Шёпот дьявола

***

В 1864 году Новый Орлеан представлял собой уникальное сочетание культур и традиций, что делало его одним из самых живописных и захватывающих городов Америки. Расположенный на берегах могучей реки Миссисипи, город был оживлённым портом, где пересекались пути судов со всего мира. Его улицы были наполнены разноязычным гомоном, ароматами экзотических специй и звуками музыки. Французский квартал, самый известный район города, выделялся своими узкими улицами, вымощенными булыжником, и элегантными домами с изысканными коваными балконами. Магазины, кафе и таверны здесь были всегда полны жизни, а в воздухе витали запахи креольской кухни — смеси французских, испанских, африканских и карибских влияний. Центр города был густо населён, здесь царил неустанный ритм торговли и развлечений. На рынках можно было встретить всё: от свежих морепродуктов до тканей и ювелирных изделий. Люди всех рас и национальностей, от креолов до африканцев, от французов до испанцев, жили и работали бок о бок, создавая уникальную атмосферу взаимного влияния и уважения. Но не всё было так радужно. Город всё ещё переживал последствия Гражданской войны, которая официально закончилась всего несколько месяцев назад. Потрясения войны оставили свой след на экономике и социальной структуре. Многие здания были повреждены или заброшены, а восстановление шло медленно. Тем не менее, жители города сохраняли оптимизм и стремились к возрождению. Пышные парки и сады Нового Орлеана предлагали тени и прохладу в знойные летние дни. Старинные дубы, увитые испанским мхом, нависали над тротуарами, создавая атмосферу покоя и уюта. В центре города возвышались величественные церкви и соборы, их шпили устремлялись в небо, напоминая о духовных и культурных корнях города. Ночной Новый Орлеан был особенно чарующим. Газовые фонари освещали улицы мягким, мерцающим светом, придавая городу загадочный и романтический облик. Музыка, доносившаяся из домов и таверн, звучала повсюду, смешивая джазовые мотивы с традиционными креольскими мелодиями. В таком городе, полном истории и мистики, Кол и Мэриан могли начать новую жизнь. Новый Орлеан предоставлял им возможность укрыться от прошлого и найти своё место в этом сложном, но удивительно живом мире. — Мэриан, знаешь ли ты, я основал город вместе с моими братьями и сестрой. — сказал Кол, глядя вдаль через темные глаза, в которых мелькали отголоски прошлого. — Город? Какой город? — поинтересовалась Мэриан, отводя взгляд от музыкантов, что играли разные мелодии, стараясь внимательно слушать его слова. — Это место, где мои братья и сестра стремились создать свой уголок, где вампиры могли жить в безопасности и мире. Мы назвали его Новый Орлеан. Здесь мы обладаем властью, но не за пределами города. Внутри него — действует правила, созданные моей семьей. — объяснил он, вспоминая своих братьев и сестру. — И что сейчас с этим городом? — спросила Мэриан, видя в его глазах смесь гордости и грусти. — Он продолжает существовать, но я уже не так активно участвую в его делах. Мои братья и сестра руководят им. Иногда я думаю, что это было наше семейное пристанище, но, возможно, это было всего лишь место для временного укрытия. — Кол вздохнул, словно принимая болезненные воспоминания. — Ты чувствуешь себя связанным с этим местом? — спросила Мэриан, прикосновение её руки к его плечу выражало поддержку и понимание. — Наверное, да. Ведь это часть меня, часть нашей семьи. Но сейчас мои мысли и чувства сосредоточены на нашем будущем, Мэриан. Мы можем начать всё с чистого листа здесь, в этом городе. — ответил он, улыбаясь ей. — Кол, ты никогда не рассказывал мне подробно о своей семье. Можешь рассказать? — Мэриан смотрела на него с любопытством и теплотой в глазах. — Моя семья… это долгая история, Мэриан. — Кол отвел взгляд, словно колеблясь, стоит ли ему начинать этот рассказ. — Я хочу знать. Ведь я здесь с тобой, и я хочу знать о тебе всё. — Мэриан положила руку на его ладонь, поддерживая его. — Хорошо, я расскажу. Моя семья… Мы были обычной семьей, пока не случилось то, что изменило нашу жизнь навсегда. Мы обратились в вампиров, Мэриан. — Кол начал, но слова словно застревали в его горле. — Это нечто, что я не могу себе представить… — прошептала Мэриан, взяв его руку покрепче. — Это было страшно. Мы оказались в центре многих конфликтов, многие из нас были разлучены друг с другом, и каждый из нас попытался найти свою дорогу. Я выбрал путь самоизгнания, потому что… — Кол замолчал, словно не находил слов. — Потому что? — Мэриан взглянула на него, поддерживая его взгляд. — Потому что я чувствовал себя чужим в этой семье. Мы любили друг друга, но… я всегда чувствовал себя отчужденным. — Кол вздохнул, снова отводя взгляд. — Ты был одинок… — сказала Мэриан, её голос звучал тихо, полон сострадания. — Да, я был. Но с тобой, Мэриан, я не чувствую себя одиноким. — Кол взял её руку в свои, смотря на неё с благодарностью.

