Снег и Солнце

Так называемый зал для совещаний был лишён прежней вычурности и отличался крайне строгим и лаконичным интерьером, располагающим к ведению длинных разговоров о бизнесе, внутренней политике и торговле. Кориолан с большим вниманием вслушивался в горячее обсуждение затрагиваемых тем и делал для себя определённые выводы. Теперь становилось куда понятнее, почему правительством периодически поддерживались одни инициативы и грубо отбрасывались другие. Судя по всему, на подобных собраниях участники «клуба» путём дискуссий выбирали проекты для финансирования, материальной и политической поддержки. Сноу предполагал, что в своих решениях они исходили исключительно из перспектив наращивания прибыли и увеличения собственных капиталов, а не благих чистосердечных побуждений. Если брать в расчёт преднамеренный сговор крупных инвесторов и членов правительства из числа присутствующих, то становится понятна нынешняя расстановка сил на шахматной доске Капитолия. Почему кто-то оказывался богаче и успешнее, пока остальные довольствовались жалкими крохами с королевского стола. Интересно, какое число бизнес-конкурентов вытравили с рынка таким грязным способом и отбросили от «кормушки»? В какой-то момент Кориолану показалось, что рассуждения о новых стратегиях развития энергетической и транспортной промышленности имели и положительный посыл. В конечном итоге их методы урегулирования двигали экономику вперед и способствовали развитию данных отраслей. Однако в происходящем чувствовался фарс и излишняя наигранность. Конечно, манипуляции рынком акций, так страстно обсуждаемые в течение всего вечера, являлись крайне сомнительным и незаконным предприятием. Потому вести разговоры о них во время обеденного перерыва за столиком ресторана просто не представлялось возможным. Но желание собираться ночью в полутьме и обвешиваться масками для решения этих вопросов казалось Сноу чем-то смехотворным и нелепым. К чему эти атрибуты таинственности и показной роскоши? Не терпелось разведать, кто такие Дьюки на самом деле и каким образом пришли к власти. — Мы немного потрясём карманы господина Бэра и на выходе получим отличный тренировочный комплекс для подготовки элитных миротворцев, — заключил господин Дьюк. Господин Кей, он же Кезон Гибсон, негласный хозяин текстильной промышленности Панема, выглядел крайне раздражённым и раздосадованным. — Неужели вы не хотите копнуть глубже и заработать по-настоящему? К чему эти полумеры, когда мы можем получить в разы больше, не теряя при этом ничего? Нерон Прайс резко повернулся к мужчине и выступил первым: — Господин Кей, при всем уважении, нам нужна стабильность, а не резкие обвалы на рынке. Неужели Вы хотите просадить и без того шаткую экономику? Подумайте о его акционерах! — И давно мы стали учитывать мелких спекулянтов? Кроме того, Бэр нагло занимался инсайдерской торговлей прямо под нашим носом и… Его продолжающиеся возмущения прервал короткий выпад герцогини. — Как будто Вы, господин Кей, подобным никогда не грешили. Может, стоит напомнить Вам про тот случай двухлетней давности? Кезон заметно сник и виновато опустил голову, признавая поражение. — Что ж, получается, мы пришли к полному взаимопониманию относительно этого вопроса, — удовлетворенно кивнул Дьюк. — В таком случае, закончим дело в ближайшей перспективе и закроем данную тему. — Господин Шварц, — обратилась герцогиня к Фернеру, — не будете ли Вы так любезны поскорее начать работу с общественным мнением? Донести до наших жителей острую необходимость в наращивании миротворческих сил? — Если Вы абсолютно уверены, что Бэр отреагирует соответствующим образом, я готов приступить в самое ближайшее время, — пожал плечами Юний. — Мы не отрицаем возможные риски, но рассчитываем на его благоразумие, — вновь включился в разговор Прайс. — Фактически у господина Бэра не останется иного выбора: либо он финансирует новую базу, либо он пострадает от негодования общественности. Акции упадут в цене, и в долгосрочной перспективе он потеряет куда больше. — Поэтому, господин Шварц, успех во многом будет зависеть именно от того, насколько хорошо Вы подогреете публику. Юний несколько обречённо ухмыльнулся и обратил свои блестящие глаза на герцога. — Палка о двух концах, господин Дьюк, — вальяжно произнёс он. — Как Вы и предпочитаете. Присутствующие весело хохотнули. — Да, этого у меня не отнять, — с улыбкой согласился герцог и расправил грудную клетку. Кориолан не был удивлён: Юний давно держал общественность на коротком поводке, обладая непревзойдённым умением очаровывать людей своей широкой улыбкой и врожденной харизмой. Казалось, врагов у Фернера старшего и вовсе не могло быть: в Капитолии его поголовно любили и обожали. Кроме того, у его отца имелись некие родственные связи в пресс-службе, что обеспечивало их семье еще большее информационное влияние и неизменно выгодную рекламу производимой продукции. — Раз мы закончили с основной частью, предлагаю встряхнуться и немного расслабиться! — герцог