишь так, будто не доверяешь собственным словам. — Я реалист, — парировал Лиам, устраиваясь в кресле. — Но если этот дом решит ожить, хотя бы мы будем это знать. — Ладно, реалист, что ты будешь делать, если в этот момент вдруг услышишь странный звук? — Ну… для начала я проверю, не ты ли это вздыхаешь от скуки, — подколол он, вызывая ещё одну улыбку на её лице. Она покачала головой. — Лиам, ты иногда бываешь совершенно невыносим. — Знаю, — согласился он, с лёгкой ухмылкой откинувшись в кресле. Несколько минут они сидели в тишине. Эмма пристально смотрела на свои руки, а Лиам изредка переводил взгляд с окна на неё. Эта тишина не была неловкой, скорее, в ней чувствовалась какая-то неожиданная близость. — Знаешь, ты хорошо справляешься с ролью «ночного сторожа», — наконец сказала Эмма, оборачиваясь к нему. — Даже с твоими подколками. — Я многогранная личность, — парировал он. Эмма усмехнулась, но ничего не ответила. В её взгляде мелькнула благодарность, которую она не решилась озвучить. Вскоре её веки начали тяжело опускаться. Она пробормотала: — Ты можешь вернуться к себе… Я… справлюсь… Но Лиам, заметив, как она медленно погружается в сон, лишь улыбнулся и устроился поудобнее в кресле. — Спокойной ночи, Эмма, — тихо произнёс он, хотя знал, что она уже не услышит. Он наблюдал за ней ещё несколько минут, пока сам не почувствовал, как его собственные глаза начинают закрываться. Вскоре комната наполнилась мягким, размеренным дыханием двоих людей, и даже дом, казалось, стал чуть тише, уважая их покой.

***

Рэйчел медленно села на кровати, сердце стучало всё быстрее. Звук снова повторился, но теперь он доносился из-за двери. Рэйчел осторожно подошла, стараясь не создавать шума, и приоткрыла её. Коридор был пуст, но вдалеке она увидела, как мерцает слабый свет. "Это же просто лампа, оставленная кем-то," — подумала она, пытаясь успокоиться. Но свет вдруг затрепетал, словно его источник дрогнул или кто-то прошёл перед ним. Рэйчел вернулась в комнату, закрыв дверь на щеколду, и забралась обратно под одеяло. Однако сон не шёл, и её взгляд упал на зеркало в углу комнаты. Оно отражало дверь, и на его поверхности тени будто слегка колебались, как от дуновения ветра. Но окно было закрыто. Внезапно раздался ещё один звук, похожий на слабое постукивание, но теперь он исходил от самой стены за кроватью. Рэйчел прижала ладонь к губам, чтобы не вскрикнуть. Она не знала, что делать: выйти из комнаты или остаться внутри и надеяться, что это просто старый дом играет с её воображением. "Это просто дом, это просто дом," — мысленно повторяла она, но ощущение, что её наблюдают, не отпускало. Рэйчел не выдержала. Страх оказался сильнее, чем желание оставаться в своей комнате. Она встала с кровати, быстро накинула на себя кардиган и осторожно открыла дверь. Коридор был пуст, освещённый лишь слабым светом лампы. Тишина казалась звенящей. Она шла по коридору, боязливо оглядываясь. Стены дома словно шептали, издавая тихие, едва уловимые звуки. Вдруг сзади послышались шаги, и Рэйчел резко обернулась, не сдержав тихого всхлипа. — Рэйчел? — голос Дэниела раздался откуда-то из-за поворота. Через мгновение он появился, держа в руках фонарь. На его лице читалось беспокойство. — Всё в порядке? Рэйчел чуть не обмякла от облегчения, но старалась не показывать своих эмоций. — Я... услышала что-то. В своей комнате. Постукивания, шаги. И свет в коридоре... — Она попыталась объяснить, но голос дрожал. Дэниел подошёл ближе, его взгляд стал ещё более сосредоточенным. — Ты не одна это услышала. Я тоже что-то слышал. Именно поэтому вышел проверить. — Он осмотрелся, кладя руку на локоть девушке, затем добавил: — Этот дом становится всё страннее. Рэйчел скрестила руки на груди, будто пытаясь согреться. — Мне казалось, что я схожу с ума. Но если ты тоже слышал… — Она запнулась, затем посмотрела на него, чуть приподняв бровь. — Думаешь, это просто сквозняки? Дэниел усмехнулся, хотя в его глазах блеснуло беспокойство. — Сквозняки редко звучат, как шаги, — сказал он, затем чуть мягче добавил: — Ты напугана. Хочешь, я провожу тебя обратно в комнату? Или мы можем вместе проверить, что это было. Рэйчел поколебалась. Её взгляд задержался на Дэниеле дольше, чем она хотела бы. Он был в простых серых спортивных штанах и белой футболке, но при этом выглядел очень мужественно и уютно. В его присутствии страх отступал, но её собственное смущение брало верх. — Вместе, — наконец сказала она, тихо, но решительно. — Я не хочу возвращаться одна. Дэниел кивнул и поднёс фонарь чуть выше, освещая путь вперёд. — Ладно. Идём, посмотрим, что здесь творится. Только держись рядом. Они медленно двинулись вперёд по коридору. Тишина дома нарушалась лишь их шагами, но Рэйчел постоянно казалось, что она слышит какие-то другие звуки — лёгкий шорох, тихий скрип. Она поймала себя на том, что всё время держит Дэниела в поле зрения. Его спокойное присутствие помогало. Внезапно свет лампы в конце коридора замигал, затем исчез, оставив их в почти полной темноте. Рэйчел вздрогнула, невольно шагнула ближе к Дэниелу и обняла его за руку. — Это просто старая проводка, — тихо сказал он, накрывая ее ладони, хотя его голос звучал немного натянуто. — Всё в порядке. Она не ответила, лишь кивнула. Они остановились перед дверью в кладовую, откуда, казалось, исходили звуки. Дэниел подал ей знак оставаться позади, а сам медленно открыл дверь. Фонарь осветил комнату, но она была пуста, лишь несколько ящиков и полок возвышались у стены. — Никого, — сказал он, обернувшись к Рэйчел. Но в тот же момент из-за стены донёсся новый, громкий скрип, будто что-то тяжёлое передвинули. Рэйчел замерла, её глаза расширились. — Это... точно не сквозняк, — прошептала она. Дэниел выглядел напряжённо, но держался. — Мы ничего не найдём сейчас, — твёрдо сказал он, закрывая дверь кладовой. — Нужно вернуться и дождаться утра. Рэйчел кивнула, благодарная за его решимость. По пути назад они молчали, но между ними словно установилось невидимое понимание. Когда они дошли до её комнаты, Дэниел остановился. — Ты справишься? — спросил он, слегка нахмурившись. — Думаю, да, — ответила Рэйчел, хотя её голос был тише обычного. Она смотрела на него, чувствуя странное тепло в груди. — Если что-то услышишь, сразу зови, — сказал он, чуть улыбнувшись. — Я всё равно не особо хочу спать. — Спасибо, — прошептала она, задержав взгляд на его лице. Он ещё несколько секунд стоял у её двери, прежде чем медленно развернулся и направился к своей комнате. Рэйчел проводила его взглядом, прежде чем снова закрыть за собой дверь. Она подошла к кровати, но сон этой ночью к ней так и не пришёл. Слишком много мыслей крутились в голове, слишком много эмоций, которые она не могла объяснить.