***

Кол медленно вёл Мэриан через живописные улочки Нового Орлеана, пока они не подошли к элегантному дому недалеко от того, где жил он сам. Дом выглядел ухоженным, с красивым садом и изысканной архитектурой. — Это будет твоим новым домом, Мэриан, — сказал Кол, остановившись у ворот. — Здесь ты будешь в безопасности. Мэриан смотрела на дом с лёгкой неуверенностью, но кивнула. Она всё ещё пыталась привыкнуть к новой обстановке и всему, что с ней произошло за последние дни. Когда они вошли в дом, их встретили несколько человек, которые, казалось, уже ждали их. Кол быстро и уверенно подошел к ним, глядя прямо в глаза каждому из них. — Вы теперь прислуга этого дома, — сказал он, его голос был спокойным, но твёрдым. — Вы будете исполнять все приказы Мэриан и заботиться о её комфорте. Люди кивнули, не задавая вопросов, их лица стали безразличными, как будто они находились под гипнозом. — Всё будет так, как ты пожелаешь, Мэриан, — добавил Кол, оборачиваясь к ней. — Ты можешь доверять им. Мэриан огляделась по сторонам, чувствуя себя немного неловко, но благодарна за внимание и заботу. — Спасибо, Кол, — сказала она тихо, глядя на него с теплотой. — Ты делаешь для меня слишком много. — Ты заслуживаешь лучшего, — ответил Кол, его взгляд смягчился. — И я сделаю всё, чтобы ты чувствовала себя как дома. Он провел её в гостиную, где уже был подготовлен чай и лёгкие закуски. Мэриан села в удобное кресло, чувствуя себя немного более расслабленной. — Если тебе что-то понадобится, просто скажи, — Кол склонил голову в знак уважения. — А я буду рядом, если тебе нужно будет поговорить. Мэриан кивнула, чувствуя тепло и заботу, исходящие от Кола. Она знала, что, несмотря на все тяготы и испытания, они будут поддерживать друг друга в этом новом, странном мире. Кол, чувствуя, что его долг перед семьёй не завершён, собрался покинуть Мэриан и пойти к своему дому. Он встал с кресла и направился к выходу. В этот момент его остановило мягкое прикосновение Мэриан к его руке. — Кол, — её голос был тихим, почти шепот, но в нём чувствовалась вся её тревога. Он обернулся и увидел, как в её глазах мелькнул страх. За окном начиналась гроза. Молнии озаряли небо, сопровождаясь раскатами грома, от которых дрожали окна. — Не оставляй меня одну, — попросила она, её пальцы всё ещё держали его руку. — Пожалуйста. Кол посмотрел на неё, его сердце сжалось. Он видел, как ей тяжело быть одной в этом большом доме, вдали от всех, кого она знала и любила. — Хорошо, Мэриан, — тихо ответил он, присаживаясь рядом с ней. — Я останусь. Он обнял её, стараясь дать ей чувство безопасности и покоя. Мэриан прильнула к нему, чувствуя тепло его тела и слыша спокойное биение его сердца. — Ты ведь не боишься грозы? — тихо спросил Кол, слегка улыбнувшись. — Нет, не сама гроза, — ответила она. — Я боюсь быть одной в этом огромном доме. Без семьи, без друзей… без тебя. — Ты не одна, — прошептал он, гладя её по волосам. — Я здесь, и я никуда не уйду. Мэриан закрыла глаза, чувствуя, как её страхи постепенно исчезают под его успокаивающим влиянием. Гроза за окном продолжала бушевать, но внутри дома царили мир и спокойствие. Кол оставался рядом, не позволяя ей погружаться в тёмные мысли и страхи. Кол тихо поднялся с кресла, стараясь не разбудить уснувшую Мэриан. За окном уже начинало светлеть, и гроза ушла, оставив после себя свежий запах дождя и покоя. Он посмотрел на её спокойное лицо, на котором, несмотря на всё пережитое, было видно некоторое умиротворение. Он понимал, что ей нужно было отдохнуть и восстановить силы. Приказав одному из слуг топить дровами камин, чтобы в комнате было тепло, Кол почувствовал, как внутри него снова растёт желание увидеть семью. Он знал, что должен пойти и разобраться с ними, чтобы завершить начатое. Перед уходом он медленно снял с себя цепочку с кулоном — символ его защиты и силы — и аккуратно повесил её на шею Мэриан. Это был его способ сказать ей, что он всегда будет рядом, даже если физически не сможет находиться рядом с ней. — Я вернусь, — прошептал он, погладив её по щеке. Мэриан во сне немного повернулась, но не проснулась. Кол стоял несколько мгновений, наблюдая за ней, потом глубоко вздохнул и направился к двери. Дом был тихим, только тихий треск дров в камине нарушал тишину. Он медленно вышел из дома, уверенно направляясь к своему семейному особняку. Шаги его были уверенными, а сердце полно решимости. Он знал, что эта встреча с семьёй будет нелёгкой, но понимал, что без неё он не сможет двигаться дальше. В голове прокручивались мысли о Мэриан, и он надеялся, что когда вернётся, то найдёт её уже более спокойной и готовой к новой жизни.

