Снег и Солнце

Кориолан Сноу не умел признавать поражение. Наверное, для него никогда не существовало этого слова, как и понятий «проигрыш» и «отступление от поставленной цели». Недаром Сноу всегда берет верх. Поэтому решение обратиться к Юнию и разузнать через него о ближайших планах Дискордии Сол он не посчитал проявлением отчаяния и слабости. Скорее удобной, хотя и вынужденной тактикой, основанной на остром желании Фернера старшего обойти в дурацком споре Квинта. — Что ж, Кориолан. Я помогу тебе, но только при одном условии: ты клятвенно пообещаешь больше не обижать нашу принцессу, — Юний сидел напротив и сосредоточенно поглощал Яйца Бенедикт, не переставая говорить даже с набитым ртом. В этот момент он до тошноты напоминал своего младшего брата. — С чего ты взял, что я в чем-то перед ней провинился? — Да брось, не делай из меня дурака, — укоризненный прищур выдавал явное неодобрение. — Я же прекрасно видел, как она смотрела на тебя в тот вечер после возвращения из седьмого. — И как же она смотрела? — хотя аппетит давно пропал, Сноу сделал ещё один глоток черного кофе, тем самым маскируя нервозность и взволнованность. — С нескрываемой теплотой и нежностью. Если начнешь спорить и утверждать, что размолвка произошла вовсе не из-за тебя, я сейчас доем свой завтрак и уйду, — непреклонно отрезал Фернер. — Решай, пока я добрый и ещё жую. Кориолан робко покачал головой и наделил голос расстроенными нотками: — Ладно, Юний, ты прав. Я погорячился и наговорил Дискордии лишнего. Пришлось наступить себе на горло и наплести Фернеру то, что тот мечтал услышать. Конечно, Кориолан ничуть не раскаивался и причастным себя не считал. Напротив, во всем виновата настырная девчонка, которая не хочет дать ему то, чего он так страстно желает. Особенно, когда лежит злой и неудовлетворённый в огромной кровати после сложного рабочего дня. — Уже лучше. А теперь обещание. И не делай такое кислое лицо! — Хорошо, я обещаю, что постараюсь избежать подобного в будущем. — Вот и славно. Не так уж и сложно, как казалось на первый взгляд, правда? — Юний игриво подмигнул, прекрасно понимая, что собеседник чуть не удавился пару секунд назад. — Ты знаешь, будь на моем месте Севир, он бы тебе как следует врезал. После его кулака те тычки от миротворцев в седьмом показались бы тебе ласковыми шлепками любовницы. Сноу скривился: Юний порой абсолютно невыносим, прямо как и Квинт! Однако он решил воспользоваться возможностью разузнать побольше о загадочном брате Сол, сделав вид, что ему ничего не известно. — Ты о чем? Севир что, действительно так хорошо дрался? Юний мечтательно посмотрел в окно. — О! Севир обожал боевые искусства! — протянул он. — Правда, он никогда не стремился навредить кому-то по-настоящему. Сев не использовал свои навыки во вред, только ради шутки или в дружеских спаррингах. — Неужели он никогда не срывался? — Бывало пару раз. Однажды после гонок… — брюнет сделал паузу и покачал головой. — Не уверен, что имею право рассказывать. Не хочу прослыть таким же болтуном, как мой любимый братец. — Нет, Юн! Теперь ты должен поделиться со мной! — Сноу не заметил, с какой лёгкостью перешёл на сокращённое имя Фернера старшего. — Цени мое доверие, Корио, — быстро выдал он с широкой улыбкой и погрозил пальцем. Юний отодвинул пустую тарелку, вытер губы салфеткой и с удовольствием откинулся на спинку стула. — Пару лет назад мы участвовали в очередных гонках на мотерах. Для Дискордии это был далеко не первый заезд, и она сражалась подобно валькирии. Разумеется, мы с ребятами и девчонками постарше легко обошли ее в силу большего опыта. Но она тогда сделала с десяток конкурентов, оставив всех с носом. В итоге один мудак разозлился, подошёл к принцессе и, по-видимому, сказал нечто обидное. Можешь предположить, что случилось дальше, — Юний просиял. Кориолан прыснул и провёл рукой по волосам. — Она сильно завелась? — Ещё как! Обругала последними словами и унизила перед остальными, чем довела его до исступления. В конце этой пламенной тирады мудак не выдержал и одним ударом заставил принцессу поцеловать асфальт. Все веселье Кориолана как рукой сняло. — Кто это сделал? — он распахнул глаза и злобно зашипел. — Что за ублюдок? — Не кипятись, Корио. Кто бы это ни был, он так славно получил в тот вечер от Севира, что провалялся в больнице несколько месяцев, пока врачи собирали его по кусочкам. Никто из дружков того мудака не посмел вмешаться — Сев порвал бы каждого. Я еле-еле оттащил его, за что получил в нос. Только моя кровь ручьем немного привела Сева в чувства, и он отступил до того, как успел прикончить придурка. — А как повёл себя господин Сол? Подозреваю, подобное происшествие его отнюдь не обрадовало. — Герц тогда чуть не разорился, выплачивая компенсации и давая взятки. А Севир сидел под домашним арестом весь оставшийся август вместе с Дискордией. Мой бедный нос заживал еще долго. Хотя… Если бы он ударил сильнее, я мог бы стать дурачком, как Квинт, — Юний заразительно рассмеялся. — Да, ты действительно легко отделался, — Сноу не удержался от полупрозрачной улыбки. Юний картинно потёр нос и проговорил: — Согласен. Ладно, Корио, я что-нибудь соображу по поводу твоей просьбы и отправлю сообщение на коммуникатор. — Договорились, — тот немного расслабился и допил горький кофе. Это обещало стать первой маленькой победой на пути к Дискордии. Сноу не собирался наивно вестись на яркую рекламу и старательно избегал всех устройств от компании «Сол Интерпрайзез». Он давно подозревал неладное и использовал их технику лишь по острой необходимости. Но теперь Кориолан то и дело поглядывал на экран в ожидании новостей от Юния. Когда раздался долгожданный сигнал, он стоял бок о бок с доктором Галл и докладывал распорядителям о насущных изменениях процедуры Жатвы. — Если мы привлечем к участию в жеребьевке исключительно