Косолапый и Мишка

Лето Виктора было безрадостным и одиноким. Он читал, читал и… читал. В общем-то, без школы, домашних заданий, а главное — без Джейса — заняться ему было нечем. Поэтому дни тянулись медленно. Ребята из приюта по большей части гуляли по территории, а не сидели в комнатах, а те, кто постарше — убегали в город. Так что Виктора никто не доставал и не мешал. К сожалению, родители Виктора в этом году не пришли ни в июне, ни в июле, ни в августе. Даже не передали никакой записки, не прислали письма. Просто тишина, хотя они должны были знать, что он уже школьник и умеет читать не только печатный, но и рукописный текст. Виктор постарался на этом не зацикливаться. Зачем думать о том, чего не можешь изменить? Пришло (и ушло) седьмое июля — Джейсу исполнилось шесть лет. Виктор мысленно поздравил его, пожелал всего наилучшего, и понадеялся, что у него на празднике был вкусный именинный торт. Жаль, что Виктор не может его поздравить лично и подарить свой подарок вовремя. Они смогут увидеться только через два месяца, когда Джейс вернётся с каникул. Наконец, наступил сентябрь. Виктор ненавидел осень за дожди, сырость, холод и смену погоды, из-за которой у него всегда болели суставы. Он не мальчик, а дряхлый старик. Ну, точнее, так говорила медсестра Гласк. Но в этом году мальчик ждал окончания лета с нетерпением только из-за Джейса. И немного из-за подарка к его дню рождения. У Виктора не было денег, не было разрешения уходить с территории детского дома, не было возможности купить что-то для лучшего друга. Да и что он мог ему приобрести такого, что ему не подарили бы родители, стоит Джейсу только попросить? Так что Виктору пришлось делать подарок своими руками, а точнее — мозгами. Он потратил на него половину лета и очень гордился проделанной работой. Но когда наступила первая суббота сентября, и Виктор увидел Джейса после столь долгого расставания, он запаниковал. И решил, что не станет дарить свой глупый подарок: слегка потрёпанную общую тетрадь, в которую он переписал самые интересные идеи для моделирования кораблей, самолетов и поездов из разных книг. Он даже старательно перерисовал чертежи, чтобы им с Джейсом было проще мастерить. Но теперь ему казалось, что такой блёклый подарок не достоин его сияющего лучшего друга. — Привет! — радостно закричал Джейс, побежал через весь коридор и врезался в Виктора, едва не сбив его с ног, обнимая. — Как же я соскучился! Мне нужно столько всего тебе рассказать! — Привет, — Виктор не смог не улыбнуться в ответ и погладил мальчика по спине. Джейс вырос за лето. Если в прошлом году он был всё-таки чуточку ниже своего старшего друга, то теперь они были почти одного роста и ещё больше стали походить на ровесников. По старой привычке, Джейс схватил Виктора за руку и повёл в комнату для встреч. Когда они устроились за своим столом у окна и разложили вкусняшки, Джейс стал болтать, почти не делая пауз. Он рассказал о своей кузине Кейт и их летних шалостях, о поездке в лес с ночёвкой, о том, как бабушка заставляла его заниматься домашними делами, а дед помогал отлынивать. Но самой долгой и красочной была история о дне рождения Джейса. — Они нарочно купили свечи, которые нельзя задуть, представляешь! — возмущался Джейс, когда закончил перечислять развлечения, устроенные для него в этот день. — А я ведь загадывал важное желание! Вдруг из-за их шутки оно теперь не сбудется?! — Я не верю, что это так происходит. Разве в свечах есть какое-то волшебство? — Виктор методично разглаживал ногтем фольгированный фантик от конфеты. — А что ты загадал? — Это секрет! Если я расскажу, то не сбудется. — Ладно, — согласился Виктор, хотя ему было до чёртиков любопытно, о чём мечтает Джейс. Виктор надеялся, что на этом они закончат обсуждать тему дня рождения Джейса, но тот только вошел во вкус. Он стал перечислять все вещи, которые ему подарили, расписывая каждую, будто бы самую лучшую в мире. Виктор не завидовал ему. Ну, может, только самую капельку. Но его восхищало умение Джейса найти во всём позитивную сторону. Сам Виктор вряд ли обрадовался бы кукле и смог сказать «Спасибо» от чистого сердца, хотя ему вообще ничего на день рождения не дарили. Даже торта не было. — А ты что мне подаришь? — с детской непосредственностью спросил Джейс и тут же хлопнул себя по лбу. — Бли-и-ин, мама же говорила, что такое нельзя говорить. Вечно забываю. — Я… — Виктор замялся, отвёл взгляд и быстро спрятал расправленный фантик в карман. — А, нет, ничего! — Джейс замахал руками. — Ты, наверное, и думать забыл про то, что у меня летом день рождения! Всё нормально! — Ничего я не забыл! — нахмурился Виктор. — Я сделал тебе подарок, но не отдам его! — Это ещё почему? — Джейс надулся, но не разозлено, а обиженно и грустно. Виктору