***

Кол осторожно открыл дверь семейного особняка, позволяя себе ненадолго остановиться в знакомых стенах. Дом был наполнен воспоминаниями о прошлых днях и семейных интригах. Он медленно прошёл по коридору, оглядываясь вокруг. В глубине особняка слышались приглушённые голоса. Пройдя мимо гостиной, он заметил двух вампиров, смеющихся и поглощённых разговором. Они оба теперь были вампирами, и у них была целая вечность, чтобы наслаждаться друг другом. Кол наблюдал за ними несколько секунд, и в голове всплыли мысли о Мэриан. Она была для него как младшая сестра, и он хотел, чтобы она была счастлива, независимо от её выбора. Но что, если она не захочет быть вампиром? Этот вопрос вызывал в нём странный страх. Он тяжело вздохнул и продолжил свой путь, не привлекая внимания. Вдоль длинных коридоров и мрачных комнат он искал своих старших братьев — Клауса и Элайджу. В конце концов, он нашёл их в библиотеке. Элайджа сидел за большим дубовым столом, вчитываясь в старую книгу, а Клаус стоял у окна, погружённый в свои мысли. Их лица были озарены светом свечей, создавая атмосферу таинственности и напряжения. — Я вижу, ты решил вернуться, Кол, — произнёс Клаус, не поворачивая головы. Элайджа поднял взгляд от книги и внимательно посмотрел на младшего брата. — Я не возвращаюсь, — спокойно ответил Кол, подходя ближе. — Я пришёл, чтобы попрощаться. Клаус развернулся к нему, его глаза сузились. — Что это значит? — спросил он, с интересом смотря на Кола. — Это значит, что я оставляю семью, — сказал Кол твёрдо. — У меня есть свои причины. Есть кто-то, о ком я должен заботиться. Элайджа медленно поднялся, положив книгу на стол. — Ты всегда был тем, кто шёл своим путём, Кол, — сказал он, подходя ближе. — Но ты уверен, что это правильное решение? Кол кивнул, чувствуя уверенность в своём выборе. — Я уверен, Элайджа, — ответил он. — Я нашёл смысл, и я должен идти за ним. Клаус взглянул на брата с недовольством. — Мы всегда были семьёй, Кол. Неужели ты готов нас бросить? Кол вздохнул, ощущая тяжесть своих слов. — Иногда я прихожу к ужасным мыслям, что мы никогда и не были настоящей семьёй, — сказал он, глядя прямо в глаза Клауса. — Но сейчас у меня есть кто-то, за кого я готов бороться. И это мой путь. Клаус рассмеялся, его смех был полон сарказма и недоверия. — Ты пришёл попрощаться? — переспросил Клаус, не веря своим ушам. — Ты и прощания — вещи несовместимые. Элайджа, напротив, выглядел более серьёзным. Он посмотрел на Кола с изучающим взглядом, понимая, что младший брат говорит всерьёз. — Ты действительно серьёзен, Кол? — тихо спросил он. — Да, Элайджа, — ответил Кол. Клаус перестал смеяться, его лицо исказилось от гнева. Он подошёл ближе к брату, его глаза сверлили Кола. — Ты смеёшься над нами? — произнёс он сквозь зубы. — Ты никогда не оставишь семью. Кол держал взгляд, показывая свою решимость. В этот момент Клаус понял, что брат не шутит. Он кивнул Элайдже, и тот неожиданно схватил Кола сзади, удерживая его. — Прости, брат, — прошептал Элайджа, чувствуя тяжесть момента. Клаус достал клинок, окунул его в пепел белого дуба и без колебаний вонзил в сердце Кола. Кол почувствовал, как его тело начинает сереть, покрываться венами. Последнее, о чём он подумал, была Мэриан. — Мэриан… — прошептал он перед тем, как его сознание погрузилось в темноту. Клаус и Элайджа переглянулись, услышав это имя. Это было имя, которого они никогда не слышали раньше, но которое теперь будет отдаваться эхом в их мыслях. — Кто такая Мэриан? — тихо спросил Элайджа, убирая руку от безжизненного тела Кола. Клаус нахмурился, размышляя. — Мы должны узнать, — ответил он. — Если это так важно для Кола, что даже сподвигнуло его оставить нас, значит это важно и для нас. Они оставили тело Кола в библиотеке, решив, что это не конец их истории. Это было лишь начало новой главы, полной тайн и неизведанных путей.

***

Мэриан проснулась, медленно открывая глаза. Первое, что она заметила, — отсутствие Кола рядом. Её сердце замерло, и по телу пробежала волна беспокойства. Она приподнялась на кровати, осматриваясь по сторонам в надежде найти его. Но Кола нигде не было. Её рука непроизвольно коснулась шеи, и она ощутила холод металла. С удивлением Мэриан обнаружила, что на ней висит цепочка с кулоном в виде маленького пера. Это была цепочка Кола. Она никогда раньше не видела его без неё. Она подняла кулон к глазам, разглядывая его. Маленькое перо мягко покачивалось на цепочке, отражая тусклый свет от камина. Коснувшись его пальцами, Мэриан ощутила странное чувство. Словно что-то невидимое и важное связывало её с Колом в этот момент. Сердце сжалось от тревоги, а мысли начали метаться. Её охватило странное ощущение, что с Колом произошло что-то ужасное. Она не могла объяснить это чувство, но оно было настолько сильным, что заставило её задрожать. Мэриан встала с кровати и начала ходить по комнате, не находя себе места. Мысли о Коле заполнили её разум. Что могло случиться? Почему он оставил её одну? Внутренний голос подсказывал ей, что нужно что-то делать, но она не знала, с чего начать. Её страхи усилились, и слёзы начали катиться по щекам. Она снова коснулась кулона, закрыв глаза и пытаясь успокоиться. Ей нужно было найти Кола, узнать, что с ним произошло, и вернуть его обратно. Она знала, что не сможет жить, не зная, что с ним. Пробормотав про себя обещание найти Кола, Мэриан направилась к двери. Ей предстояло отправиться в неизвестность, но она была готова на всё, чтобы спасти своего друга и узнать правду. Мэриан проснулась в тишине и холоде, от которых её зябко повело дрожью. Она встала с кровати, бросив взгляд по сторонам. Ни одного прислуги не было видно. Это было странно — ведь они всегда должны были быть поблизости, готовые исполнить любой её приказ. Но сейчас дом казался пустым и заброшенным. Решив не тратить время на поиски прислуги, Мэриан накинула на плечи тёплую накидку и направилась к выходу. Открыв дверь, она вышла на улицу. Холодный воздух обрушился на неё, заставив ещё сильнее сжаться от холода. Но она продолжала идти, уверенно ступая по мощеным улицам Нового Орлеана. Она не знала, куда именно идти, но чувствовала, что должна найти Кола. В голове мелькали обрывки воспоминаний о разговорах с Колом. Он рассказывал ей о здешних ведьмах, которые его любили, особенно одна из них — Донелла Клэр. Решив, что ведьмы смогут ей помочь, Мэриан направилась в сторону их квартала. Улицы были пустынными, редкие прохожие бросали на неё удивлённые взгляды. Мэриан не обращала на них внимания, её мысли были заняты только одним — найти Донеллу Клэр и попросить её помощи. Мэриан медленно шла по улицам Нового Орлеана, всматриваясь в лица прохожих и владельцев лавок. Она надеялась, что кто-то из них сможет помочь ей найти Донеллу Клэр. У одного из прилавков, торгующего специями и амулетами, она остановилась. — Извините, вы не знаете, где живёт Донелла Клэр? — спросила она у продавца, который, не поднимая глаз, продолжал раскладывать товар. — Донелла Клэр, говорите? — отозвался он, наконец, взглянув на неё. — Она живёт в старом доме на углу Вишнёвого переулка и улицы Лунного Света. — Спасибо, — поблагодарила Мэриан, повернувшись, чтобы уйти. Она не заметила стоящего неподалёку вампира, который внимательно слушал их разговор. Его глаза сузились, когда он услышал имя Донеллы Клэр. Подождав, пока Мэриан отойдёт на достаточное расстояние, он направился в противоположную сторону, стремительно двигаясь к главному особняку в центре города. Тем временем, Мэриан продолжала свой путь, сверяясь с указаниями продавца. Город был полон жизни и суеты, но ей казалось, что она движется в пустоте. Каждая её мысль была занята Колом и странным предчувствием, которое не покидало её. Подходя к указанному месту, она заметила старый дом с резными дверями. Это должно быть здесь, подумала она. Поднявшись по ступеням Мэриан постучала в дверь.