представителей Капитолия, то… — долгожданная вибрация во внутреннем кармане пиджака заставила его замешкаться и забыть конец тщательно заученной фразы. — То? — нетерпеливо цыкнула старая ведьма. — То мы сведем к минимуму риск жульничества и фальсификации имени трибута. Наши ответственные представители будут лишены личной заинтересованности, чего никак нельзя сказать о мэрах дистриктов. Собравшиеся замерли, ожидая вердикта главной распорядительницы. Женщина недолго помолчала, а затем удовлетворенно кивнула. — Неплохо, Кориолан. Очень неплохо. А вы как считаете? — она небрежно махнула остальным. Со всех сторон сразу раздались одобрительные возгласы и хлопки. — Профессор, прошу меня извинить, я на минутку. Сноу выскочил за дверь, не дожидаясь разрешения, и сразу разблокировал экран. На нем красовалось ироничное: «Ромео, завтра в половину четвёртого в городской библиотеке. Удачи. Ю.Ф.». Сердце радостно затрепетало в груди. Окрыленный скорой встречей с Сол он воодушевлённо вернулся к доктору Галл и продолжил работать в приподнятом настроении. Само собой, Кориолан совсем не скучал по девчонке: свободное и несвободное время и без нее уходило на подготовку к Играм и общение со старой ведьмой. Но он каждый день с навязчивой частотой вспоминал о Дискордии и сокрушался, что не видел ее аж с последнего экзамена. В библиотеку Сноу пришел заранее, чтобы успеть расставить свои ловушки. Пожилая сотрудница помогла ему найти нужную книгу по мифологии прежнего мира, и Кориолан быстро пролистал ее до нужной легенды. Той самой, в которой огромный волк преследует солнце и устраивает затмения всякий раз, когда оказывается непозволительно близко от своей жертвы. Сноу вложил белую розу вместо закладки и попросил радушную женщину торжественно вручить подарок его «подруге». — Благодарю за помощь! Она вот-вот появится. — Вы очень чуткий молодой человек, раз проявляете такие необычные знаки внимания. Вашей избраннице с Вами очень повезло. Кориолан широко улыбнулся, не пытаясь возражать, и быстро исчез среди массивных дубовых стеллажей. Время тянулось слишком долго и мучительно. Где же она? Неужели пропустит встречу со своим любимым Юнием? — Добрый день, миссис Питерс! Кориолан сжал кулаки и сглотнул, услышав знакомый голос. Кровь пылким жаром обдала лицо и пронеслась по телу. Сноу сделал глубокий вдох и приказал себе немедленно успокоиться. — Добрый день! Дискордия, как я рада снова Вас видеть! Так это Вы девушка столь очаровательного юноши? Мне стоило догадаться: летом студенты у нас редкие гости. — Что? Я… Не совсем Вас понимаю, — Сноу был готов поклясться, что ее брови нахмурены, а на лбу проступили морщинки. — Ваш молодой человек попросил передать это, — услужливо протараторила Питерс. — Вот, возьмите. Только будьте осторожны, не сломайте подарок! — Я… Ой! — ошарашенно воскликнула девушка. Кориолан хохотнул и зажал рот ладонью, стараясь не издавать ни звука. — Не стоит благодарности. Всегда рада помочь милой молодой паре. — Милой молодой паре, — злобно повторила Сол и, судя по звукам, направилась прямиком в его сторону. — Дискордия, а Ваша книга? Разве Вы ничего не возьмёте для себя? — О, мне будет достаточно этой. Торопливые шаги становились все ближе. Кориолан расправил плечи и ухмыльнулся, донельзя довольный собой. — Сноу! Выходи, я знаю, что ты где-то здесь! Он резко подался навстречу, вынуждая Дискордию налететь на его грудь и столкнуться с ним лицом к лицу. — Ах! Кориолан! — книжка с шумным хлопком приземлилась на пол. С обворожительной улыбкой Сноу аккуратно придержал девушку за плечи и вернул утраченную устойчивость, после чего сразу отпустил во избежание новой вспышки гнева. Очевидно, неожиданная близость к бывшему напарнику выбила у Дискордии не только землю из-под ног, но и воздух из легких: выглядела она чересчур растерянной для той, кто так решительно топал для свершения скорой расправы. — Уже не Сноу? Какой приятный сюрприз, — он ласково коснулся ее подбородка, слегка запрокидывая голову. Девушка безрезультатно пыталась скрыть беспомощность и придать лицу грозное выражение. — Что… что ты здесь делаешь? Где Юний? — Говори тише, мы же в библиотеке, — Кориолан потянулся и заправил прядь тёмных волос ей за ухо. Сол снова ахнула и отшатнулась, выставляя руки перед собой в предупредительном жесте. — Не приближайся, Сноу! И не трогай меня впредь! — реакция была презабавная. Силой воли он подавил тлеющее желание привлечь ее к себе и заключить в объятия, о которых Дискордия наверняка отчаянно мечтала, хотя и отказывалась это признавать. — Это ты в меня врезалась, а не наоборот. Я вежливо помог не упасть. Уже в сотый раз, если сосчитать всю твою неуклюжесть. Дискордия закатила глаза и недовольно сложила руки на груди. — Как тебе книга? Успела по достоинству оценить мой выбор? — Я ничего другого от тебя и не ожидала. Намекаешь, что хочешь сожрать меня и уничтожить мир? Кориолан сделал шаг навстречу, наклоняясь вперед и облокачиваясь корпусом о ближайший стеллаж. — Пока только сожрать тебя. Как дальше пойдёт, ещё не определился. Дискордия прикрыла ладонью непроизвольную улыбку и на несколько мгновений зажмурилась, пытаясь совладать с собой. Кажется, кто-то здесь и сейчас растает, и это вовсе не снег. Она слегка прокашлялась и спросила: — Зачем соврал, что мы пара? — Библиотекарь сама предположила, увидев книгу и розу. Я всего лишь не стал отрицать. Дискордия окончательно засмущалась, совсем растеряв свою прежнюю гневливость. Неужели новая разлука уничтожила ее жалкие попытки сопротивления? — Ты тоже не особо возражала, если я правильно услышал ваш разговор. — Неправильно услышал, — бросила девушка и устремилась вглубь читального зала. — У вас дома потрясающая библиотека. Или там чего-то не хватает, раз ты приходишь сюда? — Я больше не собираюсь обсуждать с тобой личные темы. Стоило мне