Спасибо, Канаэ

Ночь окутала всё вокруг, и тишину разрывал лишь быстрый стук шагов. Шинобу бежала. Ей казалось, что этот путь тянется бесконечно, словно время замедлилось. Она не знала, куда ведут её ноги, и не могла объяснить, зачем она спешит. Но что-то внутри кричало: надо быстрее. Вдруг впереди, словно из тумана, вынырнула тень. Распущенные волосы дрожали в ночном ветре, а вокруг неё, как мрачный венок, лежали обезображенные тела. Шинобу замерла на миг, но рука уже привычно скользнула к рукояти клинка. Тонкий, смертельно острый, он блеснул в тусклом свете луны. Одним молниеносным движением она нанесла несколько быстрых ударов. Лезвие оставило на теле демона глубокие раны, из которых тут же начал растекаться яд, впитываясь в его плоть. - Она тоже умрёт из-за тебя. Голос демона был низким, пропитанным ядовитой насмешкой. Шинобу вздрогнула, дыхание сбилось. Она резко обернулась. Перед ней стояла Канаэ. Её изувеченное тело заливал кровавый багровый свет. Разорванный живот, окровавленные руки, пустой взгляд - ничего от той доброй, улыбчивой Канаэ, которую Шинобу помнила. Но это была она. Шинобу пыталась дышать, но казалось, что воздух стал густым, как смола. Её руки дрожали, а разум застилал плотный туман. Она хотела закричать, но горло будто сдавило невидимой рукой. - Сколько еще, Шинобу? - прошептала Канаэ, её голос звенел в ушах, как эхо. - Сколько еще умрут из-за тебя? Вокруг лежали тела. Ученицы. Она узнала их. Заколки, которые когда-то дарила, знакомые лица. И Канао. Её безжизненные глаза смотрели в никуда. Канаэ сделала шаг вперёд, схватила Шинобу за волосы и потянула. - Сколько ещё, госпожа Кочо?! Шинобу рывком проснулась. Ее дыхание было рваным, лоб покрыт холодным потом, а сердце колотилось так, что, казалось, могло вырваться из груди. Дверь в её комнату была распахнута, на пороге стояла Аой. Её лицо - испуганное, раскрасневшееся, будто она не знала, что сказать. - Госпожа Кочо... - голос дрожал. - Она вернулась. Шинобу почувствовала, как головокружение внезапно спало. Она сорвалась с кровати, даже не успев одеться, волосы разметались по плечам. Когда она выбежала из поместья, перед ней предстала картина: в саду, под мерцающим лунным светом, маленькие девочки окружили Канао, обнимая её, рыдая от радости. Шинобу остановилась, сердце вновь сжалось, но уже от другого чувства. Она выпрямилась, натянула привычную спокойную улыбку и подошла ближе. Девочки отступили, дав ей возможность обнять Канао. Шинобу крепко прижала её к себе, позволив себе лишь мгновение слабости. - Несмотря на то, что ты ушла, ослушавшись... — она чуть сжала ее плечи. - Поздравляю, Канао. Поздравляю с тем, что ты стала охотником за демонами. Она похлопала её по спине и отстранилась, чтобы взглянуть в лицо. Глаза Канао блестели, но Шинобу сдержала слёзы, решив остаться сильной. - Иди отдохни, - сказала она, обернувшись к остальным. - Девочки, подготовьте всё для неё. Аой кивнула и, взяв Канао за руку, повела её в поместье. Шинобу осталась одна под звёздным небом, скомканной и растрёпанной, но всё же сумевшей сохранить ту улыбку, которую она носила как маску. Приведя себя в порядок, Шинобу уже сидела за столом, наслаждаясь утренним онигири, заботливо приготовленным Аой. Перед ней лежали бумаги, в которые она аккуратно вписывала заметки. Обычно это были новые идеи для модификации ядов – дело, ставшее для неё частью повседневной рутины. Каждый день она экспериментировала с различными видами ядов для борьбы с демонами, а чтобы не запутаться в формулах, ей приходилось дотошно записывать и заучивать всё, повторяя снова и снова. Работа с травами и ядами давалась ей уже легко, но пределы совершенствования казались бесконечными. Она стремилась к одной цели – создать идеальное оружие против демонов. Последние два года Шинобу разрабатывала всё более сложные яды на основе глицинии, проверяя их на себе. Каждый раз она усиливала их действие, но цена была высокой. Обмороки, приступы тошноты, волосы, выпадающие клочьями, и красные пятна по всему телу – лишь малая часть последствий её экспериментов. Иногда её губы покрывала пена, а больные месячные становились невыносимыми. Но она не сдавалась. Она научилась сдерживать боль и страдания днём, благодаря техникам дыхания, оставляя всё это ночи. Однако сны… Сны о сестре и страх, что все её усилия окажутся напрасными, не оставляли её. Видения смерти близких – Канаэ, учеников, других людей – терзали её разум. Обычно после завтрака Шинобу уходила в свою комнату, заваленную записями, где могла просидеть часами, погружённая в работу. Но сегодня её планы прервал каркающий ворон, терпеливо ждавший у окна.