Снег и Солнце

Кориолан исподлобья наблюдал за Дискордией, которая механическими движениями пальцев застёгивала свой защитный костюм, и неумело пытался воспроизвести последовательность ее действий. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы отыскать комплекты подходящих размеров, и теперь лишь тысяча мелких застежек отделяла финалистов от долгожданного старта. Когда с последним замком было покончено, Сноу облегченно выдохнул и с долей скептицизма оценил свой внешний вид — совсем не верилось, что эта обтягивающая чёрная тряпка и есть сверхпрочная защитная униформа для езды, только что поступившая в производство. Следовало доверить разработку Тигрис: кузина и ее подмастерья наверняка справились бы гораздо лучше! Дискордия сидела боком на мотере и скручивала волосы в тугой жгут, озадаченно озираясь по сторонам. Стоило отдать ей должное: девчонка не закатила гневную сцену после произошедшего на стадионе и в целом вела себя как обычно, хотя отчего-то подобное благодушие казалось лишь временным затишьем перед неминуемой бурей. — Прикрой меня, Кориолан, — тихонько шепнула она, дергая напарника за ладонь. — Что? Зачем? — непонимающе нахмурился он. — Увидишь, — раздраженный прищур искрился молниями. — Быстрее! Сноу сделал широкий шаг вперёд и наклонился, обхватывая сидение с обеих сторон и загораживая Дискордию своим торсом. Неужели неугомонная девчонка снова что-то задумала? Черт, как же вовремя! Она с самым невозмутимым выражением лица закинула правую голень на противоположное колено и потянулась к сапогу, осторожно извлекая какой-то предмет. — Это ещё что такое? — глаза Кориолана недобро сверкнули и непроизвольно расширились. — Теперь встань слева от руля, — продолжала командовать Сол, вздёрнув подбородок. — Изобрази, что придерживаешь мотер или что-нибудь наподобие. Сноу неприятно удивился новым приказам, но сделал, как велено. — Так ты мне ответишь или нет? — ощетинился он, теряя терпение. — Блокирую устройство ограничения скорости, — безразлично повела плечами Сол. Когда до Кориолана дошёл смысл услышанного, он был готов прыгнуть под колёса Квинту Фернеру и позволить себя переехать! — Ты с ума сошла? — вырвалось у него на тон выше положенного. — А если нас поймают на жульничестве? На секунду Дискордия подняла голову и скривилась: — Тебя уже ловили, не так ли? Вот и сравнишь ощущения. Продолжать спор казалось крайне бессмысленной затеей, тем более что привлекать лишнее внимание совсем не хотелось. Несколькими томительными минутами позже Сол торопливо вытащила продолговатый предмет из порта на панели управления и вернула обратно в сапог. — Блокировка отключится самостоятельно, когда я заглушу двигатель на финише. — Но… — Сноу впервые не смог подобрать нужных слов. — Камер на трассе немного, скорость они не фиксируют, — воодушевляюще начала Дискордия. — Никто ничего не узнает. Успокойся и надевай, — она подняла оба шлема с земли и протянула больший из них напарнику. С тяжелым вздохом Кориолан принялся натягивать последний элемент снаряжения. После очередной махинации Дискордии он сдался и решил, что все самое плохое уже случилось. В финал прошли четыре пары участников — три из первой группы и одна из второй. Дискордия и Кориолан. Фест Крид, один из немногих вменяемых учеников Академии, и Анка Ривз. Ариес «Таран» Олсен и Персефона Прайс. К всеобщему удивлению, Квинт Фернер и Юнона Фиппс тоже оказались в финале, пусть и с самым посредственным результатом. Помогла ли последним неплохая стрельба или родственные связи с деканом, оставалось загадкой. Феликс Равинстилл, явно вдохновлённый рекомендациями профессора Назона, с гордостью принял поражение и торжественно пообещал занять