Снег и Солнце

Тигрис охотно помогла кузену идеально продумать каждую деталь образа, чтобы тот выглядел по-настоящему неотразимо. Угольного цвета рубашка застегнута на все пуговицы и опрятно заправлена в узкие брюки из такого же дорогого материала. Тонкий пиджак украшали вышитые вручную розы винного цвета, которые выигрышно бликовали на общем чёрном фоне. Однако Сноу не демонстрировал искреннего восторга, придирчиво оценивая статного блондина в зеркале. — Ты знаешь, как называется форма этих лацканов? — спросила Тигрис, восхищенно приглаживая блестящую ткань. — У них есть свои отдельные названия? — Конечно! Этот вариант принято обозначать как «пикообразный широкий», — с энтузиазмом излагала она. — Надеюсь, ты обратил внимание, что материал лацканов практически идентичен использованному для твоей атласной рубашки? Кориолан усмехнулся и задумчиво потер гладко выбритый подбородок. Порой у него складывалось стойкое впечатление, что искусство шитья сложнее всех экономических и политических хитросплетений вместе взятых. — Спасибо, Тигрис. Это настоящее произведение искусства, как и все, что ты создаёшь, — похвала была искренней. Он гордился её талантом и желал исключительного успеха в бизнесе. — Тогда, может, расскажешь, куда все-таки направляешься посреди ночи? — Я правда не имею ни малейшего понятия. Но я ничуть не удивлён: подобные сюрпризы очень в духе Дискордии Сол, — Сноу отрицательно покачал головой и, стряхивая с пиджака невидимые пылинки, как можно бесстрастнее спросил, — она что-нибудь говорила обо мне, когда вы остались наедине в Ботаническом саду? — А я все гадала, начнёшь ли выспрашивать! — елейно протянула Тигрис, но, заприметив холодный и недовольный взгляд, стушевалась и отступила в сторону. — Нет, Кориолан, мы не обсуждали тебя. Как будто нам не о чем было поговорить. — Несколько секунд она смотрела в окно, будто размышляя, а затем заговорила вновь. — Не хочу прозвучать грубо или задеть тебя, но знай: я выступаю против вашего сближения. Сноу выпрямил спину и попытался установить зрительный контакт, будучи не до конца уверенным, к чему она клонит. — Ты не так давно готовила меня к вечеринке у Квинта и подбадривала насчёт Дискордии, — непонимающе нахмурился он. — Что изменилось? Девушка переминалась с ноги на ногу и теребила подол кружевного платья. — Я ошиблась, Кориолан. Ты не способен… — Тигрис сделала паузу, аккуратно подбирая слова. — Ты не способен на простые отношения. Сноу сухо рассмеялся без капли подлинного веселья. Нет, она явно планировала сказать что-то другое. Он сделал широкий шаг навстречу и поставил руки на пояс, занимая доминирующую позицию в разговоре. — На что ещё я по-твоему не способен? — холодно процедил в нескольких дюймах от её лица. — Перестань, пожалуйста. Давай не будем. — А ты сперва ответь честно, чем опять я тебе не угодил? Как же я устал, Тигрис! — он эмоционально всплеснул руками, отчего кузина поежилась. — Что бы я ни делал ради тебя, ты вечно мною недовольна! Сноу тщательно сдерживал себя и не позволял вспышке негодования вырваться наружу. Он надавит, но только слегка, чтобы немного проучить Тигрис за необдуманные слова. — Хочешь правды? — огрызнулась она. — Ты не умеешь быть благодарным, Кориолан! Я вложила столько сил в этот костюм, обливалась потом и кровью, пока подгоняла его по твоей фигуре за столь короткий срок! А ты сейчас злишься и повышаешь на меня голос! — Отлично, уже что-то! Продолжай, не терпится услышать больше твоих беспочвенных упреков! Да, у Тигрис порой случались неожиданные затмения, когда единственный кузен без единой на то причины впадал в немилость. Но он никак не ожидал подобной сцены сегодня, в такой важный и ответственный для него вечер. Тигрис вела себя хуже полоумной Мадам-Бабушки, которая часом ранее пожелала Крассу Сноу доброй ночи. — Ты совершенно не умеешь ценить людей и их хорошее отношение к тебе! — решила возобновить свою тираду Тигрис. — Разумеется, не умею! Как тонко подмечено! Добавишь что-нибудь напоследок? — с сарказмом отреагировал Сноу, складывая руки на груди. — Я не хочу