Спасибо, Канаэ

Острый запах крови вокруг постепенно исчезал, смешиваясь с утренним холодом, и в тихом лесу при рассвете, казалось, ничего не происходило. Возможно, никто бы и не понял, что полчаса назад здесь лежали тела молодых охотников, не успевших показать себя. Их жизни потухли раньше, чем они достигли своего пика. Очередное неудачное задание. Они не предполагали, что этот демон окажется сильнее тех, с кем они привыкли сталкиваться. Это происходило не так уж редко, задумалась Канаэ. Она сидела, облокотившись на дерево, тяжело дыша. Воздух резал ее горло, словно раскалённый нож, и каждый вдох казался мучением, которое она вынуждена терпеть. Её грудная клетка едва двигалась, будто тело отказывалось принимать то, что необходимо для жизни. Нога была сломана, но это не волновало её так сильно. Её взгляд был устремлён в светлеющее небо, и, с каждым новым вдохом, головокружение накрывало её сильнее. Всё вокруг стало расплываться. Звуки битвы уже давно исчезли, уступив место тишине, и лишь кровавые следы на траве указывали на то, что здесь только что разгорелось сражение. Она чувствовала, как её лёгкие борются за каждый глоток воздуха. Если она ослабит контроль над своим телом, если хотя бы на мгновение расслабится, всё закончится. Лёгкие не выдержат. Канаэ пыталась сосредоточиться, но её разум словно тонул в тумане. Веки наливались тяжестью, и ей казалось, что она потеряет сознание. Ещё немного... – Госпожа Канаэ! Она здесь! - Голоса охотников пробивались сквозь густой туман, окружавший её сознание. Она едва слышала их, как будто всё происходило где-то далеко, не с ней. Тёмные силуэты мелькнули рядом, пока они осматривали её и пытались оценить повреждения. – Она жива. Фух... - голос охотника был полон облегчения, но для Канаэ это облегчение было чужим. Её тело было здесь, но мысли парили где-то вдали, за пределами этой сцены. Настоящее облегчение пришло лишь тогда, когда она увидела бегущую к ней сестру. Туман в голове начал рассеиваться, и впервые за это утро ее губы изогнулись в слабой улыбке. Ах, да... Вот она, причина, по которой она ещё держится. Ответственность. Не просто долг перед охотниками, но и перед сестрой. На ней лежала огромная ноша - помогать охотникам, защищать своих сестёр, убивать демонов, пока она жива. Она была столпом, одним из последних. Их становилось всё меньше, и каждый потерянный охотник давил на неё всё сильнее. И всё же, её мысли не отпускали тех, кого она не успела спасти. Тех, кто сейчас уже никогда не встанет. Она закрыла глаза, чувствуя нарастающую усталость в каждой клетке своего тела. Лёгкие попрежнему не хотели работать, но теперь её мысли были яснее. Жаль только, что другие так и не получили шанса.