чем-то поделиться, как ты… как ты… — Что я? — одернул Сноу. — Продолжай! — Ты послал меня, Кориолан! — она резко повернулась на носочках и наградила испепеляющим взглядом. Сноу мягко положил свои ладони на ее предплечья и выдал самую нежную улыбку, на которую только был способен: — Больше я так не поступлю. Я даже дал слово Юнию, что… Девушка встрепенулась, порывисто скинула его руки и шумно топнула ногой, игнорируя правила поведения в библиотеке. — Ах вот оно что! Юний, гадкий мерзавец! Я прибью его, когда увижу! — Вообще-то он рассказал мне, как твой брат чуть не сломал ему нос, когда Юн оттаскивал Севира от твоего обидчика с гонок. Может, с него хватит? — Сноу изначально не планировал держать этот разговор в секрете. — Нет, не хватит! В этот раз я обязательно проломлю его тупую черепушку! Чертов предатель! — Ни за что не поверю, что ты совсем не рада меня видеть и вовсе не скучала. Кориолан изобразил притворную обиду и закусил нижнюю губу, что не ускользнуло от Дискордии. Она неосознанно приоткрыла рот и сглотнула, вызывая у Сноу тихий смешок. Он медленно потянулся и поставил локоть на деревянную стенку. Сол опомнилась и выпалила: — Да не верь! Мне как-то плевать, знаешь ли! — Дискордия, когда ты злишься, ты даже прекраснее, чем когда ревнуешь. — Ой, брось, Сноу! Ты и так бесповоротно испортил мой день. Я сотню раз пожалела, что пришла сюда! — Если я правильно посчитал, прозвучало три «Сноу» и два «Кориолана». А мое любимое «Корио» будет? Давай, Дискордия, будь хорошей девочкой! — Не дождёшься, Сноу! — новая вспышка негодования молнией пронеслась по ее лицу. Но как бы Сол не пыталась продемонстрировать обратное, она явно наслаждалась его компанией. — А я бы так не был уверен. Так почему ты не дома? — Ты ведь не отстанешь, да? — с тяжелым вздохом отозвалась девушка. — Не отстану. Дискордия снова вздохнула и опёрлась затылком о соседний стеллаж. — Знаешь, я сильно пожалела, что так долго скрывалась от мира. Страдала и бесконечно оплакивала себя, мать, а позже и брата. Чёрные траурные одежды служили спасением в белых стенах, а планы мести — единственной отдушиной, что помогала двигаться дальше после смерти Сева. Но теперь… Я хочу жить по-настоящему, только и всего, — она устало пожала плечами и склонила подбородок к груди. В это мгновение она снова стала собой, какой открылась ему до злополучной размолвки. — Спасибо, что поделилась, Соль. — Не за что, Сколль, — неужели он услышал намеки на легкую иронию в ее голосе? — Так ты уже прочитала эту легенду! — Конечно! Но не думай, что мне нечего предложить тебе в ответ. — И что же? Я сгораю от интереса. — Есть одна занятная повесть из прежнего мира. Называется «Кандид, или Оптимизм». — Хм, я слышал, но… Так и не прочитал. Ее не было в отцовской библиотеке, — ответил Кориолан. — Почему ты выбрала именно ее? — Это любимая книга матери. Она частенько читала отрывки оттуда на ночь. В детстве мне казалось, что книга повествует о головокружительных путешествиях, неизведанных мирах и настоящей любви, но сейчас… Я думаю, это глубокая сатира. Сатира и на прежний мир, и на наш собственный. — Я хочу, чтобы мы прочитали ее вместе, — с серьезной интонацией заключил Кориолан. Сол подняла голову и задумчиво посмотрела на бывшего напарника. Все ещё не доверяла, не спешила убирать иголки и ждала очередного подвоха. От этого осознания неприятно кольнуло где-то под рёбрами. — Пожалуйста, Дискордия. Это все, о чем я прошу. — Хорошо. Только не заставляй меня пожалеть об этом решении, — она несколько раз моргнула и нервно помассировала виски. Кориолан хотел предложить взять один экземпляр на двоих и разместиться на диване, но сдержался: ещё слишком рано. Нельзя так глупо спугнуть ее, когда девчонка уже заглотила наживку и попалась на крючок. В итоге они сели друг напротив друга за маленьким шатким столиком и принялись читать. К его удивлению, книга оказалась захватывающей и стоящей внимания. Приятный слог, гротескные герои, страны и люди, о которых он не имел ни малейшего представления, порой искромётный юмор. Четыре с небольшим часа пролетели совсем незаметно. В отличие от тех изнурительных, что он регулярно проводил в компании доктора Галл. Как только Кориолан перевернул последнюю страницу, он твёрдым голосом выдал своё заключение. — Ты знаешь, Кандид — редкий глупец. Он мог бы остаться в Эльдорадо, сместить короля и править самой чудной из стран, что описывались в этой книге. А он выбрал стадо овец и ту бесполезную девчонку. Дискордия чуть не подпрыгнула на своем стуле от негодования, услышав его суровый вердикт. — Ты серьезно? Ты вообще читал или витал в облаках? Эльдорадо — страна, где не существует рабства и насилия. А Кандид не такой человек, который пойдет на преступный захват власти и узурпацию! — Утопии вроде Эльдорадо все равно не могло существовать в действительности, это чистый вымысел. Так почему же не сделать хорошую концовку? — продолжал настаивать на своем Сноу. Он не был согласен с главным героем и скорее остался раздосадован его умозаключениями в финале. — Подожди, ты и концовкой недоволен? — А что в ней хорошего? Кандид упустил все шансы добиться чего-то стоящего. Поэтому ему ничего другого и не осталось, кроме как смириться со своей жалкой участью и сделать вид, что его все устраивает. — Да не делал он вид и вовсе не притворялся! Напротив, Кандид извлек правильные уроки из своих приключений: принял простую и правильную философию человеческой жизни, вернул возлюбленную и обрёл долгожданное счастье. — И куда это его привело? — никак не унимался Кориолан. — Остаток дней Кандид проведет в окружении таких же никчемных глупцов. Да, пережил столько всего, но все напрасно! И ради чего он выжил? Чтобы сгнить на лужайке? — Не перестаю удивляться, как твой мозг вечно все выкручивает и выворачивает наизнанку. Это особая отличительная