***

Дэниел закрыл за собой дверь, но не зажигал свет. Полумрак комнаты, казалось, отражал его настроение: напряжённое, полное размышлений. Он прислонился спиной к двери и закрыл глаза, пытаясь привести в порядок свои мысли. Рэйчел. Её образ снова всплыл перед ним. Её напуганный, но одновременно решительный взгляд в коридоре, мягкость её голоса, когда она благодарила его, и странное тепло, которое он ощущал всякий раз, когда был рядом с ней. Он провёл рукой по волосам, усаживаясь на край кровати. "Что с тобой происходит?" — мысленно упрекнул он себя. Всё, что они пережили за последние дни, должно было бы держать его сосредоточенным на опасности, на загадках этого дома. Но каждый раз, когда она была рядом, его внимание смещалось. Дэниел нахмурился, упершись локтями в колени и сцепив пальцы. Он вспомнил, как она сказала, что чувствует, будто Джеймс хотел, чтобы она была здесь. Было ли это правдой? И почему это волновало его больше, чем должно? Её улыбка мелькнула в его мыслях, и он не смог удержаться от лёгкой усмешки. Она была не просто храброй — она была яркой, настоящей. Даже в моменты, когда она была напугана, Рэйчел находила в себе силы идти дальше. "Может быть, это просто обстоятельства," — попытался он оправдать свои мысли. "Мы все находимся в странной ситуации, напряжение, стресс..." Но где-то глубоко внутри он понимал: дело не только в обстоятельствах. Вздохнув, Дэниел откинулся назад, закрывая глаза. Но покой не приходил. Мысли о Рэйчел были настойчивыми, как шёпот дома, который они пытались разгадать. "Ты должен быть сильным," — сказал он себе. "Рэйчел сейчас нуждается в поддержке, а не в дополнительных сложностях. Будь другом. Будь тем, на кого она может положиться." Но даже эта мысль не могла затмить того, как сильно его тянуло к ней.