Рожаль с Во́ды

Старая нора дыхнула пылью, стоило только Пику встать на его порог. Дохнула незлобно, но, скорее, недоуменно. Она будто спрашивала, чего это вдруг котв вернулся. И Пик сам хотел бы знать, чего ради. Встреча с рожаль всколыхнула его привычный размеренный мир. Её испуганные голубые глаза напомнили Пику ту, что его произвела. И, закончив свою работу на кочегарне, отписавшись смотрящему Убойни, Пик вернулся сквозь центромирье на свою родную планету. Она встретила его теплом — материнская звезда была всё такой же яркой и тёплой. Как бы предубедительно Пик не относился ко всему, что связывало его с котвами, он не мог не признать, что их планета была идеальным местом для житья. Возможно, их крепкие отношения с землянами и были такими потому, что они были схожи — и тем, и другим требовалась вода. На небольшой планете котв она была, как и обильная растительность нежного пастельно-голубого цвета. Она напомнила Пику о рожаль и заставила вернуться сюда. Мягко ступая по пыльным полам, котв прошёл внутрь, внимательно всё рассматривая. Где-то здесь, в глубине норы, спал коматозным сном местный смотрящий. Но Пик не хотел его будить ради пары минут невольного любопытства. С тех пор как отца не стало, он ни разу здесь не появлялся, не хотелось бы тратить время до очередной вспышки Имперской звезды, чтобы удовлетворять чей-то интерес. Он дошёл до убежища рожаль и вошёл в него. Всё здесь — стены, высокий сводчатый потолок и поросшее голубиком окно, — напоминало о детстве. Пик присел на край расшитого гнезда и медленно выдохнул. Всё здесь — его прошлое, как бы он не желал забыть это. Но, конечно, он пришёл сюда не затем, чтобы предаваться бессмысленной ностальгии. Были вещи, которые Джокер не знал о котвах. И Пик не врал, когда говорил, что ему это не понравится. Думается, многие из молодых жителей Вселенной уже и не знают о том, кто такие рожали и в чём заключается их ценность. Когда-то они были повсеместно распространены практически во всех частях прекрасного бескрайнего космоса. Удивительные существа, чьи тела могли выносить и явить в наружный мир практически любую видовую сущность. Очень много среди них было землян — так называемых жителей планеты Земля, которая во все времена отличалась большим видовым разнообразием. Земляне казались остальным космическим цивилизациям невероятно удивительными — небольшие и чаще всего неказистые существа, с телами, больше чем наполовину состоящими из воды, крайне редкого в пределах Вселенной вещества. Существа казались хрупкими и слабыми — и действительно были хрупкими и слабыми; однако их ум, развившийся в результате долгой природной эволюции, позволял землянам не только успешно исследовать собственную огромную планету, но и прорываться в открытый космос. Все космические виды уважали землян как тех, кто мог помочь им с проблемами, старыми, как мир, в котором всё родилось. Очень часто они похищали землян с их родной планеты, чтобы сделать рожаль — существом, вынашивающим потомство. Немногие виды ещё сохранили способность размножаться половым путём; но те, кто так делал, становились всё более редкими с каждой новой вспышкой. Для полового размножения были необходимы две единицы — самец и самка, в то время как у многих подобных видов имелись проблемы с сохранением того или иного пола. Вот тут на помощь и приходили рожаль. Они замещали утраченное существо, и вид продолжал функционировать. Всё было славно и безоблачно, пока не произошло страшное (но, признаться, вполне естественное на фоне Вселенной) — глобальный катаклизм. Сейчас многие, возможно, хлопнули бы глазами — или моргнули пупком, или тряхнули щетиной, что у кого было, — и уточнили, что такого глобального могло быть в катастрофе отдельной планеты? Одной во Вселенной больше, одной меньше… Но то была Земля, родина большинства используемых в