быстро переключился на легкий и непринужденный тон. Нерон Прайс хлопнул в ладоши и радостно потер руки. — Наконец-то покер! — воскликнул он. — Я уже заждался! Какой ещё покер? Им действительно предстоит играть в покер? — Госпожа Мун, Вы не будете против, если сегодня Вы сыграете вдвоем с мистером Уайтом? — Разумеется, нет, господин Дьюк, — Дискордия придвинула свой стул вплотную к Кориолану и хитро подмигнула. Госпожа Маура, пожилая старушка, явно выдохлась и очень утомилась. Она поспешно откланялась Дьюкам и, прихрамывая, покинула комнату. Как она, будучи ровесницей Мадам-Бабушки, до сих пор умудрялась возглавлять министерство цифрового развития и связи, оставалось загадкой. Однако поговаривали, что и здесь не обошлось без участия Герца Сола. — Правила известны? — тихонько шепнула Кора. Кориолан сделал неопределённый жест кистью. Что там требовалось? Собирать карты и делать ставки? Черт, он даже комбинации толком не мог воспроизвести и всегда немного в них путался! Он ненавидел проигрывать и редко участвовал в азартных играх, лишь иногда балуясь картами с товарищами на глупых вечеринках. — Госпожа Дьюк на этот раз побудет нашим дилером. Соответственно, господин Ли и господин Шварц становятся малым и большим блайндами. Старик Чхве, он же «Ли», угрюмо кивнул, а Юний с торжествующей улыбкой размял шею. Один из помощников в белой маске принялся раздавать игрокам фишки. Сноу начал активно ворошить в памяти правила. Если они с Сол играют вместе, а госпожа Дьюк выступает в роли дилера, то остаётся ещё восемь соперников. Чхве, Фернер, Прайс и Лоретти сидели по правую руку от Кориолана. Олсен, возглавляющая нефтяную промышленность и по совместительству мать Тарана, сам герцог, Гибсон и Хендрикс, занимающаяся строительством небоскребов, находились слева. Многовато сильных и опытных соперников! Оставалось надеяться, что скоро им с Корой удастся улизнуть на «перерыв», который она обещала ещё по дороге на мероприятие. Если Кориолан правильно помнил, первый раунд «торговли» за банк проходит вслепую, без знания общих карт в центре стола, вынуждая игроков делать ставки исходя из своих стартовых «рук». Сноу искоса следил за оживившейся публикой, мысленно предполагая, кто является сильным игроком, а кто — слабым звеном. Госпожа Дьюк тем временем ловко раздала каждому участнику по две карты рубашкой вверх. Дискордия легонько толкнула его локтем, привлекая внимание. — Прекращай спать, Кассий, — процедила она у его уха и отстранилась. Кориолан аккуратно заглянул в полученную пару карт. У него на руках оказались червовый валет и семерка пик. Сноу не считал себя большим экспертом в покере и украдкой покосился на Дискордию, на что та отрицательно покачала головой. Значит, они будут пасовать. Хорошо, хотя бы напрягаться не придётся. Юний и Чхве внесли свои обязательные ставки в качестве блайндов и передали ход далее. — Чек, — буркнул Прайс. Следом мелодично отозвалась Лоретти, также не планируя повышать ставку. — Пас, — спокойно сказал Сноу и отбросил карты, почувствовав, как Дискордия сжала его бедро под столом в знак одобрения. Слово перешло к госпоже Олсен, чей псевдоним Кориолан даже не запомнил. Женщина обвела собравшихся глазами и заговорщически произнесла: — Рейз, дамы и господа! Она уверенно подтолкнула часть фишек вперед, обозначая свою позицию. Герцог безрадостно рассмеялся и вышел из игры. — Колл, — Кезон Гибсон, в отличие от Дьюка, собирался побороться за банк и принял повышенную ставку. — Пас, — бесстрастно выдавила Хендрикс и облизнула пересохшие губы. Первый тур «торговли» подошёл к финалу, и герцогиня грациозно выложила в центре стола три карты, мимолетным движением переворачивая их рубашкой вниз. Дама бубен, десятка крести, валет пик. Черт, из-за глупой девчонки Кориолан упустил комбинацию из пары карт! А учитывая, что многие соперники вышли из игры, был смысл побороться за банк! Однако его насторожило, как откровенно не скрывал своего ликования Фернер старший. Чхве понуро спасовал, и Юний весело пролепетал: «Рейз», тем самым в очередной раз поднимая ставку. Госпожа Олсен, так бодро начавшая игру, прикусила губу, а затем отрицательно покачала головой и спасовала. В итоге вызов Фернера поддержал только Гибсон, явно рассчитывая на успех. Сол поерзала на стуле и опалила ухо Кориолана своим тихим шёпотом: — Бьюсь об заклад, Шварц собирает стрит, а у Кея на руках какая-нибудь тройка или вообще жалкая пара. Герцогиня предостерегающе цыкнула на Дискордию, и та пристыжено потупила глаза. Стрит? Сноу провёл ладонью по кудрям, безуспешно пытаясь вспомнить названную комбинацию. Тем временем четвёртая карта легла на стол и оказалась червовой девяткой. — Олл-ин, — победоносно выкрикнул Фернер и небрежно толкнул рукой фишки. — Шварц, если ты снова блефуешь… — просипел Гибсон и нехотя уравнял ставку. Неужели с формальностями можно покончить и забыть про притворно вежливые обращения? — Интересный расклад, — задумчиво произнёс герцог и почесал затылок. Госпожа