способность, — пробурчала Дискордия и уткнулась лбом в сцепленные в замок кисти. — Не дуйся, я же имею право на собственное мнение, в конце-то концов! — Уверена, если бы мы разбирали произведение в Университете, ты бы распевал перед преподавателями совсем иное. — Возможно, ты права. Однако я не в аудитории, а здесь, с тобой. Мне нет смысла что-то скрывать. — Польщена, что я для тебя такая особенная, — Сол пробежалась подушечками пальцев по лепестками розы и загадочно улыбнулась. Кориолан заметил, что она давно сняла дурацкие перчатки, а значит немного расслабилась рядом с ним. — Особенная, — согласно кивнул он и продолжил. — К тому же книга все-таки меня зацепила. Страны и нравы людей, путешествия и размышления… В этом определенно что-то есть. — Я счастлива, что моему суровому критику хотя бы что-то понравилось, — девушка тепло улыбнулась. — А что любили твои родители? Они что-нибудь читали тебе и Тигрис? — Мать пела колыбельные, но она рано ушла, как, впрочем, и отец. Он успел собрать внушительную библиотеку. Хотя и предпочитал древний трактат «Искусство войны» всему остальному, называя романы пустой тратой времени. — Тогда почитаем что-нибудь на твой выбор, если снова здесь столкнёмся? — робко предложила Дискордия с вопросительной интонацией и сразу потупила глаза. — Я буду только рад, — Кориолан с трудом сдерживал ликование. Сол выпрямила спину и вновь взглянула на собеседника. Сноу почувствовал, что сейчас она скажет что-то занятное. — У меня есть к тебе предложение. Ты столько бабушкиных роз сорвал, да ещё и концовку романа совсем не оценил… Я думаю, тебе пора немного искупить вину перед несчастными растениями. — И как же я это сделаю? — Приходи через два дня в Ботанический сад к полудню. Там состоится одно коротенькое мероприятие. Обещаю, оно отнимет не более пары часов, но тебе будет очень полезно поучаствовать. — И что же меня ждёт? Фуршет на природе? — Не в этот раз. Хочу заставить тебя немного поковыряться в земле. Поэтому оставь свои костюмчики дома и надень что-нибудь… Попроще. Если не хочешь выставить себя на посмешище, когда заявишься в своих дорогих шелках. — Давай обойдёмся без лукавства. Мне хорошо известно, как тебе нравится смотреть на мои красивые костюмчики. Или есть другая причина, почему ты глаз с меня не сводишь? — промурлыкал Кориолан, вскидывая брови. — Так, я сейчас передумаю тебя звать, если не прекратишь. — Тогда я приду без приглашения. Девушка покачала головой, понимая, что спорить бесполезно. — Кориолан… — Да? — Предложи, пожалуйста, Тигрис тоже к нам заглянуть, если у нее найдётся свободная минутка. Мне очень хочется узнать твою кузину поближе. Сноу почувствовал приятное тепло от ее осторожных слов. Они определенно движутся в верном направлении. — Правильно, тебе давно пора познакомиться с моей семьей. Дискордия фыркнула и гордо подняла подбородок. — Не воспринимай на свой счёт. Я просто не теряю надежды встретить хотя бы одного адекватного Сноу, и я уверена, что Тигрис окажется именно такой. Кориолан совсем не обиделся. Напротив, он сильно воодушевился тем, что лёд наконец-то тронулся, и в тайне поблагодарил Юния за оказанную помощь. В назначенный день Сноу прибыл на место и обнаружил у входа небольшую группку людей. Тигрис обещала появиться чуть позже, когда закончит дела в ателье. К его разочарованию, Дискордии Сол среди собравшихся не оказалось. Кориолан поморщился и взъерошил волосы, немного теряя прежний воодушевленный настрой. Как только Сноу мелькнул в поле зрения присутствующих, от толпы мигом отделилась фигура Фернера старшего. — Кориолан, иди сюда! — Юний весело помахал, подзывая к себе. Он был одет в обычную чёрную майку и потертые рабочие брюки. Неужели им действительно предстоит сажать дурацкие растения и копаться в траве? — Здравствуй, Юн. Рад тебя видеть, — солгал Сноу и пожал протянутую ладонь в знак приветствия. — Корио! Раз ты здесь, получается, я все-таки смог уговорить Дискордию быть с тобой помягче. — Что? Ты говорил с ней обо мне? — Разумеется! Пытался убедить нашу упрямицу, что ты признаешь свои ошибки и не так потерян, как кажется на первый взгляд. Сколько еще людей примут участие в этом нелепом сватовстве? Если бы он не оттолкнул ее после интервью, тягостная эпопея с девчонкой давно бы закончилась в его постели. — Юн, спасибо, конечно, но не стоило. Ей все равно нет до меня никакого дела, — с искусственной тоской произнес Сноу. — Зря ты так думаешь, братец. Поведение принцессы говорит как раз об обратном. Насколько мне известно, вы премило провели время наедине в библиотеке. Просто не облажайся и воспользуйся подаренным судьбой шансом. — Я постараюсь, Юн. — Уж будь так любезен, — он потрепал блондина по плечу, поворачиваясь к директору Чену и Дискордии. Девушка собрала волосы в низкий хвост и накинула серый фартук поверх разноцветного спортивного костюма. — Благодарю всех, что нашли время и пришли сегодня сюда. Для меня это многое значит, — Сол говорила искренне и без капли притворства, рассматривая толпу. Когда их глаза встретились, ее губы тронула легкая улыбка, и Дискордия еле заметно кивнула. После короткой приветственной речи мистера Чена все последовали в Ботанический сад, петляя по дорожкам и шумно переговариваясь. Юний познакомил Кориолана с парой новых лиц, неизменно представляя его как «дорогого сердцу друга». Они прошли через широкую и высокую арку и попали на территорию небольшой тематической зоны. Кориолан никогда прежде не заглядывал в эту часть сада и с любопытством осматривался по сторонам. Под ногами хрустел гравий, где-то сменяющийся белым песком. На небольших расстояниях друг от друга были расставлены каменные композиции, по-видимому, изображавшие животных. Периметр украшали кустарники и редкие клумбы с цветами, которые совсем не нарушали минимализма и общего антуража. Справа стояла