Морок нашего Рождества

Дисклеймер!

Все события происходят в альтернативной вселенной. Шаргат — вымышленный населённый пункт, имеет лишь некоторые сходства с реально существующим Шергатом. Культура и мироустройство данного региона также основаны на авторском вымысле, в первую очередь, служат сюжету и не несут умысла задеть чьи-либо чувства.

Также глава содержит упоминания жестокого обращения с животными. Будьте осторожны при чтении!

      

~~❅~~

                    За восемь часов полёта тело стало напряжённым и непослушным. Кингу вышел из здания аэропорта, на ходу разминая свободной рукой заднюю часть шеи, плавно наклоняя из стороны в сторону… Голова ощущалась тяжелее, чем шар для боулинга: Кингу не поспал перед дорогой, а в самолёте постоянно будили другие пассажиры. Да уж, давненько он не оставался в замкнутом пространстве с большим количеством посторонних так надолго! Вырвавшись на улицу, он тут же зажмурился и посмотрел наверх. Яркое солнце властвовало над лазурным небом и облаками, нагревало воздух, за секунды вызывая испарины на лбах проходящих мимо людей, но не у Кингу. Магия сыграла ему на руку, спасая не только дома от холода, но и от зноя — здесь. И всё же, в чёрной тёплой одежде он совершенно не вписывался в местную атмосферу и, мягко говоря, выделялся. Кингу поджал губы. «Об этом я не подумал…» Ему не нравилось привлекать к себе внимание местных и туристов, но и переодеться было негде. Решив, что позаботится об этом позже, Кингу нашёл свободную скамейку (а свободной она была потому, что стояла на открытом месте, прямо под солнцем; все скамейки в тени, разумеется, заняли), сел, поставив сумку в ноги, на припыленный песком светло-серый асфальт, и включил телефон. Виджет погоды на экране сразу определил местоположение и показал температуру воздуха — +36°С. А следом появилось уведомление с сообщением от Никкаль: — Буду ждать. Эти два слова быстро вызвали улыбку. Сделали желание услышать её голос и убедиться, что всё в порядке, ещё более сильным. Но прежде Кингу важно было знать, что Никкаль этого хотела, что ей удобно с ним говорить… поэтому сперва написал короткое сообщение:

— Я в Багдаде, госпожа, только что прилетел. Ты в порядке?

Его слова были прочитаны практически мгновенно. Пусть Кингу не ожидал такой скорости, и глаза расширились, но он не мог не признать, что это очень приятно. Ответ пришёл эмоциональный, восклицательных знаков и радостных эмодзи Никкаль не пожалела. — Кингу!!! Наконец-то! Я так ждала, когда ты выйдешь на связь! Через мгновение ниже появилось ещё одно сообщение: — Теперь точно в порядке! Да и я же под присмотром врачей, что со мной будет… А ты? Как прошёл полёт?

— Прошёл спокойно. Я немного устал от долгого перелёта, это нестрашно.

Он собирался честно признаться ещё и в том, что за эти часы успел сильно соскучиться, но передумал и отправил, решив ничего не добавлять. Не хотел давать Никкаль лишний повод для волнений и тоски. Каким-то необъяснимым чудом он поразительно точно чувствовал даже в переписке, за тысячи километров, что Никкаль особенно несладко именно сейчас. Его душа тянулась к ней как могла, чтобы услышать, успокоить и поднять настроение, насколько возможно. Не выдержав, Кингу быстро написал вопрос, не чувствуя, как пальцы попадают по клавиатуре:

— Тебе удобно говорить сейчас? Могу я позвонить?

