Легенда о Морской Деве: Бирюзовая Луна

      Весь третий день Селена провела совершенно одна. Никто больше не навестил ее. Только Арен вместе с Зиком пытались снова попасть к ней, но стража не пустила. Принцесса за дверями подслушала, как один из охранников сказал, что Владыка приказал впускать посетителей лишь по одному разу. Узнав об этом, морская дева сокрушенно вздохнула. Ведь она так хотела услышать свежие новости о том благородном земном обитателе.       Минуты, часы тянулись невероятно долго. Для такой активной и деятельной русалочки ограниченность в движении являлось поистине ужасным наказанием. Даже любимое занятие рукоделием не доставляло прежней радости. И читать свитки тоже не выходило: мысли не давали сосредоточиться на тексте, заключенный в строчках смысл постоянно ускользал от сознания. Каждый такой день для нее являлся настоящей пыткой. Тем более что у водной жительницы была веская причина для того, чтобы поскорее покинуть свою комнату. И поэтому она с нетерпением ждала, когда снова получит свободу.       По истечении трех суток громадные створки наконец широко распахнулись, и стражник сообщил благостную весть:       — Ваше Высочество, вы свободны. Его Величество приказал выпустить вас.       — Прекрасно! — воскликнула Селена, обрадовавшись словам.       Она бросилась к зеркалу, мельком глянула в него и, достав из шкатулки браслет, нацепила на правое запястье. Стража не успела покинуть свой пост, как русалочка стремительно пронеслась мимо нее. Рванула прочь, забыв об обещании, которое дала сама себе, больше не приближаться к человеку. Оказывается, против собственных желаний бороться очень трудно. Поэтому морская дева решила не сдерживать себя и делать то, что ей хочется, невзирая на проблемы, которые может принести этот своеобразный каприз.       Стены дворца медленно тускнели, поскольку приближалась ночь. В коридорах одновременно с этим становилось темно, и тогда повсюду загорались небольшие светильники. Но принцессу, которой надоело сидеть взаперти столь длительное время, это не остановило. Резвое дитя моря торопилось покинуть Сердце Океана, пока отец не передумал и ее кто-нибудь не перехватил. Морская дочь быстро преодолела прилегающую к нему территорию, где раскинулся великолепный сад — краса и гордость правящей семьи, и оказалась в русалочьем городе.       Она не впервой туда попадала. До своего совершеннолетия часто в сопровождении няни плавала по длинным и извилистым улицам, наблюдая за нереидами и их жизнью. Вот и сейчас Селена проплывала мимо коралловых домиков, значительно уступавших по размеру дворцу, который величаво возвышался на некотором расстоянии. Также как и он, жилища морского народа потихоньку угасали, сбавляя свой свет на несколько тонов. Уличные фонари, висевшие на веревках вдоль и поперек улиц, тоже затухали сами собой. Подводные обитатели готовились ко сну после продолжительного трудового дня. Торговые лавочки и мастерские закрывались, чтобы открыться на следующий день рано поутру. Некогда оживленные улочки потихоньку пустели. Плывя по ним, седьмая принцесса все реже и реже встречала кого-нибудь.       Добравшись до самой окраины, непоседа достигла больших резных ворот. Она согнула руку в локте и показала свой знак грозным стражникам. Рыба-меч и скат-пилорыл, заметив на ее запястье браслет, беспрекословно пропустили. Гигантские створки чуть приоткрылись, и русалочка скользнула наружу. С той стороны вход охраняли чудовищных размеров кальмары, левиафаны, кракены, змеи и осьминоги, которые располагались вдоль высокой стены. Они сонно пошевелились, когда мимо них проплывала младшая дочь Терелая. Их жуткий вид сильно пугал юную красавицу, но она храбро делала вид, что не боится. За городом было слишком темно, но морские обитатели хорошо видели как при ярком освещении, так и в полном мраке. Поэтому Селена без труда ориентировалась в пространстве: ее глаза быстро переключились на ночное зрение.       Ей предстояло преодолеть довольно большое расстояние. К рассвету русалочка рассчитывала достичь столь желанного берега и наконец увидеть того человека, из-за которого она потеряла сон и покой.       