сразу захотелось забрать свои слова обратно. — Он не классный, — проворчал мальчик, опустив голову. — Я сделаю тебе другой на следующий год. — Но я хочу на этот! — вдруг закапризничал Джейс и несильно хлопнул ладонями по столу. Виктор вздрогнул и посмотрел на друга чуть испуганно. Джейс всё ещё дулся, но при этом выглядел заинтригованным: — А что значит «сделал»? Сам? — Нет, блин, попросил надзирательницу! — съязвил Виктор, смущаясь. — Конечно сам. — Тогда подари, раз сделал! — потребовал Джейс серьёзно. — Я оставил его в своей спальне. В следующий раз принесу. — Пошли сейчас, — Джейс спрыгнул на пол и требовательно протянул Виктору руку. — Тебе же нельзя ходить в жилую часть приюта. Мисс Восс будет ругаться, — Виктор нехотя слез со стула и взял костыль. — А, ничего. Я её заболтаю, — отмахнулся беспечно Джейс и приобнял Виктора за плечи. — Мама говорит, что для моего возраста у меня хорошо язык подвешен. Правда, я не понял, куда его подвесили. Вроде, обычный язык, как у всех… — Джейс высунул свой язык, подразнился и покривлялся, чем рассмешил Виктора, и снова спрятал, широко улыбаясь. Они пошли по коридорам бок о бок. Виктор нервно прислушивался, надеясь никого не встретить по пути. Когда они уже зашли в блок, где жили мальчики, они чуть не врезались в одну из воспитательниц, и у Виктора сердце ушло в пятки. Но это была лишь Маргаритка — мисс Марго — студентка из педагогического института, которая недавно начала подрабатывать у них в приюте. Она была гораздо лучше и добрее, чем мисс Восс. — Прохлаждаетесь, мальчишки? — усмехнулась девушка и прошла мимо, не запретив Джейсу идти в спальню к Виктору. Мальчики переглянулись и, ничего не ответив, поспешили уйти из общей комнаты, пока всё складывалось удачно. Виктор жил не один: у него было трое соседей, ни с кем из которых он не смог подружиться. Так что в спальне стояли четыре одинаковые кровати, четыре тумбы и четыре шкафа-пенала. Столы тут не поместились бы, поэтому уроки Виктору приходилось делать вместе со всеми в общей комнате, либо оставаться в школьной библиотеке. — Как тут скучно. Вам даже плакаты не разрешают вешать? Или рисунки? — спросил Джейс, разглядывая старую мебель и покрашенные в светло-коричневый голые стены. — Да у нас нет никаких плакатов. Откуда им взяться? Мои соседи старше меня всего на два-три года. Им нельзя подрабатывать, так что денег нет, — Виктор подошёл к своей кровати, хромая сильнее от волнения. — А чтобы повесить рисунки, нужно хорошо рисовать. Виктор открыл тумбу, выложил позаимствованную книгу на кровать и достал наконец драгоценную тетрадь. Только теперь он сообразил, что никак не упаковал и не подписал свой подарок. Тогда Вик схватил из ящика ручку, открыл первую страницу и внутри, на обложке, размашисто написал: «Джейсу Талису от Виктора в его шестой день рождения!». Затем он закинул обратно в тумбочку всё ненужное, развернулся к Джейсу и сунул ему в руки тетрадь. — Вот. С днём рождения или типа того, — пробурчал смущенный Виктор, хмурясь. Джейс аккуратно развернул тетрадь к себе и открыл. Минуту он стоял молча, читая написанное. Виктор нервно дёргал нитку, торчащую из рукава его старой кофты. Он понимал, что по сравнению с остальными подарками, этот — полная ерунда. Но если честно, надеялся хотя бы на «Спасибо» или притворную радость, которую Джейс имитировал великолепно. Но мальчик стоял и внимательно рассматривал подарок, никак не реагируя. Виктор не выдержал первым. Он выдернул нитку, распустив край рукава, и обиженно фыркнул. — Я же говорил, что это фигня, — Виктор сделал шаг к Джейсу и взялся за край тетради. — Отдай, я её выброшу… — Не трогай! Это моё! — Джейс проворно отскочил от Виктора, закрыл тетрадь и прижал к груди. — Тебе же не понравилось! — крикнул Виктор, выдавая своё волнение. — Кто тебе сказал?! Мне очень понравилось! — Джейс повернулся к Виктору спиной и снова открыл тетрадь. — Да конечно, чего тогда ты таращишься в неё, как баран на новые ворота? И ничего не говоришь. — Я… — Джейс обернулся, у него покраснели щёки и кончики ушей. — Я медленно читаю! А у тебя не разборчивый почерк. Поэтому я не понял, что это! — Ну, теперь-то понял? Тогда возвращай, — Виктор снова попытался отнять тетрадь. — Да ты чего?! — Джейс оттолкнул его руку. — Подарки не отдарки! Это моё уже! Они уставились друг на друга, оба взволнованные и немного злые. Виктор сжимал костыль и стоял из чистого упрямства, хотя у него разболелись нога и спина, и он очень хотел сесть на кровать, а лучше лечь. Джейс, всё ещё прижимая тетрадь к груди, сделал маленький шаг к другу. — Виктор, мне понравился твой подарок, честно. Не обижайся на меня. Пожалуйста… Старший товарищ только хмыкнул, но прекратил попытки отобрать тетрадь. Поэтому Джейс осмелел, улыбнулся, протянул