На сей раз ответа пришлось ждать дольше, однако он тихо, медленно, с облегчением выдохнул в раскалённый воздух, когда увидел: — Да, конечно! Вскользь пройдясь взглядом по окружающим, Кингу понял, что нужно отойти в место потише. Отовсюду доносились громкие голоса, наперебой говорящие по-арабски. Как будто специально пытались друг друга перекричать. Таксисты-любители стремились завлечь и перетянуть на себя внимание прибывших, обещая доставить в любую точку города. Гиды предлагали незабываемые экскурсии по достопримечательностям и красивым местам. Кто-то громко пел и играл на маленьком барабане, пытаясь заработать как можно больше денег на собравшихся вокруг ценителях восточной культуры. Кингу поднялся со скамейки и, закинув свою сумку за плечо, «спрятался» подальше от оживлённой площади, за фонарём. Совсем тихий угол найти не вышло, да и не хотелось тратить на это время. Не останавливаясь, набрал нужный ему номер. Спустя несколько гудков послышалось очень тихое: — Привет… — Рад слышать тебя, Никки, — он улыбнулся. — У тебя точно всё хорошо? Твой голос… — Да, всё нормально, я спала. Проснулась от твоего сообщения. — Прости, что потревожил твой сон. — Я сама включила уведомления на полную громкость. Не хотела пропустить. — Что тебе снилось, моя госпожа? — Не ты, — ответ прозвучал неожиданно резко и угрюмо. — И мне это не нравится. — Может, ты просто не помнишь? — Раньше я всегда помнила все сны с тобой, когда просыпалась. А сейчас… ничего. — Не беспокойся, думаю, этому есть объяснение. Возможно, это потому что твой организм ещё не восстановился. — Ты в этом уверен? Врать ей не хотелось, поэтому Кингу вздохнул и ответил, глядя на небо: — Нет… — И морок не появляется… — нагнетающе добавила Никкаль. — Я надеялась, что если видеть тебя хотя бы в мороках, то мне будет легче дождаться твоего возвращения… но сегодня он ещё не приходил. В её словах было столько грусти и тоски, что мгновенно замирало сердце. Кингу и не задумывался, что мороки до такой степени важны для Никкаль. И от этого на душе становилось очень приятно. Потребовалось несколько секунд для того, чтобы начать снова думать и дышать. Кингу прикрыл глаза, вбирая через приоткрытые губы понемногу сухого горячего воздуха. Вспомнил, что Никкаль продолжала ждать ответа, что надо её успокоить, а заодно успокоиться самому. — День не закончился, госпожа, не расстраивайся. — Ну-ну… — Никки… Мне показалось, или ты намекаешь на то, что заклинание больше не работает? — Не знаю, но что, если да, и ты зря уехал? — Госпожа… Послушай меня, тут что-то не так. Оно не могло исчезнуть резко. Рэйтан говорил, что чары начнут терять мощь постепенно и по чуть-чуть. — Вдруг Рэйтан ошибся? Точного ответа на этот вопрос Кингу не знал, зато знал, что Никкаль пыталась сейчас сделать — вернуть домой всеми силами. И, если быть перед собой предельно честным, он сам невыносимо этого хотел. Как и хотел разобраться, понять, почему всё происходит именно так… Для чего Тиамат залезла к нему в голову прямо перед отъездом? Информацию можно было найти только здесь. И всё же он спросил, готовый к любому ответу: — Ты хочешь, чтобы я приехал обратно, Никкаль? В трубке раздался звонкий всхлип, вызвав мурашки, а затем — её подавленный голос: — Хочу… очень. Но ты только что прилетел туда и уже обещал помочь тем ненормальным. Не нарушай своё слово… даже ради меня. Кингу снова вздохнул. — Спасибо, моя госпожа. Он услышал, как она громко выдохнула, чтобы выпустить эмоции, скопившиеся внутри тяжёлым грузом, и грустно усмехнулась. — Скажи, а если бы я сказала тебе всё бросить и возвращаться ко мне, ты бы вернулся? Ручка дорожной сумки затрещала от того, как сильно Кингу вцепился в неё. От этих метких и острых, как волшебные стрелы, слов становилось нехорошо и больно внутри. Подозревала ли Никкаль хоть на секундочку о том, что давит на самое слабое место? Жестокая, коварная, опасная в своём превосходстве над ним женщина… У Кингу не получалось противиться и лгать, а потому он ответил: — Да. Я бы вернулся к тебе. Она сделала глоток воздуха, заталкивая поглубже в грудь жалобный всхлип. — Спасибо, мне стало немного легче. А ему — не особо. Нужда сдерживать своё стремление очутиться рядом с ней медленно истощала его, словно пешее путешествие совсем без воды и без магии по бескрайней пустыне. Это — не просто разлука, это — очередная проверка на прочность, которую Кингу обязан был пройти. И ради себя, и ради Никкаль. Чтобы выдержка не дала трещину, он посмотрел на успокаивающую синеву неба и завёл более нейтральную тему: — Рэйтан хотел бы навестить тебя. Можно я дам ему твой номер? Никкаль с удивлением спросила: — Рэйтан? Неожиданно… Я думала, он не настолько хорошо относится ко мне. — Что ты, он очень благодарен, ведь с твоей помощью теперь я могу держать на руках Деви. Вспомнив Кингу в больнице с крохотной новорождённой девочкой на руках, Никкаль не сдержала вздоха, наполняющего душу умилением. — Точно… Тогда, конечно, я не против, — ответила она, прогоняя тоску в голосе, и шёпотом, словно это их общий особый секрет, уточнила: — Неужели ты опять держал её после того раза? — Да, госпожа. Заходил к ним в гости, пока ты… спала. Никкаль сделала вид, что не придала значение тому, с какой интонацией он произнёс последнее слово, не хотела снова говорить о грустном. Вместо этого, она искренне обрадовалась: — Здорово, Кингу, я знала, что у тебя получится! И я бы очень хотела ещё раз посмотреть, как ты будешь держать Деви, это так мило! — Обязательно посмотришь. — Значит, полёт прошёл спокойно? Тон Никки вдруг почему-то странно сменился на заигрывающий, и Кингу стало интересно, почему, хоть и не показал этого. Чтобы узнать, в чём дело, он решил подыграть и ответить на вопрос. — Да. — И не было ничего интересного? Храп мужчины позади (как и то, что его кресло располагалось с краю, а потому приходилось несколько раз выпускать рядом сидящих пассажиров) не казался чем-то особо увлекательным. Хорошо, что Кингу взял билет на место, где расстояние между креслами побольше, а то вдобавок не знал бы, куда колени девать. Но это издержки высокого роста, к которым уже привык. Он отрицательно покачал головой и сказал: — Ничего интересного. — А стюардессы как? Красивые? Тут же стало ясно, к чему вопросы… Сдерживая смех, Кингу опёрся боком о стоящий рядом фонарный столб и покачал головой. Теперь он тоже хотел немного напрячь её. — Да, они тоже ничего. Реакция пошла мгновенно! С каждым словом Никкаль от ревности сопела в трубку всё более и более яростно. — Ах, значит, ничего? — даже не видя её, Кингу знал, что она сейчас по-особенному прищурилась и нахмурила нос. — Ничего, да? — Да, Никкаль. Ничего. Они просто выполняли свою работу. Его спокойный ответ быстро успокоил Никкаль, но она не была бы собой, если бы остановилась на этом. — А если бы на том самолёте стюардессой была я? Ты бы флиртовал со мной? — А ты? — Я первая спросила, давай серьёзно. — Если серьёзно, одно твоё согласие — и на том самолёте ты бы не работала, а летела вместе со мной. Голос Никкаль тут же потерял всю вредность и недовольство, взамен наполняясь мягкими и смущёнными нотками. И если несколько секунд назад с Кингу говорила злюка, готовая испепелить его взглядом за каждое непонравившееся слово, то теперь ему ответила самая счастливая женщина на планете. — И как у тебя получается?.. — она мечтательно вздохнула. — Ладно, ты победил. — Ох… Это было очень сложно, я даже не рассчитывал, что смогу. — Не подкалывай! — Извини, моя госпожа, не удержался, — он улыбнулся совсем ненадолго, возвращая себе собранность и заботливость. — Не хочу надоедать такими вопросами, но… Как ты? — Прямо сейчас прекрасно. Лежу под твоим пледом, говорю с тобой… Представив Никки улыбающейся с безмятежным взглядом, закутанную в серую пушистую ткань, Кингу и сам чувствовал, как его накрывает волной тепла, уюта и немного — светлой печали от того, что он сейчас не находился у неё под боком, чтобы разделить этот миг. — И правда прекрасно… Но я о другом, Никкаль. Как самочувствие, никаких изменений? Джон заходил проверять тебя сегодня? Никкаль совсем не торопилась отвечать, молчала столько, что Кингу даже на секунду убрал телефон от уха, чтобы проверить, идёт ли вызов. Мало ли, он всё-таки на другом континенте… Но со связью всё было нормально. — Никкаль? Ты слышишь меня? — Да, приходил… я слышу, да, — в её голосе не стало и намёка на весёлость и игривость, которые были совсем недавно. На их место пришла какая-то странная, необъяснимая подавленность. — Что-то я задумалась… — О чём, госпожа? Что сказал Джон? И снова — продолжительная, напрягающая тишина. Кингу уже успел надумать всякого. Решение купить обратный билет после этого разговора ненадолго завладело всеми мыслями в его голове. Что же такое могло случиться, что Никкаль до того неохотно делилась с ним? А когда прямо в ухо прозвучал мученический всхлип, Кингу готов был уже звонить Джону по второй линии, чтобы начать не очень вежливо, но очень настойчиво выяснять, в чём дело и чем он так обидел Никкаль. Послышался её вздох, сорвавшийся несколько раз от сдерживаемых слёз, и наконец хриплый ответ севшим голосом: — Джон сказал… что со мной всё хорошо. Ничего не изменилось, во мне только магия Тиамат. — Если всё хорошо, тогда почему ты так дышишь? Почему плачешь? — Ох… Пф… Просто соскучилась, очень соскучилась, а морока всё нет. Я так хочу тебя увидеть… Кингу понимал, что она неспециально, неосознанно… и всё же этим делала ему настолько же больно, насколько и радостно на душе. Часть него стремилась туда, к ней, через тысячи километров, словно находящийся на грани вымирания зверь, пытающийся вырваться из сложной ловушки браконьеров в родные леса. Чтобы просто успокаивающе взять за её руку! Другая же часть бесконечно ликовала от понимания, что он нужен, что Никкаль скучает и ждёт, а потому хотелось немного продлить