Во власти мертвецов

Прошла неделя, как они обосновались в этом месте и за это время Анна успела выстроить доверительные отношения с остальными членами группы. Она стала настоящим сердцем лагеря, создавая атмосферу сплочённости и поддержки. Однако братья Диксон оставались в стороне, как тени, держась подальше от основной группы, несмотря на то, что формально были её частью. Старший из Диксонов был недоволен тем, что командует ими бывший коп, Шейн. Он жаждал власти и мечтал увидеть себя на месте лидера. В один из вечеров словесная перепалка этих двоих переросла в драку, Шейн сильно помял лицо Мерла. Дэрилу тоже досталось, когда он попытался защитить брата. Хотя никто не выбирал Шейна по официальному голосованию, с первых дней его действия говорили сами за себя. Он зарекомендовал себя как надёжный и ответственный человек, к которому можно было обратиться за помощью в любой момент. Люди искренне доверяли ему и охотно следовали его указаниям. Анна стала не просто доверенным лицом Шейна, а его правой рукой. Она взяла на себя важную роль в поддержании порядка и безопасности в лагере. Она обладала уникальной способностью улавливать настроения людей, помогая им справиться со страхами и неуверенностью, которые неизбежно появлялись в условиях зомби-апокалипсиса. Её забота и внимание делали лагерь местом, где люди чувствовали себя защищёнными и ценными. Но угроза, исходящая от братьев Диксон, продолжала создавать напряжённость в этом хрупком сообществе. Эти двое часто покидали лагерь ранним утром, а возвращались поздно вечером. Оставалось только гадать где они пропадают. Неужели они замышляют что-то плохое? Это чувство не давало Анне покоя и она решительно была настроена выяснить правду. Тем не менее, нужно отдать должное Дэрилу — младшему из Диксонов. Несмотря на все тени подозрительности, он продолжал охотиться и приносил лагерю свежие тушки животных. Каждый раз, когда он возвращался с удачей, вокруг раздавался радостный шум и шутки, наполняя лагерь теплом и жизненной энергией. Сегодняшнее пробуждение было омрачено плохой погодой. Анна проснулась от звука капель дождя, которые тарабанили по её палатке, создавая мелодию тревожного ожидания. Сильный ветер скользил по лесу, заставляя деревья шуршать и выходить наружу совсем не хотелось, но и остаться в палатке девушка не могла. Дейл, как обычно, возился с огнём, заботливо поддерживая его. Кэрол и Лори увлеклись играми с детьми, их смех доносился даже сквозь звуки ветра. Эми и Андреа пытались приготовить завтрак — девушки ловко мастерили что-то. А Шейн, Гленн и Ти-Дог стояли под навесом, погруженные в разговор, который, казалось, таил в себе нечто важное. Шейн с серьёзным видом держал в руках карту, тогда как Гленн водил по ней пальцем, объясняя что-то. Анна почувствовала дикое желание узнать, о чем они говорят и быстрым шагом направилась к ним. Мужчины поздоровались, но затем вновь погрузились в обсуждение, игнорируя её присутствие. Она встала между Шейном и Ти-Догом, стараясь уловить суть их разговора, кидая на каждого любопытные взгляды. Постепенно стало ясно, что эти трое готовятся к вылазке. Анне тоже хотелось с ними, но Шейн предпочитал оставлять ее в лагере и следить за порядком. Сегодняшней целью была заправка и небольшое ранчо неподалёку — звучало привлекательно. Анна пожелала им удачи и удалилась. Она выбрала для себя наблюдательный пункт на крыше автодома, где Дейл любезно предоставил ей пляжный зонт, служивший защитой от дождя. С высоты она наблюдала за тем, как мужчины суетились вокруг машины: Шейн проверял оружие, а Ти-Дог и Гленн вертели сумки. Однако вскоре её внимание отвлекла Лори, которая подошла к Шейну и положила руки ему на грудь. Он тепло улыбнулся ей, а затем поцеловал в лоб с нежностью, которая повергла Анну в замешательство. Она с силой сжала подлокотник раскладного стула. В последнее время ей всё чаще казалось, что между Шейном и Лори происходит что-то большее, чем просто дружба. Хотя их отношения с Шейном были давно завершены и любовь, казалось, ушла, сердце Анны по-прежнему трепетало при каждом взгляде на него. Группа людей собралась в кучку и вскоре провожала уезжающую машину. Лори вернулась к Карлу, попутно помахав Анне рукой. Девушка закусила губу и отвела взгляд. Сидеть на посту стало совершенно скучно. За всю неделю, что они провели здесь, ни один ходячий не был замечен поблизости. Да, теперь мертвецов они называли ходячими. Анна не знала, кто дал им это название, но оно прижилось. Время тянулось безбожно медленно. Она успела спуститься, позавтракать и вновь занять свой пост, хотя Дейл предложил сменить её, но она отказалась. И вот, когда казалось, что этот день будет таким же скучным, как все предыдущие, Анна заметила их — братьев Диксон. Они стояли рядом со своей машиной, почти лоб в лоб и о чём-то перешептывались. Затем Дэрил взял свой арбалет и не успела девушка опомниться, как они скрылись за стволами деревьев. Это был единственный шанс. Сейчас или никогда. Анна спрыгнула с крыши, напугав Андреа, которая сидела внизу и что-то делала. — Мне нужно отойти, подежурь вместо меня, пока я не вернусь, — бросила она, передавая Андреа своё ружьё.  Не теряя времени, Анна бросилась вперёд к своей палатке, где взяла пистолет. Лори, находясь неподалеку от палатки Анны и занятая своими делами, заметила, как девушка пулей залетела в палатку, а потом обратно на улицу. Её вопрос «Ты куда?» остался без ответа. Анна понимала, что чтобы не быть замеченной, ей нужно действовать тихо и осторожно. Прислушиваясь к окружающим звукам, она старалась оставаться в тени деревьев и держаться на безопасном расстоянии от братьев Диксон. Шли они долго, девушка даже успела пожалеть, что ввязалась в это, оставив лагерь без должного присмотра. Анна кралась за братьями словно кошка, следила за каждым своим шагом, чтоб ни одна веточка не треснула под её ногами. Когда братья остановились, она затаилась за густым кустом, прислушиваясь к каждому их шёпоту. Вдруг какое-то движение сзади заставило её насторожиться и она резко обернулась, но никого не заметила. И тут вдруг, как это часто бывает в напряжённых ситуациях, братья исчезли, будто растворились в воздухе. Анна почувствовала, как холод проходит по её спине. Она замерла, стараясь не дышать, каждый её мускул напрягся от волнения. Куда они могли исчезнуть? Осторожно выпрямившись, она медленно вышла из своего укрытия и побрела к тому месту, где они только что стояли. Припав к земле, Анна осмотрела следы, но в этой каше из земли, травы и листьев, было невозможно понять куда направились братья. Обречённо вздохнув она засобиралась обратно в лагерь, но её путь неожиданно преградил Дэрил. Он стоял перед ней, молчаливый и угрожающий, словно тень. Лицо его не выражало никаких эмоций. Он сделал шаг вперёд и Анна почувствовала, как сердце забилось быстрее. Сзади раздался шорох листвы и прежде чем она успела обернуться, её ударили по голове. Тьма накатила, поглотив её и всё вокруг смолкло. Анна понимала, что падает, но силы уже покинули её. Она потеряла сознание. Анна пришла в себя, когда холодная, влажная земля пронзила её тело. Голова пульсировала от пережитого удара. Постепенно мир вокруг начинал обретать формы, и вскоре её взгляд упал на двух человек — Мерла и Дэрила, сидящих на корточках возле большой сумки. Чуть присмотревшись, девушка увидела банки с консервами, различные пачки, вещи первой необходимости и оружие. Затем эти двое начали закапывать сумку в землю, у ствола большой сосны. На всякий случай Анна запомнила это дерево. Когда девушка поняла, что Диксоны закончили, она приняла маску безжизненности, Мерл подошёл к ней и толкнул ногой в бок. — Что нам с ней делать? — произнёс Дэрил. — Для начала я развлекусь, — произнес Мерл с мрачной уверенностью, его глаза метали искры угрозы. — Давненько у меня не было рыженьких. Но сначала подожду, когда она очнется. В этот момент весь мир будто замер. Анна, казалось, забыла, как дышать. Пролежав лишь несколько минут, девушка решила не тянуть и наконец открыла глаза, притворно испугавшись. Чему быть, того не миновать. Диксоны оживились, как дикие животные, почувствовавшие запах крови. Она попятилась от их взглядов. — Шпионишь за нами? — Мерл прервал тишину, его голос напоминал шипение змеи. — Что? Нет, — отмахнулась Анна, осознавая, что её руки свободны. Каждая её клетка кричала о бегстве, но она оставалась на месте. — Тогда что ты тут делала? — Я просто патрулировала периметр лагеря, как и всегда. — Только на этот раз, малышка, ты слишком далеко забрела, — усмехнулся Мерл, прокручивая нож в руках, его глаза сверкали. — Слушайте, вышло недоразумение — произнесла она, отряхивая одежду и поднимаясь с холодной земли. — Давайте вернёмся в лагерь и сделаем вид, что ничего не было. Мерл рассмеялся, в его смехе слышались ноты безумия, Дэрил отошёл в сторону, показывая свое безразличие к происходящему. Не дождавшись ответа Анна развернулась, но Мерл резко схватил её за запястье, с силой дернув на себя. Анна чуть не поскользнулась на скользкой после дождя земле, но сумела выдернуть руку из хватки мужчины.  — Не так быстро, цыпочка, — проговорил старший из Диксонов, его голос звучал угрожающе. Анна пятилась назад, её ноги скользили на мокрой земле. Пистолет! Рука стремительно метнулась за спину, но там не было ничего. Его нет! Небольшая волна паники накрыла девушку. — Что-то потеряла? — Мерл с улыбкой достал её пистолет из своего внутреннего кармана жилетки, он явно наслаждаясь своей властью над ситуацией. Анна сжала кулаки, чувствуя, как пламя гнева растет внутри. Этот пистолет был не просто оружием — он был подарком Шейна. Мерл, не замечая изменений на лице девушки, начал наступать и когда его терпение иссякло, он налетел на неё, сбив с ног в грязь. Она снова оказалась на холодной земле, а его вес прижал её к земле. Анна боролась, извиваясь, как змея, попытавшись вырваться из его хватки, сильные мужские руки сжимали её запястья, словно тиски. Когда Мерл, с ухмылкой на лице, начал наклоняться к ней, Анна рефлекторно отодвинула голову в сторону, стараясь избежать его мерзких прикосновений. Когда он снова попытался дотронуться до её губ, Анна резко подтянула одну ногу и используя оставшуюся свободу движений, ударила его в бедро. Ощущая, как его хватка ослабевает, она продолжала действовать. В тот же миг, собравшись с силами, она приподняла другую ногу и ударила его в плечо, заставляя его слегка отпрянуть от неожиданности. — Бешеная сука! Прекрати рыпаться! — заорал Мерл, глаза его сверкали яростью. Его ненависть к Анне наполняла воздух, создавая атмосферу напряжения, которое заставляло кровь закипать. — Думаешь, я боюсь тебя? — усмехнулась Анна, её голос звучал уверенно, несмотря на всю опасность ситуации. — Я видела людей страшнее. А ты просто очередной кусок дерьма! Анна рассмеялась, видя как лицо Мерла поменялось. Он думал, что сможет так легко овладеть ей. Придурок, хоть бы связал. Девушка начала извиваться, стараясь выкрутить руки из его хватки. Она приняла решение действовать быстро и решительно. Использовав весь свой вес, она резко скрутила плечи, удачно вырывая правую руку. Мерл, почувствовав, как его контроль ослаб, мгновенно попытался снова ухватить её, но Анна была готова. Не теряя ни секунды, она использовала свою свободную руку, чтобы толкнуть его в грудь. Теперь у неё появилось пространство для манёвра. Она быстро привела ноги в действие, согнув их в коленях, а потом резко оттолкнув ими Мерла. Мерл не ожидал такого поворота и упал на спину. Дэрил подорвался со своего места, но вмешиваться не стал, предпочитая пока просто наблюдать за ситуацией. Стоя на четвереньках, Анна подползла к мужчине, схватила его за край жилетки и сильно ударила кулаком по лицу. Но Мерл не растерялся и наградил ее ответным ударом по скуле. Анна вскочила на ноги, держась рукой за место удара. Мерл медленно поднимался, его лицо исказилось от ярости. Он схватил её за ногу, но Анна мгновенно замахнулась и нанесла мощный удар ему в лицо коленом. Теперь уже Дэрил, который все это время оставался в стороне, подскочил к Анне со спины и схватил её, заламывая руки. Она попыталась ударить его головой, но младший из Диксонов успел увернуться. Холодный пот катился по её лбу. — Отпусти меня! — закричала она, пытаясь вырваться из его хватки. Мерл, надвигающийся на неё, казался грозовой тучей, готовой разразиться ураганом. Он сжал кулак и не раздумывая, ударил девушку в живот. Боль пронзила её нутро, как нож и она поморщилась, опуская голову и сплёвывая кровавую слюну на землю. Он вновь замахнулся, но Анна, зная, что нужно действовать быстро, нагнулась и сделала вид, что падает, подставляя под кулак лицо Дэрила. Прозвучал глухой звук удара — Дэрил, не ожидавший подобного маневра, отпустил её, хватаясь за свой нос, а она упала на колени. Мерл в ярости смотрел то на девушку, то на брата, уже готовясь снова атаковать. С этим цирком пора было кончать, старший Диксон считал так же. Мерл был уже близко и как только он достиг её, Анна с ловкостью, которой её учили в академии, отскочила вбок в последний момент, увернувшись от его захвата. Затем, используя момент, она точным ударом попала Мерлу в колено, заставив его опуститься на одну ногу. Следующий удар пришёлся в его лицо, а затем ещё один. Она не давала ему шанса. Когда Мерл уже был на земле, Анна, словно разъяренная кошка, накинулась на него. Сидя на нём сверху, она продолжала бить по лицу. Мерл пытался сбросить её с себя, но Анна крепко держалась, хоть и пропускала некоторые удары. Когда Анна поняла, что Мерл больше не оказывает сопротивления, рука её мгновенно метнулась во внутренний карман его жилета и она достала свой пистолет. «Это моё» — прохрипела она, ощущая, как власть и уверенность заполнили её. Она поднялась, но не спешила уходить. Одной ногой придавив Мерла к земле, она наставила на него своё оружие, его глаза наполнились ужасом.  — Не надо, — произнес Дэрил, его голос звучал тихо. Он шагнул к девушке, выставляя свои руки вперед, но Анна крепче сжала рукоять пистолета. - Пожалуйста… Анна с прищуром посмотрела на него. Поистине собачья преданность! Как же нужно любить или бояться своего старшего брата, чтобы помогать ему в подобных деяниях? Дикая ярость переполняла её, но Анна старалась не потерять контроль над собой. Она резко сплюнула сгусток крови прямо на лежащего Мерла, оставив на его лице красное пятно — символ её победы. Девушка развернулась и поспешила убраться с этого места, ноги уводили её вглубь леса. Тело ныло от пережитых страданий. Начало смеркаться и лес теперь выглядел зловещим. Анна споткнулась о поваленное дерево, но не спешила подниматься с колен. Вместо этого она спиной облокотилась о ствол, чтобы перевести дух. Девушка сидела, её тело трясло от пережитого стресса. Боль в животе и руках напоминали о себе, но Анна старалась не обращать на это внимания. Она потирала запястья, ощущая, как адреналин постепенно уходит, уступая место усталости. Образ Мерла, лежащего на земле, его испуганные глаза, когда она наставила на него пистолет…это заставило Анну громко рассмеяться.  Темнота леса окутала Анну, словно плотное одеяло, в котором ей было неуютно. Местность казалась незнакомой, ей пришлось сосредоточиться, чтобы понять, в каком направлении двигаться дальше. Вид у нее был, мягко говоря, непрезентабельный, но в данный момент это не волновало её. Единственное о чем она мечтала — это завернуться в спальный мешок и не просыпаться до обеда. С трудом перебирая ноги, она наконец вступила на знакомую тропку. Лагерь был близко и эта мысль придавала ей сил. Из лагеря слышался смех и разговоры, запах еды и треск из костра. Группа, что выезжала на вылазку, уже вернулась. Как только девушка появилась из-за кустов, всё вокруг замерло. На неё уставились с испугом, словно она была одним из ходячих. Грязная, в крови, с запутанными волосами и прихрамывающая, Анна выглядела так, словно только что вернулась из самой преисподни. Мужчины подорвались с мест, хватая все, что попадалось под руку. Анна сделала шаг вперед и остановилась. Шейн направил на неё дробовик. — Не сегодня, — произнесла она, пытаясь улыбнуться. Она окинула взглядом окружающих, заметив, что Дэрил и Мерл уже сидят вместе со всеми. Они смотрели на нее, а она смотрела на них. Между ними летали молнии. Сморщив нос, Анна поковыляла к своей палатке, схватив ведро с водой по пути. Усевшись на раскладной стульчик, она нашла старую тряпку, смочила её и начала оттирать свою кожу от грязи и высохшей крови. Это было временным решением, но завтра она обязательно искупается в карьере, смывая с себя весь этот ужас. Шейн подкрался к ней, заставив вздрогнуть. Он присел перед ней на корточки, заглянул в её тусклые глаза. — Что случилось? — спросил он и в его голосе слышалась забота. — Ходячие, — быстро ответила Анна, будто готовилась к этому вопросу. Шейн покачал головой, вздыхая, словно не веря ни единому слову. — Вместо того, чтобы укусить, ходячий тебя избивал? — с издевкой в голосе поинтересовался он. — Скажи мне правду. Анна перестала протирать свои руки, она замерла, встретившись взглядами с Шейном. Она не знала, стоит ли ему рассказывать правду. Ведь он мог убить Мерла и Дэрила тут же. Не то, чтобы Анне этого не хотелось, но…она сама должна была стать возмездием для Диксонов.  — Я делала обход и наткнулась на других выживших, — начала спокойно она, стараясь звучать уверенно, как могла. — Сначала они не выглядели враждебно и это усыпило мою бдительность. Они напали на меня и мне пришлось драться. Анна надеялась, что такая версия удовлетворит Шейна. Он нахмурился и её это напрягло. Он сидел, погружённый в раздумья, внимательно сравнивая её состояние с состоянием братьев Диксон, которые тоже выглядели не очень. Его взгляды явно демонстрировали подозрение. — По видимому, эти двое тоже встретили их, — продолжала она, бросая тряпку в ведро и устало потирая глаза. — Если так, тогда нам стоит быть осторожнее. Завтра я распоряжусь, чтобы больше никто не ходил в лес поодиночке и всегда брал с собой оружие, — произнес он серьезно и Анна почувствовала, как напряжение немного спадает. Но ей все равно казалось, что Шейн не поверил её рассказу. Когда Шейн, подавив свои сомнения, принял решение помочь Анне отмыться от грязи, её внутренний мир охватили смешанные эмоции. Воспоминания о прежних отношениях напомнили о том, как хорошо и комфортно они когда-то чувствовали себя вместе и в то же время — о том, как болезненно всё закончилось. Когда Шейн наклонился и начал осторожно убирать грязь с её кожи, Анна застыла, словно попав в ловушку времени. Каждое его прикосновение пробуждало в ней воспоминания о заботе, о близости, которую они когда-то разделяли. Она чувствовала, как его руки касаются её запястья, затем медленно скользят по руке, оттирая оставшиеся следы. В этот момент сердце её забилось чаще — волнение и неуверенность накрыли, как будто она снова оказалась перед выбором. Анна инстинктивно ощущала, как её щеки слегка горят. «Почему это происходит? Почему я не могу просто отстраниться?» — думала она, глядя на Шейна, который был сосредоточен на её руках. Шейн, похоже, также чувствовал эту напряженность. Его рука на мгновение замерла, когда их взгляды встретились. Анна глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Сложно игнорировать то тепло, которое он излучал и чувство безопасности, которое она испытывала рядом с ним, как будто он всегда был её укрытием в этом жестоком мире. В какой-то момент их лица оказались так близко друг к другу, что она могла бы ощутить тепло его дыхания. Всего лишь на мгновение мир вокруг них исчез и между ними возникло крошечное пространство, наполненное невыразимым напряжением. Внутри Анны боролись желания. Ей хотелось поцеловать Шейна, снова ощутить ту близость, тепло. Одной рукой она коснулась его щёки, чувствуя, как её сердце стремительно колотится. Это было так естественно, так правильно. Её разум противился внезапным порывам, как будто предостерегал: «Не поддавайся. Не поддавайся!». Их чувственный момент был прерван Лори, которая окликнула Шейна. Анна, как будто пришла в сознание, отдернула руку и прижала её к груди. Шейн, откашлявшись, переключил своё внимание на зовущую его женщину, словно мгновенно забыв о том, что между ними произошло. Анна заметила, как его выражение лица изменилось, как он, не задумываясь, погрузился в другую реальность, где всё было проще. — Доброй ночи, Анна — произнес он, не глядя на неё. Это был короткий, но прощальный жест, который внезапно расставил все точки над "и". Это стало напоминанием ей о том, что они оба — лишь тени прошлого в жизни друг друга, у каждого из них своя дорога. Анна не ответила, её сердце сжималось от боли, когда он направился к Лори. Внутри неё разразилась буря, когда она смотрела, как Шейн искренне улыбается, приобнимая другую. Этот образ пронзил её как нож. Когда они скрылись между палатками, Анну затрясло от напряжения. Ей захотелось кричать. Слёзы заполнили её глаза, но она сдерживала их, прижимая руку к губам, словно это могло помочь. Она потеряла надежду. Надежду на то, что, возможно, в этом новом мире они могли бы вновь стать теми, кем были когда-то. Она почувствовала себя одинокой в этом наполненном шутками и смехом лагере. Со злости Анна пнула ведро с водой и то с грохотом покатилось в кусты. Внутри её всё бурлило — гнев, обида, недовольство собой и окружающими. Она чувствовала, как давление нарастает, заставляя её действовать импульсивно и неконтролируемо. «Почему я не могу просто забыть его? Почему это всё ещё так больно?» — мысли сверкали в её голове, подобно молниям в ночном небе. Ей срочно нужно было взять себя в руки, пока она не натворила дел, о которых впоследствии будет жалеть. Она не хотела быть той, кто поддаётся эмоциям и теряет контроль. Однажды это уже чуть не стоило ей жизни. Сев на край палатки и вытянув из кармана штанов пачку сигарет, она потянулась к одной и закурила. С каждой затяжкой спокойствие, к которому она стремилась, проникало в ее тело, расслабляя мышцы и убаюкивая разум. В конце концов, усталость взяла своё. Анна потушила сигарету, оставив на губах горький привкус. Она медленно встала и прошла в свою палатку. Переодевшись в чистую одежду, она сбросила грязные вещи в угол. Залезая в спальный мешок, Анна ощущала, как тепло окутывает её. Сон поглотил её моментально. Сны накрывали её, незнакомые и таинственные, уносили далеко в мир, где не было боли. Там она могла летать, как птица, свободная от оков или вновь быть с Шейном, но без той боли, что тянула их вниз — идеальная версия реальности, которую она так хотела. Но, к сожалению, на рассвете ее ждал новый день, полный нерешённых вопросов и непрожитых чувств. Пока она оставалась в плену сна, мир вокруг неё продолжал вращаться, а события развивались, как и раньше, ожидая её пробуждения. Утро настало тихо и неожиданно. Анна медленно открыла глаза, всё её тело ныло от предыдущего дня и она с трудом поднялась с места. Девушка выбралась из палатки и свежий воздух ударил в лицо, прохладный и бодрящий. Она увидела других участников лагеря, они готовили завтрак. Кэрол стала их спасением, даже из самых незамысловатых ингредиентов она могла состряпать шедевр мишленовского уровня. Подойдя поближе, Анна разместилась между Дейлом и Андреа. Мужчина, как и каждое утро до этого, любезно протянул ей чашечку кофе. Девушка поблагодарила, подарив свою улыбку. Андреа ерзала на месте, ей явно что - то не давало покоя. Затем к ним присоединилась ее младшая сестра - Эми. — Анна, можно поговорить? — осторожно начала Андреа. — Ты вчера нас всех перепугала…своим видом и…что случилось? Шейн нам сказал, что в лесу небезопасно и нужно ходить парочками. — Ну-у-у… — протянула Анна, чувствуя, как воспоминания накатывают её. — Я встретила людей в лесу, они напали на меня. Как потом выяснилось, Диксоны тоже их видели. Эми ахнула, а Андреа чуть нахмурилась. Рядом сидевший Дейл лишь задумчиво потёр подбородок, как будто не веря её словам. Анна решительно заверила их, что переживать не о чем. Она и Шейн позаботятся о безопасности лагеря. Все будет хорошо. От Дейла Анна узнала, что вчерашняя вылазка не увенчалась успехом: кто-то уже побывал на заправке, а у ранчо было слишком много ходячих, рисковать не стали. Мысли о числе запасов проникли в её голову. В Атланту соваться не хотелось, но им придется, если не останется выбора. Анна не сразу заметила, как к их компании присоединилась Кэрол с дочкой. Женщина ловко повесила котелок над огнем, объясняя, что это кролик, которого накануне принес Дэрил. Анна задумалась: несмотря на напряженные отношения с братьями Диксон, младший из них всё же вносил свой вклад в общее дело, в то время как Мерл оставался в стороне. Она была уверена, что если бы не Мерл, Дэрил мог бы быть более открытым и отзывчивым. После того как утренний ритуал распития кофе завершился, Анна вернулась в свою палатку, чтобы собрать грязные вещи. Она взяла кусочек мыла, пакетик с шампунем и направилась к воде. Спускаться пришлось по не вполне удобному склону, так как специальной тропы вниз не было. Осторожно пройдя, она наконец добралась до воды и отошла немного в сторону, за небольшие заросли, чтобы укрыться от ненужных взглядов из лагеря. Еще раз оглядевшись, чтобы убедиться, что вокруг нее никого нет, Анна начала раздеваться. Прикосновение холодной воды к её ногам вызвало мурашки по всему телу и она немного вздрогнула. Окунувшись с головой, она попыталась привыкнуть к температуре воды, которая была гораздо ниже, чем она ожидала. Однако вскоре её тело адаптировалось и она почувствовала, как комфортная свежесть окутывает её. Анна подплыла к своим вещам, выдавила немного шампуня на ладонь и принялась втирать его в свои рыжие волосы, наслаждаясь моментом. Она не забыла также распределить остатки шампуня по своему телу, стараясь выглядеть опрятно, несмотря на наступивший апокалипсис. Когда она вылезла на берег, вдруг поняла, что забыла взять с собой полотенце. «Вот ты молодец!» — мысленно одёрнула себя Анна, дав самой себе по лбу. Девушка начала натягивать белье на мокрую кожу, стараясь не испытывать слишком сильный дискомфорт. Оставшись так, чтоб чуть подсохнуть на солнце, девушка принялась за стирку, выжимая грязные вещи в реке с кусочком мыла в руках. Внезапно послышался женский смех позади. Оглянувшись, Анна увидела компанию девушек из лагеря, которые несли сумки, тазики и прочие атрибуты для стирки. Немного поразмыслив и оценив ситуацию, она решила присоединиться к ним. Однако она не учла одного обстоятельства: вместе с ними спустился Эд, муж Кэрол. Его присутствие всегда вызывало у Анны отвращение. Эд действительно был плохим человеком. Его насилие над Кэрол было открытой тайной для всех в лагере, но никто не смел вмешиваться. Шейн, казалось, закрывал на это глаза, утверждая, что это не их дело, что они не должны вмешиваться в чужие семейные проблемы. Кэрол, являясь жертвой домашнего насилия, даже не просила о помощи — это было свойственно многим, оказавшимся в подобной ловушке. Когда Анна подошла ближе, она увидела, как Эд яростно говорит с Кэрол, хватая её за локоть с такой силой, что на её лице проявилось страдание. Внутри Анны нарастала ненависть и она замедлила шаг. Эд, почувствовав, что привлекает к себе ненужное внимание, быстро отступил в тень дерева. Кэрол, смахнув слёзы, натянула на лицо улыбку. Это было болезненно наблюдать — её фальшивая маска была прозрачной для Анны, но, похоже, другие этого не замечали. Анна глубоко вздохнула, покачав головой и последовала за седовласой женщиной. По возвращению в лагерь Анна заметила кислую мину Шейна, который сидел поодаль, чистя свой дробовик. Она подошла к нему и присела на небольшой камень рядом. Какое-то время они сидели в тишине, но девушка не выдержала. — Какие мысли? — спросила она, пытаясь наладить контакт. — Нам нужно много продовольствия и вещей. Думаю, пора в большой город, — серьёзно ответил Шейн, не отрываясь от своего занятия. — Ты серьезно? — воскликнула Анна, вскочив с места. — Атланта — это крайняя мера! Я не думаю, что настал момент, когда пора... — Гленн хорошо знает город. Он проведет нас безопасными путями, — не меняя тона, произнёс Шейн. — Да ты издеваешься! — Анна вырвала из рук мужчины грязную тряпку, чтобы он наконец посмотрел на неё. — Мы не можем. А если что-то случится? Что будет с лагерем? — Риски оправданы. Из Атланты мы сможем вынести много полезного. Тем более, скоро осень и начнет холодать. Людям нужна теплая одежда, обувь, — спокойно ответил Шейн, как будто это всё было лишь игрой, а не вопросом жизни и смерти. — А если мы все там подохнем? — выпалила Анна, ощущая, как гнев нарастает в груди. — Тогда я окажусь херовым лидером, который обрек своих людей на смерть, — произнёс он. Лицо Анны исказила уродливая гримаса. Она понимала, что Шейн был прав в том, что риски были неизбежны, но как можно было так легкомысленно относиться к жизни людей? Шейн, наконец, отвёл взгляд от своего дробовика и встретил её взгляд. В его глазах мелькнуло выражение, которое Анна не могла понять. Возможно, это была решимость, возможно, усталость. Шейн молча покинул её, теряясь между палаток, оставляя Анну наедине с её мыслями. Она села обратно на камень, поджав одну ногу под себя и потерла переносицу, стараясь успокоиться. Ощущая нарастающее давление в груди, она размышляла о том, насколько они были не готовы к подобной вылазке. В их арсенале имелись только дробовик, пистолет и старенькое ружьё Дейла. Несколько ножей и топор — вот и всё их вооружение. Это было недостаточно для вылазки в большой город, кишащим зомби. Анна гладила свои волосы, стараясь совладать с эмоциями. Шейн не был единственным, кто принимал решения и Анна должна была найти способ убедить других в том, что это безумие. Пока она сидела, размышляя о всём этом, ветер пробежался по лагерю, шепча ей о том, что время не ждет. Внезапно Анну осенило, «Сумка!» — пронеслось у неё в голове. Глаза забегали, сердце забилось быстрее от мысли о том, что спрятанная сумка Диксонов могла временно решить их проблемы с продовольствием и снаряжением. Братья как раз сегодня находились в лагере и шансы встретиться с ними сводились к нулю. Без раздумий Анна незаметно стащила из лагеря топор, стараясь оставить все это скрытым от посторонних глаз. Крепко сжав рукоять топора, она углубилась в чащу леса.  Анна поняла, что на верном пути, когда увидела поваленное дерево, у которого она днём ранее переводила дух. Это незаметное, казалось бы, дерево стало её ориентиром; она обошла его, осматриваясь по сторонам, вспоминая, куда двигаться дальше. Ещё спустя каких-то десять минут, перед ней возвышалась та самая сосна. На сердце у Анны забилась радость — она улыбнулась, осознавая, что нашла свой клад. Осталось только откопать его и вернуться в лагерь. Присев на колени, она приготовилась к работе. Топор в её руках казался тяжёлым, но решимость придавала ей сил. Теперь топор выполнял функцию лопаты. Наконец, после немалых усилий, с изумлением она ощутила, что её топор уперся о что-то твёрдое. Это была сумка. Анна схватила её за ручки и с усилием вытащила из ямы. Тяжелая. С трудом она поставила сумку рядом и вытерла пот со лба. Руки дрожали от волнения, когда она расстегнула молнию и начала перебирать содержимое. Её глаза разгорелись от удивления: три пистолета, немного патронов, пара охотничьих ножей, длинное мачете и жестяные банки с консервами. Два тёплых пледа, сложенных как попало, тоже радовали глаз, хотя в данный момент их количество показалось недостаточным для полного спокойствия. Не густо, но это точно отсрочит их поездку в Атланту хоть ненадолго. Мачете особенно привлёк  внимание Анны: его лезвие блестело, словно обещая защиту и уверенность в своих возможностях. Решив, что это оружие должно быть у неё, девушка быстро прикрепила его к ремню своих джинс. Ещё раз перебрав всё содержимое, она перекинула сумку через плечо. От тяжести Анну немного повело в сторону, но она быстро вернула равновесие. Теперь её шаги стали менее уверенными и быстрыми, чем до этого. Ремень сумки впивался в плечо, вызывая неслабый дискомфорт и лишь теперь она осознала, как сильно её тело болит после вчерашней стычки с братьями. Каждый мускул ныл, как будто напоминал о ударах, которые она перенесла. Анна прошла больше половины пути. Капли пота скатывались по её лбу и шее, создавая неприятные струйки. Сегодня был, наверное, один из самых жарких дней за последнее время. Внезапно ей пришла в голову идея сделать небольшой привал, чтобы перевести дух. Она скинул сумку у первого попавшегося дерева и обеими руками уперлась в ствол ели, стараясь выровнять дыхание и успокоить колеблющееся сердце. Ветер качал верхушки деревьев и в легком шелесте листьев Анна уловила ещё один звук, который раздавался впереди. Она прищурилась и выглянула из-за ствола и моментально её сердце упало: впереди, среди густых кустов, бродил один из ходячих, неуклюже пытаясь пробраться через листву. Никогда прежде ходячие не были замечены так близко к лагерю. — Чёрт. — Выругалась она вслух. Анна решительно сделала шаг навстречу к ходячему. Мертвец, запутавшись в кустах, не обращал на неё никакого внимания. Девушка позвала его цоканьем, как обычно подзывают собак. Ходячий развернулся и хриплый звук вырвался у него из горла, будто он предвкушал свой обед. Анна чувствовала, как адреналин бурлит в её венах. Может быть, когда-то кто-то из ходячих и доберётся до её плоти, вытащит все кишки наружу, но точно не сегодня. Девушка замахнулась новым мачете и отрубила голову ходячему. Кровь брызнула на её лицо, тёплая и липкая, девушка зажмурилась от неожиданности. Анна открыла глаза и подтолкнула труп ногой, заставляя его укатиться в небольшую канаву. Девушка пошла дальше, стараясь забыть о столкновении с ходячим. Один ходячий — это уже плохо, за одним могло последовать несколько и, конечно, она должна рассказать Шейну об этом инциденте. Она понимала, что их безопасность зависела от бдительности каждого из них. Проходя по знакомым тропам, Анна увидела полянку, где они часто собирали грибы. Появившаяся лёгкость в сердце подтолкнула её двигаться быстрее, хотя тело по-прежнему протестовало. Наконец, лес остался позади и девушка вышла на дорогу, где стояли машины группы. Проходя мимо старого пикапа, она вдруг услышала хлопок двери и тут же послышался раздраженный голос Мерла. — Сука, ты че охерела? Это моя сумка! — надрывался он и Анна могла представить, как его лицо покраснело от ярости. Каждое слово звучало так, будто он был готов разорвать её на части.— Рыжая, ты оглохла что ли? — продолжал он, его голос напоминал гремящий гром на ясном небе. Анна, не сбавляя темпа, подняла руку вверх и показала Мерлу средний палец, не оборачиваясь в его сторону. Сзади она слышала, как он посылал её во «всем известное место», но это лишь развеселило её. На её счастье, Шейн сидел возле автодома вместе с Карлом. Наконец, она могла сбросить тяжесть с плеч и бросила сумку в ноги Шейна. Мужчина поднял на неё взгляд, полный недоумения и Анна заметила, как его брови сдвинулись в центре, когда он расстегнул сумку. Содержимое вызвало у него замешательство. Ей было всё равно, что на самом деле она «прихватила» чужое. Главное было другое: в лагере теперь будут запасы.  — Что это, откуда? — Шейн встал со стула, рассматривая вытащенный пистолет, его лицо отражало смесь удивления и тревоги. Лори, как по сигналу, появилась на пороге. Она словно не хотела оставлять Анну и Шейна наедине и быстрым шагом уже приближалась к ним. — Если бы ты лучше следил за лагерем, а не… — Анна глянула на Лори, приподнимая одну бровь, её голос звучал холодно и уверенно, как предостережение. — …а не бегал за юбкой, то знал бы чуточку больше о делах своей группы и о том, что происходит вокруг. Но я избавила тебя от головной боли. Нам не нужно ехать в Атланту, по крайней мере сейчас.  Слова её внезапно заполнили пространство напряжением. Лори нахмурилась, но смолчала. К этому времени к ним подтянулся Гленн и Ти-Дог, Дейл оставался на крыше автодома, но наклонился, чтобы лучше видеть что происходит. Мерл и Дэрил стояли достаточно далеко, но даже на таком расстоянии Анна чувствовала жар, который исходил от разъяренного Мерла. Шейн, все еще изучая содержимое сумки, наконец, перевёл взгляд на Анну, но продолжал молчать, погружённый в свои мысли. — Не благодари, — прыснула Анна, делая жест, отдаленно напоминающий реверанс. Мужчина не успел ей ответить, как она уже гордо шагала в сторону своей палатки. Её огненные волосы колыхались на ветру, словно языки пламени. Она была чертовски довольна собой, однако этот момент удовлетворения быстро был прерван. Мерл, не желая больше терпеть наплыв эмоций, последовал за Анной и бесцеремонно ворвался в её палатку. Девушка подскочила, когда вход в палатку резко распахнулся. Диксон старший выглядел так, будто был готов убить её. Она понимала, что, когда шла за его сумкой, это был огромный риск и ей было известно, что Мерл не оставит это просто так. — Ты что себе позволяешь? — заревел он, бросаясь на девушку, но она успела отскочить от него.— Почему вы, копы, вечно лезете куда вас не просят? — продолжал Мерл, разъярённый, как никогда. — Издержки профессии! — фыркнула Анна, стараясь звучать дерзко. — Всё было бы проще, не будь ты таким самовлюбленным, эгоистичным мудлом. Ты живёшь тут, ешь ту же еду, что и мы, хотя сам ни разу ничего не принес в лагерь! — Дэрил носит вам дичь, чего ты еще хочешь? — Вот именно! Это делает твой брат, а ты и палец об палец не ударил. А вообще знаешь что, считай это плата за то, что ты вчера сделал. Я могла бы обо всём рассказать Шейну и ты бы не то чтобы сейчас говорить не мог, ты бы вообще на ногах не стоял! - Слова вырвались из её уст, как стрела. Глаза Мерла налились еще большей злобой, а руки сжались в кулаки.  — Так мне что, теперь спасибо тебе сказать?! — Благодарности принимаются! — бросила девушка, отмахиваясь от него рукой. В этот момент Мерл застыл в недоумении. Анна смотрела на него с улыбкой, в которой смешивались презрение и победа. Огромный и свирепый зверь, казалось, был повержен и в его глазах на мгновение прочиталась растерянность.