Дьюк перевернула пятую и заключительную карту, демонстрируя игрокам десятку пик. — Что ж, пора нам узнать первого победителя! — с улыбкой скомандовала женщина. Юний гордо выложил на стол короля и валета крести — точно, стрит! Пять последовательных карт: червовая девятка, десятка крести, валет крести, дама бубен, король крести. Нетронутым остался лишь валет пик, которого Фернер заменил собственной картой. — Черт с тобой, Шварц! — Гибсон злобно выбросил в центр две красные десятки, собирая абсолютно бесполезную тройку. Дискордия оказалась права! Если бы не стрит, Юний проиграл бы Кею с двумя валетами, собственно, как и они с Сол, из-за установленных правил: комбинация из пары карт — всегда слабее тройки. — Я обязательно отыграюсь, — пообещал расстроенный Гибсон и нахмурился. — Отрадно слышать Ваш оптимизм, господин Кей, — рассмеялся герцог, махнув помощнику, который уже бежал к Кезону с новыми фишками. Юний звучно причмокнул и погладил увеличившуюся в два раза гору фишек, чем вынудил сидящего рядом Чхве недовольно закатить глаза. А Фернер оказался весьма азартным и неплохим игроком! — Господин, госпожа, вы не возражаете, если мы с Кассием временно выйдем из игры? Мне не терпится показать господину Уайту второй этаж. — Разумеется, моя дорогая! Ступайте! Дискордия стрельнула глазами в сторону напарника, и Кориолан торопливо поднялся, отодвигая ее стул и помогая даме встать. Далее уже будничным и обыденным жестом он предложил ей свой локоть и, коротко кивнув гостям перед уходом, вывел девушку из комнаты. Сноу направился к винтовой лестнице, но Дискордия настойчиво потянула его в противоположную сторону. — Здесь есть скрытый лифт. Все оборудовано специальным образом, чтобы сделать перемещения герцога на его протезах максимально удобными. Губы Сноу вытянулись в букву «о». — Как ты догадалась, что у Шварца был стрит? — нерешительно спросил он. — Я неплохо изучила его мимические реакции за долгие годы знакомства. Если пообщаетесь подольше, со временем научишься читать его, как открытую книгу. Кориолан сразу подумал, что подобным способом можно поступить с любым человеком, каким бы сложным он не казался на первый взгляд. — Ты не огорчена, что ушла со мной и бросила игру? — невзначай обронил он. — Нисколько, а ты? — уверенно отрезала Сол. — Нет. Предпочту побыть с тобой, а не проигрывать в покер, толком не разбираясь в комбинациях, — надменно ответил Сноу, скрывая волну радости от их уединения. Дискордия послала испепеляющий взгляд и грубо заволокла его в открывшийся лифт, нажимая цифру «два». — Кора, меня весь вечер не покидает стойкое ощущение, что здание находится глубоко под землей. — С чего ты взял? — изогнутые брови стянулись к переносице. — Ты нажала «два», но мы определенно движемся вверх. Окон тоже нет. И планировка… Будто мы в каком-то хитроумном бункере и перемещаемся между его уровнями. Девушка усмехнулась и посмотрела на него с нескрываемым любопытством. — Мне нравится, что ты не только красивый, но порой ещё и умный. — Так, у тебя случайно нет ещё одного диктофона? Хочу записать твои слова для вещественных доказательств. Девушка рассмеялась и посмотрела на него с тенью улыбки. — Пока ты снова не отпустил ещё какую-нибудь колкую шуточку, я продемонстрирую тебе уголок особой гордости Дьюков, — двери лифта открылись и замерли, пропуская гостей на территорию нового этажа. — Здесь мы можем снять наши маски и оставить их на столике у входа. Казалось, Кориолан не до конца разобрал смысл этой фразы. Затаив дыхание, он рассматривал второй «уровень»: они стояли посреди уютного внутреннего дворика. Потолок чересчур реалистично изображал ночное небо с разбросанными на нем звёздами. В центре находился громадный мраморный фонтан, изображавший женщину с повязкой на глазах. В одной руке она сжимала острый меч, а второй высоко над головой поднимала весы. — Это… Юстиция? — неуверенно уточнил Сноу, стягивая маску, успевшую изрядно надоесть. — Да, богиня правосудия. Символизирует порядок, который старательно поддерживают Дьюки и их сторонники в Капитолии. Вряд ли это можно назвать порядком. Скорее, правдоподобной иллюзией, такой же, как это искусственное небо над их головами. Лица Сноу коснулся легкий ветерок. Неужели они и это смогли настолько достоверно воспроизвести? Просто невероятно! — Существуют и другие режимы окружающей природы, если тебе интересно. Есть зимний с искусственным снегом, осенний с имитацией желтой листвы и даже весенний с цветением деревьев. — В следующий раз пусть настроят зиму, и тогда я закидаю тебя снежками! — Мог бы соврать и сказать, что хочешь слепить снеговика, — притворно обиженно отозвалась Сол. Сноу впервые за долгое время почувствовал невероятную лёгкость и внутреннее спокойствие. Даже недавний конфликт с Тигрис совсем забылся и стерся из памяти, хотя обычно он ещё в течение какого-то времени отходил от стычек с кузиной. Давненько Кориолан не пребывал в таком прекрасном расположении духа, чему способствовали его