момент нахождения на расстоянии, чтобы воссоединение было потом ещё более важным и запоминающимся. Кингу грустно улыбнулся и заговорил в трубку совершенно по-новому, так, словно он стоял близко-близко и говорил ей на ухо: — Закрой глаза. — З-зачем? — растерявшись и смутившись, спросила Никки. Знал бы Кингу, что она сейчас везде покрылась мурашками… — Просто закрой, поверь мне. — Ладно… Я закрыла. Уголки губ Кингу приподнялись чуть выше, он вдохнул, чтобы на выдохе прошептать: — Я обещаю вернуться как можно скорее, моя госпожа. Обещаю, что обниму и не отпущу, пока ты сама не захочешь. С тобой вместе мы всё преодолеем, да? На том конце провода она сидела, всё сильнее кутаясь в плед, как в плотный кокон, дрожала, беззвучно проливая слёзы, и понимала, что ему пора идти. Что дела не ждут, и для выполнения обещания он должен приступать к ним как можно скорее. Но как же не хотелось отпускать и говорить пресловутое «пока». Как же не хотелось класть трубку! — Да, Кингу… — Никкаль едва сдержала внутри очередной всхлип. — Ох… Что ты делаешь? — А что я делаю? — Всё, чтобы я не хотела прощаться с тобой. Он мягко усмехнулся. — Тогда не прощайся. «До встречи» будет достаточно. Её тяжёлый, надрывный вздох вызвал шум в динамике, сквозь который всё же удалось расслышать тихое: — До встречи, Кингу. — До встречи, моя госпожа. Он завершил звонок не сразу, ещё несколько секунд молча слушая её дыхание, прикрыв глаза. Представляя, что Никкаль совсем рядом. Но рано или поздно пришлось бы нажать на красную кнопку, и Кингу сделал это первым. Приятный, нужный сердцу разговор закончился, и пришлось вернуться в реальность — в засушливый, шумный Багдад. Прокручивая в голове моменты разговора с Никки, он сначала хотел найти автобус, идущий до Шаргата. Однако потом вспомнил про жару, пыль, количество людей и давку. Причём, последних двух причин ему хватило ещё с самолёта. Недолго думая, он решил добраться на такси. Дороже, зато быстрее и проще. На первый взгляд. На второй — он совсем не сразу нашёл водителя, готового отвезти так далеко. И даже когда нашёл, тот всё равно не упустил возможности заупрямиться и набить цену. — Мне невыгодно тебя одного в другой город везти. Ещё хотя бы один человек подойдёт, и поедем. — Не думайте об этом, я доплачу сколько нужно. Мне бы только попасть в Шаргат поскорее. — Торопишься? Все торопятся, я тоже тороплюсь! — таксист присмотрелся к внешнему виду Кингу повнимательнее. Чёрная одежда не по погоде доверия не вызывала. — Ты похож не на богача, а на вора. Откуда у тебя деньги? — Я не украл их, а заработал. — Где? — Я турагент. На такой случай у него в сумке была парочка эксклюзивных флаеров с рекламой турагентства, которые Кингу и показал. А что, удобно! И доказательство, и заодно продивижение, шанс на расширение клиентской базы. Таксист снова посмотрел на него, озадаченно почёсывая голову через яшмак. На загорелом лице с редкой щетиной вдруг появилось неподдельное удивление и понимание. — Ты не местный? А так по-арабски хорошо говоришь! — Я родился здесь. Давно не был. — Приехал в гости к друзьям? Лицо Кингу незаметно напряглось. — Можно сказать, и так. — Ой, брат, что ж ты сразу не сказал! — таксист тут же засуетился вокруг своей машины. — Семья и друзья — это святое! Садись поехали. Кингу уже хотел расположиться в машине, как позади раздалось на другом, знакомом ему языке: — Подождите, постойте! Эй! Обернувшись на голос, мужчины увидели, как к ним почти бежала красивая девушка. Она несла в одной руке чемодан и сумочку, в другой — телефон с включенным переводчиком, останавливалась, чтобы поправить путающуюся в ногах длинную юбку или откинуть волосы назад. При ходьбе забавно дёргала то одной, то другой ногой, чтобы вытряхнуть песок из своих босоножек. Оказавшись ближе, девушка поднесла телефон ко рту, чтобы перевести на арабский то, что сказала: — Я слышала, как вы говорили о Шаргате, мне тоже туда надо. Можно с вами? Однако дожидаться, пока телефон переведёт сказанное, не пришлось. Кингу ответил раньше. — Это необязательно, я понимаю вас. И да, вы можете со мной поехать. — Ух ты, классно! Надо же, как повезло! — девушка спрятала телефон в кармане и протянула руку. — Спасибо. Меня зовут Синди. — Кингу, — представился он и некрепко пожал её руку в ответ. — Необычное имя. Вы отсюда? — Да, почти. Поедем? — Ой, ой, точно! — Синди пошла к дверце, чертыхаясь, ещё раз отряхнула босоножки от песка и села на заднее сиденье. — Вы, наверное, спешите, а я… В машине, по ощущениям, оказалось ещё жарче, чем на улице. Лобовое стекло за несколько часов стоянки нагрелось под безжалостным солнцем, и теперь салон представлял собой подобие тесной парилки. Встроенный кондиционер едва ли спасал. Получив плату от Синди и Кингу, таксист завёл двигатель и спросил: — Музыку включить или в тишине хочешь ехать? — Давайте пока в тишине, — ответил Кингу. — Ехать долго, послушать музыку успеем. — Хорошо, брат. Машина двинулась с места в сторону трассы до Шаргата, изредка пуская из-под колёс песчаную пыль. Кингу хотел откинуться на спинку пассажирского сиденья и хоть чуть-чуть поспать, однако из-за яркого солнечного света, бьющего в глаза сквозь тонкую кожу закрытых век, не выходило настроиться на отдых. — Ух, ну и жара-а… — протянула Синди обмахивая себя своей же сумкой. — И как вам не плохо? Ещё и в такой одежде… Непробиваемая кожа? Кингу хмыкнул и краем глаза взглянул на Синди в зеркало заднего вида. Ему было по-человечески её жаль, но в то же время он мысленно благодарил магию за то, что не приходилось потеть так же. — Термобельё. — Оно мне нужно! Я должна знать, где вы купили такое качественное! — Я пошутил. — Что? Ха-ха-ха! А я ведь поверила, ха-ха-ха! Тогда в чём секрет? — Врождённая невосприимчивость к жаре. — Не знала, что так бывает… — Бывает. — Чёрт, точно! Вспомнила! Кажется, я знаю, где видела вас раньше! Кингу напрягся, но не показал этого. В голове за секунду промелькнули десятки вариантов, где он мог пересечься с этой девушкой или наоборот, она с ним. Синди не была паранормальной, это точно, тогда как они могли встретиться где-то?.. Кингу упорно пытался вспомнить её лицо и не смог. Однако всё оказалось куда прозаичнее. — Мы с вами летели в одном самолёте! Моё место было на два ряда дальше вашего. Плечи в момент расслабленно опустились, и Кингу позволил себе сдержанно, но всё же искренне удивиться. — Правда? Я что-то не видел вас. — Ничего страшного. Приятно узнать кого-то из своего города! Может, тогда на «ты»? — Хм… Ну ладно. — Можно спросить, зачем ты здесь? Приехал в отпуск, к родным? Кингу едва сдержал внутри усмешку. Такой «отпуск» и таких «родных» врагу не пожелаешь. Если уж и правда отдыхать, то точно не здесь и точно не так. — Наоборот, — убедительно ответил Кингу. — Я тут по работе, в командировке. — А кем ты работаешь? — Консультантом в турагентстве. Несколько секунд Синди удивлённо моргала, обдумывая, неужели работники некоторых агентств и правда ездят по разным местам перед тем, как продавать туда туры? За её тёмными очками удивления было не видно. И всё же, у Синди не было причин не верить Кингу. — Вау. Туризм, это, наверное, так классно! Интересные люди, интересные места! — она широко улыбнулась. — Я тоже приехала сюда работать. — Над чем? — вежливо спросил Кингу, видя, что она хочет, чтобы он поддержал тему. — Над съёмкой новой коллекции платьев. Я работаю моделью. — И как? Мне всегда казалось, что быть моделью почти то же самое, что и быть спортсменом. — Хм… Ну, не знаю… Хотя… Режим, диеты, тренировки, азарт, конкуренция… Да! Пожалуй, да. Какое точное сравнение! Моделинг — это как спорт! — Синди окинула Кингу взглядом. — А ты занимаешься спортом? Ну да, точно, и как я сразу не догадалась? — Не занимаюсь. — Да ладно?! — брови Синди взметнулись за пределы очков. — Не верю! Ты выглядишь слишком классно! Сначала Кингу незаметно поджал губы от мысли, что с ним начинают неприкрыто флиртовать, но, прокрутив слова Синди в голове ещё раз, с уверенностью мог сказать, что это всего лишь дружелюбный комплимент, без задней мысли. — И всё же это так. — Что, тоже врождённое? Тогда скажи по секрету, кем надо родиться, чтобы без усилий выглядеть так? Пф, всего лишь сыном древней богини Тиамат, подумаешь! — Боюсь, у меня нет ответа, — уклончиво сказал Кингу. — Ладно-ладно, поняла! Я уже достала тебя своей болтовнёй, извини! Обещаю ехать молча. Однако молчание продлилось недолго. Когда машина выехала за пределы столицы, у Синди опять проявилась острая потребность в общении. Она рассказала о себе, своей семье и друзьях почти всю подноготную. И пока Кингу, повернувшись к окну, любовался видами и думал, каким образом можно выйти на культ, пыталась разговорить таксиста через переводчик. Спрашивала, как тут с достопримечательностями, живописными пейзажами и дорогами, в какие места можно сходить и где вкусно покушать. Таксист коротко отвечал только на те вопросы, на которые знал ответ, а на неизвестные или на те, которые совсем не понял, пожимал плечами. Кингу изредка поворачивался к ним, вставляя своё слово, когда его просили, и возвращался к молчаливому созерцанию. Он чувствовал некоторую неловкость, которую ощущал арабский мужчина в общении с яркой и эмоциональной бразильянкой, но не вмешивался. Ему хотелось просто спокойно доехать до Шаргата, а потом для полного счастья — попить воды и выспаться. Жаркий солнечный шар уже закатился за горизонт, оставив после себя бледно-пурпурный шлейф на небе. Синди наконец наговорилась и теперь много переписывалась с кем-то. Кингу тоже захотел написать Никкаль, отправить фотографию спокойной пустынной степи и красивого неба, что сейчас видел за окном. Но не успел. От сильной и резкой боли в виске выронил телефон на колени. Прислонился к дверце, делая вид, будто задремал, чтобы попутчики не заметили, что к нему пожаловал долгожданный морок…              