Пора на собрание столпов. Когда Шинобу вошла в зал, знакомые лица столпов выстроились в ряду. Справа налево: уважаемый Гёмэй Химэдзима, Санэми Шинадзугава, сияющий Кёдзюро Ренгоку, совсем юный Муичиро Токито, блестящий Узуй Тэнгэн, недавно назначенный Обанай Игуро. Она сама – спокойная, сосредоточенная – и, как всегда, в самом конце зала, замкнутый Томиока Гию. Но вот кто-то новый. Девушка с длинными розовыми волосами и яркой, необычной формой. Господин Убуяшики представил её как нового столпа. Столп Любви. Шинобу сдержанно кивнула, отметив про себя её высокий рост, необычную внешность и добродушную улыбку. Мицури Канроджи. Она стала первой девушкой среди столпов после Шинобу, и это пробудило лёгкий интерес. Шинобу мельком взглянула на Санэми, ожидая очередной перепалки, но к её удивлению он был на редкость спокоен. Видимо, даже он иногда утихает. А вот Томиока… Она взглянула на него и тихо вздохнула.Безнадёжен. Собрание завершилось, и Шинобу подозвала к себе младшего столпа. – Токито, не забудь прийти сегодня в поместье Бабочек на осмотр, – мягко произнесла она и подмигнула ворону, чтобы тот напомнил, если потребуется. Проходя мимо, Санэми спросил, как у неё дела. Шинобу улыбнулась. Он всегда был добр к ней, хотя она думала, что это связано с её старшей сестрой. Внезапно за его спиной мелькнули розовые волосы. – Да, Канроджи? – обратилась она. Мицури засияла, словно солнечный луч. – Так здорово, что здесь есть ещё одна девушка! – радостно воскликнула она. – Сколько тебе лет? – Мне семнадцать, – спокойно ответила Шинобу. Мицури широко распахнула глаза. – Семнадцать? Ты младше меня! Но выглядишь такой взрослой и собранной! – Она закрутила локон своих волос, задумчиво взглянув на форму Шинобу. – А почему твоя форма такая закрытая? – А кто шил тебе твою? – прищурилась Шинобу. – Когда мне принесли нечто подобное, я его сожгла. Хочешь, я сделаю то же с твоим? Мицури залилась румянцем. – Что?! Но мне сказали, что это у всех такая форма… Я не хочу обидеть человека, который её сшил… Шинобу тяжело вздохнула. Какая яркая девушка. Улыбчивая, стеснительная. Возможно, в какой-то момент Шинобу и хотелось бы быть такой же искренне позитивной. Но это было не её маской, не её ролью. Вернувшись в поместье после захода в город, где она закупила всё необходимое, Шинобу окинула взглядом охотников, отдыхавших в главном зале. Ужин, приготовленный заботливой Аой, был прост, но сытен. Быстро расправившись с едой, она поднялась к себе в комнату. Там, открыв свежий флакон яда, она выпила свою привычную дозу — ежедневный ритуал, к которому её тело уже привыкло. Без лишних раздумий она отправилась на очередное ночное задание. Демон оказался несложным противником, и Шинобу вернулась домой раньше, чем ожидала. Но даже такая победа не смогла полностью снять усталость, которая копилась изо дня в день. Вместо того чтобы сразу лечь спать, она выбралась на крышу поместья, чтобы посмотреть на звёзды — привычка, напоминавшая ей о тех ночах, когда она и её сестра Канаэ сидели рядом и тихо разговаривали под звёздным небом. Сняв хаори, она осторожно прижала его к лицу, вдыхая едва уловимый запах. С каждым годом этот аромат теплоты, покоя и безопасности становился слабее, почти исчезал, но Шинобу всё равно продолжала искать его, цепляясь за воспоминания. Как ей не хватает её… Быть столпом, держать поместье на своих плечах, идти к цели — Шинобу уже привыкла к этой жизни, привыкла к тому, что должна быть сильной. Но иногда ей хотелось просто опустить голову на чьи-то колени, почувствовать чью-то руку на своих волосах и снова стать младшей сестрой, той, о которой заботятся. Посидев так некоторое время, она заметила, как на горизонте проступает первый свет зари. Тепло рассветного солнца разлилось по её лицу. Страха не было. Шинобу знала, что бояться ей больше нечего. Смерть давно перестала быть для неё чем-то пугающим; наоборот, иногда она мечтала скорее вернуться к сестре. Но пока она здесь, она будет бороться, использовать каждую частичку себя ради своей цели — победы над демонами. Если у неё не получится, это тоже ничего не изменит. Она будет знать, что отдала всё, что могла, и её дело продолжат Канао и другие охотники. Шинобу позволила себе искреннюю, редкую улыбку, такую, что никто бы её не увидел. — Такое чувство, что ты рядом, сестра, — тихо прошептала она. Свет солнца окутал её, и на миг ей показалось, что это тепло Канаэ. Её сердце стало немного легче. Шинобу взглянула на небо и чуть слышно сказала: — Может, сегодня не будет кошмаров? Она вернулась в свою комнату и, как будто по волшебству, этой ночью действительно спала спокойно. Кошмары и видения стали реже посещать её сны, пока однажды не исчезли совсем. Последний раз она увидит сестру только в решающей битве, где всё закончится: и для демонов, и для неё.