космосе рожаль. В один момент вода на поверхности словно взбунтовалась против законов местной физики. Для землян настал ад. Мир сильно изменился, и долгое время, пролетая мимо безжизненной водной планеты, искатели жизни снова и снова приходили к выводу, что Земля обезземлянила. Спустя время галактическим советом катастрофировавшую планету назвали Вóда, ибо ничто больше не выдавало в ней Землю: лишь бескрайние пустые пустыни воды, вещества, которое породило бывшеземлян и также их погубило… А спустя время Вселенная узнала о водовцах. Как оказалось, были земляне, которые, всё же, пережили ту катастрофу. Но долгое время это считалось не более чем байкой-мародёркой, ведь вживую водовцев мало кто видел. Кто видел же, говорил, что они практически ничем не изменились, разве что стали куда более водонасыщенными, чем ранее. Но это было понятно, если учесть, что водовцы жили под морской толщей. Достать их было крайне сложно, и вид был объявлен уязвимым. Котвы, в свою очередь, были патологическими собственниками. Раньше, когда они ещё были многочисленны, они сами добывали себе рожаль, похищая их с Земли. Что-то было в этих неказистых рожаль, что роднило их с котвами на протяжении многих и многих вспышек. Но потом земляне погибли, и котвы тоже, потому что достать водовку было практически нереально, а рожали с других планет им плохо подходили. Кому-то, конечно, удавалось завести потомство и в таких условиях, но котвята обычно были слабыми и редко доживали до осознанного возраста. Измельчавшие котвы стали агрессивными и ещё более собственническими, и часто убивали своих собственных, с трудом найденных рожаль и даже потомство. И вот, в конце концов, Пик остался один. Он долго подавлял свою природу, и у него хорошо выходило — особенно, пока он отрабатывал в Убойне и не ступал на родную планету. Но Джокер всё испортил. Он разбудил в нём котва, и теперь Пик, перебирая покрывшиеся лёгким налётом голубика страницы, искал способ сообщить об этом рожаль. Да, им срочно нужно поговорить. «Вот же оно!» — Пик вздохнул, отыскав то, зачем пришёл. Старые записи родившей его рожаль. Мало кто из котв общался с теми, кто дарил им потомство. Но Пик знал этот язык. Забыл со временем, как-то, что мы не практикуем долгое время. Но сейчас, перечитывая написанное, он всё больше и больше вспоминал. В целом, язык водовцев не должен был сильно отличаться от землянского, ведь, как ни крути, это были их предки. Хотя, на примере тех же жмарец, наречия древних которых не понимали даже они сами, не стоило быть столь самоуверенным. Но Пик никак не мог проверить обратное без практики.

***

— Вспышка Имперской звезды, двадцатый пояс созвездия Инфернал, — пробормотал Джо, неотрывно глядя через двустороннее стекло на сидевшую в капсуле рожаль. Стяжки сняли не так давно, и голубоволосое создание сидело, осторожно разглядывая комнату. Джо откинул в сторону надоедливые кудри и подпёр щёку рукой, продолжая бубнеть: — Объект показывает признаки здорового интереса. Обезвоживание не зафиксировано. Кстати, Чарли, — повысил голос Джо, поворачивая голову, — контейнеры заполнены? Чарли угукнул, чем-то хлюпая в тёмном углу. Сумрак вообще его не смущал. — Док-док, вы правда думаете, что всё выйдет? Эта рожаль выглядит… иначе… — Рик, более открытый, чем его коллега, стоял рядом со своим визави, тоже разглядывая подопытное создание. Джо фыркнул. — О, Рик, мы просто привыкли к землянам! Научные искания показывают, что водовцы генетически мало чем отличаются от своих предков, — снисходительно пояснил он. Волосы влажно упали ему на плечи, и Джо, брезгливо поморщившись, потянулся к открывайке с резинками. Рик медленно моргнул и скосил взгляд на рожаль. Та, наконец-то спустившись на пол, осторожно кралась в сторону окна. На этот счёт и «док-док», и его подчинённые были спокойны — капсулы оснащались