Предназначение

В Лихолесье царил мрак. Повсюду слышался скрип старых деревьев. Подобно живым, они издавали глухой, отдалённый звук, напоминавший треск падающих сучьев. Такие звуки заставляли задуматься, насколько давно растут деревья в этих местах. С приходом зимы лесные звери, большие и маленькие, надолго спрятались в своих укрытиях до окончания холодной поры, и только белоснежные совы сидели на толстых ветвях и вертели своими головами в поисках какой-нибудь пищи. Их внешний вид напоминал только что выпавший снег, а глаза, точно чёрные бусинки, блестели в ночи. Вдруг, пернатые начали издавать отрывистые, каркающие крики, напугав бедную девушку, лежащую под деревом. — Чёрт возьми, заткнитесь уже! — девушка недовольно крикнула и птицы в тот же миг улетели. Кая, замёрзшая с головы до пят, пыталась уснуть, битый час проклиная себя за свою же самонадеянность. Путешествие началось даже очень неплохо. Элден отыскала тропу, зелье таки сработало, а эльфы и вовсе ушли на праздник. Воодушевлённая Кая с лёгкостью решила, что быстро доберётся до Лесных врат, всё пройдет гладко и без всяких происшествий. Как же она глубоко ошибалась. Уже через несколько часов Кая плелась как улитка, дорога казалась бесконечной. Она не помнила, сколько дней прошло с начала её похода. Два? Три? Может пять дней? Элден полностью потеряла счёт времени. Из-за снадобья некоторые конечности дико болели, другие и вовсе не чувствовались. Каждое движение отдавало тупой болью, из-за чего приходилось часто останавливаться и подолгу отдыхать. Начиная опять идти, девушка всё время спотыкалась, падала, потому что толком не видела, куда именно наступает, и это её жутко угнетало. В Лихолесье и так приходилось наугад идти, потому было темно, хоть глаз выколи, а ещё тело девушки было полностью прозрачным. На теле выступили синяки от постоянных ударов, а вся одежда была порвана, измазана в грязи, траве и густых жижах: одна грязевая ванна вперемешку с мелкими камнями. Запасов еды и воды, к счастью, хватало, но становилось их всё меньше и меньше, девушка боялась, что они могут закончиться намного раньше, чем предполагалось. Элден решила подумать об охоте для пропитания. Ей часто встречались белки, чёрные и маленькие, не очень приятные на вид. После сотни неудачных попыток, девушка всё-таки поймала одну, вот только мясо, даже на вид, оказалось гнилым, источая отвратительный запах. Сил совсем не оставалось. Этот лес словно вытягивал всю энергию, которой и так было с кончик пальца. Из-за сильного истощения Кая вырубалась мгновенно, но, вместо отдыха, ей снились кошмары. Они длились долго, бесконечным потоком. Во сне она видела, как на землю ручьями лилась кровь, в алом пламени костра сжигали горы трупов. Кая вскакивала от собственных криков. Проснувшись, девушка долго не могла прийти в себя. В конце концов Эл через мучения засыпала, всё также окутанная мраком в Царстве Морфея. И так проходил каждый новый день. Время шло, путь не кончался, надежды медленно угасали, верно скатываясь в трубочку, а от этого Элден становилось ещё печальнее. Именно этой ночью Кая не могла уснуть. Девушка дрожала от холода, руки, сколько бы она не пыталась их согреть, были словно лёд, а в ноги вкалывали сотни тонких иголочек. Она вертелась на одном месте, лишь бы заснуть, но ничего не помогало. Приняв сидячее положение, Элден начала рыться в рюкзаке, вытаскивая все лекарства и личные вещи, в надежде найди что-нибудь тёплое, согревающее. В общем, это не увенчалось успехом. — "Даже тут просчиталась..." — Кае хотелось волком взвыть. Девушка начала нещадно тянуть бедный плащ во все стороны, пытаясь хоть как-то укрыться им и согреться. Плащ в один момент не выдержал и порвался. — Чёртов кусок ткани, да будь ты проклят! — тихо вскрикнув, девушка теперь держала в руке толстый кусок ткани. А она ведь думала о том, чтобы взять ещё один плащ с собой. Кая всё ещё продолжала теребить несчастный кусок в руках, но, бросив эту затею, свернулась в клубок и наконец закрыла глаза. Сосредоточившись на дыхании, Кая немного расслабилась. Лихолесье, тем временем, жило своей жизнью. Ветер, нёсшийся быстрым потоком воздуха, разговаривал с лесом, пытаясь достучаться до спящих существ. Он становился то тише, то порывистее, то вовсе стихал. Вдалеке кто-то отчаянно завывал, бился об ломкие ветви, словно старался освободиться от незримых оков, страдая от их тяжести. Ветер всё гудел и свистел, будто бы хотел наконец почувствовать вкус свободы, раня себя каждым ударом об ветки. С тёмно-зелёных листьев высоких деревьев капали ледяные капельки воды, обжигающие кожу лица. Холодная вода не переставала стекать по лицу, делая кожу красноватой. Она покрывалась мурашками, заставляя тело каждый раз вздрагивать, но весь шум Лихолесья нежно убаюкивал. Сквозь густой полог леса не проникал ни яркий луч солнца, ни лунный свет. Усталость взяла вверх над Элден, и та уснула, всё ещё надеясь на лучшее.