размышления о преимуществах сегодняшнего вечера. Уверенность, что в будущем ему обязательно представится возможность успешно воспользоваться новым положением, была непоколебимой. Кориолан признал, что остался доволен тем, как ловко Дискордия втянула его в очередную авантюру и соврала. Но им предстоит вернуться к самому факту ее лжи, когда они снова станут Сноу и Сол. Нужно отучать девчонку от пагубной привычки обманывать и недоговаривать правду! Однако в качестве Кассия Уайта он хотел насладиться каждой секундой, проведенной в компании Коры Мун. Кориолану нравилось находиться рядом с ней, без вечных упреков и ссор, будучи напарниками и партнерами. А смотреть на Дискордию было особенно приятно, когда она нежно и невинно улыбалась, а не хмурилась, всем своим существом демонстрируя злость и негодование. И когда только эта вздорная и вредная девчонка стала в его глазах такой красивой и притягательной? Он точно не заметил ничего подобного при первой встрече и в начале общения. И в тире, и позже в библиотеке Кориолану хотелось поиграться с ней, заставить понервничать, хотя на самом деле ему были абсолютно безразличны ее чувства. Он даже уподоблялся Квинту и называл ее Чудовищем! А что теперь? На задворках сознания моментально всколыхнулось острое желание вновь отдалиться, сбежать, бросить все планы по соблазнению и начать ударять за Ливией Кардью. Но Сноу слишком далеко зашёл и потратил достаточно времени, чтобы трусливо оставить дело на полпути и сдаться. — Как тебе встреча? — с некоторой опаской спросила Кора, нарушая молчание. — Не жалеешь, что согласился? — Как я могу? Этот вечер предоставил мне возможности, о которых я даже не подозревал. Но… разве стоит обсуждать это здесь? — Сноу многозначительно очертил глазами помещение. — Не переживай, Дьюки не используют приборов слежения, вроде камер и прослушек, — отмахнулась Дискордия. — Они доверяют своим гостям. — Глупо, хотя и занятно, учитывая их утверждение о нашей нехватке доверия, — подметил он. — Как считаешь, почему они пришли к подобному выводу? Дискордия удрученно вздохнула и обняла себя руками. — Думаю, между нами невооруженным глазом заметно напряжение. Тогда как остальные члены клуба, да и сами Дьюки, относятся друг к друг совершенно иначе. В противном случае, они не смогли бы успешно заниматься своим бизнесом. А по поводу нас… — взгляд потускнел, а фигура сникла. — Сдается мне, на то существуют причины. Давай объясню на примере подруги, которую я упоминала в истории с парком. Сноу ухмыльнулся: как же порой с ней бывало занятно! — Замечательно, давай! — весело пропел он. — Тогда ты не будешь против, если я, в свою очередь, проиллюстрирую ситуацию через моего друга? — Договорились, — быстро согласилась девушка. — Понимаешь, моя подруга, назовём ее Дия, относится к твоему другу крайне настороженно. — И откуда взялась эта настороженность? — меланхолично поинтересовал Сноу. — Сложно сказать, — Дискордия пожала плечами. — Наверное, Дия не может забыть, как холодно твой друг относился к ней изначально и как отвратительно себя вёл. Ей тяжело перестроиться, несмотря на его попытки что-то изменить. — Она была для него чужой, — отмахнулся он. — С чего бы ему вести себя иначе? — Не так грубо и надменно? — с жаром выпалила Сол. — Хорошо, Кассий, пусть так. Но как объяснить все, что случилось после? То, как он повел себя после появления у них некой совместной истории? — Позволь тебя прервать. Эта твоя Дия тоже не сахар: она манипулировала, заключила сделки с участием моего друга, не договаривала правды и откровенно лгала. — Поверь, у… Дии были свои причины. Но она не причинила зла твоему другу и всегда оборачивала свои проделки в его пользу. Разве не так? — Понимаешь, этот мой товарищ, назовём его Рио, очень любит контроль и ненавидит секреты. А твоя подруга Дия вечно лишает его первого и неизменно подкидывает второе! Даже с глупым студенческим балом ему отказала! Сол фыркнула и закатила глаза. — Конечно! Какая она плохая: не согласилась пойти с бедным Рио и нарушила его расчудесные планы! — Мой друг до сих пор не понимает причину отказа! Отправиться на бал вместе было бы самым логичным решением! — Логичным? В каком месте? — обиженно ахнула она. — Моя подруга не собирается идти в паре с тем, кто периодически относится к ней, как к пустому месту! — Что за вздор! Передай своей подруге, что она постоянно болтает глупости! Рио отнюдь не считает ее пустым местом. — Как благородно с его стороны! Хотя стой, я же забыла, что он недавно приравнял мою подругу чуть ли к не своей собственности, которую может забирать, как какую-то вещь! Сноу начинал закипать против воли и терять прежний благодушный настрой. Кора бесила его почти так же, как и Дискордия! Он прикрыл веки и устало потёр глаза. Черт, неужели так сложно смириться, что он станет ее мужчиной, а не какой-то чертов идиот Равинстилл? Запереть бы ее где-нибудь и поучить манерам! Это даже неприлично: позволять себе близость с одним, а следом прыгать в объятия другого и кружить вальс! — Молчишь? Сказать нечего?