Враг мой?..

There's no escape. They're on the chase

They're comin' for us, they're comin' for us now

There's no escape. Nothing is safe

We're face to face, with no escape

Эрион

      Нежно-сладкий, свежий, с легкой горчинкой аромат затрепетал в ноздрях, и Эрион вдохнул его полной грудью. Под боком ощутилось шевеление, и Эрион, невнятно заворчав, притянул к себе ближе разнеженную ото сна Сциллу. Уткнулся носом в затылок, устроился удобнее. Скользнул ладонью по мягкому плоскому животу, расчертил узор выше. Майка задралась, и пальцы коснулись кожи.       Опасно.       Очередное шевеление. Тихий, протяжный вздох. Округлые ягодицы не намеренно, но так соблазнительно притиснулись к паху, в котором и без того уже болезненно пульсировало. Эрион зажмурился и сцепил зубы в попытке обуздать себя, но коварные руки зажили собственной жизнью. Скользнули под ткань, подобрались под грудь.       Снова вздох, больше похожий на полустон, коснулся слуха, и сознание начало плыть.       Девичьи пальцы скользнули по предплечью, подобрались выше. Обхватили шею, запутались в волосах. От этих манипуляций чуть переменилось положение, открылся прекрасный вид на маняще полураскрытые губы.       Теперь Эрион зажмуриться не смог.       Провел носом по скуле, чуть развернул к себе и ласково поцеловал. Придвинулся еще ближе, застонав от того, как уперся стоящий уже колом член в поясницу Сциллы, и углубил поцелуй. Протолкнул язык глубже, требовательно, несдержанно атакуя ленивый из-за не до конца проснувшейся владелицы рот, и дурея от того, как скоро и с какой отдачей она ответила.       Под ладонью оказалась аккуратная грудь, и Эрион уже не мог одернуть себя. Сжал, собирая губами будоражащие всхлипы и выдохи, мазнул по соску. Двинул бедрами с глухим рычанием и направил жадные ласки ниже. По ребрам. Еще ниже. Вдоль живота. Еще ниже. Без предупреждения — сразу под белье. И застонал от соприкосновения с обжигающе горячими, до безобразия мокрыми складками.       Невыносимо. Прекрасно. Приятно.       Принялся массировать, собирая пальцами влагу, и сместил голодные поцелуи на линию подбородка, оттуда — на шею, и дальше, к плечу. С него сползла лямка майки, и Эрион зубами оттянул ее еще дальше. Прочь с покрывшейся испариной кожи. С замиранием сердца осязал слабое подрагивание в ответ на свои действия. Сцилла извивалась в объятии, еле слышно хныкала, подавалась навстречу, подставлялась под дерзкие ласки. Хриплые стоны врывались в сознание и затмевали там все связные мысли. Выметали их вон. И все, что оставалось — неуемное, невыносимое желание. Вожделение. Наваждение.       Эрион и так терпел слишком долго. Больше сил нет.       Нахальные пальцы скользнули дальше, глубже, внутрь. Накалившимся нутром Эрион уловил рядом с ухом шумный выдох.       Невозможно дальше это выносить.       — Девочка моя, — пробормотал он, вернувшись к губам. — Хочу тебя…       И, не дожидаясь ответа, выбрался из-под белья и подмял под себя. Прижал к постели, накрыл рот. Языки сплелись в схватке, шею обвили тонкие руки, лодыжки скрестились на пояснице. Эрион вжал податливую Сциллу в матрац настойчивее, потираясь о промежность. И задыхался от головокружительной потребности получить больше. Чувствовать сильнее. Взять все.       Сдернул с себя футболку и прикрыл на миг веки, когда припухшие губы коснулись плеча и повели дорожку кусачих поцелуев ниже. Ухватил края ненавистной уже майки, рывком снял и отшвырнул в сторону.       — Какая же ты красивая, — прошептал в трансе, качающем окружающее пространство в такт тарабанящему по каждой клетке тела возбуждению. Провел ладонью от шеи вниз, между грудей. Вслед за касанием тянулся вспыхнувший под кожей белый переливчатый свет. Ласково погладил упругое полушарие, наблюдая блаженство на любимом лице, обрамленном рассыпавшимися по подушке светлыми прядями, и потерял контроль окончательно. Лег, попутно стаскивая с себя штаны, врезался в губы поцелуем и сдвинул белье в сторону без особых церемоний.       — Не могу больше, — простонал, уткнувшись своим лбом в ее. Потонул в подернутой сизой дымкой взаимности и одобрения лазури и толкнулся внутрь.       Как же. Мать его. Хорошо.       Стоны над ухом из блаженных обратились болезненными, но Эрион не останавливался. Его мир схлопнулся сейчас до таких долгожданных ощущений жара и тесноты, обхватывающих дюйм за дюймом член, и даже упершиеся в плечи ладони не смогли отрезвить.       — Не надо, — доносилось издалека, но плохо слышно из-за грохота сердца, гула крови в ушах и собственного удовлетворенного мычания. Не разобрать. — Не надо, остановись!.. — прозвучало отчетливее, испуганнее, резче, и Эрион замер на миг. Попытался перевести дыхание, прислушаться, внемлеть.       Но ничего не вышло.       — Все хорошо, все будет хорошо, — словно в бреду, забормотал он, продолжая напирать, толкаться все дальше. — Тише, милая, все пройдет…       Болезненный всхлип прорезал подернутое мглой вожделения сознания, но потонул там так же быстро, как и возник.       Попытки оттолкнуть и совсем уже не от удовольствия извивания слегка встряхивали, но не имели успеха. Слишком поздно. Эрион не мог соображать, не мог анализировать ситуацию, не мог видеть или слышать. Ничего не мог. Только задыхаться от ощущений. Изнемогать от восторга. И брать то, что так необходимо. Чего так заждался.       — Все хорошо, — лепетал Эрион, толком не осознавая даже, что произносит. — Все в порядке… Потерпи еще немного… Не могу больше…       — Нет-нет-нет, пожалуйста, не надо!.. — громче, истеричнее. Но будто издалека. Будто сквозь толщу воды. Не взаправду.       Подавляя становящееся все более яростным сопротивление, Эрион одним грубым толчком вонзился по самое основание. Застонал от охватившей эйфории. Хватанул ртом воздуха.       Наконец-то.       Громкий, жалобный вскрик хлестнул больнее карающего электричества, вынудил прийти немного в себя. Увидеть страх, отвращение, вспыхнувшие алым сеточки магических каналов. И осознать, что натворил…       Эрион подорвался со спального мешка, взмокший и трясущийся. Схватил ртом воздух и едва не выплюнул грохочущее в районе горла сердце. Взлохматил взмокшие волосы и несколько раз проморгался, сгоняя остатки сна.       — Твою же мать, — процедил сквозь зубы, конвульсивно подрагивая. Уперся в пол палатки обеими руками, выискивая опору, заземляясь.       Кошмары видеть ему не впервой. Но подобное…       Эрион тяжело сглотнул, пялясь в пространство перед собой. Сущий ужас пробирал до костей, гулял по взбудораженному телу. Сон, который начинался как прекрасное видение, коих Эрион не один десяток успел насмотреться с тех пор, как сблизился со Сциллой, обратился лупящим под дых страхом, паническим и всеобъемлющим.       Эрион и без того боялся, что однажды не сумеет себя проконтролировать, не сможет остановиться. Теперь эти опасения закрепились и укоренились гораздо основательнее, чем прежде.       «Спасибо, мозг, что наглядно продемонстрировал, как оно может быть», — мысленно процедил Эрион.       И самое во всем этом мерзкое то, что ворох отвратительных ощущений, порожденных кошмаром, венчало болезненное возбуждение. Теплилась надежда, что возникло оно в начале сна, в приятной его части, а не в извращенном конце.       — Дерьмо, — выплюнул Эрион и поморщился, вставая на ноги.       Спать он сегодня больше точно не будет.       Отодвинув полог палатки, Эрион шагнул в зябкую прохладу ночи. Повел плечами, к которым липла мокрая футболка, и глубоко вдохнул, усмиряя тремор и все сопутствующие ощущения.       «Я никогда так не поступлю, — уговаривал себя он. — Скорее сам с себя шкуру спущу живьем, чем наврежу Сцилле. Ни за что и никогда не возьму ее силой, как бы ни одурел».       Но отчего-то… казалось, что подобное возможно. С оглядкой на то, насколько он теряет голову в ее присутствии, насколько сильно хочет ее, грезит ею, мечтает о ней… Скреблись за ребрами противные сомнения в собственных выдержке и благоразумии.       