***

Здесь всегда было беспокойно. В воздухе ощущался страх, порождающий ненависть и зло. Всё это жило в этих местах уже много эпох, тысячелетиями окутывая туманом когда-то Великий лес, дом добрых и мудрых. Отравляя почву своим чёрным ядом, к ней больше нельзя было прикоснуться. С тех пор земля пропитана злобой духов, тех, кто жаждал власти над живыми. Поэтому, они пронизывали этот лес ядовитыми нитями, делая его "своим" пристанищем. Ведь мёртвые, что горят желанием мести, всегда приносят с собой смерть и муки. Они разрушают то, что им мешает. Убивают тех, кто разгуливает по "их" территории. И к сожалению, никто не становится исключением.

***

Метель. Со всех сторон несётся ветер, сдувающий мелкий снег из-под ног, а крупный заметает всё вокруг. Снежный вихрь оставляет влагу на нежной коже. Лицо то и дело осыпают ледяные снежинки, оставляя за собой своё холодное остриё. Сильные порывы ветра не дают пройти вперёд, всё время отталкивая назад в сугробы. Ветер пронизывает тонкую одежду, кожа покрывается белым инеем, чувствуется только холод. Вновь и вновь кто-то швыряет снег в лицо, а тот начинает потихоньку таить и скатываться по шее уже ледяной водой. Снегопад всё усиливается, и перед глазами стоит одна белая мгла. Силы на исходе, тело всё ломит. Следующее мгновение, и Каю застилает тьма. Когда девушка открыла глаза, стояла мёртвая тишина. Сумерки уже густели, ветер надолго стих после столь весёлого представления, и только белые снежинки всё еще падали в медленном темпе. Её окружали тонкие, голые деревья, которые казались серыми в это время. Элден же лежала в снегу, и, что странно, больше не чувствовала дрожь и холод. Такое чувство, что вообще ничего не чувствовала. Одна пустота. Встав, она осмотрелась вокруг. После снежной бури ничего не просвечивало, такая же белая мгла. На горизонте зазвучала мелодия. Посмотрев в сторону, откуда шла музыка, Кае показалась из-за облаков снега местность, похожую чем-то на поле. Оттуда же послышался голос. Голос манил, зазывал к себе. Девушка, как зачарованная, двинулась в том направлении, не смея останавливаться, лишь изредка замедляя шаг. Чем ближе она приближалась, тем отчётливее ощущала что-то зловещее. В воздухе стоял сладкий и немного горьковатый запах, напоминавший... Кровь. Рядом с ней до этого белоснежный снег был окрашен алым цветом. Сердце заколотилось сильнее, в висках отдавали его удары. Кая побежала, спотыкаясь, падая, и казалось это вечным. От увиденного, кровь застыла в жилах. Везде были разбросаны изуродованные, человеческие тела. Они лежали в неестественных позах, с вывернутыми наружу костями и огромными, свежими ранами. Они всё ещё продолжали истекать кровью. От них исходил отвратительный запах, что Каю невольно затошнило. Девушка не могла пошевельнуться и отвернуться. С раскрытым ртом и замершим дыханьем она продолжала смотреть на мёртвые тела, пока в одном трупе не узнала такое знакомое, женское лицо. Мама. Начиная бросать взгляд с одного тела на другое, она узнавала всех. Её семья, изрезанная и брошенная в муках. От ужаса Кая истошно закричала. Девушка смотрела на них в истерике, сжимая в руках волосы, чуть ли не вырывая их. По щекам градом покатились слёзы, от страха её всю парализовало. Это было невозможно описать словами. Это было ужасно. Но поддаться страху было ошибкой. Вдруг, из-под земли вынырнула гнилая конечность и схватилась за запястье Каи. После, вторая впилась в её руку и резко дёрнула вниз, пытаясь утянуть в сугробы. Как бы она не сопротивлялась, вырвать руки не хватало сил, разложившиеся руки вцепились мёртвой хваткой. А после было бесполезно что-то делать. Сотни рук схватились за ноги, туловище, шею, девушка начала задыхаться, стараясь глотнуть воздуха. Последняя рука закрыла рот, раскрывшийся в немом вопле. Каю утащили за собой, глубоко в недры земли.

