Мутация разума II. Уснуть до двенадцати.

"- Что-то их пугает, - сказала женщина. - Раньше ничего подобного не случалось. - И чего, по-вашему, они пугаются? - Чего-то такого в самом воздухе. Животные чуткие." Майкл Каннингем "Избранные дни". Глава 1. Мираж. По практичным коридорам из бетона и пластика разносился оглушительный рёв аварийной сирены. Откинув одеяло, Винни вскочил на ноги и, в темноте натянув комбинезон, вышел из комнаты. Яркий свет ударил по глазам, составляя идеальную пару назойливому шуму. - Опять? - спросил Винни выходящего из своей спальни Дилана. - Не думаю, что это что-то другое, - ответил парень и, присоединившись к товарищу, направился вниз по коридору. В штаб квартире одарённых не осталось и намёка на ночное спокойствие. Повинуясь экстренному сигналу, бывшие одноклассники покидали свои комнаты и, встревоженно переглядываясь, спешили в центр управления. - Ребят, - Нэри нагнал Винни и Дилана, - То, о чём мы вчера разговаривали всё ещё в силе. Вне зависимости от плана, который составит Джерард, вне зависимости от приказов, которые он будет нам отдавать, мы обязаны схватить поджигателя. Рискнуть и схватить. - Если мы его увидим, - фыркнул Винни. - Мы обязаны его найти и схватить, - в который раз повторил Нэри, - Это не должно продолжаться. В центре управления собрались почти все. Возле круглого стола, над которым в прямом эфире проецировался выпуск новостей, стояли Джерард и Рэй. На голографическом экране без звукового сопровождения сменялись изображения горящих многоквартирных домов, горящих машин, бригад пожарных и лиц потерпевших. - Мы опять опаздаваем, - заметил Хэмиш. - И каждый раз будем опаздывать, пока экстренные службы не начнут сообщать о происшествиях нам, - отрезал Джерард, - Муниципалитет не хочет нас слушать, не хочет признавать, что своими силами они не справляются, а в итоге мы теряем драгоценное время. До атакованного района на машине почти два часа, а дороги по большей части уже перекрыты. - И как нам добраться? - спросила Рене. - Используя способности. - Хорошо, кто пойдёт? Пристально посмотрев на напарницу, Джерард ответил: - Явно не ты. - Но почему? - девушка встала между напарником и мужем и, указав на экран, произнесла, - Я нужна там. Я могу заморозить источники огня. Я могу охладить стены, конструкции... Да всё, что угодно! Почему я остаюсь? - Рене, - Джерард положил руку подруге на плечо, - Четвёртый месяц. Тебе нельзя напрягаться, нельзя рисковать собой... К тому же, активируя способность, ты используешь влагу из воздуха, а в том воздухе влаги уже нет. - Хватит меня опекать, я беременная, а не больная. И я не могу сидеть без дела. - У нас и здесь полно работы, - возразил красноволосый. - Сплошная логистика... - парировала Рене и с досадой добавила, - Не надо было вам ни о чём рассказывать. - Думаешь, мы бы не заметили? - Джерард кивнул на округлившийся живот и, предложив девушке присесть, продолжал, - Идут почти все. Остаются только Уилл, Мередит, Ант, Джастин и Рене... - С транспортировкой мы с Кристин разберёмся, - откликнулся Орвилл, - С обязанностями тоже всё понятно: помогаем пожарным, эвакуируем жильцов, но что делать с поджигателями? - Ты правда веришь, что их несколько? - Катра ехидно усмехнулся, - Лично я знаю только одного человека, способного на такое. - Мы не видели Фрэнка на протяжении двух лет, - напомнила Бриджит, - А бензин тоже горит очень хорошо. - Так, - Рэй взял слово, меняя болезненную для Джерарда тему, - Из-за жалоб телевизионщиков на то, что мы подключаемся к их каналам связи, я придумал вот это, - мужчина продемонстрировал воспитанникам прозрачную коробочку для линз, зажав её между большим и указательным пальцами, - Две линзы для двух человек, - Хэмиш взял футляр и заглянул внутрь, - Главная линза... Та, что с зелёным ободком... работает, как веб-камера, передавая изображение на ведомую линзу с синим ободком, которая в свою очередь направляет полученную картинку на сетчатку без задержки во времени. Лидер сегодняшней операции берёт себе главную линзу. Взяв коробочку из рук Хэмиша, Рэй предложил её Катре. Парень подцепил пальцем селиконовую пластинку и, аккуратно наложив её на глаз, часто заморгал. - Ведомая линза предназначена для любого другого человека, которому необходимо видеть то, что видит носитель главной линзы... Не спрашивая разрешения, Винни потянулся за парным устройством и, надев его, коротко вскрикнул. Центр управления с людьми и оборудованием раздвоился и, напоминая отражение в испорченном зеркале, пронзил голову парня заточеной болью. - Главную и ведомую линзы нельзя использовать в одном помещении, - монотонным голосом продекламировал Рэй, - Но зачем дослушивать правила безопасности до конца? - Винни снял линзу и положил её обратно, - Ведомая линза сейчас не потребуется, изображение с главной линзы будет передаваться сразу на экран. Так нам будет проще координировать ваши действия. Берите рации и вперёд. Одарённые жили в доках на окраине города. После скандала, вызванного побегом из академии и публикацией отчётов о работе "Меддлинг Корп", правительство выделило сверхлюдям для проживания заброшенный склад - двухэтажное приземистое здание, которое быстро отремонтировали, превратив в общежитие. Выбор места был обусловлен несколькими причинами. Во-первых, территория склада являлась государственной собственностью и охранялась от вторжения журналистов на законодательном уровне; во-вторых, держа таким образом одарённых поближе к себе, правительство упрощало процедуры контроля и надзора за суперлюдьми; ну и в-третьих, выселив Джерарда с командой за черту города, муниципалитет удержал за собой голоса всех избирателей. И тех, кто яро противился появлению в обществе особых сограждан, и тех, кто наоборот поддерживал изменения. Техническую оснастку нового убежища Уильям и Рэй взяли на себя. На деньги спонсоров они постепенно приобрели необходимую для работы аппаратуру и придумали систему безопасности, пропускающую в общежитие только одарённых. Опустившись в кресло, Джерард переключил экран на трансляцию с линзы. Поздняя ночь напоминала тайное свидание света и тьмы. Чёрные, будто выпавшие из реальности, спальные районы очерчивались рыжими полосами освещённых дорог. Чёрное и рыжее. Приобретающее значимость из-за резкого контраста. Дора бежала впереди, предпочитая крыши и игнорируя тротуар. Ежедневные тренировки принесли свои плоды, и казалось, что это не девушка-обезьяна выбирает место приземления, а дома сами ныряют ей под лапы. Её обогнал Винни, держа Нэша на спине и преодолевая за прыжок расстояние в полкилометра. Хэмиш скользил следом, растворив своё тело и тело Нэри в серебристую жидкость. Кристин, превратив одну руку в лиану, хваталась ей за фонарные столбы и, используя конечность как эластичный канат, подтягивала по воздуху себя и Катру к выбранной точке. Схожим образом Орвилл левитировал к месту назначения Дилана и Скотта и, зная, что где-то рядом находится расщепившаяся на молекулы Бриджит, старался быть осторожнее. Раньше всего они заметили дым. Тёмно-серые грузные клубы выплёвывала в небо ревущая пропасть. Её площадь увеличивалась с каждым захваченным зданием, струи пены из брандспойтов не могли спасти ситуацию и появлялись только там, где шла эвакуация. Воздух съёживался от монотонного гула, запаха гари и смешанных голосов. Восстановив человеческий облик, одарённые направились к пожарной бригаде. - Доложите обстановку. Молодой пожарный откинул забрало и, растерянно посмотрев на Катру в чёрном комбинезоне из тонкой облигающей материи, выпалил: - Уходите отсюда! Вы что, не видите, что здесь происходит? - Всё впорядке, это свои, - обратился к подчинённому командир и, поравнявшись с одарёнными, снял толстую перчатку, - Здравствуй, сынок, - Катра пожал руку знакомого, - В домах есть ещё люди, но из-за огня подобраться к ним не получается. Пламя распространяется быстро, хотя ветра нет, и потушить его толком не выходит... - напарники переглянулись, - Этот квартал старой застройки. Внутренние системы пожаротушения в одних домах уже не работают, в других - и вовсе отсутствуют, и это пламя... - мужчина посмотрел на горящее здание, с шестого этажа которого его бригада по автолестнице* помогала спуститься растёпанной женщине, - Не знаю, что здесь подожгли... Его не берёт ни пена, ни вода, а те участки, которые мы всё-таки смогли потушить, загораются снова через пять-семь минут. - Если пламя не гаснет, значит поджигатель ещё здесь, - произнёс Хэмиш так, чтобы пожарный не обратил на него внимания. - Есть идеи? - спросил Нэри. - Да, - Орвилл обогнул напарника и вышел вперёд, - Направьте один из шлангов с водой на меня, и я устрою ливень. Попытаюсь сбить пламя снаружи, пока... - Не думаю, что будет толк, - мужчина пожал плечами. - Джерард предлагает нам разделиться, - Катра поправил гарнитуру и продолжил, - По одарённому в каждую