- — Кориолан встрепенулся, вываливаясь из затянувшихся раздумий. — Хочешь знать, в чем кроется причина? — бойко начал он, вживаясь в новую роль. Девушка вскинула брови и сделала шаг навстречу, ожидая продолжения. — Рио не хочет видеть других мужчин рядом с Дией! Разве так тяжело прочитать это между строк? Дискордия изумлённо и часто заморгала, словно не веря своим ушам. — Получается, Рио ревнует? — видимо, ее это признание только позабавило. — Не знаю, может, и ревнует! — сдержанно отозвался Сноу. — Они столько всего прошли вместе, а твоя подруга… — Вот именно — столько всего! И он продолжал вытирать о Дию ноги! Например, она помогла ему успешно выиграть состязания, а Рио вместо благодарности унизил ее перед пассажирами планолета и впечатал в стенку у туалета! А вернувшись в Капитолий, и вовсе послал куда подальше! — Я… Вернее, мой друг! Разве Рио сделал недостаточно, чтобы загладить вину? Почему твоя подруга такая упрямая и злопамятная? — Потому что она до сих пор не понимает, из-за чего ты… точнее, он так с ней поступил! — Рио боялся, что она сделает его слабым, вот почему! — против воли признался Кориолан. — И кто из них говорит глупости? — Ты не поймёшь, тебя не предавали так, как это случилось со мной! — прокричал Сноу и оторопел: что он только что сказал? Дискордия застыла, собираясь с мыслями, а затем гневно зашипела, разом возвращая его к образу Уайта: — Да неужели, Кассий? То есть два покушения на ее жизнь и убийство единственного брата для тебя маловато тянут на предательство? Черт, а вот тут он просчитался и затронул тему, которую не стоило поднимать в таком ключе! — Извини, я совсем не это имел в виду. — Разумеется, Кассий. Ты всегда думаешь только о себе: как обошлись с тобой, чем обидели и где не оказали достаточного почтения! — Кассий? Уверена, что говоришь про него? — сердито выдавил Кориолан. Девушка бросила на него ещё один долгий и раздражённый взгляд и замолчала. — Я хочу все исправить, а для этого мне нужно, чтобы ты немного помогла и подтолкнула меня в нужном направлении! — Зачем? Не думаю, что отношения Дии и Рио предполагают внесение коррективов. Эти слова отозвались в груди болезненным уколом. — Если ты против, — подавленно начал Сноу, но девушка быстро его оборвала, положив руку на плечо. — Нет, я вовсе не против. Я бы хотела… Точнее Дия хотела бы довериться Рио. Ей тяжело даже от мысли о том, что все было напрасно! — Тогда, может, начнём прямо сейчас? С Коры и Кассия? — Сноу стал свидетелем внутренней борьбы на прекрасном лице спутницы и ощутил, как учащенно забилось его сердце. — Хорошо, я… я согласна, — после минуты раздумий ответила она. Что ж, с этим уже можно работать. — Ты слышала про практику использования «стоп-слова»? — Что? — серо-голубые глаза чуть не вылетели из орбит, вызывая у Сноу весёлый смешок. — Нет! Я не… — ее прелестное смущение забавляло до глубины души. — Вижу, слышала ты достаточно, — многозначительно хмыкнул он. — Даже больше, чем я предполагал. — Кора, успокойся. Так далеко мы заходить не будем, по крайней мере, пока, — Кориолан не удержался от насмешливой улыбки, заметив густой румянец, окрасивший взволнованное лицо. — Но если тебе не понравится что-нибудь из моих «уроков доверия» ты должна сразу произнести стоп-слово. — Какое слово? — хрипловато уточнила Сол. — Выбери некое отвлеченное понятие, — он пожал плечами. — То, что ты не произнесёшь просто так, но и не забудешь в процессе. Если она не отключится прямо сейчас, Сноу будет готов праздновать очередную маленькую победу. Немного подумав, Дискордия предложила «мотер», с чем блондин охотно согласился. — И… Что ты хочешь сделать? — к сожалению, не то, что мог бы. — Для начала хочу предложить тебе залезть на ограждение фонтана и упасть спиной вниз. — И это твой план? — с нескрываемой иронией спросила Кора. — Я поймаю тебя и докажу, что ты можешь мне доверять. Нам объясняли похожий приём на психологии. И если бы ты чаще посещала Университет, то тоже была бы в курсе. — Этого я не боюсь — ты не раз ловил меня. К тому же здесь дюймов тридцать-сорок, не больше. Кориолан прыснул и игриво поправил ее. — Ты хотела сказать, Рио ловил ту твою подругу. — Да, он самый! — огрызнулась девушка через плечо и быстро залезла на выступающий мрамор. — Ощущается выше, когда стоишь спиной. — Не передумала? — Нет, если ты не передумал меня ловить, — в уверенном голосе не слышалось сомнений. — Считай вслух до цифры «три». Она с придыханием произнесла «три» и опасно отклонилась назад, но сразу оказалась в сильных руках, удерживаемая за талию и под коленями. — Так не интересно! Ты даже не дал мне ощутить падение! Ты просто снял меня оттуда! — рассмеялась Дискордия и обхватила «спасителя» вокруг шеи. — Потому что я не позволю тебе упасть, Кора. Всегда буду ловить и держать тебя так же крепко, как и сейчас. Шатенка недоверчиво заглянула в голубые глаза, а затем твёрдым голосом проговорила: — А если я не