первое место в осенних соревнованиях по стрельбе, чем очень позабавил Кориолана. Они с Сол были единственной парой, за рулём мотера которой сидела девушка. Щенок Сноу прячется за наследницей Герца Сола — так о нем подумают люди? Переживать ещё и об этом не оставалось сил. С очередным грустным вздохом Кориолан расположился позади Дискордии и неохотно сцепил руки в районе ее живота, повторяя себе, что потерпеть осталось совсем немного. Даже если они проиграют, дома его ждут вкусная стряпня от «ма» Плинт и искренние утешения Тигрис, что однозначно лучше, чем ничего. Гонка проводилась в полуразрушенном районе на окраинах Капитолия, который с недавнего времени активно реконструировали и постепенно возвращали к жизни. На выбор предлагалось два маршрута по соседним улицам: одна пострадала от бомбежек больше, другая — значительно меньше. Первая, абсолютно прямая, упиралась в площадь с финишем, где толпились студенты и преподаватели, в то время как вторая делала небольшой крюк и имела кривой ход. Каждая пара должна была определиться с основным приоритетом: скорость и риск или потеря во времени и безопасность. Дискордия, разумеется, без малейших колебаний выбрала первый вариант и никаких возражений не принимала. Момент старта Сноу предугадал за миллисекунду до условного сигнала — он ощутимо напрягся и крепче прижался к внешне спокойной и равнодушной Дискордии. Один из организаторов вышел вперёд и резко махнул зелёным флажком вниз, и участники мгновенно сорвались со своих мест — гонка началась. Их блестящий в лучах солнца мотер сразу рванул вправо и устремился к разрушенной улице. Боковым зрением Кориолан заметил, что за ними последовали только Квинт и Юнона. Недаром отец Квинта машиностроительный магнат — мальчишка все-таки способен держаться за рулём! Остальные финалисты покатили влево, выбрав более безопасный путь. Не успел Сноу опомниться, как перед его взором возникла огромная бетонная плита. Почему девчонка не объезжает? Дискордия слегка откинулась назад, по инерции смещая и своего напарника, а затем рывком заскочила на плиту и понеслась дальше. Мотор взревел, а мотер неумолимо набирал скорость, быстро перемещаясь по потрескавшейся бетонной поверхности. Кориолана охватил неподдельный ужас — они же так навернутся! Ездить вдвоём — не одно и то же, что в одиночку! А когда Сноу рассмотрел впереди обрыв, он и вовсе зажмурил глаза, предаваясь очередной надежде, что скоро все закончится, пусть даже его раздробленными костями. Отвратительное чувство полёта и резкий удар о землю, но, к огромному облегчению, за исключением грубого и неприятного толчка, никакой другой боли не последовало. Кориолан осторожно взглянул из-под ресниц и чуть не впечатался в шлем Дискордии от удивления: они уверенно шли к финишу и никаких аварий в ближайшее время точно не намечалось. Судя по окружающей обстановке, они наконец-то выехали на относительно безопасный участок, что ознаменовало собой короткую передышку. Мотер с лёгкостью миновал все преграды, лавируя между большими и маленькими камнями и объезжая редкое воронки от разорвавшихся бомб. Однако расслабиться надолго не получилось: из-за их спин с ревом вылетел вперёд мотер Квинта Фернера и Юноны Фиппс. Сноу был готов поклясться: в момент обгона ветер донес до его ушей еле слышный ликующий визг Квинта. Черт, плохо дело! Не свернули шеи, соскакивая с бетонной плиты, так сейчас их уделает Фернер младший! Однако позорный проигрыш явно не входил в планы Дискордии. До упора выжав газ и разогнав гудящий мотор до бешеных скоростей, она понеслась вдогонку за соперниками и за считанные секунды поравнялась с Квинтом, сразу же начиная теснить его к полуразрушенному