ругаться с тобой, Кориолан. Пойми, ты все ещё дорог мне, и я желаю тебе только добра! — После таких разговоров я сильно в этом сомневаюсь, — он хлопнул в ладоши и устало прикрыл глаза. — Вот каким ты меня считаешь… Неблагодарным монстром, который не ценит людей. Для полноты картины осталось упомянуть, что я не способен кого-то любить, — Сноу горько скривился от обиды и поджал губы. Тигрис пробивала мелкая дрожь, пока она слабо держалась на ногах и с трудом сдерживала подступающие слёзы. — Заметь, Кориолан: ты сам это сказал, а не я. Ты сам! Ещё немного, и у него чудовищно разболится голова. Что на неё нашло? Неужели пять минут в компании Дискордии Сол пробудили в ней такую бурю? Конечно, девчонка наверняка активно настраивала кузину против него. Сноу никогда не поверит, что Дискордия не поспешила доложить о том, какой он грубый, гнилой и самовлюблённый придурок. Кузина украдкой поглядывала на дверь и хотела побыстрее уйти, но продолжала стоять на месте, будто ожидала его разрешения. — Дальше я справлюсь сам. Доброй ночи, Тигрис. — Да, справишься. Желаю хорошего вечера, — сдавленно проронила девушка и вышла из комнаты. Сноу помассировал гудящие виски, стараясь остыть после мелкой стычки с кузиной. Нужно выбросить недоразумение из головы и не позволить произошедшему испортить ему настроение. Тигрис может и дальше выражать недовольство, злиться и даже ненавидеть его. Но в конечном итоге все это не имело никакого значения: Кориолан глава семьи Сноу, что она рано или поздно обязана осознать и принять. И нет, Кориолан определенно умеет любить. Например, он очень любит Капитолий, своих покойных родителей, саму Тигрис и Мадам-Бабушку. В прошлом он любил Люси Грей, что, хотя и обернулось трагедией, служило неоспоримым доказательством его способности любить. Вряд ли он снова испытает это чувство к кому-либо: слишком опасно добровольно делать себя настолько уязвимым и слабым. Но в другой жизни, где весь мир лежал бы у его ног с самого рождения, а отец и мать были до сих пор живы, Кориолан мог бы попробовать полюбить ещё одного человека. Приоткрыть для нее дверцу в своё сердце, не теряя холодного рассудка и контроля над их взаимоотношениями. Сноу почти не сомневался, что при иных обстоятельствах дал бы им призрачный шанс что-то построить. Оставалось надеяться, что они обязательно встретятся в следующей жизни и попробуют начать все сначала. За десять минут до полуночи Кориолан покинул пентхаус и спустился пешком по лестнице, чтобы унять внутреннее волнение. Ступив на асфальт, он принялся оглядываться по сторонам. Неподалёку припарковался серебристый автомобиль с темными тонированными стёклами. Вдруг это за ним? Но плюхнуться в чужую машину посреди ночи будет очень глупо, поэтому Сноу бросил быстрый взгляд на часы и решил немного подождать. Главный проспект Капитолия непривычно опустел. Кориолан с упоением вдохнул тёплый летний воздух и поднял глаза к небу. Далёкая луна желтым пятном маячила за облаками и тускло светилась в окружении танцующих звёзд. В доме напротив погасло последнее окно, а так как фонари реагировали на движение, Сноу остался наедине с небесным полотном. Почему-то он пришел к неутешительному выводу, что так же одинок среди окружающих его людей, как и безразличная луна среди звёзд. Кориолан вновь повернулся к единственному автомобилю. Что в том письме требовала девчонка? Занять место внутри и покорно завязать глаза? Звучало совсем не сложно, за исключением психологического дискомфорта от ощущения собственной незащищённости. Он мысленно досчитал до тридцати и направился к машине. Не успел Кориолан потянуть за ручку, как дверца сама скользнула вбок, открывая для него бежевый салон. Весьма ожидаемо он стал единственным пассажиром. Сноу неторопливо сел и нехотя достал из кармана пиджака шелковую ленту. Кузина ничего не знала об этой маленькой уловке Дискордии, но подобрала идеальный вариант, в котором вынужденный аксессуар удачно дополнял одежду по цветовой палитре. Автомобиль не двигался, замерев в ожидании выполнения пассажиром оговоренной условности. — Все