***

Кая хотела вскочить, когда окончательно пробудилась от кошмара, но не смогла и пошевельнуться. Кто-то прижал за все части тела к земле, начиная сильнее и сильнее давить, что заныло всё тело. В этот момент она уже отчетливо могла видеть поражённые руки, начинающие приобретать лиловый оттенок. Участки кожи жутко горели, словно их держали прямо над огнем. Элден пыталась вырваться, но безуспешно. Девушка не могла разглядеть тех, кто так старательно удерживал её. Они хорошо прятались в тени ночи и только множество полупрозрачных ручонок вылезали со всех сторон. Элден не успела сообразить, как её резко подняли над землёй и принялись тянуть, трясти изо всех сил, что от неожиданности девушка громко вскрикнула. Тени, словно в испуге от звонкого крика, кинули её обратно на землю, при этом издавая хриплые, сдавленные звуки. Они вышли из своих укрытий. Кая обомлела от испуга; наверное, ничего хуже девушке ещё не приходилось видеть. Это были дети. Они были совсем маленькими, худыми и бледными. Они стояли, раскачиваясь на своих тоненьких ножках, пальцами пытались что-то сжать, а большая голова то и дело заваливалась в разные стороны. Они смотрели на неё черными глазами, от тел исходило слабое свечение, отчего пустой взгляд был ещё более пугающим. Перед девушкой предстали души из Царства мёртвых. — Здравствуй... — духи заговорили тихими, тоненькими голосами. — Здесь так редко бывают люди... — Кто ты, путник? — маленькие тела начали подбираться всё ближе и ближе, им не терпелось узнать свою новую гостю. — К-кто... в-вы... — девушка выдавливала из себя какие-то слова, но голос отказывался слушаться. Уже не понимая происходящего от страха, перед ней кружились какие-то тени, голова шла кругом, в глазах темнело. Вдруг, духи засмеялись, начали шептаться писклявыми голосами, пританцовывать и подпрыгивать. Один из духов ответил: — У нас есть песенка, — сотни глазёнок с интересом уставились на Каю. — Хочешь, мы тебе споём? Девушка ещё больше съёжилась. Маленькие духи отошли от неё, встав рядом друг с другом, и запели: Матушка в постель нас клала, И мягко-мягко напевала, Пела песни на каменьях, Стелила всех нас на кореньях, Но теперь матушка наша в хлеву, И бросила нас одних в снегу, Настелила трав осенних, И прикрыла нас, бесценных. Элден внимательно следила за духами. Младенцы весело танцевали, скакали в разные стороны и хохотали. И сначала она даже не заметила дорожку слез. Когда девушка притронулась к щеке, то на пальцах осталась влага. Неужели они вызывали в ней жалость? — Мы любим, когда появляются люди... Совсем одни, никто не может показать им путь... И мы так рады тебе. Ты станешь нашей гостей! — слова вылетали из невидимых уст духов, они наслаждались страхом, исходившего от Элден, для них это был самый лакомый кусочек. Девушке казалось, что она сойдет с ума быстрее, чем её убьют. Страх сковывал тело, подбираясь всё ближе к сердцу. В одну секунду в голове Каи что-то щёлкнуло: всё будто стало на свои места. Ещё малышкой Эл когда-то любила читать истории про духов. Каждый раз многочисленные рассказы завораживали её, пленя своей загадкой. Теперь она узнала их – это были утбурды, злые и жестокие духи младенцев, бросивших умирать в холоде и в голоде собственные матери. Во многих легендах и песнях рассказывается о них, ими часто запугивали непослушных детишек перед сном. Раньше, на севере, существовал обычай: если ребенок рождался слабым и больным, то мать не считала нужным бороться за его жизнь. Таких детей оставляли в лесу, закапывали в снегу, что угодно, лишь бы они замёрзли до смерти. Их не убивали своими руками, нет. Никто не желал пачкать руки кровью. Но за содеянное всё равно приходилось платить: преследуемая своим убитым дитя, слыша ужасающие крики и нескончаемый плач детей, мать лишалась ума до конца своих дней. И никто не мог ей помочь, ведь так приходилось расплачиваться за все грехи. Но младенец не мог успокоиться даже после жестокой мести. Его следующими жертвами становились одинокие путники, проходившие поздно ночью через лес по пустынной дороге. И всё, что в дальнейшем оставалось от них – кровавое месиво из костей и плоти. Кая не знала, что делать. Для неё это стало концом. Духи не щадят, если им так нужно. — Почему ты молчишь? Ты нам...не рада? — с каждым вдохом девушки, совсем не торопясь, словно растягивая момент, они подходили всё ближе и ближе. Кая почувствовала мерзкий холодок по всему телу. Девушка словно задыхалась от нарастающего ужаса. Не в силах вымолвить и слова, Эл делала попытки издать хоть какой-нибудь звук, отчего даже темнело в глазах, воздуха в лёгких катастрофически не хватало. Духи только глазели на неё. Закрыв глаза, она представила свою адскую смерть – растерзанное тело, вопли и крики ужаса. Выхода нет, она окружена. Вот только жить хотелось. — В-вы лю-любите прятки? — комок в горле всё ещё мешал говорить, перед глазами размывалиcь картинки. Одно неверное движение и никто не узнает о её судьбе. Маленькие духи подскочили, как бешеные, вновь стали кружить вокруг Каи и радостно кричать, хохотать, прыгать. — Конечно, конечно мы обожаем прятки! И ты будешь играть с нами! Ты води, ты води! Попробуй нас найди! — Кая только и успевала разбирать восторженные возгласы духов, ведь для них это было очередной забавой, которая только насыщала их удовольствие. Кая чуть-чуть вздохнула. Голова уже не так сильно кружилось, а сердце не так часто колотилось. Надежда на спасение есть. И она этот шанс не упустит. — Хорошо, будь по вашему, — девушка встала с земли, почувствовав прилив сил и уверенность, и осмелела. Теперь всё зависит от того, насколько точен её план — но у меня есть одно условие. — И чего же ты хочешь, путник? — духи немного недоумённо взглянули на свою гостю. Они не любили такие вещи, как условия, ведь они всё-таки были хозяевами этого леса. — Могу ли я узнать, сколько вас здесь?