***

В этот момент вампир, который услышал её разговор, уже добрался до особняка Клауса. Но прежде чем он успел войти и доложить обо всём, его остановил Марсель, тень Клауса и его доверенное лицо. — Что случилось? — спросил Марсель, заметив взволнованного вампира. — Я услышал, что некая девушка ищет Донеллу Клэр. Она спрашивала о ней у торговца на рынке. Это может быть важным, — быстро ответил вампир. Марсель нахмурился, обдумывая услышанное. — Ты никому об этом не скажешь, — приказал он. — Я сам займусь этим делом. Следуй за ней и докладывай только мне. Вампир кивнул и отправился выполнять приказ. Марсель, убедившись, что всё под контролем, направился в тень, решив лично проследить за таинственной девушкой.

***

Тем временем, Мэриан уже стояла на пороге дома Донеллы. Через несколько мгновений дверь открылась, и перед ней появилась девушка, примерно лет 20, с проницательным взглядом. — Ты Донелла Клэр? — спросила Мэриан, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Да, это я. Чем могу помочь? — ответила женщина, внимательно изучая гостью. — Меня зовут Мэриан. Я ищу Кола. Он исчез, и мне нужна помощь. Кол говорил, что здешние ведьмы, особенно вы, могут помочь. Донелла на мгновение замерла, затем кивнула и пригласила Мэриан внутрь. — Входи. Мы сделаем всё возможное, чтобы найти его, — сказала она, ведя Мэриан вглубь дома. Внутри, дом был уютным и наполненным запахами трав и свечей. Мэриан почувствовала некоторое облегчение, надеясь, что Донелла действительно сможет помочь ей найти Кола. В это время, скрываясь в тени, Марсель продолжал наблюдать, стараясь понять, что происходит. Его взгляд неотрывно следил за девушкой, пока та исчезала за дверью. Он уже собирался уйти, когда что-то привлекло его внимание. У Мэриан на шее сверкнул кулон, и сердце Марселя на мгновение замерло. Это был такой же кулон, как у Кола. Марсель нахмурился. Как такое возможно? Кол никогда никого не любил. Это чудовище, этот первородный вампир, был воплощением жестокости и равнодушия. Для него не существовало понятий заботы или привязанности. И теперь эта девушка, которая ищет его с таким отчаянием, носит на шее кулон, который до боли напоминает тот, что всегда был у Кола. Может, это просто совпадение? Марсель пытался успокоить себя, но сомнения грызли его изнутри. Кулон слишком похож. Слишком. Он чувствовал, что должен проверить это. Может, тогда он найдёт ответ на свои вопросы. Он решительно повернулся и направился обратно к особняку. Убедившись, что никто его не заметит, Марсель бесшумно вошёл внутрь и направился к подземелью, где находились гробы. Подойдя к гробу Кола, он медленно снял крышку и посмотрел на неподвижное тело. Кол лежал, как и прежде, в глубоком сне, вызванном клинком, смоченным в пепле белого дуба. Марсель внимательно осмотрел его. Кулона не было. Сердце Марселя забилось быстрее. «Значит, это не совпадение,» — подумал он. — «Этот кулон действительно был у Кола. Но что это значит? Кол психопат, он не мог к кому-то привязаться. Но если этот кулон у девушки, значит ли это, что Кол действительно заботился о ней?» Марсель пытался сложить все кусочки головоломки воедино. Он знал одно: эта ситуация гораздо сложнее, чем кажется. Решив не терять времени, он закрыл гроб и направился обратно к дому Донеллы. Ему нужно было выяснить, кто эта девушка и какую роль она играет в жизни Кола. Возможно, ответы на эти вопросы помогут ему понять, что происходит на самом деле.

***

Донелла налила чаю и протянула чашку Мэриан. Девушка благодарно приняла и сделала глоток, ощущая, как теплое напиток согревает её. — Откуда ты знаешь Кола? — спросила Донелла, смотря на Мэриан с любопытством. Мэриан кратко рассказала свою историю, упомянув, что они встретились в Мистик Фолз. Точнее на его окраинах. После того, как Мэриан закончила, Донелла сложила все пазлы в своей голове и сказала: — Кол очень увлечён магией. Я не удивлюсь, если он использовал тебя в своих целях. Мэриан нахмурилась, не понимая, как это возможно. — Но зачем? — спросила она. — Не могу сказать. Его имени нельзя произносить ведьмам. Обычно, кто попробует произнести, умирают. — Умирают? — Да, всё это по мнению многих лишь случайности, совпадения, но я не верю в это. — Донелла пожала плечами. — Хорошо, а если без упоминания имени, то что ему нужно было от меня? — Насколько я помню, ему нужна была кровь потомка рода Сальваторе. Именно человека. Ты являешься таковой. — Я не верю, что он использовал меня! — Это лишь мои догадки. Я знаю его давно и могу понять его мотивы. Но когда я увидела этот кулон… Она замолчала на мгновение, задумчиво нахмурив брови. — Может быть, я и ошибаюсь. Кол никому не даёт касаться своих вещей, а уж тем более не отдал бы их. Мэриан задумчиво насмотрелась на свой кулон, чувствуя смешение чувств в своей душе. Всё становилось только загадочнее, и она понимала, что ей ещё предстоит распутать множество тайн, прежде чем она сможет разобраться во всем этом. — Однако, не стоит забывать, что через личные вещи всегда можно отследить кого-либо. Пока ты носишь его кулон, ты для него как на виду. Где бы ты не оказалась, в какой точке б мира не была, он всегда найдёт тебя. — Смысл если я могу снять? — О, моя дорогая. Ты плохо осведомлена в магии. Если раз надел, то кулон тебя не оставит. Он никогда не порвётся, не упадет с твоей шеи, ты можешь его снять сама, но он случайно окажется в твоём багаже. Поэтому, если надела этот кулон, то считай на тебе метка. — Ты врёшь! — Зачем мне это? Наоборот… хотя нет. Хотела сказать, что хочу помочь, но это ложь. Мне незачем тебе помогать, по крайней мере просто так. Но в любом случае я не вру. Мне нет от этого выгоды. Мэриан чувствовала, как у неё разрывается сердце, когда осознала, что её доверие к Колу было зря потрачено. Она испытывала огромное разочарование и горечь, осознав, что все её представления о нём были ложными. Она чувствовала себя обманутой и использованной, словно попав в паутину интриг и схем. Внутри неё бушевали эмоции — от гнева до горечи, от обиды до печали. Она не могла поверить, что Кол мог поступить с ней таким образом, предав доверие и искажая их отношения. Её душа была раздроблена на куски, и она не знала, как собрать их обратно. Но в глубине сердца она все ещё чувствовала боль и потрясение от этого предательства. Донелла с тревогой наблюдала, как Мэриан начала терять сознание. Она попыталась поддержать девушку, но та все глубже погружалась в бездну потерянности и предательства. Её голова пульсировала от боли, а мир вокруг начал растворяться в мутном тумане. — Мэриан, держись, — тихо прошептала Донелла, прижимая девушку к себе. Она чувствовала, как сердце её замирает от тревоги, не зная, что делать. Мэриан всё ещё была без сознания, словно пленница своих собственных страхов и сомнений. Её ум был поглощен тем, что она только что узнала, и это стало слишком для неё.

