Двадцать невыполнимых правил

      Когда наступает день «икс», все идет абсолютно не так как должно.       Кейт ощутила это и на себе, но не из-за своих слабостей и недочетов. Нет, у нее все сложилось идеально. Она не проспала, кофе на завтрак не горчил, ей удалось обойти стороной ужасные пробки и всевозможные аварии. К назначенному времени она пришла ровно. Опаздывал ее коллега, Ричард Харбор, из-за чего Дженкинс вынуждена последняя ждать и нервно поглядывать на недовольного босса, просматривающего подготовленные документы.       Хьюберт не выражал эмоций. Его темные глаза медленно изучали спецификации и протоколы по качеству, пока Кейт мысленно представляла, как убивает чертового Харбора за его всевозможные проступки.       — Прекрасная работа, Кейт, — произнес мистер Дениелс, нарушив тягучее молчание. — Иного я от тебя и не ждал. Будешь продолжать так дальше, под конец года получишь повышение.       — Благодарю, мистер Дениелс. Я, как и вся команда отдела контроля качества, работаем на благо компании.       И на пропитание Гуля. И на оплату налогов. И на одежду, духи, косметику, продукты питания и далее по списку. О, да, и на свою мечту убраться из этой дыры подальше! Эти и обычные мелкие радости молниеносно пронеслись в голове у Кейт, поднимая ее настроение на несколько градусов. Мысль о том, как бы она могла потратить деньги всегда подкрепляла ее внутренне удовлетворение от самой себя. И, к счастью, помогала перестать думать о том, что Ричард опаздывает и портит всевозможные планы на вечер!       А они у нее были. И еще какие! Дженкинс впервые за долгие месяцы договорилась встретиться с Карин, Адрианом и Мари, чтобы повеселиться вчетвером и обсудить последние горячие новости. Со своей стороны, Кейт готовила весьма эмоциональную и застенчивую речь об одном парне с фамилией Грейсон, о котором думала день ото дня.       Дженкинс не знала его планов насчет нее, но прекрасно чувствовала некую симпатию, идущую от него мягкими волнами. Внимание Грейсона напоминало легкое прикосновение морского бриза, наполнявшего легкие солоноватым свежим воздухом. Такое Кейт чувствовала впервые. Рядом с ним ей было комфортно и спокойно. Ее не раздражали его шутки, не выводили из себя многозначительные взгляды и подколы, наоборот, они ей нравились.       Понимание этого опьяняло, сводило с ума и подталкивало к постоянным встречам. А они были. Они встречались минимум один раз на неделе — на свиданиях, как любил подчеркивать Дик. Они разговаривали обо всем: музыка, кино, последние происшествия в городе, забавные ситуации на работе. И много шутили, без этого никуда.       Кейт понимала, что Грейсон ей нравился. Она не могла до конца понять, влюбилась ли она в него по-настоящему, или же это было лишь увлечение. Девушка оставалась честна с собой — она не верила до конца, что кто-то на подобии Дика, такой честный и добрый, мог проявить симпатию к ней — не самой положительной персоне во всем Готэме и Бладхейвене.       У Кейт имелось достаточно минусов, она этого не скрывала. Ее настроение и намерения изменялись быстро и неожиданно, словно бушующий ветер в ущелье. Она сильно сомневалась, не только в своих действиях, но и действиях других людей, потому что за чистую не могла понять их истинных намерений. Дженкинс не могла до конца доверять и Грейсону, потому что просто… боялась снова быть отвергнутой, брошенной и забытой. Но при этом, словно мотылек она тянулась к нему, к своему пламени свечи, пытаясь найти ту самую любовь и нежность, о которой всегда мечтала. Кейтилин желала ощутить тепло его крепких рук на своем теле, когда он ее обнимает, хотела почувствовать его тепло и запах, заполняющий все пространство вокруг. Она желала этого всем душой и сердцем, но при этом страшилась этого.       А все из-за чертового печального опыта в прошлом — рана, оставшаяся от неудачных отношений, до сих пор подгнивала и отравляла организм дурными мыслями. А вдруг ситуация повторится? Вдруг тебя снова оставят одну? Что тогда? Именно поэтому она не особо любила заводить новые знакомства и какие-то другие отношения. Но Грейсон…       Возможно, у них что-то действительно выйдет? Иначе почему при мысли о нем Кейтилин так улыбалась?       — Мисс Кейт?       Дженкинс мотнула головой и озадаченно посмотрела на босса, вопросительно смотревшего на нее. Он недовольно дернул бровью, из-за чего Кейт нервно переступила с ноги на ногу и выдохнула:       — Извините, я задумалась. Вы о чем-то спрашивали?       — Я прокомментировал безалаберное поведение вашего коллеги и его непростительное опоздание в столь важный день. И, в добавок ко всему, задал вопрос. Мне его повторить?       Если одним тоном можно было убивать, то Хьюберт стал бы самым отъявленным преступником во вселенной. Кейт, принимая поражение, смущенно опустила голову.       — Прошу прощения, мистер Дениелс…       Мужчина многозначительно вздохнул и неторопливо произнес:       — Я намерен отправиться сейчас в нижние сектора лаборатории и провести первичный инструктаж для персонала, контактирующего напрямую с объектом. Вы сможете с мистером Ричардом вдвоем без разногласий и конфликтов благополучно добраться до сектора «C» и без меня провести вторичный инструктаж для отдела контроля качества?       — Безусловно. Можете положиться… на нас.       — Как ситуация показывает, не всегда.       Хьюберт покачал головой и, вновь тяжко вздохнув, закрыл папку с документами и двинулся прочь из офиса. Кейт нервно проследила за тем, как молча он удаляется, оставляя ее один на один с тишиной и томительным ожиданием.       Все-таки она убьет Ричарда Харбора. Необязательно сегодня, но убьет.