У своего любимого учителя принцесса выяснила, что тот красивый мореход почти каждый день с восходом солнца приходит на ту самую песчаную отмель и бродит вдоль нее, будто что-то ищет. Скорее всего, свой медальон, который в данный момент находился у водной жительницы.       «Наконец-то я его увижу и из рук в руки передам украшение», — думала Селена и плыла вперед, совершая всем телом волнообразные движения. Мощный хвостовой плавник помогал ей рассекать водную толщу и отталкиваться от нее. Золотой аксессуар слабо поблескивал, красуясь на тонкой шейке. Будто тоже с нетерпением ждал встречи с хозяином.       Совершив свое первое плавание в одиночку, морская дочь добралась до заветной суши. Она выбрала одну из глыб, выступающую вершиной из воды, и спряталась за ней. Русалочка обернулась в сторону моря, чтобы не пропустить эффектного появления дневного светила. За горизонтом небо уже посветлело, и появился самый краешек красного диска. Принцесса прищурила глаза, ибо свет от него исходил очень яркий и слепящий. В воздухе чувствовалась прохлада. Слегка подсохнувшая кожа покрылась пупырышками. Селена поежилась и обхватила себя руками. Чтобы немного согреться, начала растирать ладошками голые плечи. Свежий утренний ветерок приятно овевал лицо и путался в быстро высохших светло-рыжих волосах, которые вне воды отчего-то слегка завивались. Ощущение, когда ветер играет ими и откидывает в сторону, ни с чем несравнимое удовольствие. Морская дочь специально подставляла навстречу свое лицо и ловила воздушные потоки, сияя от счастья. В этот ранний час особо остро чувствовались разнообразные запахи, которые напрочь отсутствовали в родной среде. Это отчетливый запах земли, песка и камней, прибрежной растительности — травы и цветов и много чего другого, чей источник сложно было определить из-за отсутствия надлежащей информации.       Залюбовавшись рассветом, красавица едва не пропустила появления моряка. Увидев его, она тут же впилась глазами. Да, он хорошо выглядит, отметила русалочка про себя. У него вполне цветущий вид, если не считать чем-то озабоченного лица. Молодой человек быстро перемещался по мокрому песку, часто-часто двигая как верхними, так и нижними конечностями. Его босые ноги, касаясь земли, чуть проваливались и омывались прибрежными волнами. Создавалось впечатление, что мужчина летел, разбрызгивая воду и почти не отрываясь от поверхности. Это он, значит, упражнялся в беге! — догадалась принцесса. Селена с трудом подавила желание тотчас броситься к нему: человек был не один, его сопровождали еще какие-то люди.       К своему величайшему огорчению, морская дева не смогла даже приблизиться к капитану. Не то, что поговорить! Как только он миновал береговую линию, сразу же удалился. Русалочка прождала его несколько часов в надежде, что снова появится. Но все тщетно. Любимый так и не вернулся. Значит, стоит попытать счастья на следующий день. Селена тяжело вздохнула. Младшая дочь Владыки, расстроенная неудачей, спрыгнула с камня и нырнула в воду. Ей предстоял обратный путь. Следовало вернуться и показаться домашним, чтобы потом не возникло ненужных вопросов. К тому же отец не любил, когда кто-то из членов семьи пропускал совместную трапезу. А она не в том положении, чтобы гневить родителя. Подкрепившись на дорогу местными водорослями и планктонами, подводная жительница отправилась домой.       Седьмая принцесса приплывала к берегу каждое утро и видела возлюбленного издалека. Ей приходилось часто совершать подобное путешествие, посещая прибрежные воды два раза в сутки. Но встретиться с человеком и поговорить с ним ей так и не удалось. А время поджимало: неумолимо приближался день обручения.       Внезапно принц Нэрфилл перехватил Селену в коридоре, когда она направлялась к себе после очередного заплыва.       — Следуйте за мной, — произнес он, грубо схватив ее за локоть, и потянул в сторону, подальше от чужих глаз и ушей. Хотя вокруг практически никого не было. Только слуги периодически проплывали, выполняя свою работу по обслуживанию дворца и его обитателей.       — Мне больно, — поморщилась русалочка и попыталась вырваться, но хватка у жениха была крепкая. — Что вам от меня нужно?       Наконец его высочество отпустил свою невесту.       — Я заметил, что вас редко можно застать дома. Вы все время где-то пропадаете.       — Наверстываю упущенное.       — Если бы! Вы постоянно ведете наблюдение за одним человеком, — сказал, глядя прямо ей в глаза. Его лицо при этом было невероятно напряжено, под скулами ходили желваки. — Это ведь тот, кого вы спасли во время шторма? Я прав, не так ли?       — Вы шпионили за мной?! — испугалась принцесса.       — Вот именно! — почти прорычал русал. — Вы с ума, что ли, сошли?       — Я просто беспокоюсь о его здоровье, — быстро нашлась она.       — Ай! Хотелось бы верить… но нет. Вам меня не провести. Вы проявляете странный и чересчур повышенный интерес к этому двуногому, что совсем не позволительно с вашей стороны. Не думал я, что у вас имеется подобный изъян.       — Я же вас предупреждала, а вы не захотели меня слушать, — напомнила ему морская красавица. — Никто не безупречен. Никто не без изъяна.       — Селена! Неужели вы сделали такую страшную вещь и влюбились в человека?! — сделал принц удивленное выражение. — Уж больно дерзите, стоит о нем только завести речь. А я ведь могу все рассказать вашему отцу. Интересно, как он отреагирует на подобное известие?       — Нет, не говорите ему ничего! — всполошилась Селена, ясно представив себе, что может сделать Царь. — Прошу вас!       — Или сам могу его уничтожить, — выдвинул он еще один вариант. — Мне это не составит труда. Тем более знаю, где искать этого смертного.       — Пожалуйста, не трогайте его! — вцепилась она в него. — Я вас умоляю! Я сделаю все, что попросите!       — Раз так, — ухмыльнулся нерей. — Предлагаю заключить договор.       — И каковы условия? — поинтересовалась русалочка, раздосадованная тем, что оказалась в руках такого мерзавца.       — Вы не сопротивляетесь нашей помолвке и делаете вид, что счастливы. А я закрываю глаза на ваши проказы. Идет?       — Хорошо, — поникла принцесса. — Я согласна. Вы просто вынуждаете пойти вам навстречу.       — Вот и отлично. Готовьтесь-ка лучше, дорогая, к празднику. Вместо того, чтобы зря тратить время на всякие глупости. Хочу, чтобы моя невеста блистала на нем! Смотрите, не слишком увлекайтесь своим земным существом. И помните, что никак не должны опоздать на торжество! Мы должны быть на нем оба! Оба! — еще раз подчеркнул он.       Молодой франт, довольный результатом беседы, спокойно уплыл восвояси, оставив свою слушательницу в сильном расстройстве чувств.       Время слишком быстро пролетело, и настал тот волнительный для любой русалочки день. Но только не для Селены. Младшая принцесса, конечно, сильно нервничала, однако причина крылась совершенно в другом. Она, подняв руки и разведя их чуть в стороны, находилась посреди своей комнаты, а вокруг нее сновали служанки, наряжая к празднику. Ловкие пальчики юрких прислужниц то там, то сям наводили красоту и никак не желали угомониться. Одной лишь невесте ни до чего не было дела. Морской красавице пришлось покориться воле своего отца и жениха. И теперь грустила, погрузившись в свои мысли. Чтобы защитить любимого, водная дева была на многое готова. Даже отдать свою жизнь. Но приходилось вручать саму себя в ненавистные руки.       — Ты была у Медузы? — внезапно услышала она чей-то шепот и встрепенулась. Оглянулась и увидела двух юных русалочек, которые находились чуть в стороне и тихо беседовали между собой, пока другие увлеченно занимались делом — готовили госпожу к выходу. Селена прислушалась. Где-то она уже слышала это имя. — Что она тебе сказала?       — Что сможет помочь, — ответила одна из них. — Но для этого потребовала слишком высокую плату.       — Что именно? — полюбопытствовала вторая.       — Кровь гиппокампа.       — Неужели! — ахнула ее подруга. — Это существо не так просто встретить, а тем более поймать!       — А уж ранить тем более! Поэтому я не смогу выполнить ее желание.       Случайно подслушанный разговор служанок заставил принцессу задуматься. А ведь она так отчаялась, что забыла еще об одном варианте. Медуза. Это имя русалочке было хорошо знакомо.       