***

Мэриан ощущала холодную стену пещеры за спиной и темноту, которая окутывала её, словно плотный туман. Сердце её билось быстрее, когда она осознала, что оказалась в незнакомом месте, и страх застыл в её груди, заставляя кровь застучать в висках. Шёпот, окружавший её, только усиливал тревогу, но слова были неясными и неуловимыми, как призраки, норовящие остаться в тени. Мэриан мучилась, пытаясь разглядеть что-то в темноте, пытаясь понять, что происходит, но она была окружена только неразборчивым шёпотом и тайной, которая тянулась перед ней как непроглядная завеса.

***

Мэриан продолжала лежать в бессознательном состоянии, её ум погружен в темные коридоры подсознания, где её мысли плыли в бездне неясности. Шёпоты и загадочные звуки окружали её, но она не могла понять их значения. Марсель, стоявший до этого за дверью, теперь постучал. Донелла знала, что это он, чувствовала. Открыв дверь, вампир легко зашёл в дом ведьмы. — У тебя гостья. — проговорил он, видя бессознательную Мэриан на диване. — Моя родственница, ты не обращай внимания, девушка устала. — проговорила она, поправляя плед на ней. — А мне кажется, что тут что-то другое. — сказал он, шагая в глубь дома. Его глаза были напряжены, а тон его голоса становился более настойчивым. — Кто она, Донелла? — повторил он, звук его слов наполнял комнату. Донелла медленно опустила взгляд на Мэриан, затем взглянула на Марселя, чувствуя смешанные чувства сомнения и осторожности. Её внутренний диалог был напряженным, она взвешивала свои слова, зная, что каждое из них может иметь последствия. Донелла прекрасно понимала, что если Кол как обычно загулял и вернётся, то ему может не понравиться то, что кто-то рассказывает его секреты, но с другой, что ей сделает Марсель? Ей и Мэриан? Ради неё она рисковать не собирается! А Марсель имеет негласное правило, что детей не обижать и не обращать. Он ей не навредит. Поэтому Донелла всё же решилась рассказать всё, что знает. А так дальше Майклсоны пусть разбираются сами. Начав свой рассказ, Марсель внимательно её слушал, время от времени поглядывая на Мэриан.

***

Марсель был высок и стройного сложения, его чёрные волосы были уложены аккуратно, а глаза сверкали некой загадочностью. Когда он поздоровался, его голос звучал спокойно и уверенно, словно он знал, что делает. Мэриан приняла его предложение и с удовольствием приняла перекус. Пока она ела, Марсель рассказывал ей о себе, о своей связи с Клаусом, об их доме и порядках в городе. Она внимательно слушала его слова, пытаясь понять, что происходит. Донелла в это время вернулась с едой и улыбнулась Мэриан, обнажая свои зубы. Её глаза сверкали любопытством, когда она остановилась у кровати. Мэриан почувствовала себя немного напряженно, стараясь прочесть намерения в её взгляде. — Что вам нужно от меня? — спросила девушка, отставив еду, а после и чай, который принесла Донелла. — Ты будешь под нашей опекой. — сказал Марсель. — Почему я должна быть под опекой кого-либо из вас? — Мы хотим помочь тебе, Мэриан. Ты в опасности, и если не хочешь умереть, то нам нужно защитить тебя. — Да и я могу научить тебя магии. Это будет полезно для тебя в этом мире. — Я… Я не знаю. Это всё так внезапно. — мужчина накрыл её ладошку своей. — Мы заботимся о твоей безопасности, Мэриан. И к тому же, мне нужно, чтобы ты сменила имя. — Почему? — Потому что Клаус ищет тебя. И пока он не найдёт тебя, ты должна остаться в тени. Мы не можем позволить тебе использовать своё настоящее имя. — Что я ему сделала? Марсель рассказал о том, что произошло в доме у Майклсонов. Девушка была напугана и не знала, что ей делать. — Я понимаю, что тебе страшно… — Мы должны помочь Колу. Марсель и Донелла переглянулись. — Впервые вижу, чтобы кто-то с искренними намерениями пытался помочь кому-то из Майклсонов. — проговорил Марсель и добавил. — Это опасно, пока не научишься использовать магию, тебя легко поймать и убить. Вряд ли Кол будет рад узнать о твоей смерти, когда проснётся. — Будет ли вообще рад. — бросила Мэриан. Девушка привыкла, что её близкие предают её, и Кол, к сожалению, стал одним из них. — Поверь мне, я знаю его очень хорошо, и к тебе у него особенное отношение.