для тебя, — Сноу отсалютовал воображаемой Дискордии и обернул ленту вокруг головы. Он не собирался туго завязывать концы и предусмотрительно оставил достаточно пространства внизу. Стоит лишь немного запрокинуть голову, и ему снова виден пустой салон. Машина бесшумно тронулась, а из динамиков зазвучала мелодичная струнная композиция. Сноу нащупал ремень безопасности и практически вслепую пристегнулся на своём заднем сидении. Кто знает, какую поездку приготовила для него Дискордия? По ощущениям прошло не менее четверти часа, прежде чем они затормозили. Легкое дуновение ветерка слева, и Кориолан слегка повернулся, бессовестно стараясь разглядеть нового компаньона. Раздувая ноздри от напряжения, он запрокинул голову, собирая глаза в кучу у переносицы. До него сразу донесся приглушённый смешок, от которого по спине побежали мурашки. — Ты всегда выполняешь инструкции только наполовину. Да, Кассий? Перед ним мелькнула женская грудь, обтянутая бордовым бархатом, а затем повязка на голове затянулась сильнее, полностью лишая зрения. — Диско… — хрипло начал Кориолан, но его сразу остановили холодные пальцы в перчатке, коснувшиеся рта. — Запомни, Кассий: меня зовут Кора Мун. Ты будешь обращаться ко мне подобным образом и забудешь другие имена так, словно и вовсе никогда не знал. — Кора, — повторил Сноу, смакуя новое имя, пока девушка аккуратно поправляла его локоны, примятые лентой. — Выглядишь… потрясающе, — горячее дыхание опаляло губы, заставляя податься навстречу. — А когда я увижу тебя? Пальцы в его волосах захватили несколько прядей и слегка оттянули голову на безопасное расстояние. Он приоткрыл рот от удивления, невольно рассчитывая на какое-то продолжение. — Всему своё время, имей терпение! — судя по шороху, девушка отодвинулась. Кориолан разочарованно цокнул языком и выпрямился на своем кожаном сидении. — Сегодня важный для тебя вечер, Кассий, — с нотками пафоса продекламировала она. — Ты познакомишься с влиятельным человеком, его не менее влиятельной супругой и их основными сторонниками. Прошу, будь внимателен. Настрой сменился на серьезный. — Я должен знать, к чему готовиться и чего ожидать, — проговорил Сноу настороженно. — Расскажи об этих людях. Кто они такие? Ради чего затевается эта встреча? — Во главе «закрытого клуба» стоит супружеская пара — герцог и герцогиня, равные между собой. Их личности мне неизвестны, отец не посчитал нужным поделиться, — с досадой фыркнула она. — А насчет цели визита… На повестке бывает разное: политика, экономика, курсы акций. Встречи «клуба» — явление редкое, поэтому накапливается много тем для обсуждения. Решения принимаются большинством голосов, но последнее слово всегда за хозяевами вечера. Серые шестеренки отчаянно вращались. Получается, его пригласили в некий «закрытый клуб», где сливки Капитолия обсуждают «политику, экономику, курсы акций»? Звучало неожиданно и невероятно заманчиво! — А куда мы направляемся? — с нескрываемым волнением спросил он. Легким и невесомым движением Дискордия погладила его скулу. Кориолан напрягся, но никак не отреагировал на прикосновение, ожидая ответа на вопрос. — Гарантирую, прежде ты там не бывал, — уклончиво молвила она. — Запомни: перед выходом из автомобиля наденем маски, пройдем в общую залу и встанем справа от входа, рядом со статуей дерущихся львов. Для приветствия приблизимся в последнюю очередь. Кориолан жадно запоминал каждую деталь, неустанно прокручивая услышанные слова в голове. — Обращайся к хозяевам «господин и госпожа Дьюк». Только учти, они умны и крайне проницательны. Поэтому не пытайся лгать или притворяться — от них ты ничего не скроешь, — предупредила она и продолжила, — я подам условный знак, когда начнётся перерыв. Мы выйдем и поговорим наедине. — Кто ещё будет присутствовать? — он задал следующий вопрос. — Я знаю кого-то из членов «клуба»? — Нет, Кассий, — резко осекла Сол. — Даже если кто-то покажется знакомым, ты отбросишь в сторону подобные мысли. Воспринимай сегодняшний вечер как возможность расслабиться и побыть кем-то другим. — Значит, наши отношения — своеобразный