Практические советы для начинающего шифу Аватара

      Утро выдалось дождливым.       Крупные капли оставляют на дороге зловонные, глубокие лужи. Плесенью и дерьмом пахнет особенно сильно. Редкие прохожие брезгливо морщат носы, натягивают капюшоны или поля соломенных шляп пониже — до самых бровей и ускоряют шаг, мечтая побыстрее оказаться где-нибудь под крышей.       Рури зябко передергивает плечами, осторожно выглядывая из-за угла в поисках патрульных. Все чисто. Подозрительно чисто.       Дорога к южным воротам опустела, словно вымерла. Маршрут и раньше не пользовался популярностью, ведь все видели как железные повозки Дай Ли медленно катятся в ту сторону, сопровождаемые угрюмыми стражами города. В основном в этом районе были кузни, гончарные мастерские, мастерские кожевников, в общем, все то, что лучше не строить в самом центре спального района. Но сейчас лавки закрыты, из-за дверей не раздаются звуки кипящей работы, и район больше похож на город-призрак.       Тревога скребется внутри, и чутье подсказывает, что дело пахнет надвигающейся бедой. — Может, метнешься за хавчиком? — насмешливо спрашивает Монке. — Раз уж все равно без дела стоим... — Ты все передал Муши? — не оборачиваясь, интересуется она у папаши.       Монке в ответ лишь хмыкает, а потом опускает руку ей на плечо, сжимает пальцы так сильно, что Рури невольно морщится, но не торопится скидывать с себя чужие пальцы, с такой безжалостностью давящие ей на все болезненные точки.       Монке приобнимает ее за плечи, и так они выходят из своего укрытия, нарочито медленно бредут в сторону городских ворот. Задача предстояла сложная: покинуть город и добраться до озера Лаогай.       Оюун откуда-то принесла сведения, что там у Дай Ли секретная база, а значит вход в Яму тоже стоит искать там. Все остальные опечатаны, то есть завалены или же попросту разрушены. Прорываться с боем — крайняя мера, и если действовать осторожно, то, возможно, удастся найти один единственный проход на огромной подземной базе.       Пока она будет играть в героя, Зуко выведет из города тех, кто согласится уйти с ним. Рури — его прикрытие, и она согласилась взять весь огонь на себя.       Рури дергает плечом, выскальзывая из-под руки Монке как только они преодолели городские ворота и отошли достаточно, чтобы их персоны более не вызывали интереса скучающей стражи.       Которую, кстати, Рури так и не увидела на своих постах. — Не нравится мне это, — сообщает она Монке, с опаской оглянувшись назад и вновь окинув взглядом стены. — Конечно. Нам готовят «горячий прием», это ж и тупице понятно.       Рури никак не реагирует на очевидную подначку, ее беспокойство намного сильнее надуманных обид. Она поворачивается всем корпусом к своему спутнику, окидывает придирчивым взглядом, словно ища что-то такое, что дало бы ей повод сомневаться в его лояльности. — Ты имеешь к этому какое-то отношение? — прямо спрашивает она.       Монке хищно ухмыляется; он достает сигареты, неторопливо закуривает. Здесь, вдали от города можно не прятать своей магии, а потому спички даже не извлекаются из кармана. Монке курит, задумчиво глядя на горизонт, где виднеются холмы. — Даже если так, у тебя все равно нет выбора, — довольно изрекает он, с интересом поглядывая на дочь: что она предпримет.       Рури испускает резкий выдох, машинально хватаясь за эфес катаны, висящей у нее на поясе. Монке не мешает, не останавливает поток ее размышлений и больше ничего не говорит.       А перед Рури встает нелегкий выбор. И на этот раз он действительно есть. — Я могу вернуться, — твердо произносит она. — Могу забить на Рейдена и помочь ему потом, когда закончится война. — А как же наш принц? — поддевает за живое Монке; его ухмылка становится шире, дым вылетает из ноздрей, отчего взгляд теряется за этим плотным кумаром. — Если ты сейчас вернешься к своему мальчишке, то поставишь Зуко под удар. Без твоей диверсии он не сможет покинуть город, не говоря уже о том, чтобы протащить за собой кого-то. — Значит, ты ведешь меня на смерть, — на удивление спокойно заключает Рури. Она достает из кармана свою самокрутку, поджигает магией и затягивается, ощущая как тяжесть заполняет легкие и давит на трахею.       