***

Мэриан решила прислушаться к совету Марселя и взяла своё второе имя, что было дано ей при рождении — Мелания. Это имя звучало для неё незнакомо, ведь к ней редко кто так обращался, но она быстро привыкла к нему, как к части новой личности. Под этим именем она скрывала свою настоящую личность от тех, кто искал её. С каждым днём Мэриан, теперь Мелания, чувствовала себя всё более уверенно и самостоятельно. Спустя год, после событий, девушка уже прекрасно освоилась в Новом Орлеане. Меланию встретили в ковене ведьм с теплом и радушием, приняв её как дальнюю родственницу Донеллы. Вскоре она стала частью семьи и научилась использовать их знания и тайны. Под руководством Донеллы она погружалась в мир магии, впитывая знания, как губка. Её интерес и стремление к учению вдохновляли не только её наставницу, но и всех членов ковена. Донелла удивлялась, насколько быстро Мелания усваивала сложные заклинания и приёмы. Её магический потенциал становился всё более явным с каждым днём, а её силы росли с невиданным ранее темпом. Все в ковене гордились её успехами и радовались, видя, как она процветает в мире магии. Мелания ощущала, как странный шёпот преследовал её повсюду, мешая сосредоточиться на изучении магии и повседневных делах. Даже на кладбище, где обычно царила тишина, она не могла избежать этого навязчивого шепота. Решив не делиться этим с Донеллой и Марселем, она попыталась справиться с проблемой сама. Но шёпот продолжал преследовать её, проникая в её мысли и мешая сосредоточиться. В такие моменты ей помогал взгляд на кулон, оставленный ей Колом. Это украшение напоминало ей о том, что она не одна, что есть что-то, что связывает её с прошлым и помогает ей сохранить спокойствие в самые трудные моменты. В тот мрачный день, когда шёпот стал невыносимым, Мелания чувствовала, что теряет контроль над собой. В голове у неё была лишь одна мысль: избавиться от этой мучительной муки. Стремительно падая в пучину отчаяния, она пришла к решению покончить с собой. Скорбное решение было принято, и она уже шагнула к решающему шагу, спрыгнуть с моста, когда внезапно почувствовала резкий хватательный порыв. Рука на её плече, тёплая и твёрдая, заставила её остановиться. Она подняла глаза и увидела Донеллу, лицо которой выражало глубокую тревогу и сострадание. — Не делай этого, — мягко прошептала Донелла, её голос проник в самые глубины души Мелании, пробудив в ней последние искорки надежды. Эти слова стали последней каплей, которая заставила Меланию отступить от края пропасти. Она обняла её с силой, которую не чувствовала уже давно, и позволила себе просто вздохнуть. В этот момент она поняла, что не одна, что есть те, кто не сможет пройти мимо. — Какого чёрта ты делала на мосту? — спросила она у рыжеволосой. — Зачем ты полезла на мост? — Я не знаю. — Мелания попыталась вспомнить, но она не могла дать точный ответ. Девушка нахмурилась, желая вспомнить и узнать ответ не меньше Донеллы, вот только ничего не получалось. — Не знаешь? — спросила она и тоже нахмурилась. — Как это? — Я слышала шёпот. — сказала Мелания, пытаясь вспомнить хоть что-то, но ничего. Донелла смотрела на Меланию с изумлением и озабоченностью. — Шёпот? Что ты имеешь в виду? — спросила она, голос её был полон заботы. Почему-то, Мелания ей напомнила себя. Или как минимум близкого человека по духу. Она вроде бы имела силы бороться, но в тот же момент её личные демоны тащили её куда-то вниз. — Я… Я не знаю. Я просто чувствовала, что что-то тянет меня к мосту, — призналась она, её голос был спокойным, словно она говорила о ком-то, а не о себе. Ведьма мягко взяла Меланию за руку. — Понимаешь, это может быть всего лишь голосом внутри тебя. Возможно, это часть твоего подсознания, которое пытается сказать тебе что-то важное, — пояснила она, стараясь успокоить девушку. Мелания кивнула, хотя в её глазах ещё была путаница. — Но… почему я ничего не помню? Почему я не могу понять, что это за шёпот? — спросила она, её голос прозвучал слабо, словно она боялась услышать ответ. Тогда Донелла сжала руку Мелании чуть сильнее. — Может быть, ты просто не готова услышать его. Иногда у нас есть те моменты, когда наш разум защищает нас от чего-то, что мы не готовы встретить, — объяснила она, пытаясь найти слова, которые бы успокоили Меланию. — Главное не прыгай больше. Мелания впервые посмотрела на неё по-другому. Не через призму слухов, где ведьма Нового Орлеана, жестока и беспощадна, что может оторвать тебе голову. А через реальность, где это такая же девушка, что могла понять других людей, выслушать и даже дать совет.