***

— "Я влипла" — первая мысль, которая пришла в голову Эл. Духи нехотя согласились сказать, сколько тут их обитает. Они долго шипели на эту просьбу, но в конце концов сдались. И вот, Кая, прислонясь к камню, считает, когда же ей начать "водить" и пытается придумать около 100 имён. Кая знала несколько способов избавиться от утбурдов: во-первых, прыгнуть в ближайшую реку. Она слишком далеко ушла от воды. Во-вторых, достать из ниоткуда металл. И самый последний, дать имена духам. Утбурдами становились только те дети, которые не получили имён. Тогда, человек мог просто дать ему два имени, ведь неизвестно, был ли призрак мальчиком или девочкой. Благодаря простому состраданию, мёртвое дитя обретало вечный покой. Одна загвоздка: как дать имена стольким духам? Кая поникла. Она ощущала на себе неимоверно тяжелый груз, который вот-вот рухнет. Голова и так не хотела работать, всё время пребывая между сном и явью. Всевозможные имена, которые она встречала, она старалась вспомнить; имена близких и друзей из прошлой жизни, на разных языках, которые она только могла ещё знать. — "Интересно, а можно русскими именами?" — подняв от камня голову, спросила она саму себя, но лишь вздохнула. — Путница, выходи скорее! Попробуй нас отыщи! — из-за спины послышались писклявые голоса и тихий хохот. Пора. — Ну что же, я иду искать! — Кая медленно повернулась обратно к лесу. Гнетущую тишину разрывали лишь порывы ветра. — "Пожалуйста, Эру, пошли мне удачу"