бригаду, занимаемся разведкой и эвакуацией. - Мы не найдём столько дыхательных аппаратов** и огнеупорных костюмов, - признался пожарный. - Они нам не нужны, - ответил Катра, - Мне и Скотту огонь не навредит, можете не щадить нас. Нэш будет работать снаружи. Кристин - тоже, её лианы примут пострадавших с любого этажа через окно или балкон. Бриджит в распылённом состоянии амуниция не пригодится. Дору просто почаще смачивайте, чтобы её шерсть не вспыхнула от температуры, но ей нужен респиратор. Полная амуниция требуется только Дилану и Винни. Пусть Орвилл всё-таки займётся дождём. А для Нэри у меня другое задание. - Хорошо, тогда все за мной, - скомандовал пожарный, надевая перчатку. - Будь очень внимательна, - шепнул Орвилл Бриджит, - Ты легко воспламеняешься, помнишь? - Конечно помню, всё будет хорошо, - Бриджит погладила любимого по руке и, коротко улыбнувшись вместо поцелуя, ушла следом за Дорой. - Нэш, задержись, - Катра отстал от пожарного и сделал знак напарникам отключить передатчики, - Ну вот, теперь Джерард нас видит, но не слышит. Все догадались, в чём заключается план? - Нэш вычислит, где находится поджигатель, а я его схвачу? - спросил Нэри. - Ага, а Орвилл заставит его себя выдать. Хэмиш прав, он здесь, но если огонь не реагирует на воду, то человек точно не станет мокнуть под ливнем. - Договорились. - И, Нэри, не хватай поджигателя в одиночку. Найдёшь его, свяжись со мной, - добавил Катра, - А теперь, разошлись. Нэш отыскал безопасное место и, настроив слуховые аппараты на частоту сердцебиения, сосредоточился. Звуки десятков пульсирующих метрономов наложились друг на друга и, словно наперебой кодируя одно и тоже послание, превратились в прилив. В хаосе ударов отчётливо слышался страх, за ним шла решимость... Определив, какие из ритмов принадлежат его напарникам, Нэш как бы оттеснил их немного в сторону и, пытаясь подобрать следующий ключ, нахмурился. Кто-то умер. Прямо сейчас. Деликатно исключив свою партию из стихийного оркестра. Дилан не отставал от командира бригады пожарных, в которую его определили. Несмотря на то, что парень не первый раз носил защитную одежду, её вес и мешковатость всё равно сковывали движения, а надетая на лицо маска для дыхания, даже сквозь идеально чистое стекло, ограничивала обзор. Вход в подъезд, только что охваченный пламенем, был залит пеной. Не теряя времени, пожарные развернули ещё один шланг и, подключив его к гидранту, передали ствол*** командиру. Их напарники, поднятые в люльке на пятый этаж, пытались сбить огонь снаружи и, давая жильцам возможность покинуть здание по внутренней пожарной лестнице, контролировали безопасность чёрного хода. Мощная струя из брандспойта слизала пламя в коридоре и, перекинувшись на лестницу, позволила пожарным наконец-то войти в дом. Действовать надо было быстро. Пока двое из бригады тушили огонь на этаже, остальные проверяли квартиры на наличие жильцов и очагов возгорания и, действуя по ситуации, продвигались наверх. Несколько зданий, атакованных первыми, горели уже около получаса. Закончив с эвакуацией, пожарные перестали тратить на них воду и, оставив почерневшие дома на волю судьбы, следили лишь за тем, чтобы пламя не перебрасывалось от них на соседние здания. А Бриджит, снуя по этим домам неуловимым приведением, искала тех, кто не успел выбраться, но кого ещё можно было спасти. Аккуратно поставив на асфальт отца с дочкой, Кристин сняла с них лианы и, забрав с крыши следующую семью, услышала стук капель. Среди рёва огня, шума воды и призывов к спокойствию, разносящихся по округе из громкоговорителя, этот звук казался подарком из параллельной реальности и, будто надрывая иссушенный воздух, обещал переломить положение дел. Орвилл направлял поток воды вверх так, чтобы над горящими домами образовывалась плотная туманная завеса, а остальное за него доделывала гравитация. Простой трюк... И как только он был приведён в действие, парень подумал, что их план не сработает. Дождь постепенно набирал силу. Заняв наблюдательную позицию на балконе одного из непострадавших домов, Нэри ждал сигнала от Нэша и, мысленно подгоняя напарника, был готов в любую секунду сорваться на поиски. Бригаде Катры и Скотта достался самый опасный дом. Очень старый и явно находящийся в аварийном состоянии ещё до пожара. Чёрный ход отсутствовал. Пожарная лестница была только снаружи и представляла собой ненадёжное сооружение из ржавых металлических