Как не допустить подобного? Как вынести уничтожающее самоконтроль желание и не слететь с катушек?..       Пока удавалось. Но они оба порой забывались. Заигрывались, заходили дальше, чем следовало бы. И полагаться на здравомыслие Сциллы, теряющей себя еще быстрее, чем сам Эрион, не стоило. Она еще слишком юна, слишком подвержена сиюсекундным эмоциям и порывам, и не понимала, что подпихивала Эриона к краю каждый долбанный раз, как касалась его. Еще больше — когда напирала, охваченная пламенем желания.       О, его Колючка очень настойчивая… И Эрион раз за разом сходил с ума, стоило ей перешагнуть ту зыбкую черту между относительно контролируемыми поцелуями и тягой к большему. Подтолкнуть за эту незримую линию не составляло особого труда, и, пусть Эрион делал это ненамеренно, но наслаждался ее напором до головокружения.       И невольно представлял, что она будет вытворять в постели, если так быстро отбрасывала стеснение и сбивала с ног, отзываясь на каждое прикосновение, уже сейчас…       Эрион встряхнул растрепанными волосами и с шумом выдохнул. Так не пойдет. Такими мыслями он от эрекции не избавится. Потому он вернулся на круг самобичевания. Вспомнил сон, «смакуя» в подробностях его окончание, и попустило почти моментально.       Ведь всерьез пугало, до судорог, до тошноты, что он может однажды не сдержаться.       Эрион прекрасно понимал, знал, осознавал, что Сцилла еще не готова. Что она спасует в последний момент, испугается, передумает. Ведь подобные травмы, приобретенные благодаря скоту Дрейду и его подручным, так легко не затягиваются.       Проблема в том, что не знала и не понимала этого Сцилла, расхристанная изнутри всем тем, что переживала нынче впервые. И нельзя ее за это винить. Для нее все это — в новинку. Все хочется попробовать, познать, ощутить. Особенно — в безопасной среде, которую Эрион так старательно вокруг нее возводил.       И в этом нет ничего странного.       Странно и пугающе то, что и для Эриона все, что связано со Сциллой, оказалось в новинку. И самоконтроль, воспитываемый окружающими и самим Эрионом всю его сознательную жизнь, покидал, не прощаясь, и возвращаться потом не спешил.       Это Эрион должен контролировать ситуацию. Контролировать и себя, и Сциллу. Быть кремнем, каменной стеной, оплотом благоразумия. Черт, он ведь всегда таким и был!.. Но сейчас обратился в не пойми что…       Безвольное, слабое, поддающееся эмоциям существо. Правильно Ремиль сказал — будто пятнадцатилетка…       Хотя у Эриона в пятнадцать выдержки было больше, чем сейчас, в двадцать девять.       — Не спится, командир? — прозвучало совсем рядом, и Эрион вздрогнул. Обернулся, смерив прищуренным взглядом говорящего.       Вернее, говорящую.       — А ты-то чего не спишь, Кэти? — выдохнул он и отбросил со лба прядь.       Только задушевных разговоров ему сейчас не хватало.       — Да так, — пожала плечами она с легкой улыбкой. — Просто.       — Иди отдыхать, день завтра обещает быть долгим и сложным, — хмуро обронил Эрион и попытался обогнуть собеседницу, но она ухватила его за предплечье.       — Ну чего ты такой? — спросила, заглянув в лицо. — Сам не свой в последнее время. Что страшного в том, чтобы поболтать со мной пять минут, раз уж мы оба не спим?       Эрион внимательно всмотрелся в миндалевидные карие глаза. И ему не понравилось то, что он в них увидел.       — У меня проблем хоть отбавляй. И миссия сейчас не из легких. Не до болтовни, Кэт, — произнес с холодком Эрион и отрешенно уставился в пространство перед собой.       Гложило то, что он сказал Сцилле, что будет отсутствовать пару дней, а задерживался уже почти на неделю. И это он еще Эйба не нашел, хотя пару точек, названных Дрейдом, по пути проверил.       Эрион тосковал по ней. Понимал, что тоскует и она. Ощущал на каком-то необъяснимом уровне. Не хотел заставлять волноваться, но, очевидно, она там изводит себя, на чем континент стоит.       