О могущественной ведьме не принято говорить вслух, поэтому и шептались по углам. Говорят, она живет в отдаленном и труднодоступном месте. Некогда за какой-то серьезный проступок ее изгнали из морского общества. Ходят слухи, что отшельница способна восстановить любую поврежденную конечность, залечить самые ужасные шрамы на теле, вернуть былую красоту уже давно увядшей русалке. Она оказывает множество услуг, даже самых необычных. Но и плату берет за свою помощь весьма специфическую. Ее имя наводит жуткий ужас на морской народ. К ней обращаются, но изредка. И то при том, что больше не к кому. К тому же, по слухам, морская ведьма балуется черным колдовством и ведет дружбу со всякими отвратительными тварями. Поэтому за ней закреплена столь дурная слава.       — Принцесса! Вам пора! — выдернула ее из глубоких раздумий служанка.       Селена кивнула и, бегло осмотрев себя, поплыла к выходу. Она взяла на заметку, как следует подумать над пришедшей ей в голову идеей.       Русалочку славно нарядили, подчеркнув ее изумительную красоту. Платье такого же оттенка, что и глаза — бирюзового цвета, переходящего плавно сверху вниз от темного тона к светлому. Легкая и воздушная ткань парила в воде, окутывая владелицу, словно облако. Юбка содержала множество оборок и придавала всему наряду пышный вид. Колье, серьги, диадема и браслеты с камнями бирюзы ослепительно сверкали на юной госпоже, которая походила в этот момент на настоящую морскую богиню. Хотя по крови ею почти и являлась.       — Выглядите просто убийственно! — сделал ей комплимент принц Нэрфилл, приблизившись и взяв за руку.       — Благодарю, — величественно, как царица, чуть-чуть склонила она голову.       — И не забывайте улыбаться, — напомнил в богато украшенной тунике жених, наклонившись к самому уху невесты. Селена послушалась и очаровательно улыбнулась, в душе радуясь, что это всего лишь помолвка, а не сама свадьба. — Вот так, — одобрил он. — Все должны видеть, как вы счастливы, находясь рядом со мной.       Молодой нерей вместе со своей нареченной через весь огромный и нарядно декорированный зал проплыл на другой конец, где молодую пару ждал Морской Царь и Морская Царица в компании шестерых принцесс и четырех принцев. Старшие сестры явились в сопровождении своих вторых половинок. Русалочка кинула взгляд в сторону и заметила своих друзей. Их присутствие здорово ее поддерживало. Нужно всего лишь вытерпеть эту церемонию, а потом…       — Дети мои! — заговорил Терелай, широко раскинув руки в добром жесте. — Я счастлив дать вам свое благословение! Отныне вы оба являетесь официально объявленными женихом и невестой! Будьте счастливы и любите друг друга до скончания своих дней! Да здравствует жених и его невеста!       — Да здравствует жених и его невеста! — подхватили гости.       Нэрфилл взял руку суженой и надел на ее тонкий палец серебряное колечко с несколькими бриллиантами. Селена сделала вид, что любуется им, хотя ей хотелось швырнуть его обратно в лицо наглому принцу.       — Ура! — радостно кричали участники торжества, забрасывая новообразовавшуюся пару лепестками морских цветов, когда она проплывала мимо и счастливо улыбалась.       Затем последовал длинный ряд поздравлений, бесконечные танцы, перемежавшиеся небольшими перекусами. Повсюду сновали слуги и разносили на подносах вкусную еду. Особой популярностью среди нереидов пользовались кушанья, состоящие из различных видов водорослей. Их уплетали с особым наслаждением и в больших количествах.       Когда ее присутствие на празднике стало не столь необходимым, принцесса воспользовалась моментом и вернулась в свою комнату. Несколько служанок помогли ей избавиться от большей части украшений и расплели волосы.       — Спасибо. Дальше я сама, — сказала морская красавица, отпуская помощниц.       — Но… — попробовала возразить одна из них.       — В чем дело? — обернулась она к ней. — Думаешь, я не в состоянии раздеться?       — Нет, просто…       — Тогда вам здесь больше нечего делать. Оставьте меня одну, — велела Селена, дважды хлопнув в ладоши.       На этот раз возражений не последовало. Как только русалки уплыли, младшая дочь Морского Царя кинулась к туалетному столику и, отодвинув один из многочисленных ящичков, достала принадлежности для письма. Она опустилась на сиденье перед зеркалом и принялась строчить небольшую записку. С помощью особого пера, заправленного моллюсковыми чернилами, принцесса выводила морские символы на пергаменте, пропитанного специальным водонепроницаемым раствором:

«Дорогой отец!

