Moon Cycles || Лунные циклы

«Ты знаешь, что у Гайи есть близнец?» «Что такое близнец, мама?» Мерцание костра деревни покачивалось и танцевало в его глазах, словно отряд воинов перед битвой. Хотя он не мог чувствовать его жара, лежа на коленях у матери на крыльце, его вид заставлял его шерсть вставать дыбом. Соник был завернут в одеяло, свисавшее с плеч его матери, но он все равно дрожал, когда холодный ветерок пробежал по его боку. Воздух был затхлым и содержал мало влаги, несмотря на окружающий их океан. Вероятно, это была либо поздняя осень, либо ранняя весна, поскольку деревья над ним были в основном голыми, хотя он не мог сказать, были ли то, что осталось, новым ростом или мертвыми листьями. Однако легкий запах гнили и разложения намекал на последнее. Он мог видеть своего отца, чье имя было загадкой для его затуманенных воспоминаний, через огонь, освещавший его переднюю часть. Мех старшего оборотня был ярко-голубым, как и его собственный, но его глаза были темно-карими. В настоящее время он произносил речь, которую Соник не мог слышать. Вся деревня, кроме маленьких детей и их опекунов, была снаружи в кругу вокруг костра. Некоторые, включая его отца, оставались в своих меньших формах, но большинство перешло в свои истинные формы. Небо над ними едва освещалось убывающей горбатой луной, окутанной темными облаками и окрашенной в зловещий оттенок красного. Затем его отец объявил что-то, что вызвало переполох в деревне. Крики недоверия и презрения пронеслись по толпе. Многие спорили напрямую с его отцом, но вскоре это переросло в препирательства между собой. После нескольких минут беспорядка толпа замолчала, когда его отец, чье имя он наконец вспомнил, призвал к вниманию, как Жюль. Соник чувствовал чувство тревоги со стороны взрослых, которое его детский разум не понимал, но которое его взрослый разум знал слишком хорошо. «Это очень особенные брат и сестра. Тот, кто родился в один день с тобой», — ответила Алина, погладив его по голове, взъерошив его мех и подняв его взгляд на себя и отведя его от взрослых, словно она защищала его от ужасного зрелища. Соник попытался снова обратить внимание на суматоху, желая узнать, чем так обеспокоены его сородичи, но сон не покидал лицо его матери. «Как Мэник и Соня!» — весело сказало его детское «я». Алина слегка напряглась, услышав этот комментарий. «Да, как и было», — согласилась она более печально. «Хотя вы трое были тройняшками». «Я тройняшка?» — спросил Соник свою мать во сне, но не получил ответа. Он не помнил, чтобы у него были братья и сестры, не говоря уже о двух его ровесниках. Единственная семья, о которой он знал, были его мать и отец. Если Мэник и Соня действительно существовали, то почему они никогда не появлялись в его снах? Где они были и почему его мать говорила о них так, будто их больше нет? «Как зовут близнеца Гайи?» — спросил он вместо этого. "Его…" Он проснулся прежде, чем она ответила. Соник застонал, когда яркий солнечный свет проник в окно и пронзил его глаза за его все еще закрытыми веками. Он закрыл лицо рукой, чтобы закрыться от света, но новое положение было неудобным, поэтому он перевернулся на живот и спрятал лицо под подушкой. Его сон начал покидать его сознание и память, даже когда он начал снова погружаться в сон. Он вяло пытался удержаться, но его уставший мозг позволил ему выскользнуть сквозь пальцы, и он снова отключился. Однако его снова разбудил не мгновение спустя громкий стук в дверь. Соник заворчал и проигнорировал его зов, но он вернулся снова, громче и сильнее. «Соник, просыпайся», — крикнул Шэдоу из-за двери. «У нас через полчаса запланировано чаепитие с принцессой». «Ммм, ладно…» Он зевнул и снова перевернулся на спину, потирая голыми ладонями лицо, чтобы проснуться. Соник поднял свои тяжелые веки, открылись, как железные ворота, и окинул взглядом свое окружение, которое было незнакомо его усталому уму. Внезапно насторожившись, Соник вскочил с кровати с покалывающими шипами и быстро оглядел комнату. Комната была примерно такого же размера, как его собственная, но кровать стояла на противоположной стороне с кремово-белыми покрывалами вместо бордовых. Стены были украшены пыльно-розовым, белым и золотым узором в отличие от простого темного дубового дерева, к которому он привык. Его разрозненные мысли медленно перестраивались, чем больше он осознавал, и в конце концов он узнал в комнате гостевую спальню, которую ему предоставил дворецкий прошлой ночью, стоявший прямо напротив Тени. Когда это осознание укоренилось в его сознании, пришло и знание того, что он сейчас находится в королевском дворце короля, вместе с воспоминанием о том, как он туда попал. Руж небрежно упомянула, что у нее есть план, как доставить их во дворец, скрытый явно. Но она отказалась раскрывать детали своего плана, как бы ни требователен ни был Шэдоу. Тем не менее, в конце концов, она добилась своего и вместе с Тейлзом и Эми разработала операцию на следующие два дня. За этот короткий период времени Шэдоу сосредоточил свою энергию на восстановлении своего народа и земли, поскольку он утверждал, что уйти, не оказав помощь лично, было «неджентльменским». Затем он и Соник отправились с Виспером и Тэнглом, чтобы оказать помощь. Те, кто был ранен в результате нападения, были доставлены обратно в поместье для лечения, а тем, чьи дома были повреждены или разрушены, были предоставлены бесплатные материалы для восстановления. У Соника никогда не было возможности увидеть весь масштаб земель, находящихся во владении Шэдоу, поэтому он был удивлен, насколько огромной была территория, но он быстро был очарован холмистыми предгорьями и маленькими реками горной долины, где ветер дул свободно. Он мог представить себя, бегущего там в одиночку, чтобы почувствовать бриз в своей шерсти и очистить свой разум, или берущего Шэдоу с собой, чтобы насладиться пикником на вершине холма. Тэнгл также разделяла его энтузиазм, но больше всего он относился к лесным районам, где она могла лазать и качаться, как