захочу, Кассий? И попрошу меня отпустить? — Значит, придется держать тебя против воли, пока не смиришься и не привыкнешь. — Я не привыкну и всегда буду сопротивляться тому, чего не желаю сама. — Хорошо, так даже заманчивее. Мне всегда нравились сложные задачи. — Зачем тебе это? Я не сделала ничего, чем могла бы вызвать такое странное отношение! — Ты права, Кора всего лишь потрясающе выглядела на этом вечере, чем отвлекала меня от обсуждения бизнеса и прочих махинаций. А вот Дия… Успела сделать очень многое. Кориолан осторожно поставил девушку на землю и переместился за ее спину. — Что ж, Кора, первый урок ты выучила. Готова двигаться дальше? — Ты не оставляешь мне выбора. Он медленно провёл указательным пальцем от небольшой родинки на ее шее до плеча, изобразил небольшую спираль, а затем спустился ниже и коснулся локтя, где начиналась ткань перчатки. — Скажи мне остановиться. Дискордия замялась и отрицательно покачала головой. Тогда Сноу положил обе ладони на ее плечи и начал легонько массировать, разминая мышцы и срывая с губ девушки довольный стон. Сол так напряжена! Видимо, сильно перенервничала из-за мероприятия, даже если никак и не показывала волнение внешне. Кориолан наклонился к ее уху и вкрадчиво прошептал: — Сегодня у тебя есть выбор, Кора. Вели мне прекратить, и мы вернемся к остальным, чтобы и дальше безбожно проигрывать в покер. Ответом послужило многозначительное молчание, но Сноу такой расклад совсем не устроил — ему хотелось услышать слова, открытое признание поражения в их небольшом состязании. — Так ты хочешь, чтобы я прекратил? Да или нет? — Нет, не хочу! Доволен? — раздражение и нетерпение — музыка для его ушей. — Теперь доволен. — Ко… — девчонка попыталась добавить что-то еще, но Кориолан не удержался и оставил короткий поцелуй на оголенном плече, заставляя Дискордию порывисто втянуть ртом воздух и осечься. Какой это по счету раз, когда он целует ее без разрешения? Четвёртый? Или пятый? — Кассий, — коротко напомнил «Уайт», касаясь кончиком носа мочки ее уха. — Кажется, ты настолько увлеклась уроками, что забыла, как меня зовут. Поэтому будь прилежной ученицей и повтори мое имя, Кора. — Кассий, — она слегка потянула голову к противоположному плечу, открывая больше доступа к нежной шее, — я готова к следующему уроку. — Умница, Кора, — ещё один поцелуй, на этот раз чуть выше ключицы. Девушка промычала в ответ что-то несвязное и зарылась пальцами в мягкие светлые волосы, сильнее откидываясь спиной на его грудь. Сноу, ободренный ее ответной реакций, оставил дорожку из трёх новых поцелуев на изгибе плеча и крепче обхватил спереди руками. Кориолан мог бы обнимать ее так до самого рассвета и упиваться долгожданными объятиями, пока герцоги не выкинули бы обоих на улицу, но у него на уме были несколько иные планы. — Сейчас я завяжу твои глаза. Так же, как это ранее сделала ты. Рваный вдох и нечто похожее на приглушённый протест. — Хочешь сказать стоп-слово? — однажды это прозвучит при других обстоятельствах, и ответом станет уверенное «нет». Он не видел ее лица, но там наверняка застыла гримаса недовольства. — Черт, завязывай уже! — кажется, в помещении раздался грохот от падения самообладания Дискордии. Сноу торжествующе улыбнулся и, наслаждаясь реваншем, обернул ленту вокруг головы девушки. — Я и забыла это ощущение беспомощности. — А мне предстоит подобным образом добираться домой! — про себя он заключил, что непременно сохранит повязку и еще не раз вернётся к ней в будущем. — Тебе полезно, Кассий, — нахально отрезала шатенка. Сноу предостерегающе цокнул языком и встал перед своей партнершей. Он решил немного потянуть время и подождать, специально не делая ничего, пока Кора нервно переминалась с ноги на ногу, напряжённо сцепив пальцы рук за спиной. Кориолан не осуждал ее за связь с тем придурком из прошлого — совсем не важно, кто был у девчонки до него. Даже хорошо, что Дискордия столкнулась с горьким разочарованием и плакалась братцу в жилетку. Значит, у него будет отличный шанс проявить себя и показать, сколько новых ощущений он способен ей подарить. Кроме того, у этой затеи имеется определённая перспектива стать чем-то большим, нежели очередным развлечением на одну ночь. Если Сноу как следует постарается, он сможет вложить в Сол то, что, в первую очередь, нравится ему самому. Сделать удобной любовницей, которая будет отзываться на его ласки так, как предпочитает он. Но сперва придется победить непомерное семейное упрямство и приручить непокорную девчонку. А для этого Сноу воспользуется грамотной тактикой, которая складывается из пары важных и совсем несложных пунктов. Во-первых, требуется неизменно изображать чувство вины и искреннее раскаяние за свои прошлые грехи (хотя таковыми своё поведение он и не считает). И во-вторых, не спугнуть Дискордию резким напором, вместо этого двигаясь медленно, осторожными и неторопливыми шагами. — Ты заставляешь меня нервничать. — Тебе полезно, Кора, — парировал Сноу и глухо рассмеялся. Он