Возможно, в последний раз. — Да кому ты сдалась! — фыркает Монке. — Ты — так, разменная монета. Им нужен Аватар. — Им? Кому же? — Да всем, — пожимает плечами Монке, сжигая окурок и стряхивая пепел на землю. — Хозяину Огня, этому старому пидорасу Лонг Фенгу… — А, — понятливо тянет Рури, невольно растянув уголки губ в слабой улыбке. — Так, получается, ты все же не с ними. — Не тупи! — рявкает папаша. — Если бы я реально хотел тебя сдать, то сделал бы это давным-давно. — А что, были возможности? — с интересом осведомляется Рури, делая новую затяжку. — Ну разумеется! — Монке складывает на груди руки и первым делает шаг, идя вверх по тропинке. Рури, избавившись от самокрутки, без охоты семенит за ним. — Ко мне пришли спустя неделю после нашего прибытия в город. — Дай угадаю: ты заключил соглашение с Дай Ли? — Типа того. Им было интересно накой черт шифу Аватара под чужим именем проникла в город и притащила вместе с собой врага Царства, обозначив его в своих фальшивых документах отцом. — И ты, конечно же, сразу выложил все, как на духу, — мрачно заключает Рури, наконец, поняв, как они попали в Яму. — Не совсем… — Монке повел плечами, словно разминая их перед тренировкой, а потом поворачивает голову к ней. — Билеты мне Лонг Фенг подогнал, это да. Хотел старый хрен посмотреть, что тебе понадобилось в Яме. — Но мы не дали ему никаких подсказок и он решил выждать, когда мы начнем действовать, — понятливо кивает Рури. Она делает широкий шаг вперед, преграждая Монке дорогу и вынуждая его остановиться. — Тогда почему ты так уверен, что нас там будут ждать? — А ты реально веришь, что этот царек смог так просто лишить этого пердуна власти?       Рури хмурится, с досадой признавая, что в общем-то Монке прав. Лонг Фенг создал государство в государстве, где был самопровозглашенным правителем. Его влияние распространялось далеко за пределы Ба Синг Се, охватывало половину Царства Земли. Один приказ, отданный его же людям, просто не мог избавить мир от проблемы в лице Лонг Фенга.       Он просто затаился, ждет подходящего момента, чтобы вернуться. А для этого ему нужно вытурить Аанга из города и взять с него обещание не вмешиваться в его внутренние дела. Какой для этого кратчайший путь? Правильно, — Рури.       Она вздыхает, закрывая глаза и прислушиваясь к движению солнца. До заката еще несколько часов. Зуко собирался уводить людей на закате.       Рури может вернуться, найти Тоф и попросить ее о помощи, но тогда потеряет время и поставит Зуко под удар.       Или… Возможно, есть другой способ? Если она может связаться с Аангом, то почему не попробовать связаться с Тоф?       Рури садится на землю, принимая медитативную позу, закрывает глаза, обращаясь к своему внутреннему миру. — Что ты делаешь? — с подозрением, резко осведомляется Монке, но Рури игнорирует его вопрос, сосредотачиваясь на потоках энергии вокруг. Те, словно тончайшая паутинка, тянутся, распространяясь и по земле, и по воздуху; Рури вплетает свою энергию, связывает, как плела узелки на фенечке. Узор, как и тогда, выходит кривой, без намека на красоту и изящество рисунка, но узелки крепкие и надежные — сходу не расплетешь.       Рури посылает мысле-поток вперед, ища одного единственного человека.       «Тоф!» — мысленно кричит она. — «Лаогай. Помоги мне!»       Ее выбрасывает в реальность, словно кто-то от души пнул ее под дых. Рури заходится в кашле, отплевываясь от крови; ее же утирает ребром ладони из-под носа.       Монке помогает ей встать на ноги, грубо подхватив подмышки, какое-то время оставляет руки на ее плечах, придерживая, пока земля не перестает уходить у нее из-под ног. — Дура! — в сердцах рычит Монке. — Не знаю, что за хрень ты пыталась сотворить, но ты точно — идиотка.       Рури растягивает окровавленные губы в слабой улыбке. Нет, она не обижается. Но будет очень обидно, если все ее усилия пропали в туне.       Маг энергии. Смешно! Одно название, да и только. Драконы действительно открыли в ней какие-то каналы, позволяющие чувствовать, собирать и концентрировать энергию, но управлять этой силой надо учиться. Рури честно пыталась, но делать это под бдительным оком Дай Ли было крайне затруднительно.       Если она выживет, если доберется до храма, то обязательно попросит гуру показать ей путь обуздать эту силу.       Надежда дарит крылья, она же безжалостно и придавливает к земле. Ведь надежда — самая хрупкая и жестокая штука из всех; если ее разбить, можно потерять и все остальное.