✵❖✵

      — Сколько еще раз я должен сказать, что проебался по всем фронтам?       Кейт, уже как пять минут спокойно слушавшая музыку из динамика лифта, мрачно перевела взгляд на Ричарда и скептически протянула:       — Чтобы получить прощение мистера Д? И пяти миллиардов не хватит!       Харбор нервно выдохнул и вновь стал наворачивать круги по лифту, мелькая перед глазами Дженкинс и действуя ей на нервы. И нет, она понимала переживания парня и сильно не винила, в жизни всякое дерьмо случается.       — Я тебе отвечаю, кто-то это подстроил! Не могла моя машина просто вот так взять и сломаться в самый ответственный день! Не могла! И отравиться я перед совещанием не могу! — Ричард ударил кулаком по металлической стене лифта и зашипел. От его удара не осталось и царапинки, а вот на коже вскоре появится синяк. — Дьявол!       — И на кого ставишь? Кто-то из отдела обеспечения качества? Аналитика? — Кейт наиграно вдохнула. — А может бухгалтерия!       — Это не смешно, Дженкинс! Вообще не смешно! — Ричард одарил ее презрительным взглядом. — Ты должна больше меня понимать, что…       Его голос дрогнул, когда он встретился с Кейт взглядами. Да, она прекрасно понимала, о чем он говорил. Опасность, висевшая над ними вот уже полгода, была невесома и практически бесплотна — так казалось поначалу. Первые ростки угрозы стали пробиваться сквозь почву любезностей и лести спустя первые недели работы на мистера Дениелса. По своей неопытности, Дженкинс воспринимала это за доброту, но Ричард сразу показал ей, что это все ложь, не более того. Сколько бы она ни презирала этого надменного парня, Кейтилин оставалась ему благодарна за своевременную помощь и обучение. Было ли это его личное стремление защитить своего партнера по работе, или же просьба со стороны босса — Кейт не знала.       Ричард боялся. Боялся, в первую очередь, не за свою позицию, а за свою жизнь. Этот его страх, вязкий и липкий, медленно переходил и к Дженкинс.       — Не истери. Были ситуации и похуже в твоей жизни, ты это знаешь, — мягким тоном произнесла Кейт. — Мистер Д относится к тебе хорошо, иначе бы не доверил участие в столь важном проекте. Одно опоздание не изменит его мнения… А если даже изменит, то я ему намекну, что лучше тебя — никого нет.       Харбор усмехнулся и покачал головой. Плечи его слегка опустились, напряженность покинула тело — он успокоился. Немного, но действительно успокоился.       — Как будто он тебя будет слушать!       — Будет, вот увидишь!       Ричард оценил ее скептическим взглядом и отвернулся к электронной панели лифта, на которой медленно отсчитывались секунды до прибытия на нужный этаж. Этот мужлан никогда не поблагодарит ее прямо, Кейт поняла это давно, еще с самых первых дней их совместной работы.       Ничего, ей хватит и возвращения самообладания и спокойствия.       Динамик лифта пропиликал веселую битную трель, после чего произошел несколько ощутимый толчок. Лифт затормозил, двери неторопливо открылись. Дженкинс выдохнула, оттолкнулась от металлической стенки и двинулась следом за Ричардом, украдкой рассматривая белоснежные стены и пол, имеющие лишь пометки, сделанные с помощью краски, с указанием движения. Имелись и многочисленные трубы, промаркированные соответствующими метками — все согласно документациям.       Кейт была здесь лишь однажды, когда Хьюберт вводил ее и Ричарда в курс дела и проводил экскурсию. Но даже так, она знала немного. Во-первых, это один из самых важных проектов; запрещено отходить от протоколов безопасности, делиться с кем-либо информацией о текущих задачах — даже с коллегами из других отделов закрытого сектора. Все приказы шефа исполняются незамедлительно, никаких вопросов, лишь беспрекословное подчинение. Работа выполняется исключительно в рамках поставленных задач выделенного отдела. Ходить в другие отделы строго запрещено.       Взаимодействовать Харбору и Дженкинс с таинственным «объектом» не придется. Они будут отвечать за биологические материалы, поступающие на анализ от отдела по научным разработкам и других лабораторий, для проведения контроля качества и измерения показателей.       Тем лучше — Дженкинс не хотелось знать больше положенного. Меньше знаешь — крепче спишь.       Когда Кейт вместе с Ричардом переходила из «нулевого» сектора в отдел документации, парень резко затормозил и развернулся, двинувшись в сторону лабораторий.       — Эй! Ты куда? — Дженкинс недовольно окликнула Харбора. — Наш отдел в другой стороне!       Ричард остановился и недовольно цыкнул.       — Босс сейчас должен быть в отделе приемки и информировать персонал первого класса, — начал он. — И будет показывать им объект, с которым они должны будут контактировать.       Кейт нахмурилась.       — И? Нас это не касается! Мы будем работать с образцами крови и другими материалами.       — И тебе неинтересно посмотреть на объект? Пока есть возможность?       Дженкинс посмотрела на него как на полоумного, после чего показательно покрутила указательным пальцем у виска и отвернулась, вставляя карту доступа в панель у механической двери, связанной со шлюзом. Только минуту назад Ричард заявлял, что мистер Д может сомневаться в его профпригодности, а теперь подбивает Кейт на сомнительную авантюру!       Была ли он поражена его тупостью? Безусловно! Было ли ей интересно, что за таинственный объект? Конечно, но верность Хьюберту была сильнее.       Кейт ввела код доступа и взглянула на экран. На черном фоне высветилось предупреждение: «Требуется код доступа Ричарда Х.». Девушка обернулась и пристально посмотрела в спину молодого человека, грустным взглядом поглядывающего в сторону лабораторий.       — Я тебя жду, — подала голос Дженкинс.       — Да-да, иду, — блеклым голосом произнес Ричард и подошел к ней. — Уж лучше бы я был там, чем зачитывал нудную инструкцию твоим химикам.       — Они не только мои, но и твои, — напомнила Кейт, наблюдая за тем, как мужчина вставляет в сканирующее устройство карточку. — Давай постараемся разобраться со всем побыстрее. У меня вечером планы.       — О? Неужели свидание? — саркастически протянул Харбор.       Ах, если бы. Ближайшее свидание через целых пять дней!       — Неужели завидуешь? — фыркнула Кейт.       — Исключительно сочувствую тому, на кого ты положила свой пристальный взгляд.       — Пристальный? — Дженкинс наклонила голову и косо взглянула на коллегу. — Почему же не влюбленный?       Харбор довольно улыбнулся и, вбив код, гордо произнес:       — Потому что бессердечные твари любить не умеют.       Кейт моргнула. Брови удивительно быстро взметнулись вверх, чтобы затем сойтись на переносице. Она недовольно уставилась на довольно посмеивающегося Ричарда, двинувшегося в открытый шлюз. Положительная сторона его поведения: он перестал страдать из-за своего опоздания. Плохая: за одну минуту он заставил Кейт ненавидеть его еще сильнее.       — Пошел в задницу, Ричард, — прошипела Дженкинс, двинувшись за ним следом.       — Исключительно после тебя! — довольно произнес Ричард, подмигнув девушке. — Мне же надо знать безопасно ли там!

✵❖✵

      Как Кейтилин и желала, ей удалось освободиться достаточно быстро. Все подготовки к началу работу по «ужасно-секретному» проекту были закончены, вводные инструктажи проведены, самые первые и важные процессы запущены. Люди, работающие ночью, уже приступили к своим обязанностям, а Кейт на своей потрепанной машине поспешила в Готэм, чтобы поскорее свидеться со старыми друзьями.       Ее пытались остановить пробки, аварии, новости о нападении очередного злодея, обладающего суперспособностями, звонки мошенников и рекламщиков, но Дженкинс целенаправленно двигалась к своей цели. Для этого вместо радио включила собственную отобранную музыку, поставила телефон на беззвучный режим и аккуратно маневрировала между машинами, чтобы поскорее добраться до заветного заведения.       Сначала Кейт не разделяла энтузиазма Мари, решившей организовать заветную встречу «избранных» в их любимом студенческом баре. С большей долей вероятности, Карин и Адриан должны были отказаться. Девушка постоянно занята магазинчиком бабушки, а парень полностью погружен в работу, что немудрено — он работал в компании Уэйна и пытался в кратчайший срок добиться самых высоких результатов, чтоб его заметили. Дженкинс не винила его, ведь сама отчаянно выполняла любые приказы мистера Дениелса, лишь бы получить его поощрение и внимание. Даже перерабатывала, что для Мари казалось ужасающим грехом — все-таки во внерабочее время необходимо отдыхать.       Но вот, все карты сложились — каждый мог прийти на заветную встречу. Когда такое в последний раз было? Да после выпускных экзаменов, и то, потому что все находились в одном месте в одно время! Упускать сейчас такой шанс — грех.       Пережив час пик и добравшись заранее до места встречи, Кейт припарковала машину и заглушила мотор. Удивительно, но от завода она добралась до бара всего-то за полчаса, когда до дома обычно добиралась за час. Вот что желание напиться в хорошей компании делает с юной дамой.       — Заглушить мотор? Чек. Забрать все важные вещи? Чек. — Кейт беглым взглядом осмотрела салон и нахмурилась, осознав нечто важное. Нечто такое, что она забыла заранее предусмотреть. — Дьявол, как я домой поеду?!       Она ударила ладонью по лбу, медленно промассировала лицо и страдальчески взвыла. Дженкинс предполагала любой исход событий, но не смогла вспомнить одну малюсенькую, но очень важную деталь. В нетрезвом виде водить машину строго запрещено.       — Ладно, поеду на такси… Да и что может случиться с моей машиной в центре Готэма поздней ночью? Пф, абсолютно ничего! — с сарказмом пробормотала под нос Кейт и вышла из машины. — Тем более машина принадлежит не мне, а компании…       Она вскинула голову и мельком осмотрела ближайшие здания, взмывающие в небеса, неоновые вывески и бесконечное количество огней. Город рос и развивался, несмотря на неубывающую преступность и рассаду злодеев, терроризирующих Готэм практически каждый месяц. Была ли это особая фишка города, из-за которой тот постоянно финансировался и развивался (не забываем про корпорацию Уэйна), или же люди попросту уже привыкли ко всем этим разбойничествам и считали это обыденностью, как изменение погоды или сезона?       Дженкинс не привыкла. Ей хотелось лишь убраться из этой дыры и найти место спокойнее. Для себя и мамы. И… возможно и для папы.       Кейт обняла себя руками за плечи, нервно выдохнула и покачала головой. Нечего думать о грустном. Необходимо настроиться на позитивный лад и готовить истории для друзей.       — Адриан не поверит, когда узнает с кем я познакомилась, — довольно прошептала себе под нос Кейт, двинувшись в сторону заветного бара. — Ох, не поверит!

✵❖✵

      — Пиздишь! — выпалил Адриан, уставившись во все глаза на подругу. Он приложил руку к груди, откашлялся и покачал головой. — Да быть того не может! При всем моем уважении к тебе, Кейт…              Дженкинс довольно улыбнулась и вскинула голову, наблюдая из-под опущенных ресниц за другом, прибывающим в непередаваемо ярком шоке. Да, именно такой реакции от него она и добивалась!              — Но?.. — многозначительно протянула девушка.              — Но ты? И он? — Парень поперхнулся воздухом. — Нет, ты пойми. Ты! И он! Разные категории! Абсолютно!              — Преемник миллиардера, между прочим! — Мари с довольной ухмылкой уселась на свободный стул и довольно подмигнула друзьям. — Вижу, наша бойкая подружка рассказывает тебе самую мякотку. А ты уже понял, что это именно тот, кого она сбила перед защитой проекта?              Светлые брови Адриана стремительно поползли на лоб, когда он с шоком уставился на довольную Мари. Та засмеялась и покачала головой.              — Кошмар, Адриан. Как всегда, узнаешь самые горячие новости последним!              Парень резко обернулся к Карин, сидевшей слева от него и возмущенно протянул:              — Ты все знала! И ничего мне не рассказала!              Та подняла невинный взгляд на него и мягко улыбнулась:              — Прости, милый. Они просили меня молчать.              — Да вы даете… — Он откинулся на спинку кресла и выдохнул. — Так… есть еще что-то, чего я не знаю? И должен знать?              Кейт поднесла к губам бокал с коктейлем и загадочно протянула:              — Именно Карин предсказала мне на картах, что рабочая встреча капитально изменит мою жизнь. Надеюсь, знакомство с Грейсоном действительно все повернет в лучшую сторону!              Адриан медленно, очень медленно, повернул голову в сторону своей девушки и нервно дернул бровью. Карин, похлопав глазками, обезоруживающе улыбнулась и мягко провела пальцами по напряженной руке парня — тот сразу же недовольно поморщился и фыркнул.              — Нам надо делать что-то с твоей скрытностью, Карин!              — Клиентская тайна, все дела, — та пожала плечами. — Золотое правило моего магического бизнеса.              — Так выпьем же за это «магический» бизнес, который сближает людей! — гордо произнесла Мари и подняла свой напиток в воздух. Незамедлительно вся компания вскинули напитки и выпили вместе с ней, согласно гудя и кивая.              Встреча шла размеренно и хорошо. Как водится, на обсуждении имелось множество горячих тем. Адриан достаточно ярко рассказал про работу в компании Уэйна, хвастаясь тем, что один раз повстречал самого Люциуса Фокса, бизнес-менеджера, работающего на семью Уэйнов уже который год. Отзывался Адриан о нем исключительно хорошо, отмечая доброжелательность мужчины и открытость. Кейт искренне радовалась за друга, потому что тот постепенно исполнял свою старую мечту — стремиться на благое развитие города и стать частью компании, на которой буквально все держится. Кто знает, возможно скоро он доберется до одной из важнейших должностей и действительно изменит многое.              Мари коротко поведала о своей работе медицинским представителем, красочно обсуждая тонкости общения с людьми и сетуя на их узколобость. Попутно она стремилась развить собственное дело, о котором пока не спешила делиться — это должно было стать сюрпризом. Что до Карин… Ей нечего было рассказать, так как днями она работает на свою бабушку и магазинчик странностей. Она старается его развивать и привлекать юные умы, но дело движется не слишком бодро. Но это, к слову, ее не особо расстраивает, так как все она делала ради своей семьи.              