руку и похлопал друга по плечу. — И я очень рад, что ты вспомнил обо мне летом, хотя мы не виделись. И ты написал для меня книжку! Это же книга?.. Мама говорила, что ты вряд ли сможешь что-то подарить, но я ей не поверил. Надеялся, что ты что-нибудь придумаешь, — Джейс постучал пальцем по обложке тетради. — Но я… Короче, я успел прочитать только название: «Сборник моделей». И я даже не понял моделей чего. Извини! Ты, наверное, рассчитывал, что я умнее. Мне очень-очень стыдно! Виктор ответил не сразу. Он попытался поудобнее перехватить костыль, но нога болела всё сильнее, так что он плюнул на гордость и уселся на свою кровать с тихим: «Ауч!». — Ты правда медленно читаешь? — спросил Виктор, пытаясь снять ботинок с ноги носком другого ботинка. — Я начал учиться только весной, — Джейс присел у постели Виктора и, не спрашивая, помог ему разуться. Друг посмотрел на него округлившимися глазами, но Талис неправильно понял, из-за чего тот удивился. — Ну да, в общем-то, я начал читать после того, как мы подружились. До этого мне было скучно таким заниматься. А ты всегда с книгой в руке… Я захотел на тебя равняться. — Оу, ну тогда я зря написал для тебя конспект. Я не знал, что тебе сложно читать. — Я буду тренироваться. Обещаю. А если ты мне ещё и поможешь, будет вообще отлично! — Джейс тоже снял обувь и залез на кровать к Виктору, прижавшись к его боку, и раскрыл тетрадь-подарок. — Ты хочешь прямо сейчас читать? — удивился Виктор, подвинувшись ближе к стене: кровати в приюте были узкими, одноместными. — Ага! — Джейс сиял, как начищенная шестерёнка. — Мне не терпится узнать, что ты для меня написал! Виктор, не скрывая удовольствия, принялся объяснять, для чего нужен конспект лучших моделей, как им пользоваться, и что они смогут смастерить вместе по его чертежам. *** — А меня папа летом научил играть в шахматы, — заявил Джейс, доставая с полки с настолками деревянную коробочку. Обычно они играли в шашки, но теперь у них появился выбор. — Довольно сложная игра. Как ходят фигуры, я быстро запомнил, но вот все эти комбинации… Я не могу удержать в голове. — Ну, если ты не хочешь стать мастером спорта по шахматам, оно тебе и не надо, — признал Виктор, которому заучивание комбинаций и последовательностей давалось легко. — А тебя кто научил? — заинтересовался Джейс, сев напротив Виктора. — Ну-у, можно сказать, что тоже папа, — неопределенно ответил Виктор. — Ты часто с ним играешь? А с мамой? Они давно к тебе приходили навестить? Что подарили? — Джейс опять рассыпал вопросы, совсем как минутой до этого шахматные фигуры на столе, и совершенно не замечал, что другу не нравится тема разговора. — Я хотел бы посмотреть на твоих родителей, ты же мою маму знаешь. Интересно, на кого ты больше похож — на маму или папу? Мне все говорят, что я копия отца! — Я с отцом не играл. Он просто принес мне книгу правил, — Виктор указал пальцем на книжный шкаф, и сразу после этого взял себе чёрные фигуры и медленно стал расставлять их на свои места. Они начали играть, и больше Виктор про родителей не говорил. Виктору меньше, чем через полгода, должно было исполниться восемь лет. И он начинал задумываться, что же это за родители, которые не постарались улучшить свою жизнь, чтобы забрать единственного сына из приюта? Пока что у него ещё находились отговорки для них, но с каждым днём они звучали всё менее убедительно. И чтобы не расстраиваться, Виктор перестал об этом думать. Он лучше будет наслаждаться игрой с лучшим другом, который, внезапно, оказался сильным противником и выиграл у Виктора две партии из трёх. *** Когда мама Джейса узнала об интересе мальчишек к конструированию и моделированию, она проявила чудеса ораторского искусства и убедила директрису приюта разрешить Виктору посещать инженерный кружок вместе с Джейсом. Конечно, все тяготы по «отвести-забрать-купить нужные материалы» легли на её плечи. Но миссис Талис, казалось, это совсем не беспокоило. Симения отвезла ребят в Дом творчества, довела до кабинета и ушла в холл, чтобы не смущать своим присутствием. В ожидании первого урока они оба волновались. Джейс этого не скрывал, нервно постукивая пальцами по ноге и постоянно одергивая себя, чтобы не начать грызть ногти. Виктор же сидел, не шевелясь, хотя у него крутило живот и слегка тошнило, отчего он был бледнее обычного. Через несколько минут к ним вышел высокий, но тонкий мужчина с мозолистыми морщинистыми руками и пригласил войти. Джейс схватил Виктора за руку, слегка дрожа, но не попытался спрятаться за спину старшего друга. Виктор ободряюще ему улыбнулся и не отнял руку. Плевать, что могут о них подумать. Сюда детдомовские мальчишки не ходят, а значит, и обзываться гадкими словами никто не будет. По ощущениям Виктора урок прошел слишком быстро. Вот