***

      Аанг кружит над городом, высматривая среди узких улочек Нижнего Кольца знакомый силуэт. Но моросящий с утра дождь вынудил людей попрятаться по домам. Видимо, и Рури предпочла сегодня остаться под крышей. — Где ты? Ну где же ты?! — повторяет он снова и снова. Отчаянье стучит в голове болью, бьет по вискам, заставляя морщиться. Их разлука дается ему тяжело, а сейчас кажется и вовсе чем-то невыносимым: знать, что она где-то рядом, ходит совсем близко, по одним с ним улицам, здоровается, возможно, с теми же продавцами, что и он, и покупает какие-то безделицы, которые так любит Катара.       Нет, не покупает, усмехается про себя Аанг. Рури не тратит деньги на что-то бесполезное, ведь знает им цену, как тяжело зарабатывать каждый грош. Аанг предпочитает не думать, как именно Рури получала деньги, ведь точно знает, что с тех пор, как он вытащил ее едва живую из подвалов Дома ее Гильдии, она не брала ни одного заказа.       Рури выбрала другую жизнь и была тверда в своем желании идти по этому пути.       Но это слово «зять» заставляет Аанга то и дело нервно передергивать плечами. Зять — это же значит муж дочери? Кому Рури позволила прийти следом за собой в подобном статусе и почему согласилась на это так легко?       На ум приходит только один человек. Аанг еще тогда в Пустыне и тогда, когда они ждали в засаде Азулу видел и понимал, что Рури близка с опальным принцем и доверяет ему. Могло ли это доверие выйти за рамки обычной дружбы?       Они ведь никогда не говорили о своих отношениях так, как полагалось бы, не обсуждали такие вещи. Аанг лишь помнил, что Рури очень четко дала понять, что не будет против, если кроме нее у Аанга будет кто-то еще.       Для самого монаха подобные мысли были дикостью, чем-то столь неприемлемым, что не находилось слов, дабы выразить все свое возмущение. Он знал причину, почему Рури дала на подобное свое согласие, но не понимал, почему ей было настолько легко произносить все это.       Одна только мысль о том, что она все это время была с кем-то другим и позволяла прикасаться к себе и, … и…       Надо поскорее найти ее! Она выполнила приказ Аватара и должна была вернуться вместе с Аппой. И когда Аанг найдет ее, то обязательно скажет все, что бередит его душу и волнует.       Он скажет ей, что она — его, что ни на кого и никогда ее не променяет, что его будущее — это она. Он даже перешагнет через собственный стыд и волнение и поцелует ее на глазах у всех.       Аанг сосредотачивается на их связи. Тонкая ниточка, что соединяет их, чувствуется вдруг особенно остро, сильно. Она тянет Аанга куда-то вниз к перекошенным, прохудившимся крышам, туда, в самый неприметный уголок.       Аанг направляет планер к земле и приземляется на одной из улиц.       Он растерянно оглядывается по сторонам, ища тот дом, куда его тянет чутье.       Приходится пройти немного вперед: мимо лавки с посудой, мастерских резчика и гончара. Его провожают удивленными взглядами, Аанг слышит шепотки себе в след: «Это же… Да нет, не может быть! Аватар! Это же маг воздуха!..»       Аанг не оборачивается, не прислушивается — он уверенно идет, почти бежит туда, где звон раздается сильнее всего, где больше света и будто нет дождя.       Ноги приводят его к маленькой чайной в конце улицы, и он медлит всего лишь короткое мгновение, чтобы перевести сбившееся дыхание, после чего уверенно толкает дверь.       Зал пуст, сегодня здесь нет посетителей, поэтому взгляд почти сразу падает на стоящего у прилавка смутно знакомого старика.       Аанг не сразу узнает в этом сгорбленном, посеревшем лицом старичке генерала Айро, но когда узнает, пугается его внешнего вида, невольно задаваясь вопросом, что с ним произошло и коснулись ли те же лишения и его шифу. — Где она? — хлестко бросает он свой вопрос, не утруждая себя никакими приветствиями.       Айро поднимает взгляд, в отличии от самого монаха, сразу узнав его. За это время он немного вытянулся в росте, но зато похудел. Волосы отросли достаточно, чтобы можно было оттянуть прядку. Аанг вдруг с волнением подумал, что скажет Рури увидев его таким?       