Самая лучшая часть студёного зимнего вечера в том, чтобы провести его у камина вдвоём… Она лежала на новом ковре в нижнем белье, проверяла мягкость, плотность и ещё целый список критериев… Он только вернулся с работы, сидел рядом. Пил зелёный чай с имбирём и мятой. Терпеливо ждал, пока закончатся испытания, чтобы наконец прикоснуться… Не к новенькой покупке. К ней… В очередной раз она перевернулась, прикрыла глаза, потёрлась лопатками о ковёр… Он сглотнул, любуясь. Загнал неуместную мысль подальше в голову… — Хм, ну не знаю… Может, всё-таки вернём обратно? Уже и удобнее, и мягче, но оттенок не подходит к обоям… — Давай вернём, госпожа. И совершенно не важно, что это четвёртый ковёр для гостиной за две недели… Как и неважно то, что в магазине его не примут, если узнают о подобных домогательствах… Никто никому не скажет, это всего лишь ковёр… Главное, чтобы она комфортно чувствовала себя в его… нет, теперь уже в их доме… — Тебе самому как? Провёл свободной рукой по ткани… — Хороший. — Хороший и всё? Значит, точно нужен другой! — Если хочешь, Никкаль. На лбу появились складки, когда она нахмурилась, а в глазах — непонимание…. Ради неё он был согласен на всё. Это очень нравилось и очень подкупало… Но всё же ей тоже было важно его мнение… Она придвинулась ближе и взялась за воротник рубашки. Громко скомандовала… — Раздевайся! Его зрачки удивлённо расширились, а после стали глубже, помутнели. С губ слетел томный вопрос… — Зачем, моя госпожа? У неё в горле сразу стало сухо. В груди и на щеках — тот же жар, что и в камине… Но она не собиралась терять самообладание. Пока… — Давай-давай! Хочу, чтоб ты тоже проверил. — Этот ковёр? — Ага. — Ну хорошо… Пожал плечами, отставил кружку с чаем на кофейный столик и стал расстёгивать пуговицы… Не спешил. Внимательно следил за каждой, чтобы вдруг не оторвать, как иногда случалось… Не видел, но знал, что она за ним наблюдала… Вытянулась лёжа на животе, опустила подбородок на сложенные перед собой руки… Стала болтать ногами, чтобы отвлечься и не пожирать глазами… Скоро поняла, что бессмысленно. Закусила губу, почти незаметно покраснела, когда он откинул штаны в сторону и остался в белье. Слишком хорош… — И что дальше? — спросил он. — Ложись… — похлопала рядом с собой ладонью. Сделал, как попросила. Лёг на спину, сминая ворс ковра своим весом, прикрыл глаза… Лежал молча и неподвижно почти минуту под игривым взглядом её глаз… Но вдруг пошевелился, повёл плечами… — Ну как? — Не знаю, Никкаль… Кажется, мягко, но… — Вот-вот! Как будто чего-то не хватает! Но непонятно чего. — Да. Он очень мягкий и этим отвлекает меня. Удивлённо хлопнула глазами… — От чего?.. Повернул к ней голову, полушёпотом ответил… — От тебя. Мне это не нравится. В первую секунду после такого ответа ей захотелось порвать ковёр и сжечь в камине по частям… Но, вместо этого, склонилась над ним с хитрой улыбкой, сказала… — Сейчас исправим. Поцеловала. Напористо, страстно… Одну ладонь держала на его щеке… Другой, поглаживая торс, медленно спускалась ниже… Он был уже готов… — Никки… — Что? — Если мы это сделаем здесь и сейчас, то в магазин точно не вернём… Задумчиво огляделась, выдернула двумя пальцами ворсинку и улыбнулась… — А знаешь, я передумала. Отличный ковёр! Прежде, чем он что-нибудь ответил, наклонилась и снова поцеловала, постанывая… Заставляя забыть обо всём, кроме неё…