***

Мэриан, сосредоточившись на своем намерении, зажгла свечи, создавая мистическую атмосферу в своей комнате. Она намеревалась вызвать тот загадочный шёпот, который так мучил её сознание. Сидя в центре круга, она ощутила тепло от пламени свечей, но её сердце тревожило что-то гораздо более горячее. Мэриан размяла руки, чувствуя тонкую вибрацию магии вокруг себя. Сделав порез на ладони, капающую кровь она предложила огню свечи, питающему жажду древнего знания. С тяжелым вздохом, она начала произносить древние мантры, призывая силы, которые лежали в глубинах времени и пространства. Ветер начал сотрясать её комнату, словно природа сама заинтересовалась тем, что она делала. Но, несмотря на все её усилия, шёпот оставался невидимым и недосягаемым. Мэриан испытывала смешанные чувства страха и разочарования. Возможно, ей не удалось правильно настроить свою магию, или, что еще хуже, шепот был слишком мощным, чтобы её услышать. Тогда девушка потушила свечи одним щелчком и направилась на кладбище святого Луи. Дойдя туда, она нервничала, ведь ей не нравилось то, что имея такую силу, как у неё, она не могла ничего поделать с этим шёпотом. Что больше её удивляло, так это то, что согласно словам Донеллы, сила Мэриан очень велика. Но раз она не может справиться с шёпотом, то это что-то значительно сильнее. Оказавшись на территории кладбища, девушка направилась в самый его центр, где обычно выполняют сложные ритуалы старейшины ковена ведьм. Начертив тот же круг, она села и сложила руки в молитвенном жесте. Ветер снова начал подниматься, а вокруг витала атмосфера силы и защиты. Открыв глаза, девушка увидела, что перед нею начала появляться фигура, сначала едва различимая, но затем проявляющаяся все отчетливее — это была дух умершей ведьмы, с древним и властным выражением лица. — Почему ты призвала меня? — спросила ведьма, её голос был похож на шелест листвы. — Меня беспокоит шёпот, — ответила Мэриан, глядя прямо в глаза духу. — Я не могу понять, откуда он идёт и что он значит. Ведьма наклонилась ближе, её глаза вспыхнули ярким светом. Она сосредоточилась, пытаясь проникнуть в разум Мэриан, чтобы понять источник шепота. Мэриан почувствовала холодное прикосновение в своем сознании, словно кто-то пролистывал страницы её памяти. Вдруг глаза ведьмы расширились от ужаса и понимания. Она резко отстранилась, её выражение лица стало суровым и грозным. — Ты должна немедленно покинуть этот город, — сказала ведьма, её голос был полон предостережения. — Шёпот, что ты слышишь, это не просто звук. Это древняя и разрушительная сила, которая может уничтожить весь город, если ты останешься. Мэриан была ошеломлена. Она не могла понять, что произошло за эти несколько минут, но ясно ощущала опасность в словах ведьмы. — Я не могу просто так уйти, — начала она, но ведьма перебила её. — Ты должна! — воскликнула ведьма, её голос стал громче и угрожающим. — Если ты не покинешь этот город в течение суток, я уничтожу тебя и всех, кто дорог тебе и здесь живет. Это не предупреждение, это обещание. Мэриан почувствовала, как холод пробежал по её спине. Ведьма исчезла, оставив её в тревожной тишине. Вокруг горели свечи, но их свет больше не приносил утешения. Мэриан была в растерянности, но понимала, что у неё есть только один день, чтобы решить свою судьбу и судьбу города.

***

Мэриан долго не могла встать с земли. В голове было абсолютно пусто, хотя именно в этот момент должны были крутиться сотни мыслей. Она сидела, обхватив руками колени, пытаясь осмыслить услышанное. Наконец, найдя в себе силы, Мэриан поднялась. Её шаги были медленными и тяжёлыми, как будто она несла на плечах весь мир. Она направилась домой, где написала прощальное письмо для Донеллы, в котором благодарила её за всю помощь и поддержку, а затем положила письмо на стол. Зная, что никто из Майклсонов не будет дома, Мэриан решила пойти к ним. Она хотела попрощаться с Марселем. Он стал для неё важным человеком, другом и наставником. Когда она вошла в дом Майклсонов, её сердце замерло. Она увидела Марселя в гостиной, его фигура была отчетливо видна в полутьме комнаты. Он обернулся и увидел её. — Мелания, — сказал он, его голос был полон удивления. — Что ты здесь делаешь в такой час? — Я пришла попрощаться, — тихо ответила она, опуская взгляд. Марсель нахмурился, заметив её беспокойство. Он подошёл ближе, его взгляд был полон тревоги и непонимания. — Попрощаться? Почему? Что случилось? — Я должна уехать, — ответила Мэриан, едва сдерживая слёзы. — Ведьма сказала, что если я останусь в городе, то могу его уничтожить. Я не хочу никому навредить. Марсель был ошеломлен. Он видел страх и решимость в её глазах и понимал, что она действительно верит в то, что говорит. — Ты уверена, что это единственный выход? — спросил он, надеясь, что есть другой способ. — Я не могу рисковать, — ответила она, делая шаг назад. — Спасибо за всё, Марсель. Ты был мне другом и поддержкой. Я никогда этого не забуду. Она обняла его, снимая кулон, что когда-то подарил ей Кол. — Можешь его отдать владельцу? — спросила она, протягивая его ему. Мужчина посмотрел и взял вещь в руки. — Спасибо. — Уверена в том, что делаешь? — Мэриан стояла перед Марселем, её руки дрожали, но она пыталась держать себя в руках. — Кол стал близким мне человеком, но потом оказалось, что он хотел меня использовать. — Возможно это было по началу так, но уверен, что даже он мог привязаться к тебе. — Сейчас это не имеет значение. Я слишком долго бегала от прошлого. Пора вернуться к истокам и узнать свою истинную природу. Я должна уехать, — повторила она, её голос был тихим, но твёрдым. Марсель вздохнул, его взгляд был полон беспокойства и грусти. — Мелания, ты всегда была сильной. Я видел, как ты росла за этот год и справлялась с трудностями. Это решение далось тебе нелегко, я вижу это, — сказал он, делая шаг вперёд. — Но может быть, есть другой способ? Может, мы можем найти решение вместе? Мэриан покачала головой, её глаза блестели от слёз, которые она старалась сдержать. — Ведьма была очень убедительна. Я не могу рисковать жизнями людей в этом городе. Ты понимаешь, что это значит для меня? — Марсель кивнул, его лицо выражало понимание и печаль. — Да, я понимаю. Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя виноватой за что-то, что ты не можешь контролировать. Но знай одно: ты всегда можешь вернуться. Этот город — твой дом, и я всегда буду здесь для тебя. Мэриан не смогла сдержать слёзы. Они текли по её щекам, но она улыбалась, чувствуя тепло и поддержку друга. — Спасибо, Марсель. Ты был для меня настоящим другом. Я никогда не забуду тебя и всё, что ты для меня сделал. Марсель подошёл ближе и обнял её. Они стояли так несколько мгновений, просто ощущая присутствие друг друга. — Будь осторожна, — прошептал он. — И помни, что ты всегда найдёшь поддержку здесь. — Мэриан кивнула, вытирая слёзы. — Я буду помнить. Прощай, Марсель. — Прощай, Мелания, — ответил он, отпуская её. — И пусть удача всегда будет на твоей стороне. Она отошла от него, чувствуя тяжесть на сердце, но в то же время и облегчение. С этими словами они расстались, сохранив в своих сердцах тёплые воспоминания о дружбе, которая связала их. Марсель смотрел на неё, не зная, что ещё сказать. Он чувствовал бессилие перед ситуацией, в которой оказался. Ему было больно видеть её уходящей, но он знал, что не может остановить её. Мелания шла по тёмной улице на окраине города, стараясь не оборачиваться и двигаться вперёд. Её мысли были спутанными, и каждый шаг казался ей тяжёлым. Внезапно из-за угла появился вампир с жестоким выражением на лице. — Куда это ты собралась? — прошипел он, обнажая клыки. Мелания не успела ответить, как вампир бросился на неё, пытаясь схватить её за горло. Он успел укусить её за горло, и девушка почуяла боль. Она мгновенно собрала всю свою магическую силу и направила её на нападавшего. Вспышка света отбросила его на несколько метров назад. — Отстань от меня! — крикнула она, стараясь удерживать магическую защиту. Вампир снова поднялся и попытался атаковать её, но Мелания снова отразила его удар. Девушка схватилась за шею, откуда хлынула кровь, пытаясь сдержать свою кровопотерю. Однако, в этот момент она снова услышала тот самый шёпот, который преследовал её весь последний год. Шёпот усиливался, становясь невыносимым, и её голова начала сильно болеть. — Нет… не сейчас… — прошептала она, ощущая, как её сознание ускользает. Боль становилась невыносимой, и мир перед её глазами начал расплываться. Она теряла контроль над своей магией и уже не могла защищаться. Её ноги подкосились, и она начала падать. Девушка услышала хруст, и увидела того самого вампира, но уже со сломанной шеей на полу. В последний момент, когда всё вокруг уже начало темнеть, она почувствовала, как сильные мужские руки подхватили её. Сквозь завесу боли и тумана она почувствовала себя в безопасности, но не успела понять, кто это был, так как сознание покинуло её. Мелания ощущала, как кто-то бережно несёт её. В полусознательном состоянии она пыталась открыть глаза, но сил не хватало. Всё, что она могла различить — это неясные тени и звуки вокруг. — Кто… ты… — шептала она, едва слышно. Тепло мужских рук придавало ей какое-то чувство безопасности, хотя она не понимала, что происходит. Внезапно к её губам прикоснулось что-то тёплое и влажное. Она сделала небольшой глоток и почувствовала прилив энергии. Кровь. Она ожидала, что её силы восстановятся, но вместо этого, мир вокруг неё начал ускоряться и искажаться. Её сердце забилось быстрее, но не от ужаса, а от того, что её состояние снова ухудшилось. Мелания почувствовала, как сильные руки обхватили её голову. В панике она попыталась вырваться, но силы покинули её окончательно. В следующий миг её голова была резко повернута, и она почувствовала мгновенную, пронизывающую боль. Все её чувства внезапно исчезли, оставив лишь мрак. Мрак, который поглотил её окончательно, оставив за собой только пустоту.