Айро кивком указывает ему на один из столиков, куда уже несет чайник и пару чашек. Будто все это время ждал его. — Они отправились искать вход в Яму, — отвечает на его вопрос Айро, ставя перед ним чашку и наливая в нее приятно пахнущий чай. — Они? Яму? — удивленно переспрашивает Аанг, не зная, какой из этих вопросов более приоритетен. — Она и Монке, — охотно отвечает генерал, видимо, догадавшись, что Аанг уже знает, с кем Рури прибыла в город. — А Зуко? — У Зуко своя задача, — немного подумав, произносит Айро. — Он вместе с напарницей Монке должны совершить тоже нечто невозможное. — Ну а Вы? — Я остался, чтобы дождаться тебя, Аватар Аанг. Твоя помощь и поддержка твоих друзей может им пригодиться. — Но что ей понадобилось в этой Яме? — с недоумением спрашивает Аанг. Тоф как-то рассказала ему об этом местном аналоге Турнира магов земли в Гаолине. И между этими двумя мероприятиями не было ничего общего. В Гаолине сражались маги, кто хотел испытать силу своего мастерства, покрасоваться перед публикой или просто заработать деньжат. В Гладиаторской Яме Ба Синг Се сражались рабы, те, у кого не было выбора. Это были преступники, кому отменили смертную казнь в обмен на подобную жизнь, военнопленные и просто неугодные режиму Лонг Фенга люди. — Рейден, — коротко говорит Айро, будто это имя должно ему о чем-то говорить. Аанг хмурится, почти машинально подхватывая чашку и делая из нее глоток. Сухость во рту не проходит, но горло уже не царапает так невыносимо. — Тебе лучше самому увидеть его. Тогда ты все поймешь. — Пойму что? — грубо произносит Аанг. — Что моя пара из-за какого-то Рейдена рискует своей жизнью? Что еще Вы от меня скрываете? — Тебе надо поспешить. Если я прав в своих догадках, то Азула будет там и готовит им ловушку.       Азула! Снова она! Конечно, наивно было думать, что она вняла его совету и покинула город. Аанг честно искал ее несколько дней, но не нашел ни единого следа принцессы, словно ее вообще никогда не было в городе, и Аанг с облегчением выдохнул, решив, что они смогли договориться.       Дурак! Надо было разобраться с ней прямо там: скрутить и отволочь прямо к Лонг Фенгу, сказать, что Огненная принцесса прибыла в город свергнуть его, тогда старый интриган ни за что не купился бы на ложь Азулы, а сделал бы все, чтобы она не добилась своих целей.       Твои ошибки будут всем дорого стоить.       Этого достаточно, чтобы Аанг подскочил, стремглав направившись к выходу. Айро провожает его мрачным взглядом.       После того разговора с Басан… Айро никак не мог прийти в себя. Мысли раздирали голову, надежда причиняла почти нестерпимую боль.       За эти пару дней Айро постарел, кажется, сразу лет на двадцать, и уже не чувствовал той бодрости и оптимизма, которые ему с трудом удалось обрести после поражения при Ба Синг Се и смерти сына.       Он сбился со счета, сколько храмов посетил, сколько денег растратил на пожертвования. Он просил у самых разных Мудрецов помочь ему связаться с сыном в мире духов или хотя бы передать, что он сожалеет и надеется, что в следующей жизни у него будет тот отец, которого Лу Тен заслуживает.       Может, поэтому Азулон выбрал наследником Озая, а не его? Кто знает… Тогда Айро совсем перестал интересоваться жизнью вокруг и как помешанный изучал все, что было связано с миром духов: возможно, есть какой-то способ, быть может еще можно вернуть его любимого сына?       Но способа не было. Тот, кто умер, может только уйти в круг перерождения, а не вернуться в мир смертных в своем собственном теле.       Но у Рури это как-то получилось. Там, на Севере, она совершенно точно погибла: не дышала, ее сердце не билось, тело было холодным, а зрачки не реагировали на свет. Однако она все равно восстала, словно птица феникс, возродившись из пепла, нашла в себе силы остановить двух могущественных духов, завладевших телом Аватара.       Она спасла его людей. Айро же привел их на погибель.       Эта мысль не давала старому Дракону покоя так долго, что в итоге просто растворилась в океане всех сожалений, что ему пришлось испытать за свою жизнь. Казалось — всё, они теперь не скоро столкнутся с наемницей, но Рури последовала за ними, спасла их с племянником от гибели в море, помогла освоиться в их новой жизни и подсказала племяннику верный путь.       Зуко часто вспоминал ее, когда Рури покинула их. Он то кривился, выговаривая за жадность и непомерные амбиции Басан, то, скрепя сердце, признавал, что без нее было бы совсем плохо. Рури стала для Зуко слабо трепыхающимся огоньком в кромешной темноте, на свет которого его племянник шел: спотыкался, падал, но все равно упорно поднимался и продолжал идти. Она сделала то, чего не смог сделать Айро — залатала раны в его израненной душе, дала новую цель, раскрыв глаза на его истинное предназначение.       Правда была в том, что в Ба Синг Се Зуко пришел за ней, найдя благовидный предлог, дабы не навлечь на себя ее подозрений. Конечно, помощь Народу была важна, но больше Зуко хотел сберечь эту дурную девчонку, с упорством Комодо ищущей свою погибель.       Когда-то на Севере она разрушила Зуко, а потом по кусочкам собрала его заново. И теперь с таким же пренебрежением она сломала и Айро.       Нуэ. Одно имя, одно признание, и его жизнь, которую Дракон Запада с таким трудом восстановил, пошла трещинами, и теперь достаточно лишь слабого дуновения, чтобы он разлетелся осколками.       