Это же Сцилла. Его Колючка. Заботливая и склонная переживать по поводу и без. И сейчас она пользовалась этой своей особенностью на полную мощность.       Литерально. Прямо сейчас. В этот самый момент.       Эрион не имел ни малейшего понятия, откуда взялась такая уверенность. Он просто… знал.       Примерно с такой же уверенностью он определил, что голос, звучащий в его голове той злосчастной ночью, принадлежал Сцилле.       Так и сейчас. Эрион знал, что у нее в душе переворот от его столь длительного отсутствия, и тревога точит день ото дня.       А он ей даже весточку послать не может, ведь их отряд вошел в зону перехвата сигнала пропащими, и приходилось сохранять режим тотальной тишины.       Теперь еще и страх сковывал… Хоть не приближайся к Сцилле вовсе по возвращении. Но нет же, этого сделать он точно не сможет. Как он мог так поступить, зная, как Сцилла его ждет?.. Да и сам он ждал встречи так, что ноги сами понесут к ней, стоит перешагнуть порог Убежища.       «Противоречия мои… Достали, суки, знатно», — мысленно ругнулся Эрион и подметил ритмичность фразы. Надо бы записать, авось пригодится.       — Ну так болтовня может помочь отвлечься, — напомнила о своем существовании Кэти. Склонила голову, и черные, как смоль, прямые пряди посыпались на загорелое лицо. — Раньше ты подобным не брезговал, — приподняла она бровь.       — Я и не брезгую, — отозвался Эрион. — Просто не хочу. Не в том сейчас настроении, — мягко высвободился он из захвата, но Кэти отлипать явно не желала.       — Настроение можно и создать, — игриво обронила она и скользнула ладонью по груди Эриона вверх. На миг сковало ступором. И еще до того, как Кэт договорила, Эрион понял, к чему она клонит. — Как раньше мы делали…       От ее касаний пробрало отвращением. Эрион едва сдержался, чтобы не поморщиться и не сбросить с себя ее руку как гадкое, склизкое насекомое.       — Прекрати, — жестко отрезал он и перехватил ее запястье на подходе к шее. — То, что мы когда-то переспали, ничего не значит. Ни для тебя, ни для меня.       — За себя говори, — протянула недовольно Кэт. — Ты понятия не имеешь, что значимо или нет для меня.       Эрион закатил глаза и фыркнул в недовольстве. Вот и какого хрена, спрашивается, ее потянуло прошлое вспомнить? Было бы что вспоминать…       — Год, или сколько там, тебе было безразлично, а сейчас вдруг передумала? — прищурился Эрион. — Забудь и оставь меня в покое. Субординацию пока еще никто не отменял.       — Что-то ты не озадачивался субординацией, когда позвал меня тогда в свою палатку, — криво усмехнулась она.       — Я тебя не звал, ты сама пришла, — напомнил Эрион. — Предложила, и я согласился, — уточнил, ненавидя себя прошлого за такое легкомыслие. — Я говорил тогда и повторюсь сейчас, если до тебя туго доходит: это был просто секс. Ничего не значащий и не самый приятный, — отчеканил Эрион Кэт в лицо.       — Не припомню, чтобы ты жаловался, — нахмурилась она.       — А я не припомню, чтобы ты осталась довольна по итогу, — бросил Эрион.       Эрион выпроводил Кэт сразу, как все закончилось, а закончилось все быстро. И ему не было интересно от слова совсем, получила ли она хоть какое-то удовольствие. Прекрасно понимал, что ей на тот момент просто хотелось поставить галочку в списке «побед» и почесать самолюбие тем, что уложила в постель целого командира. Не то, чтобы Эриону хотелось ей в этом поспособствовать, но и отказываться, когда преподносят возможность согнать напряжение, казалось глупым. Тем более, он тогда был на взводе после тяжелой, кровавой стычки с городскими, и адреналин так и подмывал или набить кому-то рожу, или кого-то трахнуть.       Кэт это понимала. И не преминула воспользоваться ситуацией. После этого она потеряла к Эриону всякий интерес, а сам он никакого значения не придал случившемуся. Настолько, что выкинул из головы еще до того, как Кэт покинула палатку.       