скромная беседка, отдаленно напоминающая кокон. Где-то в тени виднелся небольшой деревянный мостик, перекинутый через пустующий искусственный канал. — Что, неужели ни разу не заходил сюда прежде? — поинтересовался Юний. — Нет, как-то не доводилось. Сноу умолчал, что в целом не привык тратить время на подобную ерунду. — И что скажешь про этот солнечный уголок? — Необычный стиль. Отличается от всего, что я уже видел здесь. — Еще бы! — Фернер ответил какой-то странной улыбкой и с наслаждением втянул воздух в лёгкие. Вскоре показался худощавый работник мистера Чена с железной тележкой, нагруженной секаторами, мотыгами, вилами и перчатками. Сопровождавший его мужчина тащил сразу две стремянки и опасно раскачивался под их грузом из стороны в сторону. Кориолан отнюдь не разделял энтузиазма Фернера и со скептицизмом принялся выбирать самый чистый набор инструментов. Директор Чен быстро распределил обязанности между собравшимися гостями, и каждый принялся за работу. Если копаться в земле было не очень приятно, то зависать в нелепых позах над кустами с острым секатором в руках казалось и вовсе неблагодарным занятием. Сноу давно перестал считать все унижения, которые ему пришлось пережить из-за Дискордии Сол. Неуклюже втыкая очередное корневище ириса, он снова пожалел, что так опрометчиво согласился на бестолковую затею с Ботаническим садом. Вернее он сам напросился, не до конца понимая, в какое прескверное положение попадёт. Что сказал бы отец, если бы увидел единственного сына в роли садовника на побегушках у девчонки? Это позор, несмываемый позор, который придётся терпеть до конца. Неподалеку Юний ловко подрезал неаккуратно разросшуюся верхушку и напевал песенку. В нескольких метрах слева троица незнакомых людей копала новые лунки и планировала рассадить какой-то куст. Сноу все-таки успел обменяться с Дискордией парочкой не слишком информативных фраз. Не очень полезно, но однозначно лучше, чем совсем ничего. Когда пришла Тигрис, Кориолан сразу подхватил девушку под локоть и поспешил представить ее Сол. — Очень приятно познакомиться, Тигрис. Спасибо, что пришла. Кузина умела очаровывать с первого взгляда и всегда без труда располагала к себе людей. — Мне тоже, Дискордия. Буду рада, если ты все мне здесь покажешь и расскажешь, чем я могу помочь. Девушки обменялись многозначительными взглядами и оставили Кориолана наедине с его разлапистым кустом. Однако спокойно поработать он не успел: через десяток минут к нему подскочил директор Чен и попросил подсобить с подравниванием кроны какого-то дурацкого деревца. — Возьмите стремянку, Кориолан. Еще и лестницу пришлось тащить на своем горбу! Прекрасно! Дискордия тем временем увлечённо показывала Тигрис клумбу с фиолетовыми цветами и активно жестикулировала. Сноу почти раскис, но вспомнил разговор с Юнием и немного приободрился. Возможно, он все-таки не впустую тратит силы, бегая со стремянками и пачкаясь в земле и траве. — Великолепно, Кориолан! Вам не только виртуозно удалось рассадить ирисы, но и за столь короткое время у Вас получилось придать кроне почти идеальную форму! Я впечатлен! — Благодарю, директор Чен. Я рад, что моя помощь оказалась кстати, — конечно, никакой подлинной радости Сноу не испытывал и мечтал поскорее избавиться от компании старого садовника. — Вам известно что-нибудь о философии создания сада? Только не какая-нибудь занудная лекция на тему садоводства! Этого как раз и не хватало для полного счастья! — Простите, боюсь, что нет, мистер Чен. — Если подойти к возведению сада со знанием дела, вложить любовь и искренние помыслы, то получится больше, чем очередной клочок земли с растениями. Вы станете создателем настоящего храма, — Чен блаженно развёл руками. — Именно это удалось воплотить покойной госпоже Летиции. Теперь пазл в голове Кориолана начал складываться воедино: мероприятие явно устраивалось неспроста! — Неужели госпожа Сол лично занималась этой частью сада? — А Вы не знали? Странно, что Дискордия не поделилась целью нашей встречи. Сегодня мы собрались здесь, чтобы почтить память госпожи Летиции и сказать друг другу добрые слова. Поэтому все близкие люди доброй женщины пришли лично поучаствовать в облагораживании ее участка. Все близкие люди, кроме Герца Сола и Велиуса Кнехта. Кориолан злорадно усмехнулся. — Вы удивили меня, директор Чен. Не расскажите подробнее, как этот участок оказался у госпожи Сол? — Возможно, Дискордия говорила, что ее мать представляла собой образец талантливой и творчески одаренной натуры. Она всегда мечтала заниматься живописью, а позже и ландшафтным дизайном. Господин Сол не совсем легально выкупил эту часть Ботанического сада специально для воплощения ее задумок. Во время работы она руководствовалась не только внутренним чувством прекрасного, но и основополагающими принципами. Поэтому вернёмся к моему предыдущему вопросу: что Вам известно о философии создания сада? — Я… никогда не задумывался над этим, директор Чен. Поэтому совсем ничего. — А зря! Жаль, что подобному не учат в Университете. В прежние времена это представляло собой целую науку. — Охотно верю. Даже стороннему наблюдателю заметно, что госпожа Сол усердно трудилась для создания такой грамотной лаконичности. — О, она действительно вложила много сил и времени в свой участок. Старалась сделать этот уголок безопасным убежищем для своих детей. Создать волшебное место, куда они смогут приходить в моменты печали и радости, любви и отчаяния. Вы заметили, что вместо земли нас окружает песок и причудливо расставленные камни? — Конечно. — То, где мы сейчас с Вами стоим, являет собой так называемый «сад камней». Гравий и песок символизируют воду, а каменные фигуры — островки. Вереск, лапчатка и другие кустарники лишь дополняют заданный образ, но не занимают основную часть композиции, оставляя место для игры солнечных лучей и