Айро не замечал времени, людей; руки механически выполняли работу, на вопросы он отвечал кратко или вовсе не слышал того, что ему говорят.       А потом Зуко подошел к нему, кивнув в сторону местной девицы, что частенько захаживала в их чайную и украдкой поглядывала на племянника влюбленными глазами.       И Айро вспомнил, зачем прибыл в город, что он все еще нужен Зуко. А сын… Он где-то там: в мире духов или на другом краю земли, сейчас это было не важно. Айро ничего не может изменить. — Пойду найду Явэн, — оповестил Зуко, решительно стягивая с себя фартук и направляясь в сторону черного выхода.       И чего он так прикипел к этой девчонке? Он же сам говорил, что она с Аватаром и сделает для него абсолютно все: убьет адмирала Огненной армии, бросит вызов духам природы, найдет в недрах истории легендарное оружие, призванное защищать вместилище духа Раавы…       И она совершенно точно погубит его племянника.       Айро проводил Зуко настороженным взглядом, твердо решив поговорить с ним потом.       Правда предстала перед стариком в их соединенных руках. Кто за кого цеплялся, кто в ком нуждался сильнее? А так ли это уже важно?       Уже не навязанный долг вынуждал принца помогать, а желание защитить эту девчонку, хоть на малую толику облегчить ее путь к смерти.       Рури умирала, Айро сразу понял это, лишь взглянув на нее после того, как она появилась на острове Солнца. Бледная, измученная, но до последнего не желающая демонстрировать свою слабость ни миру, ни признавать ее самой себе.       Она знала, что умрет, и с покорностью приняла это. И даже почти смирилась, если бы Зуко не нашел способ помочь ей.       Айро не был уверен, что пламя драконов могло продлить ее жизнь настолько, чтобы Рури могла надеяться дожить до мирных времен. Замысел духов жесток, и ей сохранят жизнь ровно до победы Аватара. После этого защита ему больше будет не нужна, и духам она станет неинтересна.       Но Аватар Аанг будет сражаться за нее, сражаться до последнего. В этой борьбе он уже заведомо проиграл, хоть сам этого пока не понимает.       Чтобы помочь Рури нужно что-то намного большее, чем божественная искра, дарованная ей Раном и Шао.       Маг энергии, да? Еще одна легенда, давно забытая миром. Рури может взять энергию откуда угодно, но ее все равно будет недостаточно, чтобы управлять Духовным клинком, а если возьмет больше, то она уничтожит ее.       Но у Рури не было времени искать способ спасти себя. Намного более важной целью ей виделось собрать для Аватара команду, способную бросить вызов диктатуре его брата и, что более важно, помочь восстановить мир после войны.       Маг воздуха… подумать только! Эта упрямая девчонка раз за разом преподносила новые сюрпризы, ломала людей всего лишь неосторожно брошенным словом, открывала двери, уже давно потерявшиеся под толщей истории и мифов.       Вчера она умчалась куда-то, а вернувшись, заявила, что медлить больше нельзя и план они осуществят сегодня же.       Они собрались в их квартирке; сидели близко и говорили почти шепотом, делясь беспокойством, что слухи о пленении Лонг Фенга — хитрая ловушка, дабы они потеряли бдительность. — Без мага земли под озеро нам не попасть! — высокомерно заявила Оюун. Она с самого начала считала их планы обреченными на провал.       Айро не доверял этой женщине и бдительно следил за ней. Но в эти пару дней, когда все его мысли занял Лу Тен, он выпустил ее из вида, и Оюун оказалась предоставлена сама себе. — Что ж, значит придется действовать экспромтом, — безразлично отозвалась Рури.       Монке выругался. Зуко тоже хмурился, но держал свои мысли при себе, видимо не желая нарываться на очередной бесполезный спор. Рури уже все решила. С поддержкой или одна, но она сделает то, что собиралась. — Завтра ты выведешь своих людей отсюда, — обратилась она к Зуко. — Лучше предупредить их сегодня, чтобы завтра они все уже были готовы.       Зуко не успел ничего ответить, даже кивнуть. Мощный удар по двери сотряс стены.       Племянник тут же подскочил, принимая боевую стойку, Оюун потянулась к припрятанному под печкой оружию, а Монке схватился за край стола, чтобы в случае чего перевернуть его, создав баррикаду. — Птичка! — послышался из-за двери гневный, смутно знакомый звонкий голос. — Я знаю, что ты там! Ну-ка живо открывай!       Рури тяжело вздохнула. Хотя взгляд ее заметно потеплел, а на губах расцвела улыбка.       Она поднялась и торопливым шагом прошла к двери, распахивая ее перед гостями. Она посторонилась, пропуская их внутрь.       