подошел ближе и аккуратно выправил ее волосы из-под повязки. Если герцоги все же наблюдают, то происходящее можно смело назвать нелепым театром, очень соответствующим их вечеру. — Ты же умеешь танцевать вальс? — Вальс? — недоуменно переспросила Сол. — Как я должна танцевать вальс с завязанными глазами? Вместо ответа он положил правую ладонь в область лопаток партнерши, а левой взял за руку. — Если доверишься и позволишь вести, у тебя все получится. Дискордия сместила корпус в сторону и скользнула свободной рукой по его плечу, крепко обхватывая сверху, словно свою единственную опору. — Если ты готова, — скомандовал Кориолан и сделал шаг левой ногой навстречу, вынуждая партнёршу инстинктивно отступить назад. Затем он мягко подтянул ее вбок и остановился. — Молодец! Теперь ты идёшь с левой ноги вперёд, — напомнил Сноу и отшагнул, выдерживая крохотную паузу, чтобы затем снова взять вбок и сделать очередную остановку. — Ничего сложного, не так ли? — Конечно, ты же видишь, куда двигаешься, в отличие от меня! — фыркнула Сол и отвернулась. Несколько неловких и роботизированных шагов — и вот они уже скользили намного плавнее, пока веселое журчание фонтана служило их импровизированным аккомпанементом. Когда Дискордия осмелела в своих движениях, Кориолан резко притянул ее ближе, сокращая и без того жалкое расстояние между их грудными клетками. «Раз, два, три», — мысленно считал он, ощущая приятное покалывание в области солнечного сплетения. Ещё несколько быстрых движений, и Дискордия споткнулась и наступила партнеру на ногу, пробормотав робкие извинения. — Могло быть и хуже, — он непринуждённо рассмеялся, слегка замедляясь и подстраиваясь под ее темп. Сноу осторожно покружил партнёршу вокруг своей оси и возобновил незатейливые шаги, помогая девушке адаптироваться к ведомой роли. Он невольно вспомнил вечеринку у Квинта и нахмурился. Танцевала Сол неуклюже и намного хуже, чем Ливия Кардью, и вряд ли причиной тому служили завязанные глаза. Но по какой-то неизвестной причине двигаться с ней по дурацкому квадрату было куда приятнее, нежели выполнять сложные па с Ливией. — А как насчет моего урока доверия для тебя? — робко спросила девушка, делая очередной шаг левой ногой. — Позволь моей подруге пойти на бал с Феликсом. Сноу тяжело вздохнул и скользнул правой рукой чуть ниже лопаток. — Разве это вопрос доверия? — голос недовольно скрипнул. — Больше похоже на попытку настоять на своём и добиться желаемого. — Для нее все обстоит иначе! И возможно, твоему другу давно пора научиться идти на уступки! Черт, если он действительно хочет заполучить Сол, придётся согласиться! — Так и быть, я попробую убедить Рио, хотя ничего заранее не обещаю. Пусть так: он проиграет сражение, зато выиграет войну. Что изменится, если Сол придет с Равинстиллом? Сноу выждет и в нужный момент заберёт ее себе, как и обещал в саду. Обставит партию так естественно и изящно, что девчонка, не успев опомниться, вновь окажется в его руках. Дискордия опять споткнулась и тихонько выругалась, вызывая у Кориолана смешок. Он остановился и аккуратно переместил руки на талию. — Признаю, ты хорошо ведёшь в танце. Не думала, что у меня получится с завязанными глазами. — Я во всем хорошо веду, если ты не заметила. — Кроме покера и гонок. — Это временно, — заверил Сноу. Девушка нащупала широкие плечи партнера и обхватила его за шею, сцепив пальцы в замок на затылке. — Когда мы выйдем отсюда, Дия и Рио снова начнут своё небольшое противостояние, не так ли? — грустно спросила она. — Наверное. Зависит от твоей подруги. Он нежно очертил овал лица, заставляя Дискордию вздрогнуть и податься навстречу прикосновению. Сноу наклонился и поцеловал ее в висок, одновременно развязывая концы атласной ленты. Ему срочно требовалось заглянуть в ее взволнованные глаза и столкнуться с серо-голубым туманом — их искренняя реакция на близость способна заменить кислород! Повязка мягко скользнула вниз и вновь скрылась в его кармане. Теперь они с Корой стояли лицом к лицу без масок и прочих неуместных преград. Так близко, что повисшее напряжение хотелось разрезать ножом. — Мы… Можем… — застенчиво пролепетала девушка, опуская голову. — Можем что? — блондин догадывался, но хотел услышать, как она признается вслух. Сноу ловко подцепил ее подбородок и заставил посмотреть на себя. Затем пробежался испытывающим взглядом по ее лицу и к собственному удовольствию отметил, как пристально она смотрит на его чуть приоткрытые губы. Это было так соблазнительно и провокационно! Ему пришлось приложить титанические усилия, чтобы не смазать ее красную помаду в горячем требовательном поцелуе. — Можем что, Кора? — хрипло повторил он свой предыдущий вопрос. — Мы можем позволить себе больше, чем Дия и Рио? Дискордия привстала на носочки и, окончательно осмелев, коснулась его щеки кончиком носа. Кориолан напрягся всем телом и приказал каждой мышце и каждой клеточке не двигаться. Как удобно: девчонка не стремилась перейти черту, надеясь, что он снова