тротуару. Неужели Сол решила играть по-грязному? Да, свод правил запрещал касаться руками и другими частями тела участников второго этапа, но никаких исключений относительно финала предусмотрено не было. Секретный этап на то и секретный, что остальные узнали его содержание только на пути к месту проведения гонок! Кориолан сжался еще сильнее, когда напарница принялась совсем открыто и настойчиво оттеснять Фернера, играя в кошки-мышки. Дискордия поочерёдно разгонялась выше положенного и затем резко притормаживала перед Фернером, вынуждая того снижать скорость и прижиматься к обочине. Один раз Сол даже сделала вид, что собирается врезаться в соперников, однако перед неминуемым столкновением затормозила и отстала. Квинт неоднократно предпринимал попытки повторить хитрые манёвры соперницы, но выходило это без особого успеха — Дискордия не только уворачивалась от препятствий на дороге, но и мигом пресекала его жалкое сопротивление. Фернер младший занервничал, все больше и больше теряя прежний уверенный стиль вождения, когда внезапно заметил долгожданный шанс на свободу от настырного преследования: впереди маячила широкая груда камней, объехать которую представлялось возможным только по свободному коридорчику справа. Сол немного скинула скорость, словно пропуская Квинта вперёд, а затем взяла курс влево, устремившись к доскам, подозрительно удобно валявшимся на камнях. — Дискордия! — истошно закричал в своей голове Кориолан. — Что ты творишь? Невзирая на творившееся вокруг безумие, он не смел отвлекать девчонку и сбивать ее концентрацию, лелея хрупкую надежду, что Сол действительно знала, что делала. В момент, когда Кориолан решил, что они точно столкнутся с камнями, он ощутил плавные перекаты. Дискордия аккуратно пробиралась по будто бы специально раскиданным и зафиксированным доскам, отчего ее напарника посетила смелая догадка: неужели уловка заранее подстроена организаторами? Сол не торопилась, но держала ровный размеренный темп: если по неосторожности соскочить на камни, мотер в тот же миг перевернётся, а они свалятся вниз. Добравшись до вершины, Дискордия остановилась и удержала их на месте ногой, прикидывая будущий маршрут. Новый вопрос застал Сноу врасплох: куда же подевался Квинт? По расчётам, он должен был давно выбраться из коридора и стремительно продвигаться к финишу в эту самую секунду, но ни его, ни тем более Юноны на горизонте видно не было. Сол оттолкнулась и медленно подкатилась к песчаному желобу для спуска. Оценив ситуацию, Кориолан окончательно убедился в своей предыдущей догадке: туннель — ни что иное, как очередная ловушка! Дискордия, по-видимому, загнала Фернера в тупик из темноты и обрушенных стен, который опрометчиво показался ему спасением, а сама двигалась по специально подготовленной организаторами «тропе». Да, они потеряли время на подъеме, но точно лидировали по сравнению с Квинтом и всеми остальными, кто выбрал крюк. Но как ей удалось обо всем разнюхать? В распечатках, где упоминались только названия улиц, о дополнительной уловке не было ни слова. А учитывая, что другие участники, за исключением Квинта и Юноны, узнали о гонках в автобусе после второго этапа, Сол снова вытащила какой-то туз из рукава. Вот же хитрая лиса! Они плавно спустились вниз и неслись по финишной прямой, вновь набирая скорость. Дискордия явно превышала установленный лимит, на всякий случай навёрстывая потерянные минуты. С поразительной легкостью она маневрировала между мелкими преградами и явно наслаждалась процессом. Если бы не зубодробительное внутреннее напряжение, Сноу бы тоже испытал нечто сродни извращенному удовольствию, но всепоглощающая жажда победы и предельная сосредоточенность