***

Элден потеряла счёт времени, сколько она уже бродит по этому проклятому месту. Прятки длились пару часов, даже больше. За это время Кая не нашла ни одного духа, будто бы здесь их и не было. Элден даже думала, что это всё злая шутка и духи просто улетели обратно к своему месту обитания. Но тихий шёпот говорил об обратно. Кая плелась, как черепаха. Более того, она так устала, что готова была свалиться у ближайшого дерева. Кая умоляла Эру, чтобы тот помог ей найти хоть нескольких духов, тогда бы она смогла бы спастись. Девушка старалась не сходить с тропы, продолжая свой путь к Лесным вратам. Она продолжала идти, идти, так до бесконечности, и не теряла надежду. Элден в какой-то момент осознала, что бесполезно бродить по Лихолесью. Поэтому, решила рискнуть. Спокойно пробиравшись через чащу тёмного леса, девушка подыгрывала притаившимся духам, крича, как ей сложно найти их. Им это даже понравилось. То тут, то там раздавался тихий шёпот, который тут же замолкал. Однако девушке не нужно было находить по одному духу. Ей необходимо были все разом. Она шла дальше к Лесным Вратам. Без отдыха, ужасно долго шла девушка к своему единственному выходу. В глазах снова стояла пелена, по телу пульсировала тупая боль. Она спотыкалась, падала, снова вставала. Прошла вечность, когда Элден рухнула на колени словно под тяжестью камней. Всё её существо тянулось вперед, далеко туда, но тело отказывалось повиноваться. Захотелось лечь и никогда больше не проспаться. Забыть всё, как страшный сон. — "Теперь точно, конец сказке" — Элден сдалась. Она больше не видела смысла пытаться. Стоя на коленях, Кая пожелала вновь взглянуть на тропу, путь, которым так долго шла. Посмотреть вдаль, где, возможно, находился свет. Собрав всю волю, она вскинула голову и замерла. Впереди виднелся лучик тёплого солнца, разлитый в древних деревьях и камнях. Арка, украшенная листьями и корнями, светилась, как вечерняя звезда. Эльфийские руны говорили об одном – это и были Лесные Врата. Забыв обо всём на свете, о мучениях и боли, Кая побежала, задыхаясь на бегу, глотая слёзы и сдерживая вырвавшиеся крики. Девушка уже пролетала через камни и ветки, деревьев становилось всё реже и реже, в воздухе пропадало чувство страха. Совсем скоро она будет на свободе. — Путница, неужели ты забыла о нас? — сзади послышался жалостливый голос. Тело невольно вздрогнуло и по коже пробежал холодок. Элден пришлось остановиться и вновь повернуться на зов злосчастных духов. Те выходили из-за деревьев, небольших холмов, камней, из-под земли. Их становилось всё больше, появлялись новые обитатели, пока все они не встали огромной стеной к госте, вспрыгивая друг на друга. — Что вы, конечно нет, я искала в-вас... — немного заикнувшись в конце, она отвела взгляд. Все мысли заполонила каменная арка, так близко она находилась. Эл позабыла уже и о духах, но те явно не на шутку разозлились. Они вдруг поняли, что их "добыча" пытается уйти. Никто ещё от них не уходил живым. — Ты хотела от нас сбежать, обмануть нас... — утбурды смотрели путнице прямо в душу. В пустых глазах вспыхнул мерзкий зеленый огонёк. — Мы тебе этого не простим. — с минуту длилось ледяное молчание. Духи ещё больше начали шептаться, все звуки разносились громким эхом, хотя раньше такого не было. Кая боялась пошевельнуться. Каждой частичкой тела она ощущала напряжение. Вдруг, духи сорвались, словно с цепи, тучей пробегая через всё живое. После них, до этого свежая трава и маленькие цветочки становилась увядшей. Самих духов теперь окутывал чёрный дым, их прозрачные тела достигали человеческого роста и всё окружающее утбурдов становилось чёрным и мёртвым. Кая ждала. Кровь стыла в жилах, одновременно заиграл азарт, девушка стояла уже с задорной улыбкой и смотрела на приближение уродливых лиц. — Ближе, ближе... — Элден считала последние секунды. — Нарекаю вас всех...–совершенно спокойно и даже властно девушка произнесла слова, которых так боялись духи. Некоторые призраки подлетели в воздух, другие замерли в ожидании. Она произносила имя за именем, слово за словом, потихоньку отходя назад. Она видела, как младенцы кричали и стонали, рыдали, словно в агонии, но после растворялись в воздухе. Единственное, что от них оставалось, небольшие платочки, грязные и порванные, в которые их заворачивали ещё при рождении. Наблюдая за пеленками, летающие в воздухе, путнице вновь стало грустно. Кая могла лишь жалостливо смотреть на призраков, которые исчезали и взлетали вверх. Ветер уносил их души. Теперь уже навсегда. Последний дух сияющей голубой струёй полетел к кронам могучих деревьев. Высоко над землёй послышался весёлый смех. — Покойтесь с миром... — Кая глядела на уходящие души, переплетающиеся между собой, и на сердце стало спокойнее. Может, она спасла чьи-то души от вечных мучений. Ей оставалось совсем немного до открытой местности, тропа заканчивалась. У самой арки показалось яркое солнце и открытое поле, а вдали начиналась река. Оставалось несколько шагов. Переступая через арку, Элден внезапно почувствовала холод чего-то тонкого и жёсткого сначала на одной рук, потом на другой. Ноги стянули верёвкой, такой же потянули за шею. Кая завизжала, но было уже поздно. Кто-то утянул её обратно во мрак. Перед тем, как потерять сознание, в воздухе разнёсся громкий лязг клинка.