Тоф Бейфонг по-хозяйски прошла в комнату, запнулась о валяющуюся почти у двери подушку и со злости пнула ее, отправив в полет до ближайшей стены. Мальчик из Южного племени Воды неуверенно прошел за ней следом. — Рури! — дрогнувшим голосом воскликнул он. Внезапно он сделал шаг, заключая ее в объятия. — Ты хоть знаешь, как мы все волновались?       Рури растерянно похлопала его по спине, но Сокка даже не думал разжимать рук. — Как вы нас нашли? — холодно обратился к незваным гостям Зуко. — О, ты может не знаешь, Живчик, но я самый крутой маг земли. Для меня нет ничего невозможного, — расплывшись в широкой улыбке, горделиво заявила Тоф.       Рури усмехнулась, а Сокка, наконец, разжал руки, выпуская ее из объятий. — Верю, — совершенно спокойно кивнул Зуко. Айро поразило это так сильно, что он даже забыл предложить гостям чай. — Может, ты нас представишь, крошка? — вкрадчиво произнес Монке, переводя блестящий предвкушением скорой расправы взгляд с одного внезапного гостя на другого. — А то, помнится, тогда в деревне Чина мы как следует не познакомились.       Рури скривилась. — Это Сокка — мой ученик, — на этих словах и Монке, и Зуко почти одинаково выгнули бровь. — А это Тоф Бейфонг. Как она уже сказала — лучший маг земли. — Занятные у тебя друзья, — хмыкнула Оюун. — Рури, — строгим голосом обратился к ней южанин. — Ничего не хочешь нам объяснить?       Рури поджала губы, медля с ответом. Она вернулась на свое место за столом, усаживаясь рядом с Зуко. — Завтра я хочу вытащить одного гладиатора из Ямы, — призналась она. — И когда же ты с гладиатором спутаться успела? — с намеком поинтересовалась Тоф, плюхаясь рядом и совсем не по-женски скрестив ноги. — Пока еще не успела, — в тон ответила Рури. — Но очень хочу попытать удачу. — Именно она тебе и пригодится. Ты чем вообще думаешь? Ты хоть знаешь, что это за место? — Мы уже ходили на разведку, — совсем не проникнувшись чужим беспокойством, безразлично пожала плечами Рури. — И что же такого в этом гладиаторе, что ты устроила все это? — неприятным, будто обвиняющим тоном поинтересовался Сокка.       В комнате повисла звонкая, давящая тишина. Рури забарабанила пальцами по столу, размышляя, нужно ли озвучивать эту правду своим товарищам.       Айро не знал, какие отношения ее связывают с этими двумя. Но Рури была спокойна рядом с ними, не выказывала и намека на подозрительность, а значит доверяла им достаточно, чтобы открыть правду. — Он от крови Кочевников, — наконец, призналась она.       Потребовалось время, чтобы пересказать всю историю. Айро впервые услышал о прежней Берегине и ее жертве.       Молчание, повисшее в воздухе, становилось почти осязаемым. Сокка потер пальцами висок, Тоф сосредоточенно свела к переносице брови. А Зуко просто отвел взгляд, как человек уже слышавший эту историю и теперь делающий для себя новые выводы и подмечая новую информацию, ранее укрывшуюся от внимания.       Этого племянник Айро не рассказывал, видимо, счел неважным. Но в этом крылся ключ к судьбе Рури. И, возможно, предназначение самого Зуко в этой войне. — Держите Аанга подальше от Ямы, — попросила на прощание Рури своих приятелей. — Ему не стоит видеть Рейдена, пока я не подготовлю обоих к этой встрече. — Ты хоть понимаешь, что сражаться с магом воздуха, который может убить… — Сокка задохнулся, пытаясь подобрать слова, но больше силясь поверить, что маги воздуха способны быть чудовищами. Да еще и Тоф от души пнула его локтем в живот. — Мы поняли, — кивнула она. — Но я даю тебе время до темноты. Если ты никак не дашь о себе знать, то я тебя из-под земли достану. А еще Аанга с собой прихвачу.       Рури широко улыбнулась, тихо шепнув слова благодарности закрытой за товарищами двери.       И вот теперь Аватар здесь, а Айро не давал Рури никаких обещаний. Ей нужен Аанг, она даже не представляет насколько. И зря она пытается уберечь его от всего мира. Рури, кажется, не понимает, какую колоссальную работу проделала, каким сильным сделала этого юного послушника. Айро видит различия, чувствует его силу и не хочет быть тем, кто встанет у Аватара на пути. — Я пойду с тобой, Аватар Аанг, — останавливает его Айро до того, как Аанг успевает выскочить за дверь. Аанг медленно оборачивается. — Тебе понадобится помощь. — Вы знаете, где эта Яма? — серьезно спрашивает Аанг. — Знаю. И если ты уже овладел магией земли, то попасть туда не составит труда.       А вот выбраться…       Впрочем, это остается повисшим в воздухе.       Аанг просто кивает, выходя за дверь.       Там, на улице, он во всю мощь легких дует в свисток, зовя своего компаньона.       Рейден… Это имя ни о чем не говорит Аангу, но если он настолько важен, что ради его спасения Рури ставит на кон собственную жизнь и добровольно идет в ловушку, то Аанг должен сделать все, чтобы вытащить их обоих оттуда.

***

— Давай еще раз, — Сокка сцепляет пальцы под подбородком, уставившись на сестру суровым, потемневшим взглядом. — Пока мы все тут переживали за нашу огненную подругу, пытались добиться встречи с царем и выудить хоть крупицу правды из всей паутины лжи Лонг Фенга, ты шашни с Джетом крутила?!       Катара громко всхлипывает, стискивает складки платья и опускает пристыженный взгляд.       Идея рассказать брату правду уже не кажется ей такой хорошей. Но встретившиеся сегодня на Нижнем рынке Лонгшот и Смеллерби сказали, что Джет пропал. Если вспомнить, что где-то в городе бродит опасный головорез из Народа Огня, то совпадение кажется пугающе-подозрительным.       Катара злится на Джета, злится на себя, но не может отмахнуться от новости о его пропаже, словно для нее это ничего не значит. Ведь почему-то она выбрала его, бегала к нему тайком, забывая обо всех перечисленных Соккой проблемах.       Может, поэтому и бегала, что хотела забыть обо всех трудностях, преследующие их с момента, как они покинули родной дом, отправившись вслед за Аватаром. И впереди испытаний тоже ждало немало. — Блеск! — фыркает Тоф. — Ничего умнее придумать не могла?       Слова Бандитки заставляют вскинуться, бросить на наглую девчонку резкий взгляд. — А что в этом такого? — с вызовом спрашивает Катара. — Аанг с Рури — это нормально? Сокка с Юи. Что такого, что я тоже…       Катара не заканчивает свою мысль, потому что Тоф громко и от души ругается. Совсем как Рури, когда ситуация выходит из-под контроля и наемница не удерживает свой грязный язык за зубами. — Что в этом такого?! — будто не веря, переспрашивает Сокка, неосознанно повышая голос. — Как ты вообще можешь это сравнивать? — А почему нет? — Катара поворачивается к брату. Смущения больше нет, лишь злость и обида плещутся внутри, грозясь вот-вот вырваться наружу. — Да потому что Рури не создает Аангу проблем! — припечатывает Тоф, снова выгораживая свою подружку. — А принцесса Юи вообще на Северном Полюсе за хренову кучу ли отсюда!       Эмоции находят выход, собираясь на глазах постыдными слезами. Но Катара упрямо стискивает кулаки, не желая сдаваться так просто. — Не создает проблем? Да неужели? Это она притащила за собой всю огненную шайку, это она заставляет Аанга страдать!       Сокка впечатывает ладонь себе в лоб, чертыхается, ведь не рассчитал силу удара, поэтому теперь трет кожу, разглаживая морщинки; это, конечно, ему не удается, потому что брови все больше ползут к переносице, а губы поджимаются в тонкую линию.       Он боится спрашивать, как далеко зашли отношения сестры с этим придурком. Потому что, если слишком, то Сокка самолично выпотрошит этого Джета и не посмотрит на его приятелей и даже причитания сестры.       Да кто после этого возьмет ее замуж — ни один приличный мужчина даже не взглянет на нее!       Но Сокка не спрашивает, боясь услышать правду, получить подтверждение, что не справился с долгом, возложенным на него отцом. Как он сможет смотреть ему в глаза, когда скажет, что не сберег сестру?       Тоф что-то говорит, горячо доказывает Катаре, безжалостно ударяя словами: она указывает на все различия между ее отношениями и Аанга с Рури, и отличия самой Рури от Катары.       Сокка согласен и готов расписаться под каждым словом Бейфонг. Если бы не Рури, то они давно бы пропали. Везение рано или поздно заканчивается, но как бы это парадоксально не звучало, им сказочно повезло, что Аанг выбрал наемницу себе в учителя.       Вчера, когда он видел Рури, она выглядела как человек, принявший тяжелейшее в своей жизни решение, готовый на все, чтобы добиться поставленной задачи.       Этот Рейден, или как там его, уже исчерпал лимиты ее терпения, но она все равно упрямо не желала сдаваться. Сокке виделся во всем этом подтекст, и взгляд придурка Зуко это лишь подтверждал.       Какую же яму ты себе вырыла, Рури?       Сокка испускает тяжелый выдох, убирает руку от покрасневшего лба и неожиданно даже для себя ударяет кулаком по столу.       