чистый лист? — надежда повисла в воздухе. — Получается, что так, — Сноу различил улыбку в её смягчившемся голосе и уже порывался что-то ответить, как женский указательный палец коснулся его губ. — Выскажешь свои мысли во время перерыва, Кассий. Мы прибываем на место, поэтому соберись. Машина действительно остановилась, и он почувствовал нежные руки на своём затылке. — Теперь можем её снять, — еле слышно проговорила она, развязывая концы ленты. В миг, когда Кориолан обрёл способность видеть, он перестал дышать: их с Дискордией лица оказались слишком близко. Внимание приковала изящная чёрная маска, закрывающая брови и область вокруг. Затем он плавно спустился к её губам и застыл, судорожно втягивая воздух. Темно-вишнёвая помада смело приравнивалась к запрещённому приёму! Черт, он пялился слишком откровенно! Голосок в голове зашептал, уговаривая рискнуть и попробовать её на вкус, но здравый смысл велел немедленно остановиться. — Надевай, Кассий, — оборвала неподобающие мысли Дискордия и порывисто отстранилась, протягивая маску, идентичную собственной. — Верни старую повязку. — Зачем она тебе? — недоумевающе выпалила она. — Не привык разбрасываться тем, что принадлежит мне, — Кориолан придвинулся и самовольно забрал оба предмета. — На обратном пути тебе снова придётся воспользоваться ей, — равнодушно пожала плечами Сол. — А почему тогда ты без повязки? — возмущенно уточнил он, примеряя новый элемент «маскировки». — Это касается только первого посещения «клуба». На случай, если твою кандидатуру отвергнут после собрания, — уклончиво ответила девушка и активировала дверцу автомобиля. Было непонятно, говорила ли она правду или же безбожно издевалась. Сноу протяжно вздохнул и выбрался следом, принимая правила игры. В молчании они преодолели просторную парковку и зашли в лифт. Кора нажала цифру «три» и педантично оглядела своё отражение в зеркале. Кориолан не мог оторвать глаз от своей спутницы и не знал, что притягивало больше: чуть приоткрытые вишнёвые губы или соблазнительное тело, заключённое в бархатное платье. Благородные бордовые оттенки всегда были его любимыми после белоснежного цвета. Гладкие перчатки покрывали обе руки и доходили до локтей, оставляя справа участок с давно зажившим ожогом. Неужели Дискордия… Или Кора, не важно, как там ее, доверяла этим людям свое прошлое? — Можешь не тратить время на зеркала — ты бесподобна. — Благодарю за комплимент, Кассий, — подчёркнуто бесстрастно отозвалась девушка, раздражая его полным отсутствием энтузиазма. Кориолан откинул светлую прядь с лица и решился на короткое замечание: — Какое совпадение, что наши наряды так гармонично сочетаются. — Или не совпадение, — флегматично хмыкнула Мун и вышла из лифта. Они оказались в длинном коридоре с приглушённым освещением. Стены украшали тканые гобелены, изображавшие неизвестные сюжеты, а мягкая ковровая дорожка вела к двустворчатой двери с цветными витражами. Рядом стоял привратник в маске цвета слоновой кости, покрывающей его лицо целиком. — Здесь очень красиво, — восхищённо отметил Сноу. — Ты ещё мало видел: в клубе обязательно найдётся, чем тебя впечатлить, — ответила Кора. — Возьми меня под руку и веди вперед. Кориолан повиновался, и они двинулись по коридору. Слуга безмолвно поклонился гостям и распахнул дверцы, приглашая зайти внутрь. Яркий свет ударил в голубые глаза, заставляя Сноу прищуриться и на мгновение замяться. Кора оперативно толкнула его локтем в бок и потащила за собой вправо. Если бы не его исключительные манеры, Кориолан бесспорно бы присвистнул от удивления. Ему довелось побывать в разных интерьерах, но это представляло собой совершенно иной уровень. Лепнина, красочные полотна в позолоченных рамах, огромная хрустальная люстра, вычурные торшеры и даже мраморные статуи — казалось, здесь присутствовали все атрибуты роскоши, какие только можно было представить. Сноу так увлёкся изучением обстановки, что не сразу обратил внимание на людей, распределившихся парами по периметру помещения. Их лица тоже скрывали маски, однако узнать каждого не составляло