стёклами с добавлением особой каменной жидкостью, так что разбить их не смог бы и титан. Куда уж тут слабосильной водовке! — Объект демонстрирует достаточно лёгкое хождение после долгой заморозки, — Джо вновь вернулся к повествованию. Бросив на него ленивый взгляд, Рик отошёл к Чарли. Тот, как и всегда, что-то малевал. Его раса вообще отличалась нестандартными увлечениями, но малевания… Скажем так, Рик не понимал прелести вождения мини-веником по кожашкам, но, возможно, он просто не был желтозатом. Тёмные глаза Чарли блеснули в темноте, после чего он сдавленно заворчал. Рик остановился на границе, что отделяла тень света от прожекторов от полного сумрака, и прищурился. — Сдаётся мне, твой брат хорош не только в малевании, — понизив голос, прошептал он. Чарли нахмурился, и Рик пояснил: — Эту… водовку док-доку желтозат подогнал. — А-а-а… — Чарли хрипло хмыкнул. — И мерзопакостник купился? Видно, не столь крут, как пытается… — он вдруг замолчал и втянул носом воздух, мгновенно пропитавшийся болотным смрадом. Один удар сердца — и большое голоскользкое существо вынырнуло из трещины в углу. С равным успехом оно походило на мерзкого вида лысую крысу и такого же бесшёрстного бобра, а на морде имело крупную ротовую пластину, напоминающую толстый костяной клюв. Красные угли в глазах мерзости вспыхнули огнём — и в следующий миг крысобобёр рванул к Джо. Тот как раз, услышав ранние бормотания подчинённых обернулся, собираясь вкусить любопытство и там. — ГААН! — заорал он, быстрее скорости света взлетая на стол. Полетели на пол листы и какие-то колбы. Крысобобр встал на задние лапы и застрекотал — звук напоминал две трущиеся друг об друга пластины. — УБЕРИТЕ ЭТО ОТСЮДА! — взвыл Джон, прижимаясь к стене и быстро, учащённо дыша. — Ща, док-док! — Рик схватил кипу каких-то кожашек и смёл тварь. Та мотнула головой, оглушённо скрипнула и щёлкнула челюстями. Рик тенью скользнул в сторону, быстро развоплотился, сокращая расстояние. Его алые глаза, так похожие на такие же у крысобобра, не мигая, гипнотизировали последнего. Ему было далеко до далёхов или каких-то триптедов по части охоты, но его моментальные эфирно-пространственные прыжки были, конечно, имбой. Поняв, что здесь до добычи не добраться, крысобобр сбежал, мелькнув в темноте облезлым шипастым хвостом. Рик опустил руки с кожашками и выдохнул. — Всё готово, док-док, — спокойно ответствовал он. — Откуда эта тварь тут взялась?! — Джо, однако, не спешил спускаться. Он схватился ладонями за край стола и опасливо глянул на пол, словно опасался, что тварь могла броситься на него из темноты и откусить часть мокрой шевелюры. — Чарли! Ты же ответствовал, что закрыл все ходы гаанутых отрыгов! Чарли пожал плечами, вновь принимаясь малевать. — Значит, новый прогрызли, — произнёс он как ни в чём не бывало. Он не смотрел на визави, однако Рик мог бы поставить одну из собственных конечностей — а он знал коллегу, как облученного! — что тёмные глаза Чарли смеялись. Так уж вышло, что желтозат не очень любил «док-дока», и это не очень было достаточным, чтобы издеваться над его слабостями. — Сегодня же заделай! — лающе рыкнул Джо, и Чарли не ответил. Поправив растрепавшиеся волосы, мерзопакостник отвернулся к стеклу, обиженно нахмурившись. Рожаль не слышала ничего, что происходило — специальные капсулы для содержания особо ценных видов были оснащены звукоизоляцией. Рожаль по прежнему стояла у окна и не двигалась. Джо решил, что это нормально — с планеты Вода космос выглядел совершенно иначе, так что это долгое очарование можно было понять. По крайней мере, водовка вела себя тихо и спокойно, и это было к хорошему: у Джо было достаточно времени на то, чтобы пролистать немногочисленные данные о водовцах и понять, что те вообще ели. Всё-таки пребывание в морской толщи накладывает свои ограничения на рацион питания.