лишали его этой возможности. Неожиданно Сол приподняла визор на шлеме, и до Кориолана донесся звук ее радостного смеха. Она откинулась и слегка повернула голову, не теряя при этом управления. — Кориолан! — услышал он своё имя. — Ты видишь, Кориолан? Однако его премного поразило другое: никогда прежде Сноу не слышал звук ее звонкого искреннего смеха. Были злые усмешки, саркастические гримасы, недовольное фырканье и закатывание глаз — все что угодно, только не эта мелодия, которую обрывал беспощадный ветер. Кориолан запоздало осознал, что и сам расплылся в широкой улыбке, и прикусил внутреннюю поверхность щеки, возвращая себе хладнокровие и правильный настрой. Спустя считанные минуты они пронеслись под торжественно украшенной аркой и оказались на финишной площади. За ограждениями толпились гости, среди которых радостно улюлюкали студенты и надменно хлопали преподаватели. Дискордия аккуратно заехала по специальному помосту на импровизированную сцену и остановила мотер. Кориолан расцепил затёкшие и одеревеневшие руки, перекидываясь вправо через сидение, и ступил на устойчивую горизонтальную поверхность, ликуя от ощущения долгожданной устойчивости под ногами. Он уже снял шлем и готовился галантно помочь Дискордии, как вдруг опешил: их обоих поглотили яркие вспышки фейерверков и целые фонтаны огня. Небольшой салют в честь победителей? Очень приятно и зрелищно! Сноу вновь повернулся к Дискордии и, к великому изумлению, обнаружил, что та согнулась пополам и почти потеряла равновесие. Кориолан резко дёрнулся вбок, удерживая девушку от падения и отталкивая дурацкий мотер в противоположную сторону. Волнение с новой силой ударило по его оголенным нервным окончаниям. Что это с ней? Что происходит? Ещё немного, и они опозорятся прямо на сцене! Шипение пиротехники, общий гул и громкая музыка перекрывали все остальные существующие звуки и возводили незримую стену. Сол отчаянно пыталась снять шлем, но вместо этого начала безвольно оседать на доски. Кориолан чертыхнулся и опять подхватил напарницу, возвращая ее телу вертикальное положение. Одной рукой он прижимал ослабшую Дискордию к себе, а второй помогал стянуть удушающий пластиковый капкан. Когда он встретился с перекошенным от испуга лицом, оказалось, что девушка задыхалась и как рыба хватала ртом воздух. Вцепившись в свою шею, она сопела и хрипела, пока ее глаза бешено вращались в распахнутых глазницах и источали град из слёз. — Дискордия! Что случилось? — Кориолан, не щадя голосовых связок, яростно перекрикивал царивший вокруг хаос, взывая к напарнице. Ее пухлые губы вытянулись вперёд, в то время как глаза, наоборот, закатились назад. И в эту роковую секунду Кориолан раскусил истинную причину ее плачевного состояния — огонь. Повсюду то и дело вспыхивали новые и новые языки пламени, а они сами будто бы заживо горели в проклятом огне! Конечно, данный вид пиротехники считался безопасным и использовался даже в закрытых помещениях на торжествах и церемониях, но у Дискордии, судя по всему, были свои болезненные воспоминания и ассоциации. Если сейчас же что-то не предпринять, они окончательно провалятся! Возможно, руководство, поразмыслив, решит и вовсе никуда их не отправлять — с какой целью показывать столь жалких неудачников в дистриктах? Чтобы в очередной раз продемонстрировать слабость Капитолия и повеселить местных оборванцев? В голову пришло только одно единственное решение. Повинуясь внутреннему порыву, Кориолан крепко прижал девушку к себе и спрятал ее лицо на своей груди, надёжно укрывая от творившегося вокруг безумия. Дискордия мгновенно уткнулась носом ему в плечо, а через несколько секунд несмело обхватила руками в ответ, содрогаясь