Но, бесспорно, самой горячей и обсуждаемой была и оставалась тема нового знакомого Кейт. Напиток за напитком, Адриан все больше выпытывал деталей из подруги, позволяя моментами Мари вставлять многозначительные шутки. Карин, из всей шумной братии, в основном молчала, наслаждалась действием и спокойно пила водичку без газа.              — И когда вы в следующий раз встречаетесь? — спросил Адриан, подавшись слегка вперед.              — Через пять дней, — коротко проговорила Кейт и неловко коснулась волос, поправляя сбившуюся прическу. — Планируем сходить в кино, на какой-то фильм жанра ужасы.              — О-о, кто-то будет испуганно вскрикивать, прикрывать глаза и жаться к крепкой мужской руке! — восторженно пролепетала Мари и громко рассмеялась. — Черт, и почему я не смогу это зафиксировать на фотокамеру?              — Вскрикивать? Прижиматься к руке? — Адриан фыркнул. — Она? Да она скорее будет сидеть с невозмутимым лицом, а в случае опасности пропишет двоечку, или отправит в полет ударом ноги. И посмеется еще, в добавок!              — Смех — исключительно защитная реакция. После стресса, — Кейт пожала плечами, — а с «полетом» ты переборщил. У меня силенок не хватит!              — Но я точно уверен, что ты не будешь вскрикивать на каком-то фильме! Пф, мы в Готэме живем, в котором каждый год происходит тотальный конец света! — Адриан махнул рукой. — Какой-то там хоррор — фигня.              — Ну, во время свиданий, особенно таких пикантных, нужно показать свою слабость, — заметила Мари и подмигнула Дженкинс. — Мальчики любят думать, что они защитники и только благодаря их существованию дамы не попадают в беду.              Кейт одарила ее скептическим взглядом и пресно усмехнулась. Какая из нее дама в беде? Максимум болотная ведьма, которая так и жаждет издохнуть под сухим пнем срубленного дерева. Шипит на всех, плюется, бросается и проклинает — не девушка, а мечта любого самца!              — Мари права, — вставила свое слово Карин. Она взглянула на Кейт и мягко улыбнулась, стараясь ее поддержать. — Ты слишком много берешь на себя, стараешься делать все сама, забывая о том, что помощь от других людей — это нормально. И подпускать их к себе чуточку ближе тоже нормально.              Внутри Кейт нечто дернулось. Нехорошее, злое и ядовитое, подкрепленное сладким ядом алкоголя и желанием говорить и говорить. «Много берешь на себя», сказала ей Карин, но как она может иначе, если она всегда все делала в одиночку? «Помощь от других людей — это нормально», говорила Карин, но зачем принимать помощь от тех, кто так желает вонзить нож в спину?              Слова, сказанные без злого умысла, пробудили темные воспоминания внутри нее. Кейт поморщилась и язвительно произнесла:              — Да, скажите это моему…              Она нервно дернула головой и вовремя прикусила язык, не давая себе закончить. Хоть Дженкинс и оборвала не самый приятный поток сознания, друзья прекрасно поняли ее мысль. «Отец» — слово, которое нельзя произносить в их тесном кругу, потому что оно принесет лишь отрицательную реакцию со стороны Кейт.              Ремень свистит в воздухе, застежка с лязганьем цокает рядом с ее ухом — удар чуть ли не приходится по ее щеке. Ее ноги подкашиваются, ладони дрожат, а живот сводит от странного спазма. Отец приказывает ей уйти в сторону, но Кейт не двигается, пытаясь защитить его.               — Простите, — коротко выдыхает Кейт и резко встает, подхватывая опустевший бокал от коктейля. — Пойду… в бар.              — Кейт!..              Она не обернулась. Ей было неприятно, дискомфортно и стыдно, в первую очередь из-за себя. Во вторую, из-за того, что на пьяную голову она не могла контролировать свои чувства и поведение. Будто алкоголь размывал все мысленные барьеры и подталкивал ее к весьма глупым действиям и словам, из-за которых ей потом будет очень и очень плохо.              И сейчас вместо того, чтобы выдохнуть и перевести диалог в другое русло, Кейт на праведной скорости неслась подальше от столика к бару, чтобы попросить у Алехандро новую порцию коктейля. Ее клонило в стороны, слегка вело из-за духоты и количества людей, окруживших ее, но она видела цель и уверенно шла к ней, чтобы с усталым вздохом облокотиться о стойку и поставить на лакированную блестящую поверхность бокал.              Алехандро, моющий руки в раковине, обернулся на стук и, приметив старую знакомую, шутливо удивился:              — О, уже за добавкой? Пять минут назад только отдал тебе коктейль.              Кейт удержала себя от желания закатить глаза и пресно произнесла:              — Повтори и не подкалывай.              Бармен тут же поднял ладони в воздух и кивнул, сразу считывая настроение клиентки. Кейт вынула из кармана несколько долларов и вложила в руку Алехандро.              — Я отойду и подышу воздухом. Смотри, чтоб мне никто ничего не подсыпал, — сказала ему Дженкинс, оттолкнувшись от бара.              — Будет сделано, босс!              Кейт целенаправленно двинулась к двери, аккуратно огибая людей, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания и никого не касаться. Миссия была выполнена в совершенстве: через несколько секунд Дженкинс уже стояла на улице и медленно делала вдохи и выдохи. От холодного воздуха рассудок приходил в норму, а общее самочувствие организма улучшалось. Почувствовав желание походить, Кейт отошла чуть-чуть подальше от входа в студенческий бар, зашла в небольшой проулок и прислонилась к стене. Тело дернулось от холода, но дрожь прошла моментально — ей слишком быстро стало хорошо.              Возможно, это была не самая хорошая идея Кейт — заходить в темный переулок, где находились мусорные баки, несло мочой и немытыми телами. Но ее мозг не соображал, от усталости, алкоголя и печальных дум, отключавших всю рациональность и логичность. Кейт просто смотрела на небо и медленно дышала, позволяя проблемам утекать прочь.              К сожалению, эти самые проблемы могут вернуться к ней обратно, с неожиданной стороны и с подкреплением в лице тех, кого Кейт никак не ожидала увидеть.              — Паршиво выглядишь, Дженкинс.              Услышав знакомый голос, Кейт обернулась и замерла, уткнувшись взглядом в две туши: огромного бугая и парнишки поменьше. Они стояли в трех метрах от нее, ужасно довольные, хорошо одетые и, судя по всему, слегка подвыпившие. Шестеренки в голове Дженкинс передвигались медленно, но даже сейчас под действием алкоголя она смогла узнать своего заклятого врага и его подхалима.              — Максимус, — с отвращением выплюнула Кейт и оттолкнулась от стены. Ее взгляд перешел от бугая ко второму парню. — И Кобб. А где же третий член вашей шутовской компании? Помер, надеюсь?              Максимус, довольно усмехнувшись, сложил руки на груди и вскинул голову, взглядом указывая за спину Кейт. Та мельком обернулась и поморщилась, приметив прямо сзади третьего придурка — Гейла.              — Дерьмо, — коротко просипела она.              Вражда компашки Кейт и компашки Максимуса тянулась с первого курса — это была аксиома, правило, которое никогда не нарушалось. Команда «К» ненавидит команду «М» просто за их существование на земле, и наоборот. За все те года, которые они учились вместе, Максимус, Кобб и Гейл практически не изменились.              Максимус, как выходец из достаточно богатой семьи, всегда одевался хорошо и элегантно — вкус у засранца был, да и денег у него на все прелести жизни хватало. Темные волосы он старательно зачесывал назад, а все дорогое выставлял напоказ, как и гору мышц. Как раз сейчас он показательно заправлял рукава рубашки и демонстрировал накаченные руки — от этого вида Кейт хотелось только блевать.       Кобб и Гейл были братьями близнецами, из семьи среднего класса, но ужасно хитрые и верткие. С Макисмусом они дружили со школы, всегда стремились быть в его компании, а значит и ввязывались во все его авантюры. И нет, они не были типичными хулиганами с удручающим интеллектом. Вся тройка имела явно повышенный «ICQ», отличались хитростью, упорством и наглостью. И с удовольствием отрывались на Кейт, исключительно из-за того, что она на первом курсе огрызнулась на Максимуса — в очередной раз нарушила матушкино правило «быть покорной».       — Что вам нужно? — уставшим голосом спросила она.       — От тебя? Абсолютно ничего, — усмехнулся Маскимус и сделал шаг вперед. — Ты что, не хочешь пообщаться со старыми друзьями и поговорить о тяжелой жизни?       Гейл за спиной приблизился, Кобб отошел левее — все возможные пути для отхода были перекрыты. То есть эти уроды буквально ее подкараулили.       — Слушай, у меня нет ни желания, ни времени на разборки и взаимные оскорбления. — Кейт подняла руки и покачала головой. — Дай я уйду обратно в бар. Не усложняй сегодняшний вечер.       Максимус насмешливо вскинул брови и сделал еще один шаг к Кейт. Она ощутила неприятный запах чего-то крепкого и теплое касание его дыхания на своей коже — ей моментально стало мерзко и неприятно, но вида она подать не смела. Лишь стояла и следила за Максимусом, не отводя взгляда.       — Оскорбления? О чем ты, Дженкинс? Я лишь хотел поделиться с тобой приятной новостью. Помнишь Тайлера? Того, с которым ты мутила?       Кейт молча смотрела в лицо мужчины, сохраняя ледяное спокойствие, хотя внутри нее все дрожало: от ледяной ярости, хлынувшей в ее сердце резким потоком, и от страха. Две части ревели в унисон, от понимания того, что Максимус хочет ее задеть, сломать, разбить в дребезги и растоптать в мелкую крошку — он это чертовски умел.       