большого труда, если немного внимательнее… — Кассий, — девушка мягко потянула его на себя. — Сконцентрируйся на интерьере, а не на гостях. Вместо этого он сконцентрировался на ее манящих губах. Черт, неужели он должен целый вечер смотреть на эту неприкрытую провокацию и бездействовать? Если бы не новая обстановка и предстоящее мероприятие, воображение непременно нарисовало бы самые непристойные картинки с красной помадой на разных участках его тела. Сноу прикусил внутреннюю поверхность щеки и отругал себя за неподобающий ход мыслей. Он уже давно не возбужденный подросток, в конце-то концов! Да и в более юном возрасте Кориолан не позволял себе подобного и не опускался до такого дна, думая исключительно об учебе и сохранении семейного статуса. — Ты в порядке? — с нотками беспокойства спросила Кора, заметив его странное поведение. Сноу несколько раз растерянно моргнул и окончательно пришел в себя. — Да, просто немного задумался. Она удовлетворенно кивнула и затихла, расслабленно опираясь на его крепкую руку. Двери отворились, пропуская новую пару гостей. Сноу и до этого момента держал ровную и гордую осанку, но, увидев вошедших, вытянулся в струнку. Мимо них уверенными шагами прошествовала знакомая фигура. Кориолану отнюдь не нужно было видеть лицо, чтобы за секунду узнать в рослом мужчине Юния Фернера. Не поворачиваясь в их сторону, тот прошёл вперед и разместился напротив, очаровательно улыбаясь своей спутнице. Густые волосы Юния блестели от лака, а щетина смотрелась куда опрятнее, нежели обычно. Однако чёрная рубашка оставалась не застегнутой на верхние пуговицы в самой небрежной манере, так свойственной хозяину. Дополняли образ платок-паше, неряшливо белеющий в нагрудном кармане пиджака, и длинная золотая цепочка, болтающаяся на обнаженной груди. — Кассий, если ты не прекратишь так влюбленно таращиться на господина Шварца, я сделаю вывод, что тебя привлекают мужчины, — Кора натянуто улыбнулась и пустила в него серо-голубые молнии за чрезмерный интерес к публике. Тогда Сноу наклонился к ее уху и с напором в голосе процедил: — Та, что действительно меня привлекает, запросто сведёт с ума своей красотой ещё до окончания вечера, если я буду без перерыва смотреть в ее сторону. Девушка качнулась от услышанного заключения и резко дернула его за пиджак. — Перестань, Кассий! Не вынуждай меня пожалеть об этой затее! — Тебе не о чем переживать, Кора, — сухо выдавил он с хищным оскалом и отвернулся. Кориолан Сноу никогда не сказал бы подобный щедрый комплимент Дискордии Сол. Но сегодняшний вечер принадлежал Кассию Уайту и Коре Мун. Поэтому какая, собственно, разница, что он говорит и с какой интонацией? Размышления прервал гулкий звук гонга, от которого присутствующие встрепенулись и принялись весело рукоплескать. — Не стой столбом, Кассий, хлопай, — ледяным тоном приказала девушка. Живописное полотно на противоположной входу стене раздвинулось в стороны и представило гостям хозяев клуба — герцога и герцогиню. Да, это определенно были они! Сначала внимание Кориолана сосредоточилось на высокой и эффектной женщине с пышными формами и огненно-рыжими волосами. И только затем он переключился на сопровождавшего ее партнера — широкоплечего мужчину среднего роста в светло-коричневом клетчатом костюме. Верхнюю часть их лиц неизменно скрывали изящные чёрные маски. — Доброй ночи нашим дорогим гостям! Надеюсь, вы не слишком сильно хотите спать? — послышался бодрый голос герцогини. — А если и так, мы скоро это исправим! — герцог щелкнул пальцами левой руки и помещение заполнили резвые официанты с подносами. Зал озорно рассмеялся, и гости принялись деловито расхватывать предложенные закуски и напитки. Атмосфера не казалась тяжелой или мрачной, скорее лёгкой и непринуждённой, чего Сноу совсем не ожидал. — Предлагаем вам немного освежиться, пока мы с супругом начнём процедуру традиционных приветствий. — И если честно, мы вам немного завидуем, — иронично добавил мужчина и провёл рукой по коротким русым волосам. Все чувствовали себя свободно и раскованно. В помещении заиграла инструментальная