***

Мэриан проснулась от острой головной боли. Её голова пульсировала, но знакомого шёпота не последовало. Вокруг стоял шум, который резал слух. Она не знала, где находится, пытаясь сфокусировать зрение. С трудом приподнявшись, Мэриан прикрыла уши руками, пытаясь уменьшить шум, но это не помогало. Она ощутила сильный запах крови, который оказался необычайно притягательным. Обернувшись, Мэриан увидела тело с глубоким укусом на шее. Жажда, которая внезапно накрыла её, была нестерпимой. Не сдержавшись, она бросилась к мёртвой девушке и впилась в её глотку. Горячая кровь потекла по её горлу, и Мэриан жадно пила, не обращая внимания на всё вокруг. Закончила она, чувствуя, как к её телу возвращаются силы, и понимая, что произошло. Она стала вампиром. Обращение было завершено, и теперь её жизнь изменилась навсегда. Мэриан, почувствовав прилив сил после выпитой крови, захотела выйти на улицу. Она не знала, что ждёт её снаружи, но внутри находиться не могла. Сделав несколько шагов, она услышала какой-то шум и замерла. Из-за угла вышли трое вампиров, смотря на неё с недоверием и враждебностью. В этот момент она ощутила не только свою новообретённую вампирскую силу, но и мощь своей ведьмовской природы. Сконцентрировавшись, она взмахнула рукой, и шеи всех троих противников свернулись в одно мгновение. Они рухнули на пол безжизненными телами. Мэриан не стала задерживаться и побежала прочь, чувствуя, как ноги несут её быстрее, чем когда-либо раньше. Пробегая мимо комнат, она заметила на стенах портреты. Остановившись на мгновение, она поняла, что это портреты давно умершего губернатора и его семьи. Под каждым портретом были подписи, подтверждающие её догадку. Мэриан осознала, что она находилась в старом доме, который когда-то принадлежал этому человеку. Чувство клаустрофобии и необходимость бежать стали ещё сильнее. Не теряя больше ни секунды, она рванула к выходу, покидая это жуткое место, решительно настроенная найти ответы и понять, что с ней произошло. Мэриан, не желая больше задерживаться в этом опасном месте, решила покинуть город. Она была полна решимости бежать так далеко, как только позволят её новые силы. Мысли о том, кто обратил её в вампира и зачем, мелькали в её голове, но сейчас первоочередной задачей было найти безопасное место. Собравшись, Мэриан использовала свою сверхскорость, исчезая в ночи. Ветер свистел в ушах, а пейзажи мелькали перед глазами. Она размышляла о своих новых возможностях. Как оказалось, несмотря на превращение в вампира, её ведьмовские силы остались при ней. Это было странно и непривычно, ведь, как она знала, обычные ведьмы теряли свою магию после обращения. Мэриан пыталась найти объяснение этому феномену. Возможно, её магия была настолько сильной, что смогла пережить трансформацию. Или, возможно, таинственный вампир, который её обратил, знал что-то, чего не знала она. Сейчас очень не хватало Кола и его познаний в магии. Хотя, возможно он знал об этом с самого начала и поэтому сблизился с ней? Мысли вертелись в голове, пока она неслась прочь из города. Мэриан понимала, что её ждёт долгий путь к разгадке этой тайны, но сейчас главное было одно — выжить и найти безопасное место, где можно будет осмыслить произошедшее и начать искать ответы.