      Вы не оставили мне выбора, твердо настаивая на своем — на моей свадьбе с принцем Нэрфиллом. А я, как вы знаете, с этим категорически не согласна. То, что я смирилась, это только видимость и далеко от моего истинного желания. Поскольку вы упрямо не хотите прислушиваться к мольбам своей младшей дочери, я приняла беспрецедентное по своей дерзости решение — навсегда покинуть дворец, в котором родилась и выросла. Вам нет смысла искать меня, потому что, если все сложится так, как я планирую, сложно будет это сделать. И несмотря на то, как тяжело расставаться со всеми вами — мое сердце разрывается от предстоящей разлуки, я все равно не откажусь от своего намерения. Даже если это закономерно повлечет отречение с вашей стороны. Поэтому отчаянно прошу прощения за свой поступок. Но иначе я поступить не могу никак.

Ваша дочь Селена».

      Закончив писать, морская дева отложила перо, еще раз пробежала глазами по строчкам и сложила бумагу в треугольник, как это было принято у подводных жителей. Селена поднялась и осмотрелась вокруг в поисках места, где быстрее всего заметят ее послание. Выбор остановился на любимом столике. Она подплыла к нему и приложила свое письмо к декоративному изделию, на чьем фоне оно заметно выделялось.       — Уверена, принц Нэрфилл догадается, куда я делась, — произнесла русалочка. — Но к тому времени, как он все поймет, я буду уже с ним и смогу защитить.       Вспомнив о ненавистном женихе, Селена вспомнила и о кольце, которое до сих пор сидело на пальце. Она со злостью сняла его и с отвращением швырнула на круглую столешницу.       — Не бывать по-твоему! — в сердцах прошипела, глядя на подарок.       Несмотря на частые праздники, распорядок дня во дворце соблюдался неукоснительно. В определенное время все его обитатели покидали залы и отправлялись по своим комнатам. Самая младшая из сестер так и не разделась, и не легла спать. Она терпеливо ждала, когда весь дом уснет, чтобы спокойно его покинуть. Прождав несколько долгих для нее часов, Селена выскользнула из своей комнаты. Проплывая мимо дверей, ведущих в спальни сестер, принцесса чуть приостановилась и мысленно попрощалась с каждой из них. Она навсегда покидала то место, где родилась и выросла, не рассчитывая больше вернуться обратно. То же самое сделала, когда миновала отцовскую и бабушкину опочивальню. Внутрь морская дочь проникать не решалась, боясь разбудить спящих. А так же опасалась, что тяжелее будет с ними проститься, если увидит их.       «Знаю, что своим поступком обрекаю своего отца на большие неприятности. Меликерт и Нэрфилл сильно разозлятся, когда узнают, что я сбежала перед свадьбой, и могут объявить войну. Очень надеюсь, что у Владыки наконец откроются глаза и он поймет, что напрасно собирался выдать свою горячо любимую дочь за столь циничного и жестокого нерея. Если принц и вправду от обиды учинит восстание, уверена, отцу хватит сил для его усмирения. Ведь могущественнее Золотого Трезубца Нептуна в нашем мире артефакта нет», — думала Селена, плывя по пустым коридорам и залам.       Так, не замеченная никем, русалочка покинула великолепный дворец, преодолела пустые улицы города и благополучно миновала Ворота. Ее цель — логово морской ведьмы. Та жила на опасной территории, называемой Краем Мертвецов, в ужасной и глубокой пещере. Принцесса очень надеялась, что Медуза найдет способ помочь ей. А если не сможет, то ее все равно ждала гибель. Либо от сильной тоски, либо от последствий своей помощи человеку.       