***

Канаэ проснулась от приятного запаха овощного супа. Похоже, девочки заходили, но снова выбежали — наверное, к другим пациентам. Сквозь слабую дрёму она слышала, как Аой топает по коридору, и болезненный стон охотника, который был тяжело ранен. Не желая тревожить никого своим состоянием, она взяла чашу и начала медленно есть. Её тело чувствовало себя лучше по сравнению со вчерашним днём, но на душе легче не становилось. Словно тени, воспоминания о недавней битве не покидали её. Демон низшей луны, которого она встретила на склоне горы, был необычно жесток. Он выплёскивал яд с деревьев, парализуя охотников, а те, кто успел увернуться, оказывались в ловушке: почва будто рассасывала их ноги, а туман, наполняющий воздух, делал побег невозможным. Место было полно трупов молодых охотников, пропавших без вести. Но это было не самым ужасным. Сам демон — огромный червь, скрывающийся под землёй, был практически невидим. Он выпускал пар, который мгновенно окаменял конечности тех, кто оказывался рядом. Канаэ потратила часы, пытаясь найти его. И каждый момент, проведённый среди погибших, будто тянул её в бездну отчаяния. Эта сцена напомнила ей одного демона, которого она и Шинобу встречали в самом начале своей миссии. Тогда они были моложе и неопытнее, но та битва оставила в ней глубокий след. – Сестра, почему ты здесь одна? — Шинобу резко вошла в комнату, её голос был полон негодования. Она уселась рядом с Канаэ и тихо, но с упрёком пробормотала: — Я же сказала, что надо было взять меня с собой. Канаэ допила суп и тихо поставила чашу рядом. Она знала, что спорить с Шинобу не имеет смысла. – Канао больше не пытается тренироваться? — спокойно спросила она, чтобы перевести разговор в другое русло. – Вроде перестала, — ответила Шинобу, приподняв бровь. — Но почему ты спрашиваешь? – Мне показалось, что она сильно заинтересована этим – А мы разве не этого хотели? – Я просто хочу чтобы вы все жили спокойной жизнью. Ты тоже Шинобу фыркнула и встала с места – Говоришь прямо как Химеджима-сама Канаэ тихо вздохнула, наблюдая, как Шинобу быстро поднялась на ноги, недовольная её словами. Она видела это раздражение в её глазах, как и многие разы до этого. Шинобу всегда была полна энергии, страсти и желания доказать, что она может справиться с чем угодно. И эта страсть, такая похожая на ту, что когда-то горела в самой Канаэ, теперь лишь добавляла ей беспокойства. – Шинобу, – голос Канаэ был мягким, но с оттенком усталости. Она знала, что в этом разговоре ей предстоит вновь встретиться с непониманием сестры. – Я понимаю, что ты злишься, но… Ты должна понять. То, что мы делаем, — это не просто борьба. Это постоянная угроза. Шинобу обернулась, её брови были нахмурены, глаза горели гневом. – И что с того? Мы обе выбрали этот путь, Канаэ. Ты ведь знаешь, что я никогда не остановлюсь. Как ты можешь так спокойно говорить о спокойной жизни, когда демоны убивают невинных? Канаэ замерла, чувствуя, как тяжесть её сердца нарастает. Она знала, что Шинобу права — они обе выбрали этот путь, но… что-то внутри неё изменилось. Вид всех этих молодых охотников, которых она не успела спасти, наполнил её разум мрачными мыслями. – Я знаю, – тихо сказала Канаэ, снова опуская взгляд. – Но я просто не хочу видеть, как ты погибаешь. Я не хочу видеть, как Канао идёт по этому пути. Мне тяжело видеть, как те, кого я обучала, умирают. Я устала от этого, Шинобу. Шинобу стояла напротив неё, её глаза постепенно мягчились. Раздражение исчезло, но вместо него пришла другая эмоция — что-то между болью и пониманием. Она медленно подошла к кровати сестры и села рядом. – Ты боишься за нас, – её голос был почти шёпотом. — Но, Канаэ, я сильнее, чем ты думаешь. Я не слабая, и я не умру так просто. И Канао… она тоже сможет справиться, если захочет этого. Канаэ закрыла глаза. Она чувствовала руку Шинобу на своей, и это было одновременно утешением и напоминанием о том, как сильно они связаны. Она не могла сказать сестре, как много она уже потеряла внутри себя, как страх за неё буквально поедает её изнутри. Как бы сильно Шинобу ни старалась быть сильной, для Канаэ она всегда оставалась той маленькой девочкой, которую она поклялась защищать любой ценой. – Ты права, – наконец прошептала Канаэ, слабо улыбнувшись. – Ты сильная, и я горжусь тобой. Но это не меняет того, что я просто хочу, чтобы ты жила. Чтобы ты могла быть счастлива, даже если это значит, что ты не будешь продолжать нашу борьбу. Шинобу смотрела на неё некоторое время, а затем тихо вздохнула. Её злость улетучилась, но внутри осталась напряжённая борьба между желанием доказать, что она справится, и пониманием, что сестра просто хочет её защитить. – Ты ведь знаешь, что я не оставлю всё это, – сказала Шинобу, убирая руку. – Но я буду осторожнее, обещаю. И… если ты хочешь, я поговорю с Канао. Но только потому, что это важно для тебя. Канаэ слабо улыбнулась, чувствуя тепло в сердце от того, что Шинобу хоть немного уступила. Однако тени тревоги всё ещё витали над ней. Она знала, что этот мир не оставит им выбора, и однажды все её страхи могут стать реальностью. Шинобу поднялась с места и кивнула: – Отдыхай. Я разберусь с остальными. И больше не иди одна на задания, поняла? Канаэ лишь кивнула, улыбнувшись в ответ, и посмотрела, как её сестра вышла из комнаты. Оставшись одна, она снова почувствовала усталость. Мысли о погибших охотниках, о том, как многие из них не дожили до своего времени, вновь наполнили её разум. Канаэ знала, что для неё больше нет простого пути. Ей предстоит жить с этим грузом.