Ему, правда, было просто плевать. Потому он и не перевел ее в другой отряд. Не видел смысла. Ищейка она хорошая, кадр полезный. А то, что они разок перепихнулись, было настолько несущественным, что никак не влияло на отношения внутри группы. До этого самого момента.       — Ты тогда был не в лучшей форме, — проворковала Кэт и прильнула ближе. Эрион отшагнул. — Может, сейчас ситуация изменится?..       — Изменится, — кивнул Эрион. — Потому что ее не будет. — Он намеревался уйти, но не успел двинуться с места, как на пах легла ладонь и нахально сжала член. Эриона всего переколотило от омерзения, и он оттолкнул Кэт от себя. — Руки убрала, — процедил сквозь зубы, обратив налившейся яростью взор на чересчур приставучую собеседницу. — И не смей больше ко мне прикасаться.       — Это все из-за твоей девчонки? — надула губы Кэт, а Эриона затопило раздражением с новой силой. — Брось, она явно не справляется с тем, чтобы снимать с тебя напряжение. Ты на взводе. Можно и расслабиться вдали от нее…       — Еще слово — и получишь выговор, — холодно отрезал Эрион, и Кэт на миг опешила. — Во-первых, это не твое дело. А во-вторых, не забывай, с кем разговариваешь. Я твой командир. Так что язык попридержи. И иди спать.       — Это приказ? — скривилась недовольно Кэт.       — Считай, что да, если человеческую речь не понимаешь, — отмахнулся Эрион и отправился прочь, осмотреть периметр, клокоча злостью.       Теперь придется что-то с Кэт решать. Вот уж не ожидал он, что подобное может произойти… Хоть бы Ремиль одобрил ее перевод. А то терпеть подобное Эрион не собирался. И без ее поползновений неприятностей и поводов для беспокойства хватало.

❧❧❧

      Наутро Эрион, злой и раздраженный, сидел на поваленном дереве и чистил оружие. Отряд разбил лагерь в лесополосе, на окруженной со всех сторон исполинскими деревьями поляне. Несмотря на зимний холод, ветви буяли вечнозелеными тусклыми листьями и скрывали от посторонних глаз их небольшую стоянку. Не хотелось здесь задерживаться, но пришлось, ведь повозка, которую они караулили, сменила маршрут и сделала крюк. Оттого и опаздывала к границам Магналита. Два дня назад Ремиль сообщил, что торговцы получили новые координаты и решили прихватить еще один «груз» по пути, чтобы не возвращаться потом. Эти ребята, как правило, орудовали в Магналите, а в Нексарию завернули только потому, что из-за пропажи отряда Дрейда здесь немного рук не хватало на обработку всех заказов.       Приходилось ждать, ведь Эрион их опережал уже тогда на полдня, и идти навстречу неприятелям было попросту бессмысленно. Все равно сюда явятся.       Кэт бросала хмурые косые взгляды на Эриона все сраное утро, чем невероятно выводила из себя.       — Тоже мне, обиженка нашлась, — фыркнул Эрион и вернул кинжал в крепление на сапоге. Выудил из ножен на ребрах стилет и принялся полировать. Просто чтобы чем-то себя занять.       — Ты, кажется, завтрак пропустил, — пробасил над ухом Сэм и сунул под нос алюминиевую тарелку с кашей.       Хотелось бы сказать в излюбленной манере Сциллы «я не голоден», ведь аппетита действительно не было, но Эрион не имел на это права.       — Спасибо, — буркнул он и скривился, глядя на дымящееся блюдо.       — Давай-давай, — подтолкнул Сэм и сел рядом. — Тебе нельзя приемы пищи пропускать.       — Я в курсе, — вздохнул Эрион и принялся за еду без особой охоты.       Нужно набраться сил. И не довести себя до дурного самочувствия от голода, а оно не заставит себя долго ждать, если не поесть.       — Настолько в курсе, что я нянчиться с тобой должен, — проворчал Сэм.       — Ты же мой заместитель, чем тебе еще заниматься? — хмыкнул Эрион и благодарно кивнул, когда Сэм поставил перед ним металлическую кружку с кофе.       — Как заместителю, расскажи мне, что у вас с нашей леди Мирабеллой произошло? Зыркает на тебя, как на лютого врага, — покосился Сэм в сторону красноречиво сверлящей Эриона взглядом Кэт.       — Ничего не произошло, — бросил Эрион. — От того и бесится.       — В смысле?.. — протянул вопросительно Сэм.       — Трахаться хочет, — пояснил Эрион максимально понятно. — А я в этом не заинтересован.       — Еще как заинтересован, просто не с ней, — хмыкнул Сэм, но тут же стушевался под колючим взором Эриона. — Прости. Но говорил я тебе, что не стоит трахать подчиненных? Говорил, — покачал головой он.       — Действительно, лучше трахать начальство, — поддел беззлобно Эрион, и Сэм не сумел сдержать усмешки.       — Кто кого еще трахает… — пробормотал он и почесал затылок.       — Значит, совет твой несостоятельным оказался, — пожал Эрион плечами, приканчивая свой завтрак.       — Странно, кстати, что Кэт только к тебе пристала, — оглянулся вновь Сэм. — Обычно ко всем подряд липнет.       — А к кому ей липнуть? К тебе, что ли? — приподнял Эрион бровь. — Стелз в увольнении, да и за посягательства на него можно и по печени получить от Миры, — хмыкнул Эрион. — Мгновенная карма. А больше мужчин и нет здесь.       — Ну, хотя бы и ко мне, — приосанился Сэм.       — Кэт боится Талы, как огня, и правильно делает, — ткнул в друга ложкой Эрион. — И тебе стоит тоже опасаться. Или на развлечения потянуло?       — Ни в коем случае! — замахал руками Сэм. — Просто… Приятно было бы, — глупо хихикнул он. — Самолюбие бы почесало женское внимание.       — Да брось, это не то совсем внимание, — поморщился Эрион.       — И тем не менее, ты на него когда-то повелся, — обронил Сэм.       — Мне тогда особой разницы не было, об кого… кхм, чесать самолюбие, — сказал Эрион, и Сэм прыснул. — Кэт удачно под руку подвернулась, только и всего.       — Вот и разгребай теперь последствия. Если операция пойдет по одному месту из-за обидок Кэт, виноват будешь ты, — кивнул Сэм.       — Виноват я буду в любом случае, — отмахнулся Эрион. — Как бы там ни было, Кэт — профессионал, и не станет пороть работу из-за такой чепухи, — добавил он.       — А еще Кэт — женщина, а они бывают весьма непоследовательными в действиях, — возразил Сэм.       — Ой, харош, Сэмми, и так уже слишком много времени уделено этой прилипале, — поморщился Эрион и отхлебнул кофе.       — Сложно не говорить о ней, когда она дырку в тебе прожигает, — хохотнул Сэм, и Эрион закатил глаза.       Сэм прав, с одной стороны — сложно ее игнорировать, затылком чуя пристальное внимание, да еще и обсуждая его. А с другой — Сэм достал знатно, Эрион и без него не в духе. И после кошмара, и после загребущих лап Кэт, от которых отчаянно хотелось отмыться. Потому Эрион решил пресечь этот источник раздражения.       — Кэт! — гаркнул на весь лагерь, и Сэм с перепугу едва не выронил кружку. — Быстро сюда, и только заикнись о своем позывном! — прикрикнул вдогонку.       Кэт переменилась в лице и медленно направилась к Эриону.       — Д-да, командир? — спросила, вытянувшись в струну.       — Ты уже отследила местоположение цели? Насколько они далеко от нас? — спросил сурово Эрион, и Кэт побледнела.       — Нет еще…       — Так а какого хера ты сверлишь меня взглядом вместо того, чтобы работой заняться?! — рявкнул Эрион.       — Т-ты не отдавал распоряжения!.. — попыталась оправдаться Кэт.       — А ты впервые на вылазке? — прошипел недовольно Эрион. — Не знаешь своей роли в отряде? И что с восходом солнца у меня должны быть обновленные разведданные?! — рявкнул он, поднявшись на ноги.       — Знаю. То есть… — залепетала растерянно она и опустила глаза в землю.       — То и есть, что ты безалаберно относишься к своим обязанностям из-за личной неприязни, — отчеканил Эрион, и Кэт еще сильнее вжала голову в плечи. — Быстро за работу. Еще раз подобное повторится — отправишься на кухню драить полы.       Кэт вскинула перепуганный взор и поспешно кивнула.       — Да, командир.       — Пошла прочь, — махнул Эрион рукой, и Кэт скрылась из виду.       Сел обратно на бревно, как ни в чем ни бывало отпил кофе и выудил из ножен на спине мачете.       — Я порой забываю, что ты бываешь один в один копией Ремиля, — пробубнил Сэм.       — Иногда приходится прибегать к крайностям. Главное, чтобы копия Ремиля орала не на тебя, — рассмеялся Эрион, затачивая и без того острое лезвие.       — Это уж точно, — усмехнулся Сэм. — Чего раньше не поставил выскочку на место?       — Не мог придумать, за что, — пожал Эрион плечами. — Я же не могу грозиться без причины.       — Логично, — кивнул Сэм, и с самым невозмутимым видом принялся разглядывать окружающую дикую природу. — Эх, остался бы здесь еще на недельку… Такая красота! И покой…       — У тебя тяга к возвышенному в заднице взыграла? — хмыкнул Эрион. — Есть места посимпатичнее, знаешь ли.       — За неимением иного…       — Неужто по Тале не соскучился? — спросил Эрион.       — Соскучился, конечно, но… — потупился Сэм.       — Только не говори, что уже успели поссориться, — посмотрел Эрион исподлобья.       — Нет-нет, ничего такого. Просто… У нее снова гормоны шалят… — протянул Сэм и умолк.       Эрион вздохнул. От всех «прелестей» прошлой жизни вольным, в особенности — женщинам, избавиться не удается. Заложенная на генетическом уровне потребность в продолжении рода кроет таким шквалом гормонов, что выносить это крайне сложно. Тала еще держится молодцом. На работе виду почти не подает. Но это не значит, что она не выплескивает все это за дверьми комнаты. Сэм как-то огреб от нее за отказ в интиме так сильно, что ушел из спальни с сотрясением и синяком в пол-лица, и отказывался показываться ей на глаза, пока сложный период не закончится.       А потакать вольным женщинам во взбеленившихся потребностях постоянно тоже не получится. Потому что это, во-первых, попросту невозможно, а во-вторых, выглядит действительно страшно. Эрион как-то наблюдал подобный припадок. Помогал в числе прочих привязать вольную, Сару, к койке в больничном боксе, ведь трое медиков не могли с ней справиться. Откуда силищи столько взялось в этой хрупкой, миниатюрной женщине, Эрион до сих пор взять в толк не мог, но она вырывалась, выкручивалась и кидалась на всех так, будто готова была натурально глотки грызть всем и каждому, если ее не пустят к мужику. Желательно — ее, хотя в том состоянии ей уже не очень важно было, к какому. Муж ее, вымотанный и сильно помятый, в ужасе наблюдал за ней и лил слезы. И ничего не мог с ней сделать.       Эрион вышел оттуда не то, что опустошенный, а вымотанный настолько, будто дрался с десятком торговцев. И, будь у него выбор, он бы предпочел схватку с врагами еще одному подобному опыту.       Сэм боялся Талу, ведь от любимой им женщины в ней оставалось крайне мало, когда накрывало невыполнимой необходимостью в зачатии. Эрион не мог его в этом винить. Но и за подругу тоска пробирала. Ведь она не могла, как Сэм, просто сбежать от собственного организма.       Мужчинам-вольным куда проще. Их никакие последствия многовековой генной инженерии не настигали. Разве что времени для перезарядки между подходами меньше требовалось. А иногда и вовсе не требовалось.       — Ты ей нужен в такие моменты, — тихо сказал Эрион. — С тобой ей легче.       — Знаю, — кивнул Сэм. — Но ты не представляешь, как это тяжко… — сокрушенно выдохнул он. — Она плачет постоянно. Причитает, что никогда не сможет стать мамой, проклинает всех и вся, меня в том числе, — понизил голос Сэм. — То злится и гонит, то набрасывается, буквально стаскивая с меня штаны, то заходится рыданиями от того, что все бесполезно и бессмысленно… У меня сердце разрывается на части. Больно видеть, как ей тяжело, и ничем не мочь помочь, облегчить как-то состояние…       — Это скоро пройдет, ты же знаешь, — слабо улыбнулся Эрион и похлопал Сэма по плечу. — Раз в год перетерпеть недельку… — попытался приободрить он.       — Она с возрастом будто тяжелее переносит этот дебильный период, — хмуро перебил Сэм. — Даже в прошлом году была куда спокойнее.       — Сказалось, думаю, что вы помирились накануне, — предположил Эрион.       — Может, ты и прав… А может, в следующий раз она в припадке будет биться, как моя матушка…       У Сэма во взгляде залег страх. Волнение, беспокойство, опаска. Эрион придвинулся ближе и заглянул другу в лицо.       — Сэмми, Тала принимает регулирующие гормональный фон препараты, и жертвовала яйцеклетки при жизни в Инсанаполисе всего раз, — принялся он успокаивать Сэма. — Ты же знаешь, что в таком случае все будет в порядке. Вмешательство было минимальным…       — Командир!.. — послышался окрик, и на поляну выскочила взвинченная Мира. — У нас незваные гости, — выпалила она, остановившись в паре шагов от Эриона.       — Сколько? — спросил Эрион и рывком поднялся на ноги. Сэм тоже встал.       — Пятеро. Пехота. Идут по следу, очевидно. Слишком уж целенаправленно двигаются. Или знают, что мы здесь, или расчищают коридор для повозки.       — Что же, встретим их с почестями, — оскалился Эрион и подхватил мачете. — Как бы там ни было, данные они уже не передадут, и повозка пройдет здесь, как и планировалось. Я домой хочу уже, — бросил Эрион, и Мира одобрительно кивнула. Взгляд скользнул по остальным — Сэм уже тушил костер, Кэт притаилась в стороне, потупив взгляд. — Схема Бета, — коротко скомандовал он. — Мира, наверх, на холм. Сэм — фланг. Кэт, прикрывай отход. Без ошибок.       Группа беззвучно растворилась в зарослях. Эрион из-за густых кустарников следил за движением противников, прислушиваясь к их ритмичному шагу.       «Легкая добыча», — мелькнула мысль, когда пехотинцы вышли на тропу. Они праздно переговаривались, не особо следя за округой. Но затем взгляд зацепился за одного из них — молодого, но внимательного, с оружием наготове.       «Не такая уж и легкая… Но ничего, и не с такими управлялись».       Эрион приложил палец к губам и указал вперед. Сигнал. Сэм, прижавшись к земле, плавно двинулся в обход. Мира заняла позицию на выступе, прикрывая их с высоты.       Эрион поднял сжатый кулак. Замер, подбирая момент. Пальцы стиснули стилет. Один вздох — и оружие уже расчертило воздух и вонзилось в сонную артерию первой цели. Резкий хрип. Эрион цепко оглядел тропу, и кольнуло осознанием: пятый остался где-то позади.       «Где он?»       Шорох за спиной заставил напрячься. «Пятый». Эрион выждал секунду, не поворачивая головы, прислушиваясь. Где-то в стороне хрустнула ветка — едва слышно, но этого хватило, чтобы определить местоположение. Эрион медленно вытащил кинжал, все еще удерживая взгляд на остальной группе. Мира, Сэм и Кэт справлялись синхронно. Противники падали один за другим, без единого крика.       Слабое движение справа. Листья качнулись. Эрион развернулся с хищной точностью, шагнул за ствол дерева. Торговец в сером плаще не успел поднять оружие — лезвие уже вошло ему в грудь. Пятому удалось выдохнуть короткий стон, но этот звук утонул в шорохе листвы. Эрион крепко обхватил его и мягко опустил на землю, чтобы не выдать их положение.       — Чисто, — бросила Мира из своей позиции на высоте. Голос почти слился с шумом леса.       — Не совсем, — буркнул Сэм, указывая на тело одного из противников. Торговец мертв, но в его ладони зажат коммутатор. Экран мигал красным — активирован вызов.       — Командир… — протянула Кэт, виновато покосившись на Эриона. Она гналась за тем, кто вызвал помощь, но, видимо, не успела. Эрион нахмурился и склонился над телом.       — Арли, прием, — донеслось из устройства. Голос был искаженным, словно говорящий находился в спешке.       Ладонь Эриона скользнула к руке уже не очень живого бедолаги Арли, чтобы включить биометрический доступ. Нажал кнопку вызова его пальцем. Внутри шумела злость, но пришлось обуздать себя. Сейчас не время для эмоций.       Эрион быстро выровнял дыхание. Понизил голос и произнес:       — Все чисто.       Пауза. На той стороне линии послышался легкий выдох облегчения.       — Подтверждаю, все чисто. Повозка движется. Прибытие через пятнадцать минут. Конец связи.       Эрион отключил устройство и молча выпрямился. Обвел своих тяжелым взглядом и остановился им на Кэт.       — Промашка за промашкой. Проморгала пехоту, чуть не упустила связиста… — холодно отчеканил он, подавляя клокочущее в груди раздