Легенда о Морской Деве: Бирюзовая Луна

      Отдалившись от родного дома на очень большое расстояние, русалочка в сопровождении своих верных друзей добралась до Края Мертвецов — самого ужасного места, какое только можно найти под водой. От одного его названия душа сразу холодеет. Именно здесь, как многим было известно, скапливались в больших количествах морские духи. Их и сейчас можно заметить. Светящиеся зеленоватым цветом фигуры в разодранных одеждах носились в водной толще без, казалось, какой-то определенной цели. Беглянка в очередной раз порадовалась, что не осталась в стороне и помогла выжить капитану. Иначе он был бы сейчас среди этих кошмарных утопленников. Вглядевшись повнимательнее, принцесса также увидела, что дно усеяно отвратительными полипами и другой не слишком приятной живой растительностью.       Оценив обстановку, через которую ей предстояло двигаться, Селена быстро заплела свои длинные волосы в косу и забрала вверх, намотав в большой пучок. Пока одной рукой придерживала его, другой скользнула в кожаный кармашек, находившийся на поясе. В него она положила все свои лучшие украшения на случай, если ведьма примет их в качестве оплаты. Достала пару шпилек и закрепила волосы. Платье ей уже не спасти, если что-то или кто-то в него вцепится, то, по крайней мере, гордость любой уважающей себя русалки в относительной безопасности.       Друзья переглянулись между собой.       — Вы точно собираетесь пересечь эту местность? — на всякий случай уточнил Арен.       — Мне отступать некуда. Я пойму, если вы не последуете за мной дальше.       — Нет, мы с вами до конца! — заверил конек. А дельфин, как обычно, его поддержал, издав характерную трель.       — Ну, раз все так решительно настроены. Тогда вперед! — махнула рукой отважная дочь моря.       Сделав глубокий вдох и резкий выдох, она молча пересекла границу и поплыла вперед по жуткому дну. Зик и Арен последовали за ней, держась как можно ближе. До небольшого горного образования, где находилась пещера ведьмы, еще довольно далеко. Оно едва виднелось посреди этого опасного участка. Принцессе было до ужаса страшно, но ее толкало на подвиг сильное желание увидеться с моряком. Острые клешни отвратительных существ, прятавшихся среди полипов, вонзались в ее тело. Длинные щупальца обвивали хвост и запястья и тянули к себе на дно. Острые колючки и липкие водоросли цеплялись и раздирали платье и нежную кожу до крови. Белые отростки полипов, задевая Селену, больно жалили и оставляли на коже темные пятна. Этот район походил на сложную полосу с препятствиями. Еще издали русалочка увидела темный провал убежища Медузы и удвоила силы и упорство, чтобы пробраться к нему. Из ловушек, в которые все время попадала, несмотря на свою изворотливость, приходилось выбираться с помощью магии. Одного удара небольшой светящейся сферы оказывалось достаточно. Но чем ближе она подплывала, тем страшнее становилось вокруг. Несчастную и ее спутников все чаще и чаще окружали отринутые всеми призраки умерших людей с темными провалами вместо глаз и какие-то иные неприятные существа. Духи с поразительной настойчивостью кружили вокруг, пытаясь ухватиться, но русалочка не отступала и храбро продвигалась дальше, изо всех сил отбиваясь от них. Магические шары до поры до времени отпугивали их, но затем они снова возобновляли свое навязчивое внимание. Призраки хоть и не наносили физического вреда, однако одним своим видом приводили в ужас, оказывая на живых существ постоянное психологическое давление.       Практически выбившись из сил, она и ее друзья наконец добрались до цели. Селена в нерешительности замерла у входа в жуткую пещеру. Преследователи даже тут не оставляли принцессу в покое, совершая свои бесконечные налеты.       — Прочь отсюда! — неожиданно раздался громкий голос из внезапно осветившейся ядовито-зеленым цветом пещеры. Духи врассыпную разлетелись от русалочки во все стороны. — Заплывай, дитя мое, — ласково поманила невидимая хозяйка. — Не бойся, маленькая госпожа.       Дочь Терелая несмело двинулась в сторону входа. Конек и дельфин также неуверенно последовали за ней.       — А вы, нет! — внезапно отрезала ведьма, имея в виду двух спутников юной гостьи. — Останьтесь снаружи! Мне нужна только она!       Зик и Арен застыли на месте, дрожа от страха. Голос парализовал, мешал сосредоточиться на какой-то определенной мысли, создавал в голове безудержную панику.       — Заплывай же, красавица. Заплывай, — призывно шелестела темная колдунья.       Селена глубоко вздохнула и, с беспокойством оглянувшись на своих спутников, вплыла в пещеру. Бросать друзей не хотелось, ведь они вместе столько пережили и столько преодолели. Но раз морская ведьма хочет видеть исключительно ее, приходилось мириться с чужой волей.       — Прочь, духи моря! — эхом раздавался тем временем голос из глубины, пока русалочка плыла внутрь. — Разве вы не видите, кто к нам пожаловал? Сама принцесса Селена, дочь Морского Царя Терелая, правнука Нептуна! Разве так встречают именитых гостей, насылая на них страх и ужас? Сюда, ко мне, дитя мое! — звала ведьма, увлекая все дальше и дальше от входа.       Мелкие полупрозрачные существа странных форм проявляли неподдельный интерес к гостье, но не приближались к ней слишком близко, страшась гнева хозяйки.       Принцесса, следуя зову, вплыла в просторную, хорошо освещенную пещеру и увидела там собственной персоной Медузу, которая восседала на троне из человеческих костей и черепов. Выглядела она довольно молодо, но в некоторой степени жутковато. Впалые щеки и выступающие острые скулы ее совершенно не красили. Кожа на лице казалась натянутой и неестественной. Волосы черного цвета невероятной длины, указывающей на большой возраст их обладательницы, словно паутина, раскинулись по стенам и по потолку пещеры. Глаза колдуньи с вертикальными змеиными зрачками сияли золотистым цветом и гипнотизировали посетительницу. Подведенные черной краской, они особо привлекали внимание. Губы фиолетового цвета застыли в жуткой усмешке. Не таясь, хозяйка демонстрировала свои остро заточенные зубки. Кожа ведьмы была еще бледнее, чем у русалок, почти зеленоватого оттенка. Тонкие длинные пальцы заканчивались острыми когтями черного цвета. Да и весь странный наряд хозяйки с длинными и широкими рукавами имел темно-фиолетовую окраску в тон чешуи хвоста и плавников. На лицо все признаки другого существа, в которое очень давно превратилась Медуза. Перед принцессой сидела настоящая сирена — антипод русалки. Темная душа и темная магия сделали из светлой дочери моря противоположное ей создание. Шею, уши, волосы, руки, пояс и кончик хвоста темной русалки украшали подводные драгоценности вперемежку с человеческими изделиями. По обе стороны от нее, будто стражи, парили в воде морские демоны с красными глазами, черной кожей и мантией, как у ската, между руками и боками, а рядом плавали жуткого вида рыбы — длинные угри и удильщики с зубастыми ртами.       — Ну же! Смелее, дитя мое, — позвала ее колдунья, поманив когтистым пальцем. — Давай ближе ко мне. И не бойся моих стражей. Это Тельхины — лучшие телохранители в подводном мире. При условии, конечно, что в тебе пробуждена темная сущность. Ты ведь должна о них знать. Дочерей Морского Царя обучают всему на свете.       Русалочка робко подплыла к ней и остановилась, зависнув в толще воды.       — Приветствую Вас, — тихо прошептала она.       — Вижу, ты не только красивая, но и храбрая, — произнесла Медуза, внимательно разглядывая посетительницу. — Решила пересечь границу и попасть на мою территорию. Однако далеко не каждый проходит мое испытание. Любовь придает отвагу, не так ли?       — Вы…       — Ах! Бедное дитя! — внезапно перебила ее пещерная обитательница, сокрушаясь. — У тебя осталось так мало времени…       — Почему? — Селена знала, что конец близок. Но как скоро он придет, не ведала. Так может, отшельнице это известно? И судя по словам, точно в курсе.       — Ты так опрометчиво поступила, — услышала она, — отдав частичку своей души обычному смертному, который как раз собирался откинуть ноги. Уж прости за подобное выражение. Разве ты не знала, что после этого момента тебе осталось жить всего около месяца? Время от новолуния до новолуния начало свой обратный отсчет. И половину ты уже бездарно потратила впустую.       — Значит, у меня осталось всего две недели по земным меркам.       — До следующей черной луны, — уточнила изгнанница.       — Поэтому я здесь, чтобы…       — Я знаю, с какой целью ты искала меня и зачем приплыла сюда, — оборвала ее ведьма. В одной руке у нее появилась стеклянная вазочка, кишмя кишащая морскими червями разных цветов и оттенков. Свободной рукой она зачерпнула горсть шевелящейся живности и поднесла ко рту. Длинный язык красного цвета проскользнул мимо двух рядов зубов-игл и слизнул часть корма, утащив внутрь. Гостья поморщилась от отвращения. — И сразу скажу, что в моей власти помочь тебе.       — Правда? — на лице Селены появилась радостная улыбка. Несмотря на жуткую и отвратительную обстановку, в которой находилась, и на свое израненное тело. Услышав заветные слова, она тут же поспешила отогнать от себя только что увиденную неприятную сцену.       — Да, ты пришла к верном выводу. Я действительно сумею тебе помочь. И никто больше во всем мире. На твое счастье, именно этой ночью на небе стоит полная луна. Появись ты у меня чуть позже, я бы не смогла что-либо сделать для тебя.       — О, благодарю Вас!       — Рано благодарить меня, принцесса. Я ведь еще ничего не сделала. Ты хочешь попасть на землю и воссоединиться со своим возлюбленным, не так ли?       — Да, — прошептала русалочка, склонив смущенно голову. Ее поразила удивительная осведомленность колдуньи.       — Единственная возможность исполнить твое желание — это сделать тебя человеком. Точнее, особой женского пола.       Глаза Селены радостно заблестели. Значит, это правда. То, что ей сказал Арен. Ведьма смогла какое-то время прожить на земле, потому что приняла человеческое обличье.       — Я знаю один рецепт зелья, — продолжила Медуза, — своего собственного изобретения, которое способно превратить твой хвост в пару чудесных ножек. Но должна тебя сразу предупредить. Это волшебство будет причинять ужасные страдания, пока ты будешь находиться в облике земной девушки. Ступая по поверхности, ты будешь чувствовать сильную боль в ногах, словно тысячи кинжалов вонзаются в них. К сожалению, иного рецепта я не знаю. Согласна ли ты пойти на такие ужасные мучения ради встречи с любимым?       — О, да! Я согласна. Ради него я готова стерпеть что угодно! — не раздумывая, ответила русалочка. Слишком она была окрылена предстоящей встречей, что не задумывалась о каких-либо неудобствах, которые ей сулили.       — Замечательно. Перейдем теперь к вопросу об оплате за мою услугу. Что ты мне за нее можешь дать?       — Свои лучшие драгоценности, — предложила принцесса, одновременно расстегивая поясной кармашек и доставая из него украшения, которые надевала в вечер обручения.       — А-ха-ха! — внезапно разразилась колдунья диким хохотом, от которого мурашки пошли по телу у царской дочери. И так же резко замолчала. — Глупая девчонка! — зашипела она, как морская змея, и, отбросив посуду со своим любимым деликатесом, кинулась к ней. Селена отпрянула, но все же не двинулась с места. Хотя душа едва не ушла в хвост. — Разве можно так расплачиваться с ведьмой? О чем ты думала? У меня и без того хватает всяких сокровищ.       Ее взгляд случайно упал на гору женских аксессуаров в руках седьмой принцессы, и в лице вдруг отразился интерес. Медуза взяла своими когтистыми пальцами длинные парные серьги, которые лежали на самом виду. Каждая имела по три камня, оправленных серебристой каймой с бриллиантами и соединенных между собой скобами.       — А эти серьги я, пожалуй, возьму. В качестве первого задатка. И как напоминание о цвете твоих глаз, дитя, — оскалилась ведьма. — Не возражаешь?       — Нет. Берите, — сглотнула русалочка, не смея отказывать.       — Вот и замечательно! — махнула кистью морская отшельница. С немыслимой скоростью она метнулась к своему зеркалу, непонятно как приделанному к одной из стен пещеры, и, кокетничая со своим отражением, примерила обе серьги. — А мне к лицу эта красота! Согласна?       — Да, Вам очень идет, — польстила ей принцесса, убирая отвергнутый презент.       — Ладно, я отвлеклась от дела, — заметила колдунья, сняла украшения и спрятала в одну из многочисленных шкатулок. — Пора вернуться к нашим переговорам.       — Если драгоценности не нужны, что же Вы тогда хотите? — с удивлением и страхом спросила Селена.       — Я хочу того, чего нет у меня, но есть только у тебя одной, — обманчиво-ласковым тоном поведала русалка-изгой.       — Что же это?       — Неужели не догадываешься?       — Нет. Просветите меня, пожалуйста.       Медуза закатила желтые глаза, поражаясь невероятной глупости ее высочества, и все же ответила:       — Это, конечно, твой чудесный, обворожительный голос.       — Мой голос? — изумилась принцесса.       — Да, твой голос. Знаю, — небрежно отмахнулась ведьма, — ты хотела им воспользоваться при встрече со своим принцем, чтобы он мог узнать тебя.       — Вы сказали «принцем»? — вновь удивилась она.       — Да-да. Моя дорогая, ты не ослышалась. Тот человек, которого ты спасла, является земным принцем. И зовут его принц Демион.       — Принц Демион… — произнесла Селена, словно пробуя на вкус. А ей нравилось это имя, имя ее возлюбленного.       Темная колдунья щелкнула пальцами, и перед ними обоими сбоку появился лист бумаги, на котором был изображен портрет упоминаемого молодого человека.       — Это ведь я его нарисовала! — узнала Селена свою работу, выполненную с помощью черных осьминожьих чернил во время вынужденного заточения.       Медуза своей магией каким-то образом перенесла рисунок из ее спальни, где он надежно хранился в специальном альбоме. Взять с собой не представлялось возможным, поэтому пришлось скрепя сердце оставить. Портрет-то получился весьма схожим с оригиналом.       — Недурно сработано. Как живой, — изрекла изгнанница и снова щелкнула пальцами. Рисунок поглотило зеленое пламя, оставив после себя лишь пепел, который также по мановению руки растворился в воде.       Принцесса бросилась было спасать свое творение, но скоро стало очевидно, что спасать больше нечего.       — Зачем Вы уничтожили его?! — возмутилась она. — Я ведь столько сил потратила на этот портрет. Испортила несколько листов, чтобы вышло максимально похоже.       — Тебе он без надобности. Все равно скоро встретишься со своим ненаглядным. Но мне нужен, как я уже сказала, твой голос и ничего больше. Решай. Иначе, ты не получишь свое зелье, которое сделает тебя человеком.       — Я согласна, — поспешно выпалила заказчица. Она не собиралась отступать даже при таком неудобном раскладе. Отказываться тем более нельзя. Следовало воспользоваться хотя бы этой, пусть и минимальной, возможностью. Главное, чтобы ее превратили в женщину. А там сама как-нибудь справится. Даже если у нее всего две недели по земным меркам. Что в два раза меньше, чем в водном мире. Но и этого срока может оказаться достаточно.       — Ты будешь немой, когда предстанешь перед ним, — рисовала ей Медуза свою картину, описывая вокруг нее круг. — Но при тебе останется все остальное: твоя неземная красота и изящная, статная фигура.       Русалочка кивнула, со всем соглашаясь. Выбора у нее все равно не было. И назад дороги тоже.       Ведьма, получив согласие клиентки, приступила к готовке зелья. Она приблизилась к широкой треножной чаше с кипящей массой, подогреваемой снизу магическим огнем, который способен гореть даже в водной среде, и начала бросать в нее всякую гадость, носясь по огромной пещере и бормоча заклинание. На это действо русалочка смотрела со страхом и надеждой. Закончив, Медуза приказала:       — А теперь пой! Пой, как никогда раньше!       И принцесса запела своим чудесным голосом любимую песню:       Во глубине морской пучины       Царит свобода и покой.       Иди за мной, мой путник милый,       Тебе отдам свою любовь…       Густой дым, поочередно меняющий цвета, обволок тело сладкозвучной певуньи, одновременно отрезая от всего мира. И в тот же миг ее голос пропал. Одни губы шевелились, не издавая ни звука. Селена машинально поднесла руки к горлу, поскольку именно там стало вдруг больно. Больше она уже не слышала своего голоса и, вероятно, никогда не услышит. Русалочка почти потеряла сознание от этого. Как только магический дым-похититель природного дара развеялся, ее подхватили морские демоны. Вскоре она пришла в себя. И боль также отступила. Прямо в руки к ней подплыл флакончик со светящейся зеленой жидкостью. Зелье было готово.       — Ты должна принять это магическое снадобье до исчезновения полной луны и восхода солнца. Поэтому поспеши. И помни. Действие моего зелья закончится в ближайшее новолуние. Как и срок твоей жизни. Не забывай об этом.       Принцесса кивком головы поблагодарила ведьму.       — Ты можешь покинуть мою пещеру через этот ход, — отшельница указала пальцем вверх, где виднелось вертикальное отверстие. Лаз был узким, но достаточным, чтобы русалочка смогла проскользнуть через него.       Морская дочь воспользовалась предложенным запасным выходом и выплыла из колдовской пещеры, судорожно сжимая пальцами драгоценную жидкость, под громкий и зловещий хохот Медузы. Селена плохо соображала и едва понимала, где находится. Она двигалась так стремительно, будто за ней гналась стая акул. В мозгу стучала мысль, что нельзя опоздать, что нужно выпить зелье до начала нового дня. Подводная жительница так торопилась успеть, что даже не заметила своих друзей, мимо которых промчалась как стрела, выпущенная из лука. Дельфин и конек последовали за своей госпожой, но за ней никак не поспевали. Даже Зик не мог догнать принцессу, несмотря на то, что плавал быстрее своего маленького приятеля. Русалочка, не думая ни о чем, сразу же отправилась на поверхность. Настолько сильно было ее желание не прозевать луну. Ведь от этого зависело, встретит ли она земного фаворита именно в том виде, в котором хочет. А времени-то оставалось совсем мало.       На небезызвестном берегу счастливица оказалась, когда ночь еще не кончилась и светлоликая не исчезла с небосклона. Она открыла пузырек с зельем и принюхалась. Снадобье ведьмы пахло так ужасно! Как и следовало ожидать. Из того, что та кидала, ничего хорошего не могло выйти. Селена поморщилась, но приняла жидкость внутрь. Стоило поторопиться. С первым глотком оно оказалось настолько противным, что принцесса с трудом заставила себя его проглотить. Русалочка подумала о своем возлюбленном и допила остальное. К горлу мгновенно подступила отвратительная тошнота. В желудке начались сильные спазмы. Внутри всего тела стало до жути противно, и нещадно жгло нутро. Селена ухватилась за горло двумя руками, словно хотела себе помочь. Но боль оказалась слишком сильна: она раздирала ей пищевод и выжигала внутренности, будто горячие угли проглотила. Принцесса, не в силах больше выдержать эту пытку, без чувств упала на песок. Ее тело задергалось, словно в агонии, и вскоре затихло.       Зик и Арен с большим опозданием вынырнули из воды. Они так и не смогли догнать невероятно быструю русалочку. С немым ужасом им пришлось наблюдать за последующей трансформацией. У них на глазах чешуйчатая кожа целыми кусками стала отслаиваться от нижней части тела и, ошметками падая на песок, с шипением исчезать. Из-под старой кожи начала проглядывать новая. Гладкая и нежная. Как только вся чешуя отвалилась, хвост внезапно разделился на две половинки, каждая из которых превратилась в тонкую и длинную ножку. Отпавшие хвостовые плавники также растаяли в воздухе, поскольку в них больше не было надобности. Процесс превращения произошел довольно быстро, и теперь вместо рыбьего хвоста можно найти две человеческие конечности. Маленькая госпожа, не зная о том, приняла облик земной девушки.