              Вернувшись из морока в салон такси, Кингу почувствовал на плече чужую руку и вздрогнул как от пробуждения после глубокого продолжительного сна. — Тихо-тихо, брат. Задремал? — Да, извините. — Ничего страшного. Приехали. Кингу снова вздрогнул и огляделся. Однообразный пейзаж трассы сменился видом одной из улиц Шаргата. Уже стемнело, машины по дороге проезжали редко, окна большинства домов давно зажглись. Такси же стояло на парковке и освещало жёлтым светом фар единственный отель в этом районе города. — Я тут девушку высадил. А тебе куда? Хороший вопрос, ведь Кингу и сам не знал. Чем больше смотрел вперёд, тем твёрже убеждался в том, что за тридцать восемь лет здесь слишком многое изменилось. Неизвестно, удастся ли найти нужный ориентир, но, кроме как попытать удачу, ничего не оставалось. — Да, спасибо. Я тоже выйду здесь, — ответил он, уважительно склонив голову, и расстегнул кармашек своей сумки, лежащей в ногах. Достал несколько купюр. — Вот, возьмите. — Ты что, не возьму! Ты уже заплатил мне вдвое! — Это чтобы вы переночевали, — кивнув в сторону отеля, сказал Кингу. — Возьмите. Обратно в Багдад путь неблизкий, уже темно. Немного помешкав, таксист всё же согласился. Поклонился Кингу и с улыбкой сказал: — Добрый ты человек… Аллаху за тебя помолюсь. На это Кингу уже ничего не ответил. Улыбнулся, взял с колен телефон. Заметил, что минуту назад пришло сообщение от Никки, чему внутренне очень обрадовался, но таксисту этого не показал и вышел из машины. Если днём было очень жарко, то с заходом солнца температура резко упала до +18°С. В верхней одежде теперь было комфортно и без использования магии. Смотря по сторонам, Кингу перебежал улицу по почти что стёртой дорожной разметке и остановился на тротуаре у торговой палатки. Купил бутылку воды, сделал один большой глоток и больше не смог. Вода почему-то оказалась тёплой, но в пустыне это лучше, чем вообще без воды. Решив на всякий случай экономить, он убрал бутылку в сумку, ведь теперь неизвестно, сколько придётся бродить по городу и окрестностям. Кингу достал из кармана телефон. Сообщение от Никкаль, украшенное сердечками, тут же высветилось на экране: — Морок стоил того, чтобы его ждать. Теперь я хочу пережить этот момент поскорее… Её слова никак не могли оставить Кингу равнодушным. Конечно он бы с радостью взглянул ещё раз на то, как Никкаль лежала на полу гостиной в красивой позе. Не стесняясь своего полуобнажённого тела рядом с ним, не стесняясь его самого. С Никкаль ему хотелось изучить и опробовать каждый угол в доме, а не только новый ковёр… Не сдержав ухмылку, Кингу быстро набрал и отправил ответ:

— Я тоже хочу, моя госпожа. Очень. Уверен, ты была невероятна.

Начинать пикантную переписку посреди вечернего города в другой стране — не самая здравая идея, но он просто не мог не выразить пробудившиеся после морока эмоции. Кингу глубоко вздохнул, чтобы выпустить странное внутреннее давление. Он не хотел расстраивать Никкаль отказом и просто мысленно надеялся, что та сама всё поймёт и не станет продолжать. И она прочитала, но не стала отвечать. Кингу напрягся. «Я смутил её? Ну молодец…» Подержав чат открытым ещё пару минут, наткнулся взглядом на часы и понял, что время поджимало. Что вообще-то он здесь по делу… Эх, его неотразимая, коварная госпожа… Вроде бы, обычная обывательница, а так ловко околдовала, поймала в ловушку, не зная того сама! Впрочем, некогда было так много думать об этом. Нужно решать проблему. Искать культ, действовать. Кингу свернул чат и открыл навигатор, чтобы прикинуть, с чего начать поиски. Вдруг тихо выругался в тёплый вечерний воздух, пальцами увеличив масштаб. Он вспомнил. Шаргат — это не город, а небольшая одноимённая деревня примерно на девяносто дворов. «Точно, вспомнил. Мне нужно на юг». Навигатор в роуминге работал через одно место, компаса с собой не было, а приложениям, выполняющим эту функцию, дедовская часть Кингу не доверяла. Тем более, что предстояло найти не просто здание, а Обитель закрытого колдовского культа. Он поднял голову к небу и от увиденного невольно приоткрыл рот. Прогноз погоды не врал, сейчас действительно было ясно, ни намёка хотя бы на одно облачко, поэтому взору открылась практически полная сверкающая карта звёздного неба. Кингу задержал дыхание. Дома звёзды были другие, а здесь же… словно их больше, они ярче и крупнее, и у каждой сквозь ослепительный свет можно было разглядеть уникальный оттенок. Это зрелище завораживало, гнало из головы дурные мысли, побуждало мечтать. О том, что скоро всё закончится, они с Никкаль освободятся и безо всякой магии обязательно обретут покой и счастье вместе… «Красиво… Жаль, она этого не видит…» Стоило только подумать о Никки, как телефон в руке издал звук уведомления. Кингу взглянул на экран и с облегчением выдохнул. Она решила не развивать разговор о мороке и сменила тему на более невинную. — У тебя уже почти десять вечера. Ты нашёл культ?

— Ещё нет.

— Пожалуйста, напиши, когда найдёшь.

— Конечно, моя госпожа.

Отправив это, Кингу снова посмотрел наверх. Среди множества бликов не сразу удалось найти Полярную звезду, но когда он это сделал, то пошёл в противоположную сторону. Теперь его путь лежал за город, а дальше несколько километров — строго прямо.       