Тоф и Катара умолкают на полуслове, удивленно посмотрев на него. Сокка поднимается со своего места, подхватывая булаву и бумеранг. — Мы должны оповестить царя. Он должен отправить на Лаогай своих солдат, — принимает решение Сокка. — Ты еще не понял, что царь не станет шевелить и пальцем ради каких-то там отбросов общества? — сварливо напоминает Тоф. — Значит мы просто расскажем ему, какие деньги там отмываются и сколько высокопоставленных людей замешаны во всем этом дерьме, — пожимает плечами Сокка. — Но в одиночку нам Рури не вытащить. — А где Аанг? — внезапно вспоминает о монахе Катара. — Облетает Нижнее Кольцо в поисках Рури, — отвечает Тоф. — Но ее, конечно же, там нет? — с подозрением осведомляется водница, чуть приметно хмурясь. — Что вы от меня скрываете?       Сокка не хочет посвящать сестру в тайну магов воздуха, не прямо сейчас уж точно. Он слишком на нее зол, чтобы вообще встречаться с ней взглядом. Да и, положа руку на сердце, до сих пор не «переварил» эту правду, которую вывалили на него огненные придурки. — Это подождет, — кивает он самому себе. — Рури надо вытаскивать. — Давно пора! — Тоф счастливо смеется, направляя энергию к полу, и волнами посылает ту к ближайшей стене. Стена обрушивается, захватив и часть кровли. — Ну, мы же все равно сюда больше не вернемся? — простодушно изрекает она.       Сокка не может сдержать улыбки; Катара лишь неодобрительно качает головой. …       К царю Земли у их команды теперь был свободный проход. Стражники, хоть и провожают враждебно-настороженным взглядом, но пропускают без всяких вопросов. В конце концов, им по профессии положено быть подозрительными и проверять всех на входе, отбирая оружие.       Конечно, команду «Бумеранг» никто не обыскивает и не задают наводящих вопросов. Но на этот раз вход в тронный зал охраняет парочка агентов Дай Ли и никому это не нравится.       Куэй восседает на своем троне, поглаживая огромную голову, прильнувшего к его ногам медведя, и с интересом слушает щебет улыбчивой воительницы Киоши. Ее рассказ живой, эмоциональный — такого рассказчика хочется слушать, а прожившему взаперти золотой клетки Куэю — и подавно. Воительница энергично размахивает руками, то и дело смеясь; она тянется к косматой голове Боско, чтобы ласково провести кончиками пальцев по его носу.       На вычурном табурете у подножия лестницы, ведущей к трону, со скучающим видом сидит вторая. Чинно сложенные на коленях руки, прямая осанка и горделиво вздернутый подбородок с головой выдают в ней девицу из высшего сословия.       Сокка тут же обращает внимание на эти детали. И внезапно замирает, разглядев за ярким макияжем, знакомые лица. — Вы?! — вскрикивает он. — Где Суюки? — Какая еще Суюки? — недовольная тем, что ее рассказ кто-то прервал, обращается к ним Тай Ли. Но повозмущаться дольше у нее не выходит, так как каменный столб, возникшей рядом с ней и метивший ей точно в грудь, заставляет циркачку грациозно спрыгнуть с насиженного места и колесом уйти из-под шквала атак. — Что здесь происходит? — грозно спрашивает царь, поднимаясь на ноги. — Они не воины Киоши! — оповещает его Сокка, держа булаву наизготовку. — Нет? — удивленно изгибает бровь Куэй. — Тогда кто же они?       Ответить ему никто не успевает, поскольку сверху появляются агенты Дай Ли. Тоф успевает отбить летящие в них каменные кулаки и даже металлические кандалы, но каменная перчатка вцепляется в ее одежду со спины и резко тянет назад, заставив потерять равновесие.       Сокка вскидывает руку, намериваясь удержать Бейфонг, но чувствует удар по руке, и как та плетью повисает вдоль туловища. — А ты симпатичный, — с улыбкой оповещает его Тай Ли. Сокку отчего-то передергивает от этого признания, и он замахивается на нее другой рукой, в которой продолжает держать свое оружие. Но Тай Ли, радостно смеясь, играючи уходит из-под удара. Тут-то его настигает каменная хватка кандалов Дай Ли.       Катара сопротивлялась чуть дольше Тоф, но ее просто обезвреживают выросшими из пола кочками, надежно зафиксировавшие ступни. Катара падает, больно ударяясь об пол, стонет, но у нее уже отбирают бурдюк с водой и заламывают назад руки. — Азула будет рада с вами встретиться, — говорит Мэй, величественно поднимаясь со своего места.       Сокка с ненавистью смотрит то на одну, то на другую самозванку, и тихое бешенство пульсирует за ребрами в такт биению его сердца.       Почему все так? Где, когда они допустили ошибку?       Рури…       Рури нужна их помощь, она рассчитывает на них, ждет. Только вот никто не придет к ней, а она сама идет в ловушку.       Остается надеяться, что Аанг успеет найти ее раньше, чем Азула нашпигует их огненную подругу молниями.