ей заблагорассудится. Их путешествие заняло у них целых два дня, и хотя многие были благодарны за помощь, другие были огорчены тем, что это заняло так много времени, и выплевывали в их сторону ненавистные слова. Множество семей, которые обосновались здесь совсем недавно, собрали свои вещи и двинулись дальше, некоторые даже зашли так далеко, что украли овец, которых им одолжил Шэдоу. Это беспокоило Тень, что его обманули те, кому он пытался помочь, но он не приказал Виспер выследить их, зная, что в конце дня десять или около того потерянных овец не повлияют на него так же, как его война повлияла на невинных догматов. Поэтому он посчитал это их возмещением и оставил все как есть. После того, как они вернулись в поместье, им дали несколько драгоценных часов на сон, прежде чем они должны были отправиться в путь на рассвете. Соник не взял с собой много вещей, только простую смену одежды, пижаму и блокнот, в котором он практиковался писать, потому что, хотя он и работал уже шесть месяцев к тому моменту и имел возможность ходить по магазинам, он никогда не покупал больше, чем необходимо. У Шэдоу, с другой стороны, было упаковано пять сумок — он не знал, но мог только предполагать, что это был ассортимент одежды и мазей для ухода за мехом. Им двоим пришлось сделать несколько ходок, чтобы донести все свои сумки до переднего двора, где их ждал Сильвер, везущий всего две сумки, а также Руж, Тейлз и Эми. Именно тогда им был изложен план, и Соник понял, почему Руж отказалась рассказать Шэдоу, что это такое: потому что он сразу же возненавидел это. «Этот план глупый», — проворчал Тень, сердито глядя на нелепый парад перед ним. Как оказалось, план состоял в том, чтобы отправиться в путешествие в лучшей карете Шэдоу, запряженной четырьмя его самыми дорогими лошадьми, во главе и за которой следовала целая процессия охранников и слуг, дополненная группой и вертушками флагов, созданными заклинанием иллюзии. Это было довольно безвкусное зрелище, которое даже Соник посчитал чрезмерным. «О, тише, это надежно!» — пренебрежительно сказала Руж, выглядя весьма гордой собой. Затем Тейлз подошел к ним с другой стороны кареты, его руки все еще светились от поддержания заклинания. Он выглядел более отдохнувшим, чем в последние несколько дней, вероятно, готовясь к этой схеме. Эми последовала за ним, но держалась на расстоянии, угрюмый взгляд на ее лице. «Я последую за вашим экипажем до ближайшего крупного города, где мы высадим вас на железнодорожной станции. Я уеду с экипажем, а вы, Соник и Сильвер сделаете вид, что садитесь, но на самом деле телепортируетесь в столицу», — объяснил он, сделав эту идею менее бессмысленной. Но Шэдоу все равно был раздражен увиденным. «Неужели это должно выглядеть так вычурно?» — спросил он, отведя уши назад. «Чем заметнее ты будешь, тем больше вероятность, что Мефилес увидит, как ты уйдешь», — подсказала Руж, легко опровергнув его жалобы. «Да ладно, Шэдс, это не так уж и плохо выглядит». Соник попытался подбодрить сварливого ежа, хотя его тоже оттолкнул этот парад. Он положил руку на плечо Шэдоу, но тот тут же его стряхнул. «Вы все смешны», — простонал Тень, садясь в карету, чтобы больше не смотреть на нее. Руж рассмеялась, а Соник вздохнул. Они знали, что не было способа заставить раздраженного вампира остыть, поэтому они оставили его дуться в одиночестве. Сильвер закрепил последнюю из их сумок на крыше кареты с помощью телекинеза, а затем присоединился к Тейлзу на скамье. Руж попрощалась с ними в последний раз и отступила к Эми, которая уставилась на свои туфли. Соник с любопытством посмотрел на нее, ожидая прощания, но она застыла. После долгого момента, когда ни один из ежей не двигался, Руж резко толкнула Эми вперед, от чего она едва не споткнулась, но Соник подлетел, чтобы удержать ее. Эми практически отскочила от контакта, как будто ее обожгло, и судя по тому, насколько она покраснела, она могла бы быть такой же. Руж тихонько хихикнула, глядя на дисплей, и извинилась, оставив их двоих на мгновение наедине с собой. Наступила еще одна долгая минута молчания, пока ветерок шевелил между ними лепестки одуванчиков, ерошил их мех и сердца. «П-привет, Соник», — сказала Эми, наконец встретившись с ним взглядом. «Эй, Эми», — ответил Соник. «Ты пришла попрощаться?» «Можно и так сказать…» — пробормотала она. Соник сразу понял скрытый смысл этих слов. Хотя все остальные знали о его злой судьбе, Эми была тем, кто предсказал ее, и поэтому она искренне верила, что это будет последний момент, когда она его увидит. Подойдя ближе, он сократил расстояние между ними и осторожно вытер капли слез, образовавшиеся в уголках ее глаз. «Эй, со мной все будет в порядке», — тихо сказал он ей. «Я знаю, но... могу ли я в последний раз погадать по твоей ладони?» — робко попросила она его. Он предвидел, что этот вопрос возникнет, но он все равно потряс его до глубины души. Сонику не нравилось предопределение. Оно делало все негативы его прошлого бессмысленно жестокими, а его будущее бессмысленным. Тем не менее, часть его жаждала узнать, изменилась ли его судьба и ждет ли его долгое и полноценное будущее, но он также боялся, что этого не произойдет. Тем не менее, какой бы ответ она ему ни дала, Соник сделает все, что в его силах, чтобы изменить это. Потому что боги не диктовали ему жизнь, только он сам. «Ничего не поделаешь», — ухмыльнулся он ей, подмигнув. «Мне нравится прокладывать свой собственный путь». Эми несколько секунд смотрела на него в полном шоке, а потом рассмеялась, откинув голову назад и прикрыв глаза руками. «Я так и думала, что ты так скажешь». Она грустно хихикнула, опуская голову и руки вниз и позволяя своим заплаканным глазам встретиться с его глазами. «Полагаю, это одна из вещей, которые я люблю в тебе». Ах, вот оно. Он знал это все время, но никогда не думал, что услышит эти слова. Его сердце разрывалось от осознания того, что он никогда не сможет любить ее так, как она хочет. Это было разрушительное, душераздирающее чувство, которое он тоже испытывал, и ему было больно от того, что он должен был стать источником этого несчастья для одного из своих самых близких друзей. «Эми… Я польщен, но…» «Все в порядке, я уже знала, что этого не было в картах», — прервала она его, доставая из кармана две карты — шестерку кубков и семерку кубков. Он не знал, что это значит, но предположил, что это как-то связано с отвержением. Эми позволила картам выпасть из ее руки и унестись ветром. Соник протянул руку, поймал шестерку кубков и вернул ее ей, но это только заставило ее плакать сильнее. «Тебе лучше вернуться, ладно?» — сказала она сквозь рыдания. Соник раскрыл объятия и крепко обнял ее, позволив ей плакать в его куртку, пока он гладил ее по спине. Они стояли там в течение долгого момента, не осознавая, какую маленькую аудиторию они приобрели. «Ты можешь рассчитывать на это», — пообещал он ей. Как только Эми успокоилась достаточно, чтобы отойти от его хватки, они попрощались в последний раз, и Соник пошел и присоединился к Шедоу внутри кареты. Вампир не поприветствовал и не признал его, когда он вошел, и спрятал лицо под своей шляпой от солнца, но Соник мог сказать, что он смотрел в окно, наблюдая за тем, как Эми исчезает вдали. Они двинулись в путь, оставив усадьбу и друзей позади, и отправились по извилистой лесной дороге. Это был долгий путь до ближайшего крупного города, поэтому, пока они были на пустых дорогах, Тейлз позволил иллюзии развеяться, чтобы не утомиться. Шэдоу оставался странно тихим всю поездку, пока Соник не подумал, что он уснул. Однако он слышал его неровное дыхание, которое указывало на то, что он все еще не спит. Конечно, Шэдоу был не очень разговорчивым, но его жуткое молчание было странным. «Ты все еще расстроен из-за парада?» — спросил Соник. «Нет», — прямо ответил Тень, не предлагая дальнейших тем для обсуждения. Почувствовав, что у Шэдоу просто плохое настроение, Соник закатил глаза, вышел из еще движущегося экипажа и побежал вперед, чтобы запрыгнуть в карету и провести еще немного времени со своим лучшим другом, прежде чем им придется попрощаться. Они прошли через небольшой городок, в котором остановился Соник, около сумерек, но не остановились. Множество глаз было приковано к их сложной экспозиции, и многие вышли из своих домов, чтобы увидеть таинственного лорда-отшельника. Соник всматривался в толпу, высматривая определенную белку, но видел только незнакомые и смутно запоминающиеся лица. Они продолжили путь через город и дальше, путешествуя до глубокой ночи, почти до рассвета, с несколькими периодическими остановками, пока они не прекратили свое путешествие полностью, чтобы дать лошадям и себе немного столь необходимого отдыха. Они разбили лагерь на открытом поле дикой травы и маргариток у небольшого ручья. Сильвер вытащил их пайки еды, пока Тейлз расчистил место и развел костер. Пока два мистика работали над ужином, Соник искал самую мягкую землю, чтобы поставить палатки. Когда он гулял по окрестностям, он увидел, как Шэдоу ухаживает за своими лошадьми у ручья. Он не заметил, как тот вышел из экипажа или распряг лошадей, словно вампир не хотел, чтобы его поймали или потревожили. Это заставило его захотеть подойти и проверить, все ли с ним в порядке, но он чувствовал, что не должен этого делать. Ужин пришел и прошел быстро, все они слишком устали от своего долгого, скучного дня, чтобы по-настоящему насладиться едой. Они разошлись по своим палаткам, тихо пожелав друг другу хорошего сна, и легли спать, прежде чем солнце успело взойти. Соник лежал один на своей соломенной подстилке, ему было неудобно и холодно, хотя он когда-то привык спать на земле. Однако время, проведенное в его плюшевой и настоящей кровати, испортило его позвоночник и сделало его слишком нежным. Тем не менее, его истощение в конце концов победило, и он начал погружаться в сон. Но прежде чем он успел это сделать, у входа в его палатку послышался легкий шорох, и знакомый запах лаванды наполнил его нос. Мгновение спустя рядом с ним опустился груз, прижимаясь к его боку. Соник замурлыкал от приятного ощущения того, что его держат, и переместил свое тело, чтобы идеально вписаться в тело Шэдоу, уткнувшись лицом в нечестиво мягкую шерсть на груди. Шэдоу напрягся на секунду, прежде чем медленно расслабить свое тело и обнять Соника, прижимая его к себе. Его разум был слишком сонным, чтобы действительно думать о том, что происходит, так как часть его разума просто думала, что это сон, и к тому времени, как он проснулся, он обнаружил себя в одиночестве и задался вопросом, произошло ли это вообще. Однако он мог чувствовать слабый след Тени на своем одеяле и на себе. Мало того, его плечо и часть подушки были влажными и пахли солью, как будто другой пролил слезы. Он прищурился, когда вышел из своей палатки, полуденное солнце ярко светило над безоблачным небом. Он осмотрел местность в поисках лорда и нашел его у костра, который теперь был снова разожжен, готовящего что-то, и, судя по запаху, он что-то сжигал. Соник тихонько подошел к нему и сел рядом. «Что ты делаешь?» — спросил он. Шэдоу вздрогнул от неожиданного вторжения, чуть не выронив сковороду из руки. Соник оглянулся через плечо и увидел сосиску и яйца, которые действительно обуглились от слишком долгой готовки. «Завтрак». Он неловко ответил и бесцеремонно вывалил еду на тарелку. «Для тебя». Затем тарелку сунули в руки Сонику, а вампир резко встал и потопал собирать лошадей. Соник наблюдал, как он фыркнул и пыхтел в замешательстве, не уверенный, был ли Шэдоу чем-то расстроен из-за него или просто смущен. Решив пойти и выяснить, он последовал за ним и сел на карету, чтобы съесть свой завтрак. Он был чрезвычайно сухим и без каких-либо приправ, но этого и следовало ожидать от избалованного лорда, и Сонику он все равно понравился. Он терпеливо сидел и наблюдал, как Шэдоу приводил лошадей обратно в карету и привязывал их одну за другой. Было немного завораживающе наблюдать, как он осторожно подходил к каждому жеребцу и уговаривал