~~❅~~

       Запахнув на себе серый плед поплотнее, Никкаль смотрела на экран телефона и кусала нижнюю губу. Морок никак не собирался выходить из головы. Тот мягкий ковёр, томные взгляды, нежные касания… Так не хватало, так хотелось этого! Но Кингу был очень далеко, и ей, несмотря на огромное желание, пришлось соскочить с трепетной темы. Никкаль тяжело вздохнула и тут же хихикнула над собой, ведь додумалась же выбирать ковёр по оттенку! И откуда у Кингу столько понимания и терпимости? — Да… Кингу без этого — не Кингу… Прошептав это, она отложила телефон и закутанная в плед улеглась на спину. Соседка была изнурённой после процедур, а потому крепко спала и не мешала вслушиваться в собственные мысли. Некоторое время Никки сверлила потолок взглядом, вспоминая, как пыталась сделать три шага. Кингу тогда был рядом. Помогал, поддерживал, успокаивал… ни на миг в ней не сомневался, и это дорогого стоило! Никкаль приподняла голову и посмотрела на свои ступни. Слегка пошевелила пальцами ног под одеялом. «Сегодня я ходила по коридору и почти не спотыкалась… Может, пора выйти на улицу?» Она повернула голову на шкаф у стены и вздохнула. Очень скоро обещала приехать Су и привезти вещи, чистые и выглаженные. Можно было бы ими воспользоваться, чтобы… что? В рыжей голове на секунду пронеслась безумная мысль о побеге, которую Никкаль тут же выгнала. «Ну нет, у меня не получится… Я же не в фильме! Да и куда я пойду? В нашу квартиру? Там Лихы и Шимун, не хочу чему-нибудь помешать…» Глаза снова уткнулись в шкаф, ища там ответ на этот вопрос. Она вспомнила, что на одной из полок лежали ключи от дома Кингу. «Интересно, если он узнает, то сильно будет злиться? Хм… А злился ли он на меня вообще?» Ответ был простым и вместе с тем невероятным — нет. Кингу не злился на неё ни разу, даже когда стоило бы, когда имел на это полное право! Да она и сама продолжала вспоминать, нервничать и злиться на себя за тот самый день, когда он признался. Кингу же просто спокойно ушёл. Вспомнив об этом, Никкаль и не заметила, как начала плакать. Неслышно скользя вниз, солёные капли щекотали покрасневшую кожу щёк и вызывали ещё больше грусти. Никкаль зажмурилась и стёрла слёзы с лица. Ей так хотелось обнять его, попросить прощения за всю свою дурость! Понадобилось немного времени, чтобы успокоиться, и, выбравшись из-под одеяла, Никкаль решила встать с постели. Осторожно и неторопливо, без резких движений, держась за изголовье кровати. Поставив ноги на пол, она продрогла всем телом и повела плечами. После мягенького, тёплого пледа было особенно зябко. — Бр-р! Ну и холод! — прошипела Никки. Всё так же хватаясь то за стену, то за кровать, обошла по кругу. Через дрожь и слабость в коленях добралась до окна, выглянула. Облака на границе с землёй были розовыми, как любимая в детстве сахарная вата с ароматом клубники. Никкаль подняла взгляд ещё чуть выше и заметила первые песчинки звёзд, очень маленькие, но яркие. И от мысли, что в сотнях километров отсюда, над головой Кингу светятся такие же, губы сами собой расплылись в радостной улыбке. Над ними простиралось общее небо, и от этого настроение ползло вверх. — Ника? — обращение, хоть и прозвучало шёпотом, но так резко, что заставило вздрогнуть. Мысленно вспомнив всю свою родню по отцовской и по материнской линии, Никкаль обернулась. Су с пакетами стояла на пороге, её синие глаза даже слегка светились от непонимания. — Ох, Су… Какого лахаму ты меня так пугаешь? — так же тихо возмутилась Никки, чтобы не разбудить соседку по палате. — А чего ты так странно у окна стоишь? Задумала что-то? Никкаль снова оглянулась на вечно спешащий жить вечерний город и нервно хохотнула. «Как там было?.. Выход в окно — тоже выход? —она зажмурилась, прогоняя чёрную шутку. — Уф… нет! Это несмешно! И откуда вообще такие мысли?» Никкаль ответила совсем не то, что собиралась ответить сначала. — Слишком высоко. Где я тебе столько простыней для побега найду? Предлагаешь воровать у бабушек? Не задумываясь, она рефлекторно показала рукой на ничего не подозревающую спящую миссис Мейпл, и Су проследила за её движением. Через несколько секунд немой сцены они тихо засмеялись, сдерживаясь и прикрывая ладонями рты. Представляя картинку того, как Никкаль рыскает на цыпочках по этажу, прижимая к груди ком из ворованных простыней. Су оставила пакеты на стуле и подошла ближе, чтобы помочь Никкаль добраться обратно до кровати. — Не надо, — та, ещё подрагивая от хихиканья, жестом остановила её. — Всё хорошо, я дойду. — Точно? Мне несложно. — Точно. Если хочу побыстрее выписаться, я должна справляться сама. — Ну ладно… — под прицелом давящего взгляда Никки Су всё же подошла и остановилась сзади. — Что? Это я просто, для подстраховки! Вдруг падать начнёшь? Никкаль ничего не ответила, только недовольно засопела и упёрлась плечом в стену. Однако идти к кровати не спешила, чувствовала в ногах такую слабость, что боялась не устоять и полететь лицом в пол. Поэтому дышала, отдыхала, собиралась с силами. Не хватало, чтобы ещё Су тут ловила её! — Может, всё же помогу? — спросила Су, протянув руки. — Нет! Я сама… Больше Су не пыталась навязать помощь, хотя ощущение горящей спины от её пристального взгляда никуда не делось. Постояв ещё пару минут, Никкаль посмотрела на пакеты и решила, что пора бы уже сделать хоть шаг. Держась за стену, она стала неторопливо переставлять дрожащие ноги, казавшиеся такими тяжёлыми, словно к ним привязали мешки с песком. И всё же Никкаль была упрямой, а потому шаг за шагом добралась до постели. Скрип кровати своей громкостью на мгновение потревожил сон соседки. Сопение с противоположной стороны палаты затихло, заставив Никкаль и Су затаить дыхания и переглянуться, но через несколько секунд возобновилось вновь. — Ух, пронесло… — вздохнув, прошептала Никки и посмотрела на пакеты. — Принесла? — Ага… — Су подошла к стулу и начала выкладывать на тумбу содержимое одного из них, стараясь шуршать как можно меньше. — Фрукты, печенье… — Да я не об этом. Одежда! — Ну да, принесла… — она выложила на постель тёплую пижаму и упакованные мягкие тапочки. — Вот, держи. Остальное я в шкаф уберу. — Не надо, оставь. Су замерла, перестав перебирать содержимое другого пакета, и повернулась. Остановила на Никкаль напряжённый взгляд, уже явно о чём-то подозревая. — Знаю, что пожалею, если спрошу, но… Это ещё зачем, Ника? Ответ прозвучал слишком буднично, будто они сейчас находились не в больничной палате, а дома, у себя в комнате. — Погулять хочу, пока ещё не очень поздно. — Погулять? Ты с какого дерева упала? — необходимость держать себя в руках и говорить шёпотом мешала Су показать полный спектр своих эмоций, её шокированный взгляд передавал только малую часть. — Ты три дня назад в себя пришла, ещё рано! На ногах еле ходишь! — Ну пожалуйста, Су! — Никкаль изобразила самую печальную физиономию, на какую хватало сейчас сил, и сложила ладошки в мольбе. — Мне надоело сидеть тут на одном месте. — Нет, Ника. Я переживаю, а вдруг тебе поплохеет на улице? — Я же не прошу тебя куда-то ехать! Мы немножечко, во дворе! Вместе! Су вздохнула и пробормотала ругательство себе под нос. — Ну допустим, я не против. Свежий воздух это даже полезно. Но ведь ты не просто сидишь тут, ты лечишься. Это — больница, здесь режим. Нужно разрешение твоего лечащего врача. Ответ вынудил с досадой поджать губы и закатить глаза. Продолжать спорить было бесполезно. Конечно, хорошо, что Су была такой правильной и организованной, без этого и Никкаль, и Шимун уже давно пропали бы. Но как же всё-таки иногда хотелось посмотреть на Су-бунтарку. Что ж, видимо, не в этой жизни… — Лечащий врач, наверное, уже ушёл… — грустно вздохнув, ответила Никки и залезла обратно под одеяло. — Придётся ждать до завтра. — Не расстраивайся ты так, Ника! — Су присела на кровать и приобняла за плечи. — Отдохни, наберись сил… А завтра, если лечащий врач разрешит, обязательно погуляем! И я постараюсь прийти пораньше. — Угу… — Эх, ну вот… Теперь грустить будешь… — Не буду. То есть буду, но ты права. На сегодня я и правда уже выдохлась. Лучше попробовать завтра, с новыми силами… — Хорошо, что ты это понимаешь! — Су снова обняла и затем подошла к шкафу, чтобы аккуратно разложить вещи. — А это я здесь… оставлю… Увидев ключи на полке Никкаль, Су сначала подумала, что это от их квартиры, — но не увидела в связке знакомого брелока в форме оранжевого сердечка. Поэтому уже подумала, что они принадлежат миссис Мейпл, но на всякий случай решила спросить: — Здесь какие-то ключи… откуда? Глядя на колени, Никкаль трогала плед и бесцельно бродила взглядом перед собой. С каждой секундой щёки горели всё сильнее, она чувствовала себя как будто впервые влюбившейся девочкой, знавшей, что родители наверняка не одобрят её выбор… Но врать или молчать было бы очень странно, да и зачем, это же Су! — Кингу дал, они от его дома… В первые несколько секунд глаза Су переполнял чистый шок в последней стадии, когда невозможно даже пошевелиться. Но скоро она смогла заторможенно моргнуть и опять посмотрела на ключи, уже с пониманием. В конце концов, могла ли она осуждать за бурные чувства, когда сама настолько быстро увлеклась Ияром, что вот уже второй месяц жила у того дома? Тем более теперь Су знала, что в случае Никки и Кингу их чувства подкреплены мощной магией. — Ух ты… Он хочет, чтобы вы жили вместе… Это многое значит. — Думаешь? — встрепенувшись, спросила Никкаль, не скрывая прилива радости. — Ну да. Если мужчина даёт ключи от дома, значит, впускает не просто в своё жильё… а в свою жизнь. — Уверена? Он не говорил о переезде, он сказал, что я всегда смогу прийти в гости, когда захочу. Су ахнула и цокнула языком. — Ничего себе, он ещё и такой тактичный… Ну, конечно, Ника! Он сказал так, чтобы не давить на тебя, и ты сама решила, хочешь этого или нет. Никкаль повернула голову к окну и задумчиво посмотрела на звёзды, которых стало уже больше. Хотела ли она жить с Кингу? Да, было бы здорово узнать его ближе. Но она так же знала себя, знала, что её порой становится слишком много даже по собственным меркам, и для привыкшего к тихой жизни Кингу её постоянное присутствие в какой-то момент может стать напрягающим. Если Никкаль и успела узнать о нём что-то совершенно точно — так это то, что он всегда ценит личное пространство. А ещё Никкаль слегка побаивалась, что такими темпами совместная жизнь может слишком быстро свестись к быту и рутине. Это не конец света, но ведь у них за всё время пока состоялось лишь одно свидание! Поэтому неплохо бы продлить период ухаживаний. «Да, точно… незачем пока торопиться. Я и раньше говорила Кингу, что хочу притормозить, так что он поймёт». — Посмотрим, Су, — наконец ответила Никкаль, с улыбкой взглянув на неё. — Я не буду сразу же перевозить к нему все свои вещи. Хочу, чтобы это случилось постепенно и как-то… само собой, что ли… Лицо Су смягчилось от лучезарной улыбки. Она подошла к койке, чтобы обняться. Наклонилась, крепко обвив плечи Никки в знак поддержки и солидарности в принятии этого решения. — Делай так, как считаешь нужным. Однако тёплым объятиям пришлось прекратиться. Через пару минут пришла медсестра с ужином и новой порцией витаминов, сказала, что на сегодня время посещений вышло. Скоро отбой. — Мне пора, не грусти тут. Завтра выходной, я приду пораньше… — Су показала на другой пакет, с гостиницами. — Обязательно съешь это. — Всё-всё? — Это было бы здорово, но я тебя знаю. Съешь, сколько сможешь. — Ох… попробую, но не обещаю, — вздохнув, ответила Никки. — Спокойной ночи, Су. Увидимся. Подруга вышла оставив Никкаль наедине не с самыми приятными, но необходимыми вещами: витаминами, что за эти три уже успели стать поперёк горла, и вечерним уколом, при взгляде на шприц которого мягкое место и поясница начинали ныть ещё до введения. Впрочем, делать было нечего. Никкаль должна терпеть и быть прилежной пациенткой, чтобы выйти отсюда как можно скорее. «Выйти… хм… выйти… — думала Никкаль, глядя на шкаф и потирая горящую после укола мышцу. — Мне нужно выйти отсюда! Сегодня же!»             