воздуха. — Каждый островок — это зашифрованное послание. Я прав? — Так и есть, Кориолан! Вы мыслите в нужном направлении: детали стремятся нам о чем-то рассказать. Чем дольше Вы будете здесь находиться, тем сильнее проникнетесь обстановкой. — Благодарю за подробное объяснение, мистер Чен. Теперь я взглянул на это под иным углом. — Всегда пожалуйста, Кориолан. И знаете, Дискордия хорошая и достойная девушка, берегите ее. Сноу сдержался и едва не закатил глаза от ненужного совета. — Неужели я вижу проблески сомнения на Вашем молодом лице? — Мистер Чен, напротив, я согласен с Вами. Но наши отношения с Дискордией никогда не были простыми. — А разве это главное? Присмотритесь повнимательнее. Так же, как к этому саду. Вы сразу увидите сияющее сердце Дискордии. Такое же яркое, как и у ее покойной матери. Кориолан неуверенно пожал плечами. Он не знал, что стоит ответить садовнику, чтобы тот наконец отстал. — Вы мне сразу понравились, Кориолан. Еще при первой нашей встрече я подумал, что из вас с Дискордией получится потрясающая пара. Поэтому намекну: Вы, Кориолан, ей далеко не безразличны. Отчего-то Сноу решился немного пооткровенничать со стариком и признался: — Я думаю, мы с Дискордией разные. Слишком разные для чего-то большего. — Поверьте, я придерживался подобного мнения о нас с миссис Чен. Но в итоге различия не помешали нам построить счастливую семью и дожить до седых волос. Именно они сделали наш брак крепким и полным любви. — Даже если так… Я совершил много ошибок, что успело сказаться на наших и без того сложных отношениях. — А кто из нас не совершает ошибок, Кориолан? И что это, если не шанс все исправить? Сноу снова замолчал. Он только что выбрал в наставники по отношениям с девушками директора-садовода! Очередной провал. А мистер Чен продолжал свою проповедь: — Иногда не нужно стараться получить все и сразу, Кориолан. Вместо этого стоит набраться терпения и подождать. Как говорил один поэт и философ: «Учись у сосны сосне, бамбуку у бамбука». Только так можно распознать глубинную суть вещей и научиться понимать окружающих людей. Голова Сноу начинала гудеть от непрошенных мудрствований старого ботаника. Слишком много неправильной и бесполезной философии за последнее время! И в этом тоже виновата Дискордия! Сначала ее дурацкая книжка, теперь мистер Чен, возомнивший себя великим мыслителем! Кажется, он скоро сойдёт с ума и лишится рассудка. — Я обещаю подумать над Вашим словами и советами, мистер Чен. Спасибо. — Хорошо. Значит, я не зря завёл этот разговор. Желаю удачи, Кориолан, и продуктивного Вам дня! Сноу раздраженно обрезал очередной куст и уже хотел перейти к следующему, как вдруг его окликнула Дискордия. — Ты отлично справляешься, Кориолан. Не предполагала, что тебе настолько подойдёт работа садовника! — Признаюсь, я ожидал какой-то иной похвалы, чем то, что только что услышал, — он облегченно расправил уставшую спину и повернулся к девушке. — Спасибо, что пришел. — Я не знал, что сегодня день памяти твоей матери. Мне жаль, Дискордия. Она неопределённо махнула рукой: — Все хорошо, не переживай. Моя мать хотела бы видеть улыбки, а не слёзы. Пройдёмся? Так просто? В чем кроется подвох? Сноу удивлённо кивнул и предложил свою руку, снимая грязные перчатки и отбрасывая их под куст. Дискордия улыбнулась этому жесту и неловко взяла его под локоть. Еще одна маленькая победа! Два часа под палящим солнцем начали приносить долгожданные плоды! Четверть часа они прогуливались в комфортной тишине и любовались летним убранством Ботанического сада. Наконец, Дискордия задумчиво произнесла: — Ты правда молодец, Кориолан. Знаешь, тебе не обязательно каждый раз рядиться в дорогие костюмы и пытаться кому-то что-то доказать. Иногда ты можешь быть таким, как сейчас, и этого будет достаточно. — Я не согласен с тобой, но мне хватит и того, что ты осталась довольна. Сол бросила на него взгляд украдкой, словно раздумывая над следующим вопросом, и спросила: — Раз мы снова разговариваем… Не поделишься, зачем тебе все это? — Что ты имеешь в виду? — Ты… ведёшь себя крайне непоследовательно. Сначала одно, через пять минут другое. Приходишь к каким-то выводам в своей голове и даже не пытаешься что-то объяснить… Я долгое время злилась на тебя и не понимала, что сделала не так. Но затем ты начал бегать за мной и дарить розы, чем взбесил меня ещё больше. Сноу выпалил первое, что пришло в голову: — Да не бегал я за тобой! Все было совсем не так! — Еще скажи, что мне все приснилось! — Дискордия рывком вытащила руку и удрученно причмокнула. — Вполне возможно. Да, дарил розы, но я ни за кем не бегал. — Вот! Ты даже сейчас все отрицаешь и не открываешь мне причину своего поведения! Скажи хотя бы, чего ты хотел добиться? «Тебя! Хотел и хочу добиться тебя!» — Кориолан внутренне ужаснулся от промелькнувшей мысли и прочистил горло, произнося вслух совсем другое: — Я понял, что мне нужна моя напарница, и я совершил непоправимую ошибку, добровольно отказавшись от нее. Дискордия рассмеялась и остановилась, всматриваясь в его лицо. — Нет, я точно сплю! Ты кто такой? И что сделал с Кориоланом? Неужели ты только что попытался завуалированно извиниться? — Да! Да, Дискордия! Я снова хочу быть твоим напарником — это и есть моя мотивация, цель… Называй, как хочешь. В течение долгих десятков секунд Сол смотрела на него с недоверием, но постепенно на ее лице стала появляться слабая улыбка. — И что мы будем делать, если снова станем напарниками? — протянула она, — Предложишь мне поучаствовать в Голодных Играх, над которыми ты так пыхтишь с доктором Галл? — Дискордия! Зачем мне так поступать с тобой? — девчонка снова начала раздражать, но кидать ее на арену Сноу вовсе не собирался. — Что? Просто проверяю. Кто знает, что тебе взбредёт на ум. Вдруг опять решишь, что я тебе надоела, и выбросишь на корм трибутам? Сноу предостерегающе цокнул языком. — Черт, ты можешь хотя бы пять минут не говорить глупости? И неужели ты думаешь, что я бы позволил проткнуть тебя трезубцем кому-нибудь другому? — Так и знала, что ты припас бы подобное удовольствие для себя! Как предсказуемо! Сол весело рассмеялась, и Кориолан изобразил ответную улыбку. Однако внутри оставался вполне серьёзным: он сказал ей чистую правду. Если кому-то и суждено ее прикончить, то это будет сам Сноу. — Ладно, тогда какие у тебя варианты? Желательно, где я остаюсь в живых. — Можем поиграть в шахматы или снова сходить пострелять. Если будешь хорошо себя вести, покажу тебе новые позы, — с насмешкой предложил Сноу. Сол наморщила лоб и недоверчиво прищурилась. — Ты хотел сказать «стойки»? — Можем начать со стоек, если настаиваешь. А затем уже перейдём к… Дискордия ахнула и попыталась ударить, но Кориолан ловко перехватил занесённую для атаки кисть. — Не злоупотребляй моим терпением, Сол. — Просто не верится, что ты говоришь о таких вещах! — оскорбленно насупилась она. — Видела бы ты себя сейчас! Красная, как помидор! — Придурок! — шатенка замахнулась другой рукой, но Сноу вновь поймал ее запястье и быстро прижал к губам, оставляя невесомый поцелуй. — Дискордия, стань моей партнёршей на студенческом балу, — неожиданно предложил он. Напарница отрицательно замотала головой, вызывая вспышку раздражения своим очередным протестом. — Раньше нужно было предлагать, а не с розами за мной бегать. — Это ещё почему? — недоуменно выдавил Сноу. — Потому что я уже договорилась с Феликсом! — с гордостью призналась Дискордия. — А ещё я до сих пор на тебя обижаюсь и хочу немного проучить. Пойми, ты не всегда будешь получать все на блюдечке, Кориолан. Мир вовсе не твоя песочница, чтобы ты мог играться в ней, как вздумается! Еще одна желающая прочитать нравоучения сыскалась? Что за неделя такая?! — Пройдет время, и я докажу тебе обратное. Ты признаешь, что ошибалась. — С удовольствием буду ждать твоих успехов! — с сарказмом пообещала Сол. — Если ты сама не откажешь Феликсу, я силой заставлю его найти себе другую партнёршу или партнера, а тебя заберу себе. — Я не твоя вещь, чтобы ты мог меня забирать, — хмыкнула она. — И ты не настолько безумный, чтобы пойти против Равинстилла и его семьи. — Не стоит недооценивать меня, Дискордия, — предостережение не возымело никакого эффекта. — Ты уже порядком надо мной поиздевалась. Я не отступлю. — К счастью, мне не требуется твоё одобрение. Я пойду на бал с тем, кого выбрала сама, — Сол хлопнула его по плечу и прошла чуть вперёд по дорожке. — Говори, что пожелаешь. Но ты не проведёшь этот вечер с Феликсом — я не позволю. — Как страшно. Боюсь-боюсь, аж коленки дрожат, — Сноу не видел ее лица, но был уверен, что она скривилась и закатила глаза. Кориолан закипал от осточертевшей непокорности девчонки. Почему Дискордия не может поступить так, как он ей велел? Хотя бы раз, черт возьми, один раз! Не успела Сол сделать и нескольких новых шагов, как он резко обхватил ее сзади, зажимая рот ладонью и удерживая на месте. Девушка начала гневно мычать и извиваться, одной рукой вцепившись в его кисть у рта, а второй нанося беспорядочные удары всюду, куда могла дотянуться. Однако Сноу смеялся и держал ее очень крепко, нарочно заставляя помучиться подольше, изнемогая от собственного бессилия. Он повременил еще, прежде чем наклонился и прошептал: — Я запросто тебя поймаю и никуда не отпущу. Ты даже выбраться не сможешь. В итоге не будет ни бала, ни Феликса. Только ты и я, как в старые добрые времена. Она вздрогнула и замерла, переставая брыкаться и сопротивляться. Кажется, Дискордия и вовсе сдалась, когда положила свои руки поверх его собственных и откинулась назад, сильнее вжимаясь спиной в широкую грудь позади. Как же Кориолан скучал по этому ощущению! Он блаженно прикрыл глаза и зарылся носом в ее волосы. У Сол появился новый шампунь с нежным цветочным ароматом? Глупая и упёртая девчонка! Выдумала какого-то Феликса и теперь рогом стоит на своём! Скоро Сноу обязательно добавит в ее парфюмерию больше роз, чтобы она ни на секунду не забывала, кому принадлежит. Юний оказался прав: Дискордия действительно дала ему шанс исправиться. Или всего лишь не могла и дальше отрицать очевидное. Девушка замычала, снова пытаясь что-то сказать. — Я уберу руку, но если начнёшь говорить глупости или кричать — пеняй на себя. Ты меня услышала? Сол согласно закивала. — Умница, — он аккуратно обхватил ее чуть ниже рёбер и переплел пальцы их рук. Девушка крутила шеей и пыталась повернуться лицом. — Что ты опять творишь? Прекращай вечно меня хватать без разрешения! — Не думаю, что ты сильно обрадуешься, если я начну хватать другую. Девушка фыркнула и обиженно замолчала. — Дискордия, не упрямься. Пойдём на бал вместе, ты же хочешь этого! — Нет, Кориолан. Я уже все сказала и своего решения не изменю. В отместку он сильнее сжал ее, заставляя сдавленно вздохнуть. — У меня есть идея получше. И я готова ею поделиться, если отпустишь. — А что? Мысли путаются, пока ты в моих руках? — Это мое условие. Сноу оставил поцелуй на ее макушке и нехотя разжал руки. — Так-то лучше, — Дискордия поправила волосы и поджала губы в попытке скрыть смущение. — Говори, пока я не передумал. — Твоя кандидатура активно обсуждается среди определенного круга лиц. Признаю, ты многих заинтриговал. — Что? Какого ещё круга лиц? Кориолан ожидал разного, но только не этого. Что она снова задумала? Дискордия моментально уловила его замешательство и гордо расправила плечи. — Меня планируют назначить твоей проводницей, которая поможет тебе адаптироваться к новой роли, если ты согласишься. — Да о чем ты вообще говоришь? Честно, я пока ничего не понимаю! Он действительно ничего не понимал, и это сильно злило. Снова загадки и снова вопросы! — Давай так. Если пообещаешь не валять дурака