они только начали обсуждать, как собрать из фанеры простенькую модель парусника, как приделать паруса, почему нельзя торопиться со сборкой и как правильно подобрать клей к материалу, как мистер Ревек сказал, что на сегодня они закончили. Дорога обратно в приют была тихой. Джейс непривычно молчал, хотя обычно его было не заткнуть, тем более после каких-то особо впечатляющих событий. Виктор чувствовал себя неуютно и переживал за друга. И немного за себя. Ведь если Джейсу не понравилось занятие, то миссис Талис не станет их туда водить, а Виктор был в восторге от урока! Ему бы не хотелось потерять то, что он только приобрел. — Солнышко, всё прошло хорошо? Ты ничего не рассказываешь, — спросила мама Джейса, словно прочитав мысли Виктора. — Да, всё отлично, — пробурчал Джейс, смотря в своё окошко. — А тебе как, Виктор? — обратилась Симения к мальчику. — Очень здорово, — честно признался Вик и глянул на друга. Может, ему не понравилась теория? Мистер Ревек много писал на доске, а Джейс всё ещё медленно читал. — Сегодня мы ничего не мастерили, только слушали о правилах, но начнем делать парусник уже в следующий раз. Ты же хотел сделать кораблик, Джейс? — Угу, — Джейс всё же засунул большой палец в рот и стал обкусывать ноготь. — Солнышко, убери руки изо рта, ты же знаешь, что это вредно! — пожурила сына миссис Талис, увидев его в зеркало заднего вида. — Джейс, ты не хочешь больше туда идти? — прямо спросил Виктор, не в силах оставаться в неизвестности. Если у него больше не будет занятий по инженерному конструированию, он должен знать. — Тебе было неинтересно? Скучно? — Нет! Было прикольно, просто этот мистер Ревек… — Джейс скривился, так и не убрав руку от лица. — Он меня пугает. У него неприятные дряхлые руки, а ещё почти прозрачные глаза, будто бы зрачков совсем нет! — Он просто старый, — объяснил Виктор и удивленно посмотрел на друга. — Мои бабушка с дедушкой тоже старые, но они не такие! — запротестовал Джейс, и вдруг Симения усмехнулась. — Солнышко, мистер Ревек намного старше твоих бабушки и дедушки. Бояться чего-то непривычного — это нормально. Но когда ты узнаешь его получше, то сможешь с ним подружиться. Он вас не обижал? — уточнила женщина. — Нет, он очень вежливый и называл нас мистер Талис и мистер Старлинг*, — рассказал Виктор. Он так привык к маме Джейса, что не чувствовал неловкости, когда вступал с ней в разговор, даже если она, в общем-то, наверное говорила только с сыном, а не с ним. — Странно, что мистер Ревек тебя испугал, — добавил Виктор, пытаясь успокоить друга. — Я тоже отличаюсь от остальных, но ко мне же ты подойти и подружиться не побоялся. Джейс, не впечатленный словами Виктора, хмыкнул. — Так что, солнышко? Вы поедете на второй урок на следующей неделе? — уточнила миссис Талис. — Поедем, если Виктор будет со мной делать модель корабля, а не самолёта, — вдруг снова надулся Джейс, но отвернулся от окна и хмуро посмотрел на друга. — Я так и планировал… — недоуменно пробормотал Виктор, растерянно переводя взгляд с Джейса на затылок его мамы, неосознанно ища поддержки. — Я слышал, как мистер Ревек тебе сказал, что ты, как школьник, можешь выбрать любую модель для сборки! А ты больше любишь самолёты, ты сам мне говорил! — Джейс продолжал сверлить Виктора недовольным взглядом. — А мне разрешено собирать только корабли и парусники. Если ты выберешь самолёт, значит, ты не хочешь быть со мной в паре! Джейс резко и со всей силы пихнул Виктора в плечо, из-за чего у того миллионом иголок вспыхнула боль вдоль всего позвоночника. Виктор от неожиданности шикнул и зажмурился, хотя обычно умел сдерживать свою реакцию на боль. — Джейс Ти Талис! — одернула сына миссис Талис довольно грубым тоном. — Сколько я раз тебе говорила, что нужно быть аккуратнее! И особенно с теми, кого ты сильнее! Слова Симении преследовали благую цель, но сделали всё только хуже. Теперь настал черед Виктора дуться и расстраиваться. Он, конечно, ничего не сказал и никак не показал своего разочарования, только сам отвернулся к окну. Он не развалюха и не сломанная игрушка, чтобы его беречь. — Извини, — притворно попросил прощения Джейс, но Виктору не нужны были извинения, особенно, когда он не понимал сути претензии друга. Ну да, Виктор рассматривал все чертежи и схемы, что предложил им учитель. Да, ему было приятно, что мистер Ревек заметил в нём не только калеку, но и перспективного ученика. Да, Вику нравятся самолёты больше, чем корабли. Но он считал, что лучше начать с чего-то попроще, чтобы оно получилось. Ведь если не получится, то продолжать не захочется. К тому же Виктор совершенно точно не собирался отказываться от работы вместе с Джейсом. Да это же был такой суперский способ провести больше времени вдвоём, поболтать и ещё лучше узнать друг друга: тридцать минут на дорогу туда, полтора часа на занятиях и ещё тридцать минут обратно до приюта! Это дольше двух часов вместе и не в стенах детского дома! Но если Джейс будет только дуться и ворчать, то лучше это всё прекратить сразу. Виктор совсем не хотел ссориться с единственным другом из-за того, какую модель корабля собирать. Они доехали до приюта, но прежде, чем выйти из машины, Виктор вдруг грубо и властно заявил: — Если хочешь быть моим напарником, прекращай ныть и ворчать. Мне нужен ответственный и серьёзный партнёр! Я с малышом возиться не буду, как и делать за тебя твою часть работы! Парусник сам себя не построит, знаешь ли! — Виктор погрозил пальцем, а Джейс закивал, как болванчик, отчего-то восхищённо смотря на друга. — И ещё! Никогда больше не толкай и не пихай меня! Ты делаешь мне больно. — Прости меня, — теперь искренне извинился Джейс и протянул руку для рукопожатия, совсем как взрослый мужчина. — Обещаю вести себя достойно, чтобы ты был рад быть со мной партнёрами! Виктор пожал руку, но в груди заскреблось что-то обиженно-печальное: клятва на мизинчиках и поцелуй в щеку перед отъездом Джейса ему понравились однозначно больше. *** Осень пролетела, как опавший с дерева листок. Выпал снег, наступили холода. Приближался самый нелюбимый Виктором день в году — день его рождения. Ему должно было исполниться восемь лет, а это значит, что жить ему в приюте ещё десять. Ужасная перспектива. Даже не середина его мучений. Двадцать девятое декабря выпадало на зимние каникулы после Рождества, так что обычно про праздник Виктора все забывали. Даже традиционных благотворительных подарков от кураторов приюта Виктор не получал. Наверное, всё оседало в карманах директрисы или главной надзирательницы мисс Восс. Но родители Виктора приходили к нему в декабре в его день. Это скрашивало его одиночество в остальные триста шестьдесят четыре дня в году. Мальчик помнил свой четвёртый день рождения и свою первую плитку шоколада, которую родители принесли в подарок. Он съел всё один, не делясь. На пятый день рождения пришел только отец с чёрной книгой, в которой были написаны правила игры в шахматы. Благо, Виктор научился читать рано (ему было около трёх лет), так что он смог по достоинству оценить подарок. Он взял с отца обещание, сыграть с ним в следующий его визит, но тот больше так и не пришел. Юридически, обещание он не нарушил. Когда Виктору исполнилось шесть лет, к нему приходила мама. Подарила пустой фотоальбом и пожелала заполнить его счастливыми воспоминаниями. Виктор не знал, как это сделать, ведь у него не было фотоаппарата, а снимки, которые делали в детском доме в их «портфолио» в каталоги для приемных родителей, были далеки от понятия «счастливый ребенок». Так что он просто оставил фотоальбом себе, как бесполезную книжку, в которой даже ничего написать нельзя. В прошлом году Виктор очень ждал родителей. Он стал школьником, первоклассником, к тому же был на хорошем счету у педагогов. Маме с папой было чем гордиться. Он мечтал, как расскажет им, что он уже не маленький, что с ним не будет мороки, а значит, они могут забрать его домой. Но они не пришли. Ни двадцать девятого, ни тридцатого, ни тридцать первого. Родители не приходили в течение всего следующего года, хотя Виктор ждал их каждый день, особенно летом. Они про него забыли. И вот в этом году Виктор уже не ждал родителей на свой день рождения. Ему было грустно и обидно, но он не подавал виду. Похоже, он действительно стал сиротой, как и все остальные здесь. О том, чтобы провести свой день рождения с Джейсом, Виктор даже не думал. Двадцать пятого все нормальные семьи отмечают Рождество в кругу родных и друзей (по крайней мере, так показывают в фильмах, которые им изредка разрешают посмотреть на старом телевизоре). А потом празднуют, гуляют и веселятся до самого Нового года. Так что двадцать девятого и Джейс, и его родители будут заняты. К тому же Виктор не рассказывал Джейсу, когда у него день рождения, а друг не спрашивал. Так что, когда Виктор проснулся в свой праздник, он настроился на унылый зимний день, ничем не примечательный. И тем сильнее было его удивление, когда после завтрака к нему подошла Маргаритка и сказала, что его ждут в главном холле, поэтому ему нужно переодеться в уличную тёплую одежду и спуститься. Виктор опешил. Неужели, о нём вспомнили родители?! Сердце заколотилось, как бешеное, от счастья и предвкушения. Вик даже не представлял, как на самом деле хотел увидеть маму с папой! Но, к сожалению, как бы он не мечтал оказаться в холле как можно скорее, побежать он не мог. Кривая правая нога тащилась еле-еле, костыль громко стучал об пол и натирал кожу подмышкой. Виктор спустился в холл только минут через десять, запыхавшийся, взбудораженный