~~❅~~

       Кингу пришёл глубокой ночью. Звёзды и растущая луна освещали путь до деревни. За всю дорогу он сделал ещё один глоток воды, после которого почему-то захотел пить лишь сильнее. Но терпел, экономил. Спешил оказаться в культе и взяться за дело. Что ж, спешка была ошибкой, о которой Кингу был уверен, что вот-вот пожалеет. И конечно он жутко устал. Но с виду абсолютно ничего не выдавало его состояние. Из-за магии. Только магия в крови не позволяла свалиться в песок лицом, давала силы на то, чтобы продолжать идти дальше. И Кингу шёл. Пока не увидел в отдалении изменившиеся, но всё ещё узнаваемые крыши Обители. Двигаясь к цели, он проходил через узкие спящие улицы, видел покрытые песочной пылью пальмы с жёлто-зелёными кронами и сухие кусты в палисадниках, собирающихся в небольшие стаи уличных кошек и собак… В какой-то момент Кингу даже подумал, что беспризорных животных в этой деревне больше, чем жителей. Но, возможно, ему просто казалось, потому что в такое время все нормальные люди спали по домам. Свернув на погребённую под толстым слоем песка тропу, Кингу удалялся от деревни всё больше. Очертания Обители становились всё ближе… Но вдруг интуиция подсказала остановиться. Он прислушался и понял, что уже происходит что-то неладное. Поднял голову к искрящемуся звёздами небу. «В деревне сильный ветер, а здесь ветра нет… Поглощающая магия?» Чтобы убедиться, Кингу поставил сумку на землю и прикрыл глаза, сосредотачиваясь. А когда открыл, они загорелись ярко-жёлтым и могли различить даже самый слабый магический след, как тогда, перед стычкой с Орденом на крыше. Кингу кивнул, ясно увидев в нескольких шагах перед собой плотную стену из фиолетовой энергии. «Нет, не просто стена… — он поднял взгляд чуть выше и нахмурился. — Это сфера. Защитный барьер». Подойдя к невидимой обычному глазу преграде чуть ближе, Кингу зачерпнул в ладонь горсть песка выбросил вперёд. Мелкие частицы, наткнувшись на барьер, зашипели и стремительно почернели до состояния крошечных угольков. Резко запахло гарью, жидкий чёрный дым устремился к белоснежным, неторопливо странствующим облакам, отравляя застоявшийся воздух. Кингу прикрыл лицо сгибом локтя и сощурился. Неизвестно, сколько пришлось бы ждать, когда дым испарится, поэтому осторожно пошёл вперёд. «Ну и запах…» Оказавшись вплотную к защитной сфере, Кингу заметил чёрную линию на земле — полоску выгоревшей земли, проходящую точно по окружности. Он сделал ещё шаг, и что-то страшно хрустнуло под подошвой ботинка. Вздрогнув, Кингу отступил назад и наклонился, чтобы разглядеть в темноте, на что по неосторожности наступил… Ночное зрение различило в песке комок обугленных, наполовину облезлых перьев. Часть из них была завалена смесью песка и мелкого камня, но воображению всё же удалось дорисовать в голове картину раскинутых на земле крыльев. Навечно застывших в неестественном положении, говорящих о мучительном конце. Кингу понял, что наступил на птицу, и всё внутри напряглось от сожаления и злости к самому себе. Но он знал, что эта птица погибла давно, когда налетела на невидимый барьер. Недалеко лежало ещё несколько погребённых в песке маленьких трупиков: птиц, мелких грызунов, насекомых… Жертвами магии — защитной для находящихся внутри и смертельной для тех, кто снаружи, — стали разные существа, но объединял их внезапный и страшный конец. Не очень-то гостеприимно. Но, учитывая то, что случилось с культом тридцать восемь лет назад, отчасти можно было понять. Кингу позволил себе убрать рукав от лица и тяжело вздохнуть, когда в воздухе развеялись последние капли горелой черноты. Было жаль бессмысленно погибших животных, но совершенно точно не хотелось повторять их судьбу, поэтому он стал думать, как убрать сферу. Особым зрением вглядевшись в толщу защитной стены, Кингу разобрал в потоке фиолетовой материи знакомую клинопись. Хмыкнул. «Кто бы сомневался, шумерская магия. Очень мощное колдовство». И Кингу знал, как его разрушить, но проблема была в другом — в сохранении незаметности. На него до сих пор никто не напал, а это значило, что его не видят или из культа поблизости никого. Пока что. «Полностью барьер снимать нельзя, это привлечёт внимание… Небольшой лазейки должно хватить». Слегка размяв большими пальцами внутренние стороны ладоней, Кингу выставил их перед собой и стал с особенным сосредоточением, словно загипнотизированный, смотреть в одну точку. Наконец он настроился, и губы пошевелились, беззвучно произнося слова антизаклинания. Трижды, как и было необходимо, точно, без ошибок и запинок. Поэтому к концу заклинания в том месте, куда он смотрел, слой колдовской энергии стал практически ничтожным. Когда Кингу закончил, то снова бросил в то место горсть песка. Как он и рассчитывал, песчики прошли сквозь и спокойно осели на землю по ту сторону барьера. «Пока легко… Слишком. Это странно». Решив не проверять, как долго продержится антизаклинание, Кингу поднял сумку с земли и быстро прошёл через образовавшуюся брешь в защитной сфере. Тут же застыл на месте разглядывая увиденное. Он окончательно вспомнил это место, как и вспомнил то, что пустыня, на фоне которой сиротливо стояло здание, — лишь иллюзия, очередное колдовство. На самом деле Обитель представляла из себя оазис среди бесплодной пустоши. Финиковые пальмы, растущие рядом с экзотическими для этих мест дубами, клёнами и соснами, выглядели куда более удивительно, почти что нереально. Сладко пахло пыльцой ярких цветов, где-то вдалеке шумели небольшие искусственно созданные водопады. У длинных факелов, заменяющих фонари, шустро порхали мотыльки, не страшась погибели. Совсем близко, в траве, стрекотали сверчки. На зависть дочерям Тиамат, дар Кингу заключался в исцелении. У них же, помимо врождённых даров, была ещё и предрасположенность к редкому колдовству стихий. Чаще всего, только к одной. К воде. И, конечно, Кингу понимал, что всё, что он сейчас видел — результат грамотно использованной колдуньями магии. Но всё же мысль о том, что нечто прекрасное существовало на скудной земле, скрывшись от всего мира за барьером, захватывала дух. Кингу хотел пойти дальше, к каменной изгороди и воротам, что стояли в нескольких сотнях метров от него. И не сумел. Заметил большой знакомый камень, плотно обвитый липкой травой. Если бы какой-нибудь невежда стоял рядом, посчитал бы Кингу ненормальным. Ну, камень, подумаешь! Но он вспомнил… Он знал, какой страшный секрет скрывали липкие стебли. В трещинах камня навсегда осталась чья-то кровь. Тогда после всего, что совершил, именно сюда Кингу сел, чтобы отдышаться, и именно к этому камню прислонил окровавленный кинжал… Вспомнив, как множество струйкек густой крови стекало вниз по клинку и впитывалось в землю, Кингу зажмурился и тяжело задышал. Руки наполнились такой непреодолимой слабостью, что выронили сумку. В голове жутким эхом прошлого раздался истошный крик одной из них…                                 — Остановись! Не надо! Не-е-е-ет!               Кингу стиснул зубы до ноющей боли в дёснах, борясь с порывом убраться подальше. Когда-то он был ослеплён жаждой мести, а сейчас ненавидел саму мысль о том, каким был тогда. Хуже всего то, что все жертвы не имели смысла. Мама мертва. Его трясло, хотелось грубо ругаться. Чтобы взять себя в руки, Кингу пришлось резко запрокинуть голову вверх и с закрытыми глазами начать отсчитывать от десяти по одному. Вслух, громко, глубоко дыша… Неважно, главное, чтобы помогало. Кингу отсчитал от десяти три раза, прежде чем помогло. А ведь несколько минут назад он думал, что всё слишком легко! «Наивный старый глупец…» Тихо усмехнулся. Хорошо, что этого сейчас не видела и не слышала Никкаль. Никкаль… Подумав о ней, Кингу окончательно собрался с мыслями и поднял сумку, потяжелевшую будто бы в три раза. Это же ради Никки он вернулся сюда, ради неё готов был заглянуть в уродливое лицо своего прошлого. Чтобы освободить, спасти. Не только от чар Тиамат, но и от себя. Он отчётливо вспомнил, почему так упрямо не хотел с ней сближаться когда-то. Потому что такому жестокому убийце нельзя быть счастливым. Кингу позволил грустной улыбке появиться, но через секунду скрыл её. Лицо стало спокойным, ничего не выражающим, и он пошёл вперёд, прямо к высокому ограждению. Через десяток-другой метров наконец увидел, что двое из дочерей Тиамат с длинными и острыми копьями в руках стояли у ворот. И примерно тогда же его заметили. Фигуры в синих мантиях напряглись, одна из них криком скомандовала: — Стой! На этой святой земле запрещено находиться мужикам! Пренебрежительное «мужикам» кольнуло слух. Для подобного тона голос этой колдуньи казался ещё очень юным. Но Кингу не стал цепляться к словам. Тут же опять бросил сумку на землю, замер, как ему велели, и поднял руки вверх. Драться с ними он не собирался, а провоцировать, чтобы напали первыми, было бы очень неумно. В конце концов, это их территория, а он устал и опять хотел пить. Вторая напряглась ещё сильнее, видимо, вспомнив про барьер. Догадалась, что перед ней не самый обычный мужчина, и сжала древко копья покрытыми голубой краской пальцами. — Как ты попал сюда? Отвечай! Кингу вздохнул, но спокойно произнёс: — Приветствую. Мне нужно поговорить с Кеной, я пришёл, чтобы вылечить вашу главу. Глаза девушек остекленели от ужаса, как только они это услышали. Зашептались на шумерском, не подозревая о том, что Кингу понимает их речь. — Вылечить Повелительницу Яхне? Сестра, это тот зверь! Это он! — Тише, Суфгур… Сначала мы должны убедиться. — Старшая Кена говорила, что дала ему пропуск. Помнишь, как старшая Анун за это кричала на неё? — Вот он, — к изумлению и ужасу дочерей, к диалогу присоединился Кингу, сказав это по-шумерски. Преодолевая страх, дрожь и ещё кучу всяких эмоций, показывающих уязвимость, они повернулись и округлившимися глазами взглянули на его ладонь. Пока обменивались впечатлениями, Кингу успел достать крупную монету с изображением гидры из кармана. И теперь она поблёскивала, отражая в себе свет факелов. Дочери Тиамат переглянулись, сказав друг другу дикими взглядами, что это всё-таки он! Дракон! Счёт пошёл на секунды. Важнее всего для них было не испугаться на полпути, чтобы этот недостойный не успел ничего сделать, ведь если успеет, то им обеим точно не жить! Собравшись с духом, они крепче ухватились за свои копья, замахнулись и почти синхронно сделали резкий выпад вперёд. Слишком быстро. Кингу моргнул и миг спустя почувствовал жгучую боль под рёбрами с двух сторон. С трудом сделал вдох, но выдохнуть уже не смог. В уголках его приоткрывшихся губ скопилась тёмная кровь… и быстро побежала по подбородку. Одна за другой на ухоженной зелёной траве, словно роса, появлялись страшные капли…