их следовать за ним с помощью поглаживаний и угощений. Он не был настойчивым или требовательным с ними и только проявлял величайшее уважение к своим животным. Часть Соника чувствовала раздражение от того, что Шэдоу не мог вести себя с ним так же, но это также казалось несколько показательным. Он никогда не видел Шэдоу таким расслабленным с другими людьми, как он был со своими лошадьми, поэтому было приятно видеть, как он был самим собой без социального давления, связывающего его. В каком-то смысле Соника волновало то, что Шэдоу чувствовал, что не может быть самим собой рядом с ним. К тому времени, как Тень подготовил карету к отправлению, Тейлз и Сильвер вылезли из своих кроватей и направились к огню, чтобы приготовить себе завтрак. Если группа собиралась добраться до города, пока солнце еще светило, то им нужно было выехать в течение часа. Поэтому Соник решил отказаться от своей маленькой авантюры и пойти паковать палатку. Однако его опередили. Шэдоу уже подошел и сейчас разбирал палатки, или, по крайней мере, пытался это сделать. Соник одновременно хихикнул и застонал от его попыток чем-то заняться и подбежал, чтобы помочь ему. «Сначала нужно вытащить шипы», — сказал он, подходя, опускаясь на колени и выдергивая шип, чтобы освободить ткань от ее захвата. "Мне жаль." «Все в порядке, ты никогда раньше не разбирал палатку». «Нет, я не это имел в виду». Остановив руки, Соник посмотрел вверх и на Шэдоу, который в свою очередь уставился в землю, сжав руки в кулаки по бокам. «Я... не разговаривал с тобой, потому что не знаю... что сказать», — признался Тень, опустив голову и прижав уши от стыда. Хотя он не сказал прямо, почему он был лишен слов, Соник смог прочитать между строк и почувствовал, как его внутренности скручиваются и выпотрошены. Но он не позволил страху собственной смертности обвить его костлявыми пальцами вокруг его шеи и отвлекся, когда он настроился утешить другого, как он сделал это с Эми. «Эй, все в порядке», — сказал он, вставая и любезно кладя руку на плечо Шэдоу. «Мы будем действовать по одному шагу за раз. Спасибо, что был честен со мной». Шэдоу поднял глаза, чтобы встретиться с ним. Он выглядел испуганным. Соник хотел отнять его, но он не мог подавить свои страхи, как свои собственные. Поэтому вместо этого он притянул Шэдоу в объятия и похлопал его по спине. Честно говоря, объятия были больше для него самого, чем для Шэдоу, но пока это приносило пользу им обоим, он не хотел слишком глубоко об этом задумываться. «Вперед, влюбленные пташки, нам пора!» — закричал Тейлз, прерывая их нежный момент. Два ежа оглянулись и увидели, что Тейлз и Сильвер закончили есть и снова были в своих палатках, перепаковывая свои вещи. Затем Соник быстро показал Шедоу, как правильно снять палатку, и помог ему упаковать ее, прежде чем пойти и сделать то же самое со своей. Примерно через двадцать минут уборки все вернулись в карету и были готовы отправиться в путь. Однако, все еще довольно уставший от недостатка сна, Соник лег на плюшевую скамейку и быстро уснул. Когда он проснулся примерно через два часа, Шэдоу тоже спал. И поэтому, улыбаясь, Соник снова уснул. Остальная часть путешествия была простой. Это была легкая, но долгая поездка к побережью в Сансет-Сити, знаменитый экспортер ценных металлов и драгоценных камней, и третий по величине город в королевстве. Когда они оставили позади предгорья, ландшафт начал выравниваться, что сэкономило им драгоценное время. А возвращение приятного, хотя и немного натянутого разговора с Шэдоу помогло времени пройти еще быстрее. Всего через пять коротких часов очертания Города появились на горизонте, отмечая последний отрезок пути. Сильвер крикнул об их приближении, как только Город Сансет оказался в поле зрения, а Тейлз приготовился к заклинанию иллюзии. Возбужденный и заинтригованный, Соник вскочил со своего места и высунул голову из окна кареты, на ходу натолкнувшись на дверь. Шэдоу предупредил его быть осторожным, но он едва ли заметил это из-за своего чистого очарования. Он никогда раньше не был в городе и никогда не видел зданий выше двух или трех этажей. Однако даже на расстоянии он мог сказать, что здания там были огромными. Они должны были быть как минимум восьмиэтажными! У Соника были смутные воспоминания о путешествии этим путем три десятилетия назад. Хотя он не был в городе, он провел несколько месяцев в более тихом городке к северу от залива. В какой-то момент он подумывал о том, чтобы поселиться в этом районе. Так было до тех пор, пока он не проснулся однажды утром после полнолуния и не увидел толпу разгневанных граждан у своей двери. Он сомневался, что кто-то из тех времен будет в Сансет-Сити или даже вспомнит его. Тем не менее, когда они приблизились к городу, он немного вжался в свое место подальше от окна, на всякий случай. Но даже его страх не мог удержать его надолго. Глаза мгновенно привлекли к ним внимание, и толпы заинтригованных мобианцев остановились, чтобы поглазеть на неожиданную, бросающуюся в глаза демонстрацию. В свою очередь, Соник не мог оторвать взгляд от окружающего его мира. Казалось, он ступил на другую планету. Повсюду над головой были натянуты странные черные веревки, словно паутина. Большие картины, рекламирующие еду, напитки, товары и странные гаджеты, стояли на стенах почти каждого здания. Металлические параллельные линии тянулись по каждой улице, по которым ехали странные металлические экипажи, каким-то образом двигавшиеся без лошадей. Все это было настолько поразительно и подавляюще, что его мозг начал поджариваться от огромного количества информации, которую он пытался обработать одновременно. Задернув занавеску, Соник тяжело уставился в пол, пока его сердце практически выпрыгивало из груди. Его уши звенели, как церковный колокол в черепе. Он пытался успокоить дыхание, но стеснение в груди не давало ему дышать вообще. Заметив его страдания, Шэдоу пересел на другую скамейку, чтобы сесть рядом с ним. Он провел рукой по его спине и сжал одну из его рук в повторении, шепча слова поддержки ему на ухо, заземляя Соника и уводя его от оживленной обстановки снаружи обратно в их личную маленькую комнату. Это заняло несколько минут, но в конце концов он смог расслабить напряжение в своем теле и мыслить ясно. Соник немного смутился из-за своей реакции, особенно потому, что никто другой не отреагировал так же, но Шэдоу заверил его, что с ним всё в порядке. Когда они неизбежно добрались до железнодорожной станции, и Сонику пришлось покинуть свою зону комфорта, Шэдоу подарил ему свою большую шляпу от солнца, чтобы тот носил ее и помогал отгородиться от окружающего мира. Сначала Соник пытался отказаться, беспокоясь, что недавно исцеленное тело Шэдоу снова пострадает, но он успокоил его и вытащил черный зонтик, которым Соник никогда раньше не пользовался. Шэдоу вышел первым, а затем протянул руку Сонику, чтобы помочь ему спуститься по крутой ступеньке. Соник все еще мог слышать шум вокруг себя и видеть ноги и ступни мобианцев, идущих рядом с ним, но достаточно было скрыто от его взгляда, чтобы он мог притвориться, что находится на оживленном фермерском рынке или вернулся в поместье во время ужина. Встав на скамейку вагона, Сильвер начал передавать их сумки с крыши вагона. Соник схватил свою багажную сумку, а также один из саквояжей Шэдоу, чтобы помочь нести, но носильщик поспешно подбежал и жестом приказал ему поставить их. Соник застыл в замешательстве, думая, что незнакомец сердится на него, но Шэдоу дал ему понять, что этому человеку заплатили за то, чтобы он отнес их багаж в поезд. Он пожалел парня, особенно когда тот изо всех сил пытался нести нелепо переполненный сундук Шэдоу. Шэдоу подошел к билетной кассе и пошел покупать билеты, пока Сильвер ушел, чтобы дать Сонику и Тейлзу немного времени для прощания. Маленький лисенок нервно дергал манжет своей темно-синей куртки и избегал зрительного контакта. Это был честный сюрприз, когда Тейлз объявил, что последует за ними так далеко. Это имело смысл для заклинания, но у Соника было чувство, что Руж специально так задумала. И за это он был благодарен. «Ну что ж, дружище, увидимся через три дня», — тепло сказал Соник, протягивая руку и ероша мех на его голове. Затем Тейлз внезапно оттолкнул его руку, прыгнул к нему на руки и крепко вцепился в него. Соник чуть не упал от инерции, но смог удержать их обоих. Посмеиваясь, он обнял его в ответ и положил руку на затылок Тейлза, прижимая его к себе. Он всегда хотел младшего брата. Его воспоминания были не все, но он считал, что он донимал своих родителей, чтобы у него появился брат или сестра. Конечно, он так и не получил его, но его дружба с Тейлзом помогла удовлетворить эту глубокую потребность, и он смог почувствовать себя старшим братом для лиса, и из-за этого он чувствовал непрекращающуюся потребность заботиться о нем и защищать его. Теперь было неправильно оставлять его путешествовать одного, хотя он знал, что Тейлз просто использует заклинание телепортации, как только он покинет город. Но дело было не только в этом. Это была постоянная тема, повторяющаяся последние несколько дней, та, которую он знал, что она была разумной и от которой он не мог убежать, но даже не говоря об этом, он знал истинную причину, по которой Тейлз трясся в его руках. «Тогда увидимся», — он заскулил и всхлипнул. Раздался зов кондуктора начать посадку, и Шэдоу последовал за ним, выкрикнув имя Соника. Ему пора было идти. Он неохотно отстранился, вытер слезы Тейлза и снова потрепал его по голове с широкой улыбкой. Он хотел сказать так много, но его разум оставался пустым. Он хотел плакать, он хотел смеяться, он хотел кричать, он хотел шептать. Но он не хотел, чтобы Тейлз видел в нем что-то иное, кроме сильного и уверенного, поэтому он отослал его с высоко поднятым подбородком, лицом к городу, наблюдая, как Тейлз запрыгивает обратно в карету и исчезает в толпе вместе со своей иллюзией. Затем рука похлопала его по плечу и отвлекла его мысли от густой толпы и обратно к платформе поезда. Шэдоу предложил ему билет в частную каюту, которую он купил, и жестом пригласил следовать за ним. Соник осторожно направился к поезду. Из всех странных вещей, которые он видел в городе в тот день, поезд был единственным, что он узнал. Однако он видел их только издалека. Теперь, когда он оказался прямо перед ним, он был ошеломлен тем, насколько он был гигантским. Каждый вагон был больше дома, и его длина практически охватывала весь город! По мере начала посадки толпа мобианцев выстраивалась в очередь на вход в каждый вагон. У каждой двери стояли кондукторы и вырезал билеты. Вагон, в который они пошли, находился в передней части поезда. В целом он был немного меньше, но, учитывая, что он был зарезервирован для них троих, он был огромным. Внутри было роскошно. Каждая сторона вагона была заставлена ​​мягкими бархатными сиденьями, а в центре стоял большой длинный стол. В задней части вагона у двери был бар с бутылками джина, вина и бренди. Сильвер уже ждал их в машине вместе с их багажом, разложенным на столе, что означало, что он либо вытащил их из грузового отсека, либо попросил отвести их в машину. Последний звонок был сделан, и метафорические двери были закрыты, когда двигатель был запущен, и поезд тронулся со станции. Поезду потребовалось мгновение, чтобы полностью достичь полной скорости, но как только это произошло, он поехал со скоростью, намного превышающей скорость любой лошади. Вагон слегка трясся и подпрыгивал, когда они ехали, но в целом Соник едва мог сказать, что они двигались; ну, конечно, игнорируя ужасно громкий звук рельсов. Тем не менее, он с удивлением смотрел в окно, наблюдая, как город проносился мимо них и уступал место открытым полям. Как только поезд полностью оставил цивилизацию позади и между ними и любыми потенциально блуждающими глазами было достаточно места, три ежа собрались вокруг, чтобы осуществить последний шаг своего плана. Стоя вокруг своего багажа, который затем был сложен на землю, они встали вместе в круг и держались за руки. Шэдоу сделал глубокий вдох и сосредоточил свою энергию в своих руках, позволяя ей распространиться на Соника и Сильвера, позволяя им позаимствовать его силы. Оборотень почти ахнул от ощущения, оно было покалывающим и теплым, что-то вроде жара в печи для готовки, контролируемого и сдерживаемого. Затем их тела окутал яркий желтый свет, а мир вокруг них исказился и изменил свой облик: из внутреннего пространства вагона поезда он превратился в совершенно черную комнату. «Э, Шэдоу? Где мы?» — спросил Соник. «Мы в моем личном зале прибытия», — ответил Тень. «Что это значит?» — спросил Сильвер. «Это значит, что король предоставил мне отдельную комнату прямо за стенами замка, куда я могу телепортироваться всякий раз, когда приезжаю. Мне нет никакой реальной необходимости тратить ресурсы на двухнедельное путешествие, когда я могу приходить и уходить, когда захочу». Звук шарканья и теплое прикосновение к его боку перешли в открывающуюся дверь, позволяя тусклому свету заходящего солнца осветить комнату. Которая, честно говоря, была совсем не такой уж и большой. На самом деле, это была скорее кладовка, в которой не было ничего, кроме мягкого кресла, зеркала и приставного столика с масляной лампой на нем. Шэдоу первым вышел из комнаты и запер дверь, когда все вышли, с помощью отмычки, которую он вытащил из нагрудного кармана. Сильвер задумчиво кивнул в ответ, но Соник остался в недоумении. «Подожди, королевская семья знает, что ты вампир?» «Только правящий монарх. Как ты думаешь, почему в этой стране так мало конфликтов между мобианами и ночными бродягами по сравнению с другими? Это потому, что я работаю с королем, чтобы гарантировать, что мы будем придерживаться самих себя». Этот ответ был разумным до некоторой степени, но он не полностью удовлетворил Соника, и он сморщил нос, показывая это. «Это не кажется правильным. Разве ты не должен попытаться преодолеть разрыв?» — спросил он несколько осуждающе. Не то чтобы он вообще винил его за неудачную долю жизни, отведенную ночным бродягам в этом королевстве, но он все равно не мог не задаться вопросом, почему кто-то такой старый, как Шэдоу, не удосужился добиться каких-либо существенных успехов с мобианцами до сих пор, учитывая, что у него была существенная политическая власть. К счастью, Шэдоу не обиделся на его вопрос и ответил ему прямо: «Прогресс идет медленно, когда имеешь дело с мобианами. Поверь мне, я работаю с королевской семьей уже много веков. Но я возлагаю большие надежды на то, когда Элиза станет королевой». Уши Соника немного опустились, когда он надулся. Он всегда ненавидел ждать того, чего хотел. Иногда ему хотелось просто влепить немного здравого смысла мобианам и заставить их осознать, что их ненависть и страх перед ночными бродягами были неоправданными. Надеюсь, он доживет до того, чтобы увидеть, как времена изменятся. В конце концов, его род прожил много веков. Трое из них замолчали, когда приблизились к королевским воротам. Группа стражников была выставлена ​​по обеим сторонам, и один из стражников, большой пурпурный медведь, приказал им остановиться, когда они приблизились. «Какое дело у тебя во дворце?» — потребовал ответа медведь. Тень не ответил и просто фыркнул, закатив глаза, когда он полез в карман пальто и показал свое приглашение. Глаза охранника расширились, когда он заметил имя, к которому его обратились, и он быстро пробормотал извинения. «Простите меня, лорд Дэрил, я вас не узнал». И снова Шэдоу ничего не сказал, что еще больше расстроило охранника, заставив его побежать обратно с криком, чтобы открыть им ворота. Затем их маленькую группу ежей проводили в помещение и в замок, где их встретил дворецкий и показал им назначенные гостевые покои. Сонику и Шэдоу дали комнаты прямо напротив друг друга, в то время как Сильвера провели дальше по коридору. Ужин был подан каждому в его комнате, после чего они остались одни на остаток ночи, так как солнце уже село, и большинство прислуги замка уже легли спать. Соник, однако, не устал, полностью приспособившись ко сну днем ​​и бодрствованию ночью, но Шэдоу не потакает его компании, говоря ему, что пока они там, они должны вести себя как обычные мобианы. Что было несложно для Соника, но его бдительный ум все равно не хотел спать. Он не спеша распаковал багаж в предоставленном шкафу и обнюхал комнату, знакомясь с каждым уголком и щелью. Примерно через час он обыскал всю комнату и снова остался без дела. В конце концов Соник остался читать книгу в своей постели, чтобы замедлить свои мысли, но его борьба с некоторыми словами только расстраивала его, поэтому в конце концов он решил просто выключить свет и лежать, пока не уснет; на это у него ушел час. Вот как он оказался там, где он сейчас, лежа в той же незнакомой, но удобной кровати, сонным и неряшливым от ворочаний всю ночь. Соник зевнул, когда сел и вытянул руки над головой. Часы на стене напротив него сказали ему, что сейчас половина десятого утра, теперь уже нечеловеческий час для него, чтобы бодрствовать. Стянув с себя одеяла, он встал, потянулся еще раз и пошел к своему гардеробу, чтобы надеть один из двух своих нарядов, не считая того, который он носил последние два дня подряд. Схватив одежду, он сорвал пижаму, накинул халат и вышел из комнаты в тапочках, чтобы направиться в ванную. Учитывая, что сегодня ему предстояло встретиться с принцессой, он решил, что должен выглядеть наилучшим образом. Ванная была в конце коридора. Однако, когда он потянул и толкнул дверь, он обнаружил, что она заперта. Поэтому он громко постучал и получил быстрый ответ от никого иного, как Шэдоу, который попросил его подождать минутку. Несколько секунд спустя дверь открылась, и появился хорошо отполированный лорд, одетый в более изысканные одежды, чем он когда-либо видел его прежде. «Прости, я был... О, доброе утро, Соник», — поприветствовал его вампир. Приветствие практически не было услышано, поскольку внимание Соника было полностью приковано к одежде Шэдоу. Он был одет в белую рубашку с коротким поднятым воротником и черный галстук, украшенный одной белой жемчужиной. Манжеты его рукавов были украшены золотыми запонками. Его брюки были также черными, как и его обувь, но его жилет был темно-бордового цвета с серебряными пуговицами, которые хорошо дополняли его глаза. Золотая цепь висела на его нижней части живота, соединенная между карманами жилета. В довершение всего он был одет в угольно-серый сюртук, который мерцал крапинками синего цвета, когда на него попадал солнечный свет. И, как всегда, на каждом запястье он носил свои фирменные золотые браслеты-манжеты, которые прекрасно сочетались с цепочкой на животе. Шэдоу неловко переминался с ноги на ногу, теперь уже полностью в коридоре, ожидая ответа Соника. Однако оборотню потребовалась почти целая минута пристального взгляда, чтобы понять, что он еще ничего не сказал. «Хорошая одежда». Он мысленно отчитал себя за это. Шэдоу в легком замешательстве посмотрел на свой наряд, словно не уверенный, действительно ли Соник делает ему комплимент или нет, и Соник почувствовал, как у него внутри все немного умерло. «Спасибо?» — неуверенно пробормотал он и, все больше смущаясь, начал уходить обратно в свою комнату. Но Соник не хотел оставлять все как есть и поспешно обошел вокруг черного ежа, чтобы остановить его и прояснить ситуацию. «Я хотел сказать, что ты выглядишь красиво», — быстро пояснил Соник, не оставляя себе возможности снова завязать язык. Взгляд облегчения и лести охватил вампира, и он прижал руку к груди, когда легкая улыбка коснулась его губ, и крошечный вздох сорвался с его губ. Похожее чувство также наполнило Соника, радуясь, что недоразумение было быстро исправлено. «О, ну спасибо. Ты выглядишь... уставшим», — ответил Шедоу, бросив на Соника быстрый взгляд и приподняв бровь. Теперь настала очередь Соника опустить взгляд на свое собственное состояние одежды, и смущение и ужас наполнили его, когда он понял, что стоит в одном свободном халате. Вбежав в ванную, Соник спрятался за дверью, чтобы скрыть свою непристойность, и бросил быстрое слово, прежде чем закрыть дверь. «Я буду готов через некоторое время . Подожди пока, ладно?» «На что?» «Это такое выражение, Шэдс», — крикнул он через дверь, посмеиваясь. Подойдя к раковине, Соник положил свой чистый наряд на соседний столик и включил кран, чтобы набрать себе неглубокую ванну. Как только раковина наполнилась на треть, Соник выключил воду и разделся, залез в теплую воду и устроился с чудесным вздохом. У него было не так много времени до встречи с принцессой, поэтому Соник немедленно принялся намыливать свой мех и иглы. Он с трудом дотягивался до спины, поэтому просто лег в воду и поерзал, надеясь, что движение смоет всю грязь с его меха. Быстро приняв ванну в течение пяти минут, Соник осушил таз и выпрыгнул обратно, энергично отряхнувшись, чтобы избавиться от как можно большего количества воды, прежде чем вытереться полотенцем, пока не стал достаточно сухим, чтобы одеться. Наконец, чистый, Соник вернулся в свою комнату, чтобы собрать обувь и расчесать мех и иглы, сидя за предоставленным туалетным столиком. Он был одет в свою обычную одежду из зеленой рубашки на пуговицах и коричневых брюк, которые он, к счастью, зашил после того, как они порвались в бою. Чтобы завершить свой образ, Соник надел свой кожаный пояс с оружием и повесил свои два меча на бедра. Казалось неправильным так открыто надевать свое оружие в королевском дворце, и он почти боялся, что его могут арестовать, но, несомненно, его положение личного охранника Шэдоу позволяло ему это сделать. Без дальнейших промедлений Соник вышел из своей комнаты и пересёк коридор, чтобы постучать в дверь Шэдоу, чтобы забрать его. Вампир сразу же ответил, и они быстро отправились вместе, Шэдоу взял на себя инициативу. Замок был ярким и золотистым, полная противоположность поместью. Все окна были открыты, пропуская как можно больше естественного света. Для Соника это было немного чересчур, но он смог это выдержать. Однако он мог сказать, что это действительно беспокоит Шэдоу. Его глаза были напряжены, а его мех слегка встал дыбом от дискомфорта из-за света, падающего на его лицо под полями его шляпы. Размеры замка сами по себе были ошеломляющими. Соник чувствовал себя муравьем в доме, когда все было настолько большим. На самом деле, большинство вещей, казалось, были сделаны слишком большими, чтобы вместить любого обычного мобиана. Это заставило его задуматься, кто же такая королевская семья, чтобы требовать таких крайностей. Немного пройдя, они наконец достигли арки открытой террасы, с которой открывался вид на столицу, на которую Соник решил не смотреть. Охранники стояли по обе стороны от входа и остановили их, когда они увидели приближающихся двух ежей. Затем подошел мангуст, одетый как дворецкий, и повел их следовать за ним, проведя их к небольшому обеденному столу, где человеческая женщина с короткими рыжими волосами потягивала чашку чая. Соник чуть не споткнулся, увидев ее, так как он никогда раньше не видел человека вживую. Она была намного выше любого мобианца, которого он встречал, и не имела ни меха, ни перьев, ни чешуи. Она была одета в белое летнее платье, украшенное перьями, которые соответствовали ее перьевой короне. Человек заметил их приближение, поставил чашку и встал, возвышаясь над всеми на террасе. «Ваше Высочество, прибыл лорд Дэрил из Арктона», — объявил дворецкий. «Спасибо, Стюард», — сказала Принцесса, отпуская его. «Приятно снова видеть вас, Лорд Дэрил. Вижу, вы в добром здравии с нашей последней встречи», — сказала она Шэдоу, делая ему небольшой реверанс. Шэдоу низко поклонился в ответ, что Соник быстро скопировал. «Как и ты, принцесса Элиза. Ты так же сияешь, как всегда, и, пожалуйста, мое имя прекрасно, когда нас только двое». Он сделал ей комплимент и напомнил. «Я помню, как ты говорил что-то подобное в прошлый раз, Эрик , но я верю, что нас трое». Она хихикнула и кивнула в сторону Соника. Они оба говорили довольно фамильярно, несмотря на разницу в знатности, возрасте и во всем остальном. Он бы не зашел так далеко, чтобы сказать, что они казались друзьями, но они, вероятно, больше, чем просто знакомые. Кроме того, использование незнакомого имени, направленного на Шэдоу, смутило его, и Соник бросил на него любопытный взгляд. К счастью, он быстро ответил. «Я меняю имя каждые несколько десятилетий и притворяюсь собственным сыном, чтобы мобианцы не поняли, что я бессмертен», — объяснил Шэдоу, прежде чем Соник успел его расспросить. Затем Соник внутренне «ахнул». Он не задумывался о том, как Шэдоу действовал как часть аристократии, будучи вампиром среди мобианцев и, по-видимому, людей. На самом деле, ему не имело бы смысла вмешиваться в такого рода пространство, учитывая разделение между их двумя сторонами, если бы он был открыт о том, кем он был. Но тогда это было тактически, чтобы пробраться в правительство, чтобы защищать ночных бродяг. Только теперь он удивлялся, как они никогда не замечали, что Шэдоу выглядел в точности как его предполагаемый отец каждый раз, когда он менял свое имя. «Да, это мой личный охранник, Соник. Я нанял его в январе этого года», — ответил Шэдоу, продолжая разговор без сучка и задоринки. Он подал Сонику знак рукой, чтобы тот тоже поприветствовал Элис. «Ваше Высочество», — Соник поклонился еще раз. «Мне очень приятно». Элис широко улыбнулась, когда он ее представил, и сделала ему реверанс, даже ниже, чем перед Шедоу. Соник не придал этому значения, не понимая тонкостей этикета высшего класса, но все остальные уставились на нее в недоумении. «Мне очень приятно, сэр Соник. Я могу сказать, что Эрик в надежных руках с вами», — сказала она беззаботно, и Соник признал ее слова чрезмерно дружелюбными, если не слегка кокетливыми. Затем он немного занервничал, не зная, как действовать, но Шэдоу быстро привлек внимание к себе и взял разговор под свой контроль. Его иглы частично стояли, недостаточно, чтобы восприниматься как угроза, но достаточно, чтобы демонстрировать открытое волнение. Соник сдержал смешок и закатил глаза на его очевидную ревность, которую он нашел милой, хотя иногда и раздражающей. «Принцесса, я думаю, вы хотели поговорить со мной». «Ах, да, я хотела» — сказала Элиза, хлопнув в ладоши. Принцесса вернулась на свое место, а Шэдоу последовал за ней, сев напротив нее. Однако Соник остался стоять немного позади Шэдоу, так как для него не осталось стула. Элиза не позволила этому оставаться так долго и позвала своего дворецкого, чтобы он принес стул и для Соника. Мангуст проворчал себе под нос и ушел, вернувшись через минуту или две с мягким табуретом, чтобы Соник мог сесть за стол. Соник попытался поблагодарить его, но мангуст проигнорировал его. Затем подошел другой слуга, налил им по чашке чая и снова наполнил пустую чашку принцессы. После того, как им подали чай, Элиза начала разговор. «Я переписывалась с принцессой Блейз и договорилась о ее помощи в кампании против Мефилеса. Я позволю ее армии разбить лагерь вдоль наших северных берегов в пяти милях от того места, где находятся его так называемые наклонные башни», — сказала она, кладя два кусочка сахара в свою чашку и помешивая напиток. «Тем не менее, хотя я приму присутствие Сола, сражающегося против Короля Теней, мои собственные силы останутся нейтральными, если их не спровоцировать», — решительно заявила она и отпила чай. «Если мне будет позволено быть столь дерзким, принцесса, но разве террор Мефилеса по отношению к ночным бродягам в твоей стране не является провокацией?» — спросил Тень, не притронувшись к своему напитку. «Хотелось бы, чтобы все было так просто». Она вздохнула и поставила чашку на стол. «Хотя мои симпатии на стороне ночных бродяг, мои граждане думают иначе. Они не отнеслись бы любезно к тому, что я отправляю их детей на войну, которая им неинтересна». Соник неловко поерзал на своем стуле, не потому что он был недостаточно плюшевым, а из-за тяжелой темы, о которой говорили эти двое. Естественно, он знал, что мобианцы не любят ночных бродяг, но, услышав подтверждение от принцессы, что они и глазом не моргнут об их потенциальном геноциде, у него сжалось сердце и желудок. Он попытался скрыть дискомфорт, откусив печенье, но еда только высушила его язык, а горький чай не помог, и он открыто поморщился. Шэдоу, заметив его бедственное положение, затем протянул руку и высыпал ложку сахара в его чашку. Соник поблагодарил его и сделал еще один глоток, наслаждаясь им гораздо больше, чем прежде. В целом, Шэдоу принял решение принцессы с изяществом, вероятно, привыкнув к предубеждениям королевской семьи из своего многолетнего опыта. Однако Соник все еще мог уловить намек на разочарование в его чертах. «Твой дедушка и отец всегда были большими сторонниками ночных бродяг. Я вижу, что яблоко упало прямо вниз», — размышляла Элис, хватая с тарелки пышку и разрезая ее ножом, чтобы затем намазать ее клубничным джемом. «Они бы гордились». «Я стараюсь, моя леди», — ответил Тень. Разговор вскоре сорвался. После короткого разговора Шэдоу встал, чтобы отпустить их из-за стола, чтобы они могли найти более сытную еду на обед, так как утро становилось все более поздним. Однако Соник подозревал, что Шэдоу на самом деле просто устал от солнца, бьющего по иглам, торчащим из-под его шляпы. Элиза попрощалась с ними, согласившись, что ей тоже нужно уйти, чтобы заняться своими обязанностями. Ежи поклонились ей, а Элис сделала реверанс в ответ и отпустила их с теплой улыбкой, а еще более теплая улыбка была зарезервирована для Соника. Он снова замешкался, как реагировать, учитывая, что она была королевской особой, а он был в своего рода отношениях, но Шэдоу схватил его за бицепс и потащил прочь, прежде чем они успели задержаться слишком долго. Как только они вернулись в замок и остались одни, Соник открыто хихикнул и одарил Шэдоу лукавой ухмылкой, на которую вампир отказался смотреть сквозь пальцы и продолжил быстрым шагом идти дальше. «Сильно ревнуешь?» «Ох, тише».