в беззвучных рыданиях. — Я здесь, все хорошо, я рядом, — шептал первое, что приходило на ум, Кориолан, надеясь привести напарницу в чувства. — Мы в безопасности. Я держу тебя, держу и никуда не отпущу, — на смену крупным судорогами пришла мелкая дрожь. Видимо, его метод работал! Огни гасли, пропуская на сцену университетского фотографа, за которым радостно бежал Устин Фиппс, пока кто-то из организаторов уже поправлял упавший мотер, ставя его обратно на подножку. Блондин часто заморгал, развеивая остатки транса, вызванного странными объятиями, и прочистил горло. — Поздравляем наших победителей! — продекламировал баритон декана. — Кориолан Сноу и Дискордия Сол! Гордость нашего университета и всего Капитолия! Неужели никто так ничего и не понял из произошедшего на сцене? Кориолану просто не могло так повезти! — Посмотрите, как мило они обнимаются и радуются победе! — Фиппс картинно хлопал в ладоши и подбадривал публику. Какая удача, что все они оказались бестолковыми идиотами! Сноу удалось сохранить честь и достоинство — Назон просто обязан назначить ему дополнительную стипендию! Дискордия медленно оторвала голову и вполоборота повернулась к декану. Кориолан не мешал ей, немного ослабляя хватку, но продолжая поддерживать за талию. Когда Сол немного отстранилась, он принялся въедливо всматриваться в ее лицо. Опухшие глаза, мокрый нос и красные щеки — отличная получится фотография для газеты и стенда! — Мисс Сол, неужели Вы плачете от счастья? — Я… — голос девчонки надломился, она не могла связать и двух слов. — Мы оба сейчас испытываем непередаваемые эмоции, господин декан! — с очаровательной улыбкой пропел Кориолан, переключая все внимание на себя. — Признаюсь честно, я и сам готов прослезиться! — Прекрасно понимаю! — охотно согласился Фиппс. — Такое событие бывает только раз в жизни! Казалось, даже проигрыш собственной племянницы мало его заботил. Наверное, радуется, что никчемные состязания подошли к концу, и он совсем скоро сможет отправиться к своей Сесиль. — Сделаем фото на память? — прервал беседу репортёр. — Обязательно, только дайте нам буквально пару секунд! — выпалил Сноу. — Мы хотим надеть наши мотошлемы. Всё-таки гонки выиграли! — договорив, он сразу принялся цеплять шлем на оторопевшую Дискордию. — Но так вас никто не узнает на фото! — разочарованно заключил декан. — Напротив, по-моему, получится куда интереснее, только мы уберём лицевые щитки! — возразил фотограф, поднимая визоры вверх. Кориолан продолжал подстраховывать Дискордию, мечтая лишь о том, чтобы она выстояла до конца и не грохнулась на сцену. Когда он почувствовал, что слабая рука напарницы коснулась его спины, Сноу поймал себя на невольной улыбке, уже второй по счету за гонки, и осуждающе цокнул языком. Декан встал в центре и принялся неуместно позировать. После десятка отснятых кадров он нагло протиснулся между своими студентами и обхватил их за плечи. Титаническим усилием воли Сноу подавлял желание повернуться и посмотреть, насколько устойчиво держится девчонка. Вместо этого он не переставал тянуть уголки рта вверх в своём шлеме, сохраняя гордую осанку. Только тогда в глаза бросились прочие участники гонки, замершие в ожидании своей минуты славы неподалёку от сцены. Когда они успели доехать? И кто занял второе место? — Так, теперь наградим остальных призеров и финалистов, — декан уверенно подталкивал Кориолана к лестнице. — Быстрее, Сноу, давай, поторапливайся! На сцену уже поднимались Ариес и Персефона, веселые и очень довольные. Кориолан взял Дискордию за руку и потянул за собой, помогая спуститься. Оказавшись внизу, Сноу снова снял шлем, на этот раз сначала с напарницы, а затем с себя. — Спасибо, — тихо