И знал. О да, он знал, на какую старую рану надо надавить крючковатым пальцем, чтобы вновь раскрыть. Лишь помучить Кейт подольше, лишь бы увидеть, как она страдает.       Но ожидаемой реакции не произошло — Кейт лишь стояла и смотрела на Максимуса спокойно. Тот застыл на секунду: его явно озадачило увиденное. Но зачем останавливаться? Зачем прерывать шоу для своих дружков?       Естественно, он продолжил. Он всегда продолжал.       — Тайлер на следующей недели женится. Видишь ли, после того, как он вылетел из университета и бросил тебя, никчемную уродину, высасывающую все хорошее из близких людей, жизнь его наладилась. Появилась хорошая работа. Хорошие коллеги. Хорошенькие девочки, которые не портят жизнь окружающим и ему.       Его слова долетали до ушей медленно и размеренно, но били точно в цель. Сердце стучало быстро, так, словно Кейт забивала им гвоздь в крышку гроба, на которой было написано кровью «Светлое будущее». Где-то там, в светлых уголках разума, она понимала, что он пытается ее спровоцировать.       А Максимус все продолжал, склоняясь ближе к ее бледному лицу:       — Знаешь, я понимаю его. Тяжело иметь отношения с потаскухами, которые совершенно не умеют себя контролировать. Кидаются вещами, орут почем зря, пытаются себя контролировать, написывая всякие планы и желания в своем бумажном дневнике.       Рука хотела сжаться в кулак, но Кейт не позволяла этому случиться. Пальцы лишь нервно дернулись и все, ничего более не произошло.       Максимус замолчал. Он причмокнул, понимая, что желаемого результата сейчас не сможет добиться.       — Ты закончил? — бесстрастным голосом спросила Кейт.       — М? Конечно, да. — Он усмехнулся, наклоняясь ужасно ближе. — Или ты как твоя тугоухая мать, не можешь воспринять все предложение целиком?       Кейт ощутила, будто ее огрели по голове чем-то тяжелым. От самой макушки до кончиков пальцев ее проняло током, от которого внутренности свело судорогой, а мышцы напряглись. Картинка перед глазами стала ужасно четкой, как и звуки, врывающиеся в ее голову вихрем.       — Что ты сказал? — послышался ее голос, блеклый и сиплый.       — Точно глухая! Хотя, возможно, это проблемы с воспитанием. — Дженкинс увидела, как самодовольно оскалился Максимус. — Что? Отец тебя недостаточно порол? Возможно, нам надо доделать за него всю работу.       Кейт забыла, как дышать, думать и реагировать. Она забыла обо всем на свете, обо всех нормах поведениях, правилах и приличиях.       Зато она прекрасно помнила, как надо бить.       «Правило пятое — никогда не реагируй на провокации, особенное на те, что заканчиваются кровью».       — Что? Язык прог…       Раскрытая ладонь с бешенной скорость влетает прямо в нос Максимуса снизу-вверх. Недостаточно сильно, чтобы убить ублюдка, но достаточно, чтобы сломать ему нос. Тот от неожиданности взвизгивает, пятится назад и сразу же летит на землю, когда Кейт бьет его ногой по голени.       Ощутив движение со спины, Кейт резко разворачивается и уклоняется от удара Гейла, чтобы оказаться в ловушке. Кобб среагировал тут же, крепко обхватил ее со спины и зажал в захвате, не давая вырваться.       Кейт металась, шипела, дрыгала ногами, но не кричала — она просто не могла, из-за комка в горле и адреналина, заставляющего ее только сражаться.       Гейл побежал прямо на нее, замахнувшись кулаком. Явно хотел изукрасить ее лицо, но Дженкинс не позволила. Переместив вес назад на Кобба, она ударила ногами летевшего на нее Гейла и откинула в сторону. Тот с кряхтением вылетел из переулка — расстояние было небольшим. Кобб крякнул, попытался ее повалить, но Кейт двинула по нему затылком, попадая в нос. Его хватка ослабла, чем она и воспользовалась — ударом локтем попала точно ему в глаз и заставила упасть на влажный асфальт, оказываясь на свободе.       — Шлюха!       Кейт обернулась. Кулак прилетел точно в челюсть, разбивая до крови губу. По инерции она пролетела с метр и шмякнулась неподалеку от Кобба на землю. Во рту она ощутила солоноватый привкус крови. Голова раскалывалась от стука и головокружительного удара. Она попыталась встать, но Максимус не дал ей. Она ощутила, как его рука безжалостно сжимает ее волосы и с силой вжимает ее голову в асфальт. Губами она чуть ли не целует грязную землю.       Кейт пыталась выбраться из захвата, скинуть с себя тяжелую тушу и хоть как-то спастись. На место ярости пришел страх, кислород постепенно заканчивался. Она задыхалась, не понимала того, что говорил Максимус, не осознавала происходящего вокруг. Кейт лишь царапала пальцами асфальт и нервно дергалась под руками Максимуса.       Сражайся… Как ты будешь выживать в этом проклятом городе, если не умеешь даже этого?!       Сознание постепенно утекало, но голос отца она слышала слишком четко.       