и во всем меня слушаться, я предоставлю тебе шанс заглянуть в закулисье Капитолия, о котором ты настойчиво спрашивал в лесу. Непонимание росло с каждым услышанным словом. — Что это значит? Звучит, как какой-то изощрённый бред! — Прости, пока не могу сказать больше. Так да или нет? — Как именно я должен тебя слушаться? Подчиниться и уступить Дискордии было последним, о чем мечтал Кориолан. — Это все, что тебя заинтересовало? — Дискордия рассмеялась и покачала головой. — Ты неисправим. — Я всегда остаюсь у руля, Дискордия, — ответил он с тёплой улыбкой. — В этот раз придётся передать контроль мне. Если, конечно, ты действительно хочешь снова стать напарниками и заняться чем-то стоящим, а не своими Голодными играми. Сноу проигнорировал ее пренебрежение к Играм и уверенно сказал: — Я готов рискнуть, но только если ты зачтёшь это в качестве извинений за нашу размолвку. — Какой же ты надменный! Ты меня благодарить должен, а не кривляться, как на интервью! Кориолан сухо усмехнулся в ответ: — Посмотрим. Только не говори, что мы снова будем воровать. — Вообще-то именно этим мы и займёмся, но не так, как ты предполагаешь. Советую приготовить свой самый неотразимый костюм. Кориолан демонстративно провёл ладонью по завиткам волос и победоносно улыбнулся: — Так и знал, что ты обожаешь мои костюмы. — Костюмы и впрямь ничего, но твоё непомерное самолюбие заставляет их трещать по швам! — Хорошо, а что дальше? — Тебе передадут все инструкции, нужно просто подождать. — Дискордия! Обязательно всегда обо всем умалчивать до последнего момента? — Я тоже могу сейчас закидать тебя претензиями, но я же терплю! — Ты и так успела наговорить достаточно оскорблений в мой адрес. Они смерили друг друга недовольными взглядами. — Ты даже не сомневаешься, Кориолан. Может быть, из тебя действительно со временем выйдет толк. — А ты не обольщайся. Я не позволю тебе слишком долго собой управлять. Сол хмыкнула и прищурилась: — Поверь, я буду наслаждаться каждой минутой, пока ты будешь в моей власти. Только ради этого я и согласилась на эту авантюру. Кориолан безразлично пожал плечами. — Но после я возьму сполна, Дискордия. И в несколько раз больше. Они сделали круг и снова прошли под аркой, возвращаясь обратно. — А это мы ещё посмотрим, — Сол отсалютовала ему на прощание и ушла к другим гостям. Кориолан несколько мгновений смотрел ей вслед, а затем направился к Тигрис. К собственному удивлению, он испытывал странную легкость. То ли так опьяняюще действовал переизбыток крови в мозге из-за долгого стояния вниз головой, то ли свежий летний воздух, то ли Дискордия Сол. — Кориолан? — обратилась к нему Тигрис по дороге домой. — Да? — Ты не жалеешь, что у нас не было таких моментов в жизни? Кузина тоже заразилась желанием пофилософствовать? — Что ты подразумеваешь под «такими моментами»? — Я про семейные традиции. Вот такие тёплые встречи и совместные мероприятия. — Где ты разглядела семью? Герц Сол так и не появился, Севир погиб, а Летиция Сол давно умерла. — Семья — это не всегда про кровное родство, Кориолан. Иногда достаточно близости по духу и светлой памяти о дорогих тебе людях. — Не думаю, что все это близко по духу мне. Кстати, как тебе Дискордия? — Она показалась мне милой девушкой. Но… она всегда такая грустная? — Грустная? Не заметил, что она грустила сегодня, Тигрис. Кузина прерывисто вздохнула и потёрла глаза: — Конечно, она же сияла ярче солнца каждый раз, когда смотрела в твою сторону. Сноу довольно облизнул губы. Неужели очередной балл успеха в его копилку? — Только я не понимаю, как вы сошлись. Вы же совсем разные. Ее мистер Чен подговорил что ли? Хотя нет: тот смело утверждал, что все различия к лучшему. — Мы не сошлись, Тигрис. В этом-то и проблема. — Мне искренне жаль, что она не узнала тебя до… — кузина вдруг осеклась, так и не завершив мысль. — Не узнала меня до чего? — повторил Сноу и обратил на нее внимательный взгляд голубых глаз. — Забудь. Теперь это уже не важно, — Тигрис печально отвернулась и закончила разговор. Наверное, она была в чем-то права. Кориолан действительно оказался лишен и в детстве, и в зрелом возрасте подобных простых вещей. Но разве это имело значение? Пустая трата времени и сил. Он совсем не жалел, что не делал ничего подобного в память о своих родителях. Напротив, личные трагедии следует держать в близком кругу семьи, а не выставлять напоказ. Минуло несколько долгих и скучных дней. Сноу начинал думать, что девчонка нагло его обманула. Он вернулся с очередной встречи с распорядителями Игр, погруженный в свои тяжёлые мысли, когда на пороге его внимание привлекла взбудораженная «ма» Плинт. — Сынок, пока тебя не было, нам доставили это, — женщина протягивала какой-то чёрный свёрток. — Я попыталась исправить курьера и сказать, что здесь никто с таким именем не живет, но он велел подождать хозяина и передать ему лично в руки. Приятно, что его считают хозяином. Почаще бы слышать такое сладкое обращение, особенно от некоторых упрямых особ. — Что тут? — Кориолан покрутил посылку. Сверху красовалась небольшая наклейка, где кто-то аккуратно вывел имя адресата: «Господину Кассию Клавдию Уайту». — Дискордия, — с улыбкой заключил Сноу, узнавая знакомый почерк. Быстрыми шагами он устремился в кабинет отца, оставляя «ма» в полном недоумении. Он порвал упаковочную бумагу и достал деревянную коробочку. Затем Кориолан срезал бечёвку и откинул крышку. Чёрная шёлковая лента? Что это значит? На дне лежала ещё одна маленькая бумажка. Сноу быстро вытащил ее и глухо рассмеялся, несколько раз пробежавшись глазами по тексту. «В полночь перед домом. Сядешь в машину и завяжешь глаза. Твоя Кора. P.S. Не вздумай нарушить правила! Иначе для тебя все закончится, так и не успев начаться». Мир вновь заиграл яркими красками, а сердце быстрее застучало в груди. Вечер обещал быть крайне интересным.