и взвинченный. Но вместо родителей увидел огромного бородатого человека с тяжёлым взглядом из-под кустистых бровей. Испуганный Виктор сделал шаг назад и очень понадеялся, что этот человек-шкаф не к нему. Но тут из-за спины незнакомца вышел Джейс и подбежал к другу с идиотской широченной улыбкой на всё лицо. — С днём рождения! — Джейс обнял друга за шею, едва сдерживаясь, чтобы не начать прыгать от радости, как щенок. — Спасибо, — растерянно и тихо поблагодарил Виктор, озираясь. — А…эм… Маргаритка сказала, что ко мне пришли. Ты не видел тут… — Это мы пришли! — перебил Джейс, взял Виктора за руку и потащил его к Бородатому Гиганту. Виктор ощутимо вздрогнул и попытался высвободиться от хватки Джейса. Мальчик перестал тянуть друга и пояснил: — Мама занята, поэтому в кинотеатр нас отвезёт мой папа. — Это… Твой… Папа? — Виктор тупо хлопал глазами, бессовестно таращась на мужчину. Он вспомнил свою первую встречу с Джейсом меньше года назад. Тогда, наряженный в кучу тёплой одежды, Джейс выглядел, как маленький милый медвежонок. Но его отец — это настоящий гризли! Неужели, Джейс тоже вырастет в такого медведя?! Не удивительно, что он уже ростом с Виктора, который старше него на полтора года! — Не бойся, папа у меня добрый, — шепнул Джейс Виктору на ухо. — Его зовут Тиберий, но тебе, наверное, будет легче называть его мистер Талис. Гризли… То есть мистер Талис в два больших шага оказался рядом с ними и присел, чтобы не нависать так сильно над детьми. — Здравствуйте, — хрипло и нервно сказал Виктор, но не смог протянуть правую руку для рукопожатия, как взрослый, потому что отчаянно сжимал костыль. — Приятно познакомиться с тобой лично, Виктор! — мистер Талис положил огромную лапу, то есть руку, на плечо Виктора и легонько сжал. — Джейс почти каждый день о тебе говорит. — Почему почти? — удивился Виктор, и через секунду сообразил, что сказал что-то не то, потому что мистер Талис громко и звонко засмеялся. Виктор поймал себя на том, что уже почти не боится мистера Талиса. У отца Джейса были добрые глаза цветом, как молочный шоколад, голос низкий и мягкий, тёплые руки и заразительный смех. В целом Тиберий Талис был красивым и статным мужчиной, а борода добавляла ему солидности. Если бы Виктору нужно было представить себе олицетворение здоровья и счастья — он, не задумываясь, нарисовал бы в воображении мистера Талиса. — Идемте, мальчики! Нам нужно успеть на сеанс через сорок минут, а ехать по снегу то ещё удовольствие, — сказал отец Джейса, хлопнул по коленям и выпрямился. И Виктор снова почувствовал себя букашкой рядом с ним. Даже тёплая ладонь Джейса не помогала справиться с этими ощущениями. — Надеюсь, что я буду расти так же быстро, как и ты. Мне бы не хотелось на следующий год смотреть на тебя снизу вверх, — поделился Виктор своими мыслями с Джейсом. — Как твоя мама говорит с твоим отцом? Она же низкая. Им, наверное, жутко неудобно! — Зато папа сильный. Он может носить маму на руках, — беззаботно пожал плечами Джейс, не понимая переживания Виктора из-за внешности. Конечно, когда у тебя «медвежья» генетика, то беспокоиться не о чем! — Кстати, Джейс, откуда ты узнал, что у меня сегодня день рождения? — спросил Виктор, когда они уже были в машине. — У мамы есть доступ к твоему досье, — Джейс хитро подмигнул. — Так что я давно знаю и подготовил подарок. Они добрались до кинотеатра быстрее, чем планировал мистер Талис. Так что спокойно дошли до касс и купили билеты. После чего отец Джейса предложил им подождать на диванчиках, пока он купит попкорн и газировку, но Виктор сказал, что не устал, и мальчики пошли хвостом за взрослым. На самом деле причина, по которой Виктор таскался за мистером Талисом, была проста — ему было всё в новинку. Он ни разу не был в кинотеатре и торговом центре, не ел попкорн и не видел, как его делают. Так что мальчик, не скрывая своего любопытства, глазел по сторонам. Джейс, заметив это, постарался аккуратно рассказывать обо всём, что знал сам. Но очень быстро его комментарии стали походить на хвастовство. — Джейс, сегодня день рождения Виктора, так что незачем бравировать и перетягивать внимание на себя, — Тиберий Талис строго глянул на сына. — Я вовсе не против, мистер Талис, — заступился за друга Виктор, поняв незнакомое слово только по контексту. — Я ведь и правда ничего не знаю о кино и мультиках, и в таких местах никогда не бывал. Ему, в самом деле, нравилось слушать восхищенное щебетание Джейса. А вот вид поникшего из-за замечания отца мальчика заставлял внутри у Виктора что-то болезненно сжиматься. Джейс, если бы был пёсиком, опустил уши и прижал хвост. Виктору такое его состояние совершенно было не по душе, тем более, не в его день рождения! Поэтому он левой рукой впервые сам приобнял друга за плечи. Джейс