Кто защитит мать, когда меня не станет?! Кто защитит тебя, наш дом, репутацию? Кто защитит…       Кейт резко сделала вздох, когда давление с головы ушло. Судя по звуку удара и вскрику, кто-то напал на Маскимуса со спины. Дженкинс резко вскинула голову, пошатнулась и… встала на ноги. Нет, не она сама, ее кто-то держал, за талию. Ее шатало, мотало из стороны в сторону и трясло. К горлу подкатывал желчный комок, а в глазах все плыло.       — …ты… — донесся знакомый голос. — …ке?       Кейт мотнула головой и схватилась за протянутую руку. Повернув голову, она увидела взволнованный взгляд Адриана.       — …все? …но?       — Я нихера тебя не понимаю, Адриан, — прошипела Кейт и поднесла руку к разбитой губе. Смазав кровь, она застонала и поморщилась. Не дай бог она занесла инфекцию в рану.       — Просто скажи, что ты в порядке! — нервно повторил Адриан, продолжая крепко стискивать Кейт за талию.       Она мотнула головой. Сознание приходило в норму, как и понимание того, что она затеяла потасовку, из которой явно невредимой выйти попросту не могла.       — Я в порядке, — прошептала Дженкинс и поморщилась, ощутив обжигающую боль в районе челюсти. Влетело ей нехило.       От Адриана ее взгляд двинулся дальше, пока не наткнулся на чью-то крепкую спину прямо перед ней. Некто эффективно оттеснял тройку имбецилов от Кейт и что-то спокойно им доносил, отчего окровавленное лицо Максимуса и его дружков перекашивалось в неприязни.       — Мы тебя оставили одну всего на несколько минут! — тем временем продолжал нервно шептать Адриан, разглядывая лицо Дженкинс. — А ты, каким-то необычайным образом, умудрилась наткнуться на этих уродов. Да еще и влезть в драку!       Кейт наклонила голову, рассматривая темные волосы и чертовски знакомую одежду. Ее взгляд пошел ниже, на упругие ягодицы — достаточно хорошие и… красивые. Она улыбнулась раскрывшемуся обзору и пользовалась возможностью — наслаждалась.       — Ты меня вообще слушаешь?!       Кейт перевела взгляд на Адриана и нервно пробормотала:       — Он задел меня за живое и спровоцировал. Ничего такого…       — Ничего такого?! Да он тебе чуть шею не свернул!       — Преувеличиваешь…       Адриан не преувеличивал. К сожалению, он говорил правду. Если бы он вовремя не вмешался…       Нет, Кейт отказывалась об этом думать.              — Она первая начала! — донеслось до нее.              Дженкинс вновь посмотрела в сторону Максимуса и поморщилась, на этот раз от отвращения к нему.              — Единственное, что я вижу — это избитая девушка. Если не хотите иметь дальнейших проблем, валите.              Сердце Кейт екнуло от звука голоса мужчины, который, как она начинала запоздало понимать, вовсе и не был для нее незнакомцем. Подозрение забралось в ее слегка побитую головушку и утвердилось, когда он обернулся в ее сторону.              Дженкинс стало плохо от его взволнованного взгляда и сведенных в напряжении темных бровей. Ей стало дурно от того, как его темно-синие глаза прошлись по ее помятому лицу, изучая внимательно покрасневшую щеку и разбитую губу. Ей стало страшно, когда его рука, стискивающая шиворот рубахи Максимуса сжалась чуточку сильнее. Ей стало очень и очень хреново, когда он отвернулся и что-то тихо произнес верзиле, отчего лицо его побледнело.              А еще Кейтилин было плохо от понимания того, что Бог просто обожает сводить ее с Грейсоном в самых неожиданных и паршивых ситуациях.              — Твою мать, — пробормотала она, смущенно отведя взгляд.              — Что случилось? Тебе больно? — Адриан всмотрелся в ее лицо. — Кейт?              В тот момент ей было уже плевать на Максимуса и на его грязные отвратительные слова. Ей было не плевать на Дика, заставшего ее такой, побитой и окунутой в грязь. Ей было стыдно из-за помятой одежды, кровавых подтеков на лице и явно неприятного аромата, исходившего от ее тела. Она совершенно не была похожа на привлекательную молодую девушку, скорее походила на побитую псину, которую неплохо так прокатали по асфальту.       Кейт хотелось убежать, спрятаться и не вылезать на свет, пока Грейсон не уйдет — он не должен видеть ее такой.       Максимус что-то говорил. Видимо, пытался донести до Дика, что все происходящее устроил не он. Адриан тоже что-то говорил, но на этот раз обращался к Кейт. Она покачала головой, отстранилась от друга и отшатнулась, когда он вновь попытался ее ухватить за дрожащую руку.       — Я в порядке. Не переживай… — пробормотала Дженкинс, пятясь от Адриана.       — Кейт, тебе не стоит…       Она мотнула головой, неловко улыбнулась и тут же отвернулась. Боковым зрением она заметила, что Грейсон обернулся в ее сторону.       — Я буду у бара, — коротко бросила она, прежде чем сорваться с места и быстрым шагом двинуться обратно в заведение. В голове огнем горела мысль: «Прочь!». И Кейт ей подчинялась. Прочь, прочь, прочь.