сделает первый шаг. Нет, Дискордия, не в этот раз! Ты не получишь желаемое так легко. Придётся для начала помучиться и пострадать, как мучился и страдал он сам. — Можем, но это будет неправильно. — Что? — девушка откинулась назад и удивлённо распахнула глаза, явно не ожидая такого ответа. — Я не прощу себе, если эта возможность выпадет какому-то Кассию Уайту, — твердо отрезал Сноу. — На нас нет масок, но мы все ещё притворяемся и играем роли. А я хочу «позволить больше», когда ты перестанешь так отчаянно прятаться за вымышленным именем и будешь готова принять меня настоящего. — А если этого никогда не случится? Пришлось подавить скептическую усмешку — все случится и причем очень скоро. Девчонка давно попалась на крючок! — Значит, мне придется отступить, — в ответ он безразлично пожал плечами. — Ты… Может быть, ты не хочешь этого по-настоящему? — Хочу, очень сильно хочу. Но ещё больше желаю сделать все правильно. Некоторое время они молчали, усердно состязаясь в дуэли взглядов. Дискордия сдалась первая и отвела глаза, еле слышно произнося слабые слова благодарности. — Спасибо, Кассий, — уловив искреннее непонимание напарника, она продолжила, — за внимание и терпение. Правда, я никогда не думала, что скажу подобное в твой адрес. — Все бывает в первый раз. Вернёмся к остальным? — осторожно предложил он, на что получил утвердительный кивок. В тишине, нарушаемой цоканьем каблуков Дискордии, они двинулись к лифту, нацепили маски и проследовали обратно в зал для совещаний. На их появление никто не обратил ни малейшего внимания, с жадным интересом наблюдая, как Прайс деловито выложил на столе выигрышную комбинацию из четырёх восьмёрок, собирая таким образом каре. — Раз мы снова все в сборе, предлагаю завершить сегодняшнюю встречу великолепной победой господина Крона, — певуче подитожил герцог, срывая возгласы одобрения у утомившейся публики. В считанный десяток минут они с Сол вновь оказались в мягком салоне серебристого автомобиля. Сноу свободно выдохнул, понимая, что ответственный вечер подошёл к концу. Он достал повязку и добровольно завязал себе глаза под неустанным контролем Дискордии. Теперь ему необходимо как следует поразмыслить над этой встречей и всем тем, что ему довелось увидеть и услышать. К большому удивлению, Дискордия придвинулась ближе и взяла его за руку, переплетая их пальцы. — Положи голову мне на плечо и немного отдохни, пока мы будем в пути, — предложил он, окрылённый внезапной нежностью. Сол без лишних слов привалилась к нему всем телом и шумно вздохнула, словно они опять ночевали в лесу под сосной. Кориолан осторожно высвободил руку и помог ей удобнее устроиться на своей груди. Растрепавшиеся волосы Дискордии забавно щекотали шею, вызывая желание поправить их и откинуть назад, однако беспокоить девчонку он не стал. Наверное, он позволяет ей слишком много вольностей и самодеятельности! Сноу поморщился и успокоил себя тем, что действует исключительно в целях осуществления плана. Вскоре он прикрыл глаза под повязкой и принялся умиротворенно поглаживать затихшую девушку по плечу, погружаясь в глубокие раздумья. Необходимо понять, какая роль отведена президенту Равинстиллу в пафосном спектакле Дьюков. Очевидно, Чхве представлял его интересы и докладывал о результатах закулисных «совещаний» вышестоящему начальству. Но так ли подробно они посвящают старика Равинстилла в свои хитроумные планы? Да, прямое участие в деятельности клуба непременно сыграет в пользу Кориолана, когда он ещё глубже просочится в политику. Требовалось как можно скорее разузнать правду о Дьюках и отыскать их скрытые слабости, чтобы в нужный момент сместить нелепую парочку и удачно занять главенствующую позицию. Тогда он приберёт к рукам абсолютное могущество: военные заводы Плинтов, дурацкий «клуб» из богатых инвесторов и лояльных политиков, опасных слуг, наподобие майора Вюргера, и Голодные игры. А сейчас в его объятиях доверчиво дремлет единственная наследница целой технической империи. Дискордия преподнесет Сноу на блюдечке и Третий дистрикт, и саму себя, если он продолжит терпеливо играть роль влюбленного рыцаря-романтика из глупого дамского романа. В случае успеха Кориолан обретет настоящую власть, и никто в Капитолии не сможет тягаться с такой огромной силой. А если удастся избавиться от грозных противников, вроде Герца Сола и доктора Галл… Президентское кресло ему обеспечено в течение ближайших пяти-шести лет! Сноу спрятал хищную улыбку: стоило поблагодарить Дискордию за столь щедрую услугу! Даже несмотря на то, что она вновь преследовала только собственные интересы и обвела его вокруг пальца со своим притворным прощением, за сегодняшний вечер они продвинулись далеко вперёд. Он непременно научит наглую девчонку уважению, примерному поведению и послушанию. В чем-то Дьюки действительно правы: все придёт в назначенное время. И в этом Кориолан ничуть не сомневался — его планы наконец-то обрели осязаемую форму и стали ближе к реальности, чем когда-либо прежде.