Отплыв от русалочьего города на достаточное расстояние, Селена вдруг почувствовала, что за ней кто-то упорно следует. Она ловко свернула в сторону и скрылась от неизвестного преследователя, затаившись за неким донным образованием. Морская дева подождала, когда этот кто-то появится перед глазами, потеряв ее из виду. К своему удивлению, подводная жительница узнала того, кто следовал. Но он был не один, преследователей оказалось двое. За ней плыли не кто иные, как ее друзья.       — Зик? Арен? Что вы здесь делаете? — выглянула беглянка из своего укрытия. — Зачем вы следите за мной?       — Мы не следим, мы следуем за вами, — поправил наставник.       — Зачем?       — Это я хотел узнать у вас. Куда следует моя принцесса? Да еще в такое время!       — Плывите прочь! Оставьте меня! — вдруг рассердилась Селена.       — Но почему? — возразил конек. — Не отсылайте нас, госпожа. Мы просто следовали за вами, чтобы вы снова не попали в беду.       — Со мной ничего не случится, — грубо отрезала она. — Я ведь уже не маленькая!       — Ночью, в столь темное время, случиться может все, что угодно! Тем более за городским стенами. Позвольте нам сопровождать вас.       — Я не могу вам позволить, — ответила русалочка, сложив руки на груди.       — Это еще почему? Что вы задумали? А ну, проказница, признайтесь! Куда путь держите? Да еще в таком виде! — окинул маленький учитель своим взглядом наряд принцессы, в котором она присутствовала на обручении и который от излишних нервов забыла сменить на более удобную одежду.       — Я плыву в очень опасное место, — ничуть не смутилось дитя моря, — и не хочу подвергать опасности еще и вас, моих верных друзей.       — Так куда вы отправились? — не унимался Арен.       — Если я вам скажу, то вы сами откажетесь следовать за мной.       — Плохо же вы о нас думаете. Что это за ужасное место? Я теряюсь в догадках.       — Край Мертвецов.       — Край Мертвецов?! — выпучил и без того выпученные глаза конек. — Вы с ума сошли! Зачем вам туда? Ведь там живет Морская ведьма!       — Именно к ней я и плыву.       — О Морской Дьявол! Что творится в голове у этой русалочки? Ну, зачем вам к ней?       — Чтобы попросить о помощи.       — И что вы от нее хотите?       — Узнать, может ли она устроить мне встречу с капитаном.       — С тем самым человеком, которого вы спасли?       Селена кивнула и тут же призадумалась.       — Кажется, его зовут Дем… Да, точно! Хочу встретиться с капитаном Демом!       — Все-таки вы не оставили подобной мысли. И несмотря ни на что снова хотите его увидеть!       — Я несколько раз пыталась с ним встретиться, но у меня ничего не вышло. Он недосягаем для меня, пока находится на суше.       — О! Неужели?..       — Да. Я люблю его, — не стала отрицать и без того очевидное Селена. — И ничего не могу с этим поделать. Знаю, что мои чувства не имеют право на существование. Но не могу и не хочу жить без него. У меня больше не осталось сил сопротивляться тому, что я чувствую. Невыносимые страдания причиняет одна только мысль, что он считает своей спасительницей другую — земную женщину. Этот человек не знает, что его спасла я. Я это сделала! Он слепо заблуждается и адресует слова благодарности той девушке, которая чисто случайно наткнулась на него. Уже после того, как именно я вынесла его на берег!       — Бедная моя принцесса… Как же вас угораздило-то так сильно влюбиться? Не думал, что все так слишком далеко зайдет…       — Если он полюбит другую, мне незачем жить! Не могу выносить эту мысль! — продолжала изливать душу морская дочь. — Ведь я отдала ему частицу себя, чтобы спасти его. Если мы не будем вместе, если он не влюбится в меня, я погибла. Придет мой неизбежный конец. Но я не страшусь его так, как своих безответных чувств.       — Ваше Высочество, неужели нет кого-то другого, у кого можно попросить помощи?       — Я не знаю никого, кроме Медузы. А если и она не поможет, я обречена на вечные муки сердца. Даже после своей гибели.       — Хорошо. Предположим, ведьма сумеет вам помочь. Но как он вас узнает? Ведь моряк никогда вас не видел. Вряд ли он тогда смог вас разглядеть.       — Зато он слышал мой голос, — ухватилась за эту мысль принцесса.       — Вы точно в этом уверены?       — Абсолютно.       — И вы думаете, что парень узнает вас по голосу?       — Я уверена в этом.       — Что ж, тогда я с вами. И постараюсь помочь всем, чем смогу.       — О! Спасибо, Арен! Я все-таки рада, что ты со мной.       — Нужно по мере своих сил оградить вас от очередной глупости. Как воспитатель я обязан уберечь вас от большой беды. А что касается Зика, то он все равно бы увязался за вами. Даже без меня. Не так ли? — Дельфин согласно тренькнул. — Прежде, чем мы отправимся дальше, хочу у вас, принцесса, спросить вот о чем. Что вы знаете о Морской ведьме?       — Кроме того, что она — изгнанница и могущественная колдунья, я ничего не знаю.       — А за что ее изгнали, по-вашему?       — Не имею понятия, — пожала русалочка плечами и развела руками.       — За то, что она влюбилась в человека. Так же, как и вы.       — Не может быть!       — Это правда.       — Тогда она тем более знает, как мне помочь! — воодушевилась Селена.       — Я бы не стал возлагать на эту тварь большие надежды.       — Почему?       — Потому что именно с помощью своих чар Медуза весьма серьезно нарушила закон.       — Я тоже его нарушила. Полагаю, преступница не откажет другой преступнице.       — Вы не понимаете! У вас совершенно разные ситуации и мотивы. К тому же тот беспрецедентный скандал произошел не так давно.       — Не так давно? — поразилась русалочка. — Насколько? Отчего я об этом никогда не слышала?       — Вы были еще совсем крохой. А ваших сестер намеренно не посвятили — не стоило им знать об этой грязной и нелицеприятной истории. В курсе были лишь единицы, в том числе и ваш покорный слуга. Однако многочисленные слухи все равно ходили.       — Понятно. Но что может быть хуже того, что сделала я?       — Она очернила себя порочной связью с человеком, простым смертным, умышленно соблазнив его, вскружив голову, а затем чуть не погубив. Коварная обольстительница какое-то время прожила на суше рядом со своим избранником, но люди из ближайшего окружения ее невзлюбили и едва не убили. В отличие от правителя, кем он являлся, их разум не был замутнен чарами. Ей пришлось вернуться обратно в свой мир. Но, узнав о том, что она сделала, Совет Морских Царей во главе с вашим отцом изгнал ее. Вот почему злодейка теперь живет одна и в глухом, полном опасностей месте. За годы ссылки Медуза накопила большую силу, став гораздо могущественнее, чем раньше. И я даже боюсь того, что она вам может как-то посодействовать. Кто знает, какую черную мысль преследует отшельница, согласившись помочь кому-либо. Вот почему я боюсь за вас. Ведьма может попросить страшную плату за свою помощь.       — Мне все равно. Лишь бы помогла мне быть с любимым. Не знаю, сколько мне осталось еще жить. Но я хочу употребить все свое оставшееся время на то, чтобы провести его рядом с ним.       Арен вздохнул, огорченный тем, что силы его убеждения оказалось недостаточно, и поплыл за принцессой, которая торопилась поскорее добраться до ведьминского убежища. Ее гнало вперед сильное нетерпение.