музыка, доносившаяся из скрытых динамиков и очень похожая на ту, что до этого звучала в автомобиле. От противоположной стены отделилась первая пара, в которой Сноу с неподдельным удивлением узнал господина Чхве, второго помощника президента, и госпожу Лоретти, министра энергетики. Что там говорила девчонка? Закулисье Капитолия? Судя по всему, она была чертовски права. — Дыши, Кассий. Спокойно дыши и улыбайся! — Дискордия болезненно ущипнула его за предплечье. — Кора, я подозревал, что тебе нравится оставлять метки, но я бы предпочёл твою помаду синякам, — приглушенно отозвался Кориолан. Девушка поправила идеально уложенные волосы и грациозно встала на носочки. — Я тебе такую помаду покажу, если ты сейчас же не уймёшься! — злобный шёпот опалил его кожу у самого уха. — Не терпится посмотреть, что же ты мне там покажешь. Сноу бегло огляделся по сторонам и убедился, что никому нет до них никакого дела. Затем выпустил ее руку и скользнул ладонью за спину, безошибочно находя изгиб талии и притягивая девушку ближе к себе. — Ты что делаешь? — Мун застыла и не смела шелохнуться, даже когда он сильнее надавил подушечками пальцев на мягкий бархат платья, чувствуя ее напряжённые мышцы. — Тебе повезло, Кора. Кассий Уайт — настоящий джентльмен. Он ничего не сделает без желания своей дамы, — Кориолан вернул руку вперед и галантно подставил свой локоть. Кора Мун прочистила горло и опёрлась на его сильное плечо. Но вместо того, чтобы спокойно стоять, как прежде, она медленно скользнула пальцами другой руки к его запястью и принялась выводить узоры на оголенной коже, посылая с каждым прикосновением колкие разряды электрического тока. Сноу сжал челюсти. — Кора, если не прекратишь, я сниму с тебя перчатки и заставлю повторить без них, — раздраженно процедил он. — Ловлю на слове, — парировала девушка с той же интонацией. Увлечённо рассматривая величественную статую львов, она забралась глубже под рукав и попыталась подняться выше по предплечью. — Осторожнее: ты так кисть вывернешь, и нам придётся отправиться к врачу, а не к Дьюкам. — Кассий, ты очень заботливый, в отличие от некоторых, — пропела Кора Мун. — Например? Ты о ком? — Сноу чувствовал явный подвох. — Одна подруга рассказывала, как малознакомый однокурсник напал на неё, вжал в дерево и чуть руку не вывихнул во время невинной прогулки в парке. — Хм, звучит возбуждающе, не находишь? — хохотнул Кориолан. Девушка рыкнула и ущипнула его целых три раза подряд, а затем со всей силы впилась в ткань рубашки, на этот раз точно оставляя синяки. — Наслаждайся, пока можешь, Кора, — наигранно спокойно заключил Сноу и безразлично пожал плечами. Ловкая рука девчонки сразу остановила своё вальяжное путешествие и выпорхнула наружу. Он победоносно хмыкнул и облизал пересохшие губы. Сноу пока не знал, как следует относиться к данному мероприятию. Мельком осмотрев зал, он приметил ещё несколько известных лиц. Вместе с Дьюками насчитывалось двенадцать человек, и чуть ли не каждый был значимой фигурой в той или иной сфере внутренней кухни Панема. Железнодорожный магнат Нерон Прайс тоже заглянул на огонёк. Интересно, а герцоги в курсе, что привечают каннибала? Кориолан пытался составить в голове примерный список именитых гостей, параллельно представляя на своём месте отца. Действительно, из молодого поколения капитолийской элиты здесь присутствовали они с Дискордией, точнее, Корой Мун, и Юний «Шварц» Фернер. Остальные участники были более возрастными, как и сама чета Дьюков. На вид обоим минул пятый-шестой десяток. Красс «Клавдий» Сноу-Уайт точно чувствовал бы себя увереннее, чем его непутевый сынок Кассий. А вот то, что самодовольный Герц Сол переложил ответственность на юную дочь несколько озадачивало. Скорее всего, раздутое эго Сола оказалось выше этой жалкой кучки и дурацкого клуба, которые он наверняка презирал и потому не почтил своим личным присутствием. — Приготовься, скоро наш выход, — вернула его с небес на землю Кора Мун. Четвёртая пара, состоявшая из Фернера и пожилой госпожи Мауры, министра цифрового развития и связи, вернулась