проронила она, когда их взгляды встретились. Сол больше не тряслась так сильно, как прежде, и даже кривые дорожки от слёз, совсем недавно блестевшие на щеках, успели высохнуть и исчезнуть без следа. Кориолан удовлетворенно кивнул и в ободряющем жесте коснулся ее плеча, испытывая облегчение. — Все хорошо, Дискордия, ты молодец, — уверенным тоном заверил он. — То, что ты сделала там, на трассе, было… — Великолепно! — оборвал хвалебную тираду чей-то посторонний голос, вклинившийся со стороны. — Хотя я и не видел ничего, кроме вашего финального отрезка. Кориолан дёрнулся от неожиданности и оглянулся — за его спиной возвышался никто иной, как Герц Сол собственной персоной. Темно-зелёная рубашка расстегнута у горла и заправлена в прямые кремовые брюки, волосы небрежно зачесаны назад, а руки вальяжно скрыты в карманах объемного пиджака. Складывалось упорное впечатление, что он намеренно оделся не в соответствии с официальным случаем и всем своим видом демонстрировал превосходство и лёгкую степень пренебрежения. — Отец, — выдавила не менее ошарашенная Дискордия. — Позволь-ка обнять мою юную отважную победительницу! — оттесняя Кориолана, Сол заключил дочь в объятия. Она, в свою очередь, продолжала испытывающе смотреть на напарника, неуклюже обнимая отца в ответ. — Горжусь тобой, Дискордия. И я уверен, Севир тоже тобой гордится. Девушка еле заметно изменилась в лице, словно от внезапного укола боли, но продолжала невинно улыбаться, похлопывая отца по спине. — Она успела рассказать, кто именно научил ее так ловко владеть мотером? — обратился Герц к Кориолану. — В общих чертах, господин Сол, — уклончиво отозвался он. — Мой Севир был отчаянным гонщиком, пока однажды любовь к скорости все-таки не погубила его, — голос оставался бесцветным и лишенным эмоций. — Мне жаль слышать это, — участливо посочувствовал Кориолан, будучи по-прежнему заинтригованным историей с аварией. — Не сомневаюсь, — Сол вновь развернулся к дочери. — Кстати, Дискордия, ты же не потеряла мой скромный презент, пока уверенно неслась к финишу? — Нет, отец, все на месте, — девушка многозначительно скосилась на свой сапог и облизала пересохшие губы. Получается, это папаша помог устроить фокус с блокировкой ограничителя? Солы не перестают подкидывать очередные сюрпризы! — Вот и славно! — Герц хлопнул в ладоши. — Что ж, Кориолан, ещё раз поздравляю с победой. Теперь нам с Дискордией действительно пора. — Пора? — недоуменно переспросил он. — Но мероприятие ещё не закончилось. — Мне правда лучше отправиться домой и как следует отдохнуть, — видимо, Сол не до конца оправилась после случившегося на сцене и потому собиралась улизнуть. Сноу покачал головой в знак согласия, откидывая светлую прядь с лица. — Что ж, тогда я останусь и поздравлю товарищей от нас обоих. Как-никак, мы все сегодня победители и должны разделить момент торжества, — копируя фразы декана и преподавателей, отчеканил он. — Ещё увидимся, Кориолан, — подчеркнуто дружелюбно попрощался мужчина. — До свидания, господин Сол, — Сноу пожал протянутую ладонь. — До встречи, Дискордия, — та плотно поджала губы и кивнула, взяв отца под руку. Кориолан посмотрел вслед удаляющейся парочке: казалось, даже походкой они были похожи. С уходом Дискордии он ощутил разом навалившуюся усталость. Денёк выдался чересчур насыщенным на события: тесты, полоса препятствий, бег, гонки, Дискордия Сол… Чем не Голодные игры? В его сторону уже бежал неугомонный Квинт и что-то кричал издалека. Сноу усмехнулся: хотя бы Фернер оставался полон сил и энергии. Кориолан повернулся к нему и помассировал гудящие виски. Скоро все закончится. Главное, сегодня он снова победил, а остальное не важно.