тут же взбодрился и обнял Виктора в ответ, но за пояс. В кинотеатре Виктору понравилось, хотя и было слишком шумно. А вот попкорн, даже сладкий, оказался не по вкусу, так что он скормил свою порцию Джейсу. Зато Джейс поделился с ним газировкой, и у Виктора то и дело щекотало в носу от газиков. Когда мультфильм закончился, Виктор сильно расстроился. Была ещё середина дня, и ему совсем не хотелось возвращаться в приют и проводить несколько часов до сна в одиночестве после приятного общества Талисов. Может, отец Джейса разрешит им немного погулять до того, как заберёт сына домой? Но когда они поехали по городу, Виктор напрягся. Он не знал этого района, они точно не возвращались назад, к детскому дому. Вик представил, как будет добираться до приюта, и ему стало не по себе. Без денег, не зная дороги, по снегу с костылём. Пожалуй, далеко он не уйдет… Минут через пятнадцать или двадцать мистер Талис припарковался у красивого пятиэтажного многоквартирного дома и обернулся к мальчикам. — Ну что, не уснули там? Нам пора обедать и пить чай с именинным тортом! — отец Джейса выглядел довольным, будто весь светился изнутри, а борода с усами не прятали его добродушной улыбки. — Если меня в приюте потеряют, то будут проблемы, — пробормотал Виктор, не зная, кому это говорит: Джейсу или его отцу. — Ой, я же забыл сказать! — Джейс хлопнул себя по лбу. — Мама предупредила директрису, что ты погостишь у нас до Нового года! — Что? — Виктор замер, будто хищник, готовящийся к прыжку. Хотя нет, наоборот, скорее как опоссум, притворяющийся мертвым, чтобы его не съели. — Это шутка такая? — Нет, конечно! — у Джейса округлились глаза. — Разве таким шутят?! — Мы будем рады, если ты останешься у нас на несколько дней, — вмешался в разговор мистер Талис. — Но если тебе будет некомфортно или захочется домой, ты только скажи, и я отвезу тебя обратно. Виктор едва заметно пожал плечами. Он совершенно точно не хотел ехать обратно, даже если бы Талисы жили в жутком бараке с клопами. Но он не мог поверить в то, что сейчас впервые пойдет в гости к другу. Его молчание приняли за положительный ответ, и отец Джейса помог ему выбраться из машины во второй раз за день. К счастью, в доме был лифт, поэтому Виктору не пришлось тащиться вверх по лестницам, как он вынужден делать в школе каждый день. На пороге квартиры их встретила Симения. На ней было простое домашнее платье и фартук с цветочным узором. Стоило им зайти, как запах домашней свежей выпечки оглушил Виктора, и он застыл, краснея, не в силах что-то сделать со своей реакцией. Он знал, что так пах хлеб и булочки, потому что такой же аромат шёл от пекарни, которая была по пути в школу. В приюте таких запахов никогда не было: хлеб был чёрствым, а булочки — старыми. — Дорогой, с днём рождения! — Симения присела к мальчику и расцеловала его в обе щеки, из-за чего он покраснел ещё сильнее и испуганно глянул на Джейса. Вдруг ему это не понравится? Вдруг он приревнует маму к другу и не захочет её делить? Вдруг из-за этого они перестанут дружить? Но Джейс даже не обратил на нежности Симении никакого внимания. Он возился с верхней одеждой и шапкой. — Виктор, может, тебе помочь разуться? — спросила Симения так буднично, будто бы он каждый день приходил к ним в гости. — Нет, не надо, я сам, — рассеянно пробормотал Виктор, забыв поблагодарить за поздравление. В кухне-столовой был накрыт огромный стол на четверых человек. Такое изобилие Виктор видел только на картинках в книгах и в фильмах. — Сядешь рядом со мной, — сказал Джейс и повел друга к его месту. От волнения Виктор хромал сильнее и до крови кусал губы. Если взрослые что-то и замечали, они старательно делали вид, что всё в порядке, и не мучили Виктора вопросами о самочувствии и здоровье. После плотного обеда, во время которого Джейс с воодушевлением пересказывал матери их поездку в кино, Симения вынесла торт со свечками. — Надеюсь, у вас осталось место для десерта? — спросила миссис Талис и, поставив торт на стол, собиралась зажечь свечки, но муж её остановил. — Подожди, я возьму фотоаппарат! — Тиберий вышел из комнаты, но вскоре вернулся. — Ну вот и готово. Джейс, подвинься ближе к Виктору, я вас сфотографирую на память! Улыбнитесь! Джейс спрыгнул на пол, передвинул свой стул вплотную к Виктору и сел обратно, широко улыбаясь, как фотомодель. Виктор нервно сжимал руки под столом и не мог изобразить ничего похожего на счастье на своем лице. Джейс легонько боднул его в плечо. — Эй, расслабься! Тебе ещё понадобятся силы. После торта настанет пора открывать подарки, — сказал Джейс, а Виктор в удивлении приоткрыл рот: он думал, что этот праздник и есть его подарок. В этот момент щёлкнула вспышка, запечатлев Джейса с хитрой довольной улыбкой, который прижимался к плечу потрясенного Виктора с широко раскрытыми глазами. Когда нужно было загадывать желание и задувать свечи, Виктор мог думать только об одном: «Пусть Джейс всегда будет моим другом!» *** День был длинным. Виктор смертельно устал. Но лёжа на кровати Джейса, ощущая его тепло даже через разные одеяла, он не мог заснуть. Виктор впервые чувствовал себя в безопасности и хотел насладиться каждой секундой этого трепетного ощущения. Торт действительно был домашним и очень вкусным. Джейс сказал, что его мама всегда печёт на праздники сама, не любит покупные десерты. За обедом Виктор смог съесть только маленький кусочек своего первого именинного торта, несмотря на то, что он страшный сладкоежка. Но ему разрешили взять ещё и на полдник, и на ужин. После обеда ему действительно подарили подарки. Не один и не два… Много! Талисы приготовили для него разную одежду, удивительно точно угадав с размером. Сначала Виктор подумал, что они отдают ему старые вещи Джейса, но потом увидел бирки на каждом предмете гардероба и чуть не расплакался. Он не смог вспомнить, когда носил что-то не с чужого плеча. Заметив состояние друга, Джейс увел его в свою комнату, чтобы подарить ещё один подарок — большую коробку с металлическим конструктором для сборки разных механических моделей. И они сразу сели собирать какой-то бульдозер с ковшом и манипулятором. Столько событий у Виктора обычно не происходило и за месяц. А тут куча новых впечатлений в один день. Так что да, Виктор устал, но уснуть не мог, раз за разом вспоминая особенно яркие моменты. А рядом с ним на кровати ворочался и возился Джейс, пытаясь улечься поудобнее. Виктор отодвинулся к краю, чтобы дать хозяину комнаты больше места. — Только не пинайся во сне! У меня хрупкие кости, сломаешь мне ногу, маленький медведь, — предупредил Виктор с усмешкой, решив, что таким образом сможет разговорить Джейса, но тот мгновенно замер, лег на бок и прижался спиной к стене. — Прости. Мне, наверное, лучше лечь на полу. Кейт говорит, что я будто с кем-то сражаюсь во сне, метаюсь, как бешеный, — Джейс шмыгнул носом и сел в кровати. — Нет, погоди, — Виктор тут же схватил его за рукав пижамной кофты и потянул обратно. — Я пошутил. Я не собирался выгонять тебя из твоей постели. — Ладно, — Джейс лёг, потянулся и взял Виктора за руку, переплетая их пальцы. — Тебе точно сегодня всё понравилось? — Ты ещё спрашиваешь! У меня ни разу не было праздника в день рождения! Ни одного торта! А уж про кино, подарки и поход в гости к лучшему другу я вообще молчу! — Виктор говорил тихо, но, не скрывая собственных эмоций. Джейс заслужил от него и доверия, и честности, и открытости. В комнате Джейса не было ночника, но глаза Виктора давно привыкли к темноте, чему он был рад, потому что смог разглядеть непривычное выражение на лице друга. Смесь щенячьего восторга и невероятного самодовольства. Кажется, несовместимые эмоции, исключающие одна другую в самой сути своей. — Я твой лучший друг? — Джейс снова поёрзал в кровати, придвигаясь ближе. — Лучший и единственный, Джейс Ти Талис, — сказал Виктор серьёзно, подражая Симении. — Ой, не называй меня полным именем! Мама так говорит, когда ругается, у меня аж мурашки по спине от ужаса! — Джейс поморщился. — Ладно, не буду, — легко согласился Виктор. — Ты ещё ни разу не называл меня другом, — сказал Джейс, закрывая глаза и зевая. Он наклонил голову и прижался лбом ко лбу Виктора, не спрашивая разрешения. — Прости. Я думал, что ты знаешь, — прошептал Виктор, тоже закрывая глаза. — Знаю, конечно. Но иногда такие важные слова приятно услышать… Они почти заснули, держась за руки и прижавшись друг к другу лбами. Но тут у Виктора ярко блеснула мысль, которая весь день оставалась на задворках сознания. Он распахнул глаза и отстранился от друга. — Джейс… Твоя мама ещё что-то рассказывала из того, что прочла в моем досье? — тихо спросил Виктор, чувствуя, что Джейс пока не уснул. — М… Ну… — пробормотал мальчик, открыв глаза и встречаясь взглядом с печальными глазами друга. — Про моих родителей, да? — Мама сказала, что мне нельзя тебе об этом говорить, — замялся Джейс и свёл брови домиком. — Я попробую угадать. И если это будет правдой, ты просто подтвердишь. Идёт? — Идёт. — Я тебе рассказывал, что родители ко мне приходят обычно в день рождения. Но ты всё равно забрал меня из приюта сегодня, не завтра… — рассуждал Виктор вслух и, наконец, сделал выводы: — Ты знал, что они не придут ко мне? — Да. — Они отказались от меня? — Да… — Я так и думал, — выдохнул Виктор, с удивлением осознавая, что тугая пружина надежды резко расслабилась. Он может больше не ждать их. — Мне жаль, что у тебя теперь нет родителей… — Плевать, — Виктор нервно дёрнул плечом, закрыл глаза и прижал руку Джейса к своей груди. — У меня есть ты.