на своё место у стены. Кора коротко кивнула, и Сноу медленно повёл их к чете Дьюк. Пройдя через весь зал и ловя восхищенные взгляды именитых гостей, они предстали перед хозяевами вечера. Дискордия изобразила неглубокий реверанс, а сам Сноу слегка поклонился, как и все мужчины до него. — А вот и самая долгожданная лично для меня пара! — весело поздоровалась герцогиня и приветливо улыбнулась. — Добро пожаловать, — проговорил герцог и принял предложенную Корой руку, быстро поднося к губам и оставляя мимолетный поцелуй. В этот момент Кориолан заметил виднеющийся из-под клетчатого рукава железный протез и оторопел, приказывая себе не дёргаться и сохранять спокойствие. Следом Дьюк протянул свою роботизированную кисть гостю и приветственно пожал. Сноу искренне надеялся, что его лицо остаётся бесстрастным и безэмоциональным, пока холодный металл касался его кожи. Губы герцога походили на две прямые линии, причём верхняя казалась несколько полнее нижней. Внимательные глаза обоих Дьюков изучающе осматривали молодых гостей. Кориолан был твёрдо уверен: никогда прежде он не видел и не встречал этих людей. — Сначала милые дамы, поэтому любезно предлагаю начать с Вас, Кора. Поделитесь с нами, как Ваши дела? — вежливо осведомился хозяин вечера. — Все прекрасно! Благодарю, господин Дьюк, — Кора скромно улыбнулась и продолжила. — Отец передавал теплейшие пожелания и просил уточнить, все ли хорошо с Вашими протезами. Протезами? Получается, костюм скрывает и другие механические части тела? — Да, моя дорогая! Я отметил, что в ежедневном обиходе новые модели удобнее и сподручнее предыдущих. Обязательно поблагодарите за меня господина Муна. — Отрадно слышать, господин Дьюк. Непременно обрадую отца хорошими новостями по возвращении домой. — И примите наши искренние соболезнования по поводу госпожи Мун, — сочувственно промолвила герцогиня. — Нам известно, что совсем недавно состоялась очередная годовщина и… Начатое предложение договорил господин Дьюк: — Госпожа Мун навсегда останется светлым и солнечным образом в нашей памяти. — Я крайне признательна вам за такие тёплые слова в адрес моей покойной матери. Спасибо! — И да, дорогая Кора, по поводу наших договоренностей… Мы с герцогиней долго размышляли и страстно спорили, но в итоге решили не вмешиваться. Сноу ощутил, как встрепенулась и напряглась девушка. — Мы оставим дело на Вашей совести и сохраним нейтралитет. А позже займем сторону победителя, как и наши основные сторонники, — доброжелательно пообещала герцогиня. — Господин, госпожа, я… Я не знаю, как Вас благодарить! — Не нужно, Кора. Считайте это наградой за то, что Вы блестяще выполнили свою часть сделки и привели мистера Уайта к нам. Договоренности? Сделка? Дискордия Сол, какая же ты змея! На несколько долгих секунд перед глазами Кориолана расплылась пелена из гнева и ярости, пока адреналин вынуждал сердце с бешеной скоростью перекачивать закипающую в жилах кровь. Неужели она снова гнусно использовала его? Притворилась всепрощающей и благодушной, а сама манипулировала и продолжала вести темную игру за его спиной? Черт, он обязательно заставит девчонку сполна за все расплатиться! — Но учтите, я все ещё не одобряю Вашу пагубную связь с этим скверным человеком, — предостерегающе закончил герцог. Разумеется, речь идёт о майоре Вюргере, про которого Кориолан совсем забыл ввиду недавних экзаменов и утомительной работы с ведьмой Волумнией Галл. — Позволь не согласиться, дорогой! Кто ещё способен помочь в такой щекотливой ситуации, кроме него? — Да, Кора, обратите внимание: моя дражайшая супруга полностью на Вашей стороне. Женская солидарность, как никак! — глухо рассмеялся герцог. Госпожа Дьюк осуждающе шикнула на мужа и отрицательно покачала головой. — Это не женская солидарность, а здравый смысл. — Что ж, как бы там ни было, я искренне счастлив видеть среди нас единственного сына господина Клавдия Уайта! — с широкой улыбкой произнёс Дьюк и перевёл свои цепкие зеленоватые глаза на Сноу. Кориолан совершенно не удивился, что отец вращался среди таких людей. Он изначально предполагал, что «Клавдий» и есть «Красс». — Кассий, мой дорогой, теперь Вы на своём законном месте. Я от всей души поздравляю Вас! — Благодарю вас за оказанное доверие. Я приложу все усилия, чтобы оправдать его, — Сноу изобразил смущенную улыбку, переводя глаза с герцогини на герцога. — Хочу сказать, Кассий, мы давно это планировали. Уайты всегда стояли на страже военного вооружения Панема. И жаль, что старая традиция так пренеприятно оборвалась в Темные времена. Замечательно! Сноу снова услужливо напомнили, как он потерял все: ядерную мощь тринадцатого дистрикта, господство в Капитолии и Панеме, отца, деньги и высокое положение в обществе. Кориолан попытался не скривиться от болезненного удара по незаживающим ранам. — Но теперь совместными усилиями мы вернём прежний порядок, — заверила герцогиня, снисходительно склонив голову. — Надеюсь, Вы осознаете, почему мы никак не могли привлечь Вашего неофициального отца, Кассий. Господин Страбон Плинт, разумеется, замечательный человек с острым умом и обширным влиянием, но… — Но он не является одним из нас и никогда таковым не станет, — жестко оборвала супруга госпожа Дьюк. — Основные права наследника за Вами, Кассий, и время только убедило нас в этом. Поэтому сегодня мы безмерно рады приветствовать Вас в нашем тёплом кругу. По всем вопросам обращайтесь к Коре — ее единогласно выбрали ответственной за Вас проводницей. — И сейчас, наблюдая вас вместе, мы ничуть не жалеем! Интересно, они всегда так раздражающе заканчивают фразы друг за друга? Совсем непохоже, что Дьюки репетировали речь заранее. Они разговаривали так непосредственно и естественно, словно ловко читали мысли по открытой книге. — Взаимная поддержка в семье — вещь основополагающая. Однако мы бы предпочли, чтобы Вы сохранили причастность к нашему объединению в тайне. — Дорогой, для объяснения правил и тонких нюансов у нас есть Кора, не так ли? — женщина махнула в сторону гостьи. — Госпожа Дьюк абсолютно права. Обещаю, я все проконтролирую должным образом и помогу Кассию освоиться, — бойко отозвалась Мун, «отрабатывая» услугу герцогов. — Ах, вы оба так молоды и прекрасны! Смотрю на них и сразу вспоминаю нас. — Признаюсь, я тоже, любовь моя, — Дьюк нежно погладил живой кистью оголенное плечо супруги. — Но насколько я могу судить с высоты своего опыта, вы не до конца друг другу доверяете. Они с Сол, или как там ее, Мун, многозначительно молчали, потупив глаза в пол. — Да, я тоже заметила, но давай не будем их торопить. Все придёт в назначенное время, дорогой. Чета обменялась ласковыми улыбками, полными любви и нежности. Кажется, Дьюки безмерно обожали друг друга. Сноу совсем их не понимал: неужели они безоговорочно признавали равенство в паре и не делили имеющуюся власть между собой? Нет, он бы на такое никогда не согласился. — Что ж, занимайте свои места. Пора переходить к основной программе сегодняшнего вечера, — деловито сказал герцог. Когда они с Корой вновь встали у стены, раздался очередной протяжный сигнал гонга. — Дорогие друзья! Пройдемте в зал для совещаний и скорее начнём то, из-за чего мы все сегодня собрались! — господин Дьюк поднял тост, который сразу подхватила публика. Герцогиня тоже вязала бокал в руки и в очередной раз закончила предложение за своего супруга: — А именно — приступим к долгожданному зарабатыванию денег! Со всех сторон раздались воодушевленные хлопки и одобрительные возгласы. Господин «Шварц» одним глотком осушил своё шампанское и поставил пустой фужер на поднос подбежавшего официанта. Кориолан понял, что должен разогнать концентрацию до максимума и сосредоточиться должным образом: судя по всему, начинается самое главное. Одна из статуй, изображавшая человека в тяжёлых доспехах, начала плавно вращаться вокруг своей оси, пока широкий круг на потолке медленно опускался вниз, открывая скрытую до этого момента винтовую лестницу. — Не забывай, мы поднимаемся последними, Кассий, — вкрадчиво шепнула Кора. Её лицо демонстрировало крайне серьёзное отношение к происходящему. Сноу согласно кивнул, с долей любопытства гадая, что же ждёт их впереди.