перекладин. Ни о каких системах дымоудаления и пожаротушения здесь даже не слышали. А внутри были люди. Следуя советам пожарного с мегафоном, они обозначили своё присутствие, завесив тканью окна квартир. Спеша на помощь заложникам, пожарные быстро окатили здание пеной и водой, но зайдя внутрь, замерли от неожиданности. - Дом сейчас рухнет, - озвучил общие мысли Скотт и, стараясь держаться подальше от трещин на стенах, в полу и потолке, осторожно поднялся на лестницу. Внимание Нэша привлекла несостыковка. Крошечная алогичность, которую в любой другой ситуации он пропустил бы сквозь пальцы. Общим фоном для всех сердцебиений было напряжение, которое чуть-чуть пошатнулось с началом дождя... И только один из ритмов отреагировал на погоду раздражением. Бриджит материализовалась около напарника из своей бригады и, схватив мужчину за локоть, развернула его к себе. - Там ребёнок... - девушка указала рукой на девятый этаж, очерченный рваной окантовкой из языков пламени, - Подросток. В задымлённом помещении. Она без сознания, но жива. - Почему мы её не нашли? - Не знаю. В квартире больше никого нет. Может она просто не успела выйти, - голос Бриджит дрожал также, как и руки, которые девушка машинально заламывала, - Щели между косяком и дверью в её комнату заложены тканью. Она пыталась спастись. - Обычными средствами мы её оттуда не вытащим, - признался мужчина. - Хорошо, я поняла, - Бриджит включила передатчик и, взглянув в сторону заграждения, за которым толпились люди, позвала, - Орвилл, я на три часа от тебя, посмотри в мою сторону. - Сделано, - раздалось из динамика. - Дом рядом со мной, девятый этаж, застеклённый балкон, который выступом выходит на улицу... - Вижу. - Там человек, сбей пламя, чтобы мы смогли подобраться к квартире снаружи. - "Мы"..? - Я позову Винни. Бриджит не пришлось долго ждать. Орвилл разделил поток воды, питающий непогоду, на двое и, направив его часть на указанное место, увидел как человек в амуниции запрыгнул на балкон: - Вы же не собираетесь открывать окно? - произнёс парень. - Собираемся, - ответил Винни. - А как же тяга? - Бриджит говорит, там нет открытого пламени. Только дым. Мы справимся. В спальне было не продохнуть. Приняв человеческий облик, Бриджит сразу почувствовала, как её горло и лёгкие сдавливает тяжёлый запах гари. Голова закружилась. Едва не теряя равновесие, девушка взвалила пострадавшую на себя и направилась к окну. Разглядеть что-либо в комнате было невозможно. Дымовая завеса разъедала глаза, воздух в груди заканчивался, с каждым шагом вес девочки будто увеличивался, но Бриджит помнила, где находится окно. Винни услышал характерный щелчок, и в следующее мгновение из-под крыши балкона повалил дым. Парень схватился за декоративный уступ и перегнулся через край. - Давай её мне, - Винни взял девочку за руку и поднял её на крышу, - Теперь ты, - парень опять свесился вниз, протягивая ладонь Бриджит. - Я сама, - девушка уже начала расщиплятся, - Так будет быстрее. Пожарные эвакуировали погорельцев из аварийного здания через окна по автолестницам. Огонь был полностью потушен, но за период затишья пострадавшие не успели бы покинуть квартиры обычным путём. Скотт помог пожилому мужчине перебраться через подоконник и, подозвав его жену, скользнул взглядом по Катре, который осторожно трогал края тоненькой трещины. - Не отвлекайся, - Скотт придержал для женщины стул, чтобы она могла без помех сесть на подоконник, - Здесь есть ещё люди, которым ты нужен. - Сомневаюсь, - откликнулся Катра, - Эвакуация идёт замечательно. Ты прекрасно справляешься собственными силами. Женщина развернулась на подоконнике и, спустив одну ногу на ступеньку, вопросительно посмотрела Скотту в глаза. - Всё хорошо, - подбодрил её парень, поглаживая по руке, - Внизу вас встретят пожарники. И торопиться не стóит, время есть, - женщина отпустила подоконник и взялась за стальную перекладину, - Вот так, - продолжал Скотт, - Шаг за шагом. У вас хорошо получается. Катра поднял палец вверх, прося тишины, и прижал динамик к уху. - Нэш нашёл его, - пояснил он для Скотта, - Я иду за поджигателем. Нэри едва не упал на повороте, но сбавлять скорость он не собирался. Нэш подробно объяснил, где искать поджигателя, сказал, с какой стороны к нему лучше подобраться, связался с Катрой... Нэри же оставалось догнать подозреваемого потому, что тот начал движение, собираясь в очередной раз сорваться с крючка. Пожарные машины, машины скорой помощи, живые люди, мёртвые, рукава шлангов, лужи... Всё это моментально превратилось в препятствие, которое надо обежать или перепрыгнуть и только ради того, чтобы свернуть у маленького продуктового магазинчика на углу и встретиться с поджигателем. Катра появился из переулка и присоединился к Нэри. Не слова ни говоря, напарники обогнули полицейский кордон и, оставив горящий квартал позади, оказались на пустынной двухполосной дороге. А впереди них, опережая преследователей на несколько метров, шёл человек. Катра замедлил темп и, приноравливаясь к походке неизвестного, старался привести нервы в порядок. Поджигатель здесь. Он никуда не торопится, хотя явно заметил присутствие посторонних... Его подозрительно знакомая фигура маячит в свете фонарей, как картонная мишень. Катра прочистил горло и, сделав знак Нэри остановиться, окликнул преступника: - Ни с места! Поджигатель обернулся. Дилан всегда знал, что работа пожарных - чётко отрегулированный механизм, но ему ещё ни разу не выпадала возможность стать полноценной его частью. Раньше основную работу по ликвидации возгораний брала на себя Рене. Да, её дар едва ли не панацея от бушующего пламени, но выполняя этой ночью обязанности рядового, Дилан подумал, что он способен справляться с огнём не хуже напарницы... Особенно если в здании не будет людей. Мередит выругалась и расстроенно откинулась на спинку офисного кресла. В центре управления повисла неудобная тишина. Катра и Нэри наконец-то увидели лицо поджигателя, а следом за ними - и координаторы операции. Спорить больше было не о чем. Фрэнк изменился. Стал старше, как и все они... Даже суровее... Уилл украдкой поглядывал на Джерарда, пытаясь прочитать его эмоции. - Ни с кем связаться не получается, - сообщил Рэй. - Совсем? Попробуй заново, - приказал красноволосый, идеально выверив интонацию, - Нам нужен звук. - Они нас игнорируют, - сказал мужчина, - Это заговор. Поджигатель без интереса посмотрел на преследователей. - Стой, где стоишь, - Карта вытащил из-за пояса наручники и две короткие металлические пластинки. - Что это? - спросил Джерард бывшего инструктора. - Устройство для блокировки способности, - ответила вместо мужа Рене, - Накладывается на грудь и спину. При активации дара испускает частоту, которая подавляет мозговую активность. - Так заговор проник намного глубже, чем казалось? - парировал красноволосый. Катра передал пластинки Нэри и выступил вперёд. - Ты обвиняешься в многочисленных поджогах, порчи частного и общественного имущества и предумышленных убийствах... - И? - перебив преследователя, Фрэнк расслабленно переступил с ноги на ногу. - И ты пойдёшь с нами, - закончил Катра, - Добровольно или принудительно. - Как ты меня заставишь? - Фрэнк говорил тихо, вынуждая преследователей подойти ближе, - Насколько я помню, ни у кого из вас, уродцев, нет способности, могущественнее моей. - "Насколько я помню..." ? - повторил Нэри, - Катра подожди! Но было уже поздно. Наклонившись вперёд, Катра приготовился с разбега атаковать поджигателя и повалить его на асфальт. В планы же Фрэнка такой исход не входил. Встав вполоборота, парень едва заметно дёрнул плечами. Пытаясь остановить Катру, Нэри протянул было руку ему вслед... Но произошёл взрыв. Шарообразные всполохи пламени с грохотом отрезали Фрэнка от преследователей. Ударная волна откинула Нэри и Катру назад, впечатав обоих в шершавое дорожное покрытие. У машин во дворах сработала сигнализация, а в покинутом напарниками квартале, чутко отозвавшись на всплеск гнева хозяина, огонь окончательно вышел из-под контроля. Бригаде Дилана оставалось выйти из здания, когда пламя вернулось с новой силой и охватило их кольцом. Во всех домах, помеченных пожаром, будто одновременно лопнули газовые баллоны. Огонь выбил стёкла из окон, заменив спасительный ливень на град из осколков. Он рвался на улицу, как многорукое чудовище, как психопат, пытающийся содрать с себя тесную рубашку. Прикрыв голову руками от мощного всполоха, Винни выбежал на дорогу и услышал позади себя крик. Он оглянулся. На том месте, где парень стоял минуту назад, лежала Бриджит. Без четверти тела. Правая нога и низ живота просто отсутствовали, словно их оторвали. В чёрной луже крови, которая расширялась до нереальности быстро, тонули внутренние органы. Винни остолбенел. Бриджит пыталась подняться, оперевшись рукой на тротуар. Откуда-то справа к ней подлетел Орвилл, рухнул на колени и, обхватив свою девушку за плечи, выкрикнул: - Расщепись! Немедленно расщепись, мы что-нибудь придумаем! Бриджит подняла на него глаза и тутже обмякла. - Бриджит? - Орвилл высвободил одну руку и пощупал её пульс, - Бриджит?! Голова девушки безвольно ткнулась парню в плечо. Орвилл бережно откинул с лица Бриджит волосы и прижал её к себе, практически закрывая от глаз посторонних... Будто бы этого могло быть достаточно, чтобы сохранить Бриджит здесь... Рядом с собой. Пламя кусало пожарных за одежду, накаляя шлемы, герметичные маски и балконы с возлухом. Спрятаться от огня было негде, сбежать от него - невозможно. Чтобы выбраться на крышу, бригаде Дилана надо было преодолеть три этажа чистого ада, чтобы выйти через парадную дверь - пять. Спасти их через окно никто бы не смог. Где Кристин неизвестно, а технику к дому теперь не подгонишь. Наверное, снаружи он похож на сахарную вату, скрученную Люцифером. Один из мужчин открыл дверь, ведущую на внутреннюю пожарную лестницу. Ему в лицо мгновенно ударила очередная плеть огня и, едва не сбив с ног, заставила отступить. Дилан сосредоточился. Держа в уме внешний вид здания, парень приложил к полу обе руки и, зажмурив глаза, слегка надавил. В следующую секунду команда Дилана оказалась на улице. Вокруг них бушевал апокалипсис, как гангрена расползаясь по соседним кварталам, а дом, взявший их в плен, отсутствовал. Но его с детальной точностью повторяло изображение на земле у мужчин под ногами. Катра открыл глаза и увидел, что его костюм горит. Покатавшись по асфальту, чтобы сбить пламя, парень встал на колени и осмотрелся. Будь Катра хотя бы на процент не таким крепким, его бы убило. Асфальт на месте взрыва обуглился, из окон домов выглядывали любопытные. Опустив глаза вниз, парень заметил Нэри, лежащего чуть поодаль от него. Одежда напарника тлела, волосы тоже. Поднявшись на ноги, Катра спотыкаясь приблизился к другу. Лицо и шея Нэри справой стороны были обожжены. Потушив пламя ладонями, Катра поднёс руку к носу товарища и, уловив слабое дыхание, похлопал одноклассника по здоровой щеке. - Нэри? Давай, чувак, приходи в себя, - Катра приложил ухо к груди напарника, проверяя сердцебиение, - Ты слишком тяжёлый, я до больницы тебя не дотащу... Но Нэри оставался без сознания. *** Он проснулся первым. Сквозь приоткрытое окно в маленькую спальню доносились непривычные звуки мегаполиса: гудки машин, шёрох шин по асфальту, неразборчивые выкрики. Он лежал на боку, поверх одеяла и, не шевелясь, смотрел на неё. Её платиновые волосы (такие же, как у него, только намного длиннее) разметались по подушке. Кокон из одеяла полностью закрывал её хорошосложенное (такое же, как у него, только более утончённое) тело. На лице, лишённом присутствия ежедневного недовольства, было особенное, спокойное выражение, которое он не хотел ни в коем случае спугнуть, поэтому лежал неподвижно. Несмотря на ужасно затёкшую руку. Ему нельзя было здесь находиться, но когда вчера вечером он зашёл проведать Каф, то просто не смог уйти отсюда. Она пошевелилась. Не догадываясь о пришельце, Каф томно потянулась и, дотронувшись до изголовья, открыла глаза. Ярко-красные, как у него. - Что?! Увидев сибилинга, Каф моментально вскочила с постели и, едва не запутавшись в одеяле, отлетела к окну. Шедар даже не успел пожелать доброго утра. - Никогда... - продолжала девушка, - Никогда так не делай! Сколько можно тебе повторять?! Я могу заразить тебя! Достаточно одного прикосновения, чтобы... - Я соблюдал дистанцию, - парень сел на кровати, разминая онемевшую конечность, - Я всегда соблюдаю... - он пожал плечами и опустил глаза вниз, - К тому же, я ведь устойчивый. - Не хочу экспериментировать, - бросила Каф и ушла в ванную комнату. Шедар поднялся на ноги и стал заправлять постель. Они бы сюда никогда не приехали, если бы не приглашение. Тихая жизнь вдали от людей на пособие от "Дженерал Форсес" его полностью устраивала. В забытом всеми доме на окраине леса он мог полноценно заботиться о Каф... Полноценно в том смысле, в котором она позволяла. Он привык месяцами находится в их маленьком кружке. Крошечная семья с определённым количеством правил неожиданно стала его личным убежищем, и заново налаживать связи с братьями и сестрой он не собирался. Но Сегин отправил письмо, и пришлось паковать вещи. Каф вымыла руки и только потом взглянула на своё отражение в зеркале. Не красивая. Они с Рукбах были похожи сильнее, чем сёстры по крови, и девушка прекрасно помнила то впечатление, которое вызывала у неё и окружающих сибилинг. Альбиносам сложно оставить своей внешностью приятное впечатление. Блёклые волосы, блёклая кожа... Ты словно едкий раствор, от которого сбегает любая капля цвета, но Рукбах... Её неправильный облик не отпугивал незнакомцев, а наоборот. Она не была для них мутантом, скорее - феей, сотканной из тёплого лунного света; героиней сказок, случайно соскальзнувшей со страниц старых книг. А Каф? Каф же напоминала необработанный снимок плохого фотографа. Её кожа постоянно краснела и воспалялась то от новых высыпаний, то от солнечного света, к тому же, по всему телу, начая от лица и заканчивая ногами, у неё образовывались чешуйчатые наросты. Прямо, как сейчас на лбу. Присев на корточки, девушка достала из шкафчика под раковиной небольшой контейнер для продуктов. Отщёлкнув крышечку, Каф разместила коробочку на фаянсовой полочке и, приблизив к зеркалу лицо, осторожно потрогала контур нароста. Блестящая плёнка легко поддалась. Запустив под неё пальцы, девушка отслоила фрагмент кожного покрова размером с собственную ладонь и, положив его в контейнер, заметила, что ёмкость практически полная. На лбу, идеально повторяя рваный контур чешуйки, красовалось бледно-розовое пятно. Каф стало противно. Впрочем, ей всё время было противно, просто в разной степени, но сейчас чувство отвращения вернулось из-за того, что Шедар обязательно заметит дефект... Также, как до этого он видел чешуйку. Девушка осторожно закрыла контейнер. Каф латентно болела всеми существующими болезнями на свете. Болела одновременно и неизлечимо. И каждая отторгнутая клетка её кожи несла в себе штаммы этих болезней. Каф было достаточно смыть в канализацию одну из чешуек, чтобы вызвать в городе эпидемию... Завернув контейнер в чёрный пакет для мусора, девушка вышла из ванны и направилась на кухню. Стол, как всегда, был накрыт на одного. Шедар включил утреннюю передачу по государственому каналу и, повернувшись к телевизору спиной, готовил завтрак в маленькой кастрюльке. Каф положила свёрток на стол и заняла своё место. - Зря стараешься, - подала голос девушка, - Я всё равно есть не буду. Не смогу... Желудок болит. Пропустив её слова мимо ушей, Шедар взял тарелку Каф и, переложив в неё кашу, снова поставил перед напарницей. Закипел электрический чайник. Привыкшее улыбаться лицо телеведущей сменилось сдержанной заставкой выпуска новостей. Заварив в двух чашках чай, Шедар сел напротив девушки. С тех пор, как они стали жить отдельно, это превратилось у него в ещё одну привычку... Привычку изображать потребность в питании. Не смотря на своё замечание, Каф постепенно расправлялась с порцией овсянки и, изредка поглядывая на экран, была не в восторге от звукового сопровождения. В городе опять случился поджог. - Нам нужно съездить в доки, - Каф кивнула в сторону контейнера. - Я понял, - откликнулся Шедар, не отрываясь от репортажа, и задумчиво добавил, - Ну, хоть в каких-то происшествиях виноваты не мы... - А в каких мы виноваты? - девушка строго посмотрела на парня, - В потенциальных? В тех, что могли бы произойти по нашей вине, но не произошли? Я вообще не понимаю, зачем это... - она указала ложкой на экран, - ...показывают по телевизору. - Люди так обмениваются информацией, - без доли иронии ответил Шедар, - Чтобы все просто были в курсе событий. - Лично мне плевать на любые события, - Каф отодвинула пустую тарелку и, взяв свою чашку, потянулась за печеньем в центре стола. - Я знаю, - парень отвернулся от следующего сюжета и провёл кончиками пальцев по тёмной пластиковой столешнице, - Но мне кажется, что нас из-за поджогов и вызвали. - Для чего? Что мы можем сделать? Меня не заботят ни эта страна, ни этот город, ни эти люди... Меня вообще никакие люди не заботят. Если бы не ты, я бы проигнорировала сообщение. - Ты - боль в заднице, - Шедар устало вздохнул и подпёр голову рукой. - Так сообщи, когда купишь мазь от геморроя. Они взглянули друг на друга и в голос рассмеялись. - А что? - Каф доела печенье, - Я же должна была как-то ответить? - И ответила, - Шедар начал собирать грязную посуду, но девушка его опередила и встала у раковины. - Спасибо за завтрак, - Каф включила воду. - Всегда пожалуйста. Общественным транспортом они никогда не пользовались. Сначала в этом не было необходимости, а потом... А потом Шедар купил машину и сдал на права. Каф больше нравилось пассажирское сидение возле водителя. Оно казалось весомее, чем кресла позади, будто кто-то могущественный поднял тебя на одну с ним ступень. Уткнувшись в книжку, девушка приготовилась к долгой поездке и, не обращая внимания на вид за окном, увлечённо перелистывала страницу за страницей. - Что у тебя на этот раз? - спросил Шедар, въезжая на мост. - Если я скажу... - Каф немного помялась, - ...ты опять ругаться начнёшь. - Любовный роман? - парень скосил глаза на девушку. - Ну если ты так считаешь... - Почему ты выбираешь именно их? - Не знаю, - Каф помолчала и, прислонившись лбом к холодному стеклу, всё-таки ответила, - Эти книги делают меня счастливой... - Пока ты их читаешь, - подхватил парень, - А когда ты откладываешь книгу, у тебя начинается жуткая депрессия с бессонными ночами и объявлением войны всему миру. - Я в курсе, - девушка отпрянула от окна и опять посмотрела на читаемый абзац, - Просто это так удивительно... Что люди умеют нравиться другим людям... Что они умеют считать друг друга милыми. Что они могут быть милыми... И я правда не понимаю, где все эти герои из книг находят вокруг себя такое количество красивых людей? Мы ведь тоже видим людей... - Каф машинально загибала и отгибала кончиком пальца угол страницы, - Каждый день их видим, и я ни разу за всю свою жизнь не встречала красивого человека. - Ты забываешь, что напечатанный мир - всего лишь чья-то выдумка, - Шедар притормозил на светофоре, пропуская разношёрстную стайку пешеходов, - А в реальности всё сводится к тому, что люди женятся, чтобы развестись, а детей заводят, чтобы те трепали им нервы. Собирался дождь, и над городом, будто проступая сквозь пасмурную пелену, появлялись комковатые лиловые тучи. Для отражения всеобщего настроения горожан, дню действительно не хватало какого-нибудь природного катаклизма. Обожжённые кварталы требовали ливня и, магнитом притягивая к себе непогоду, кажется бы ссохлись под тягучими лучами майского солнца. Шедар опять свернул на объездную дорогу, делая крюк из-за перекрытого направления. - Взгляни на них, - Каф движением головы указала на огромный рекламный банер, растянутый на стене торгового комплекса, - Как думаешь, зачем они это делают? С плотной ткани, зафиксированной на каркасе, на людей внизу смотрела труппа знаменитых иллюзионстов. Вычурные костюмы, пафосные позы и внешность, словно скопированная у Шедара и Каф. Сопроводительных текст сообщал о новом шоу, которое состоится в следующем месяце. - Вряд ли же из-за денег, - продолжала свою мысль девушка, - Если "Дженерал Форсес" платят нам, то этим троим они и подавно обязаны платить. - При встречи и спросишь, - ответил Шедар, - Мы всё равно не догадаемся. В доках часть контейнеров для транспортировки груза сдавалась под аренду. Показав охраннику паспорт и свидетельство о найме, Шедар подождал пока мужчина откроет ворота и, въехав в квартал металлических коробок, с лёгкостью проделал давнозаученный маршрут. Остановившись у контейнера с нужным номером, парень вышел из машины и достал из кармана ключ. Навесной замóк фиксировал железную пластинку, скрепляющую вместе рифлёные дверцы. Ключ повернулся в скважине, и в следующую минуту от одного соседнего контейнера к другому пронеслось эхо скрежета несмазаных петель. Каф выскользнула из автомобиля, прихватив с собой свёрток. Дневной свет хлынул в арендованное хранилище серой волной вынужденного посещения. Он безлико разлился по рядам алюминиевых полок, плотно заставленных пластиковыми прозрачными контейнерами, в каждом из которых находилось то же самое, что и в коробке в руках у альбиноса. Вытащив контейнер из пакета, Каф аккуратно пристроила ещё один ящичек на свободное место. - Вот и всё, - Каф вышла из хранилища и присоединилась к напарнику, - Целый кладезь биологического оружия прямо под носом у военных и полиции. Шедар закрыл двери и защёлкнул замок. *Автолестница - это пожарно-спасательный автомобиль у которого основное оборудование (стрела) выполнено в виде выдвижной лестницы с высокими перилами. **Дыхательный аппарат - элемент экипировки пожарного, представляющий собой систему из одного или нескольких баллонов сжатого воздуха, которые надеваются на спину, и герметичной маски. Используется в непригодной для дыхания среде, чтобы обеспечить защиту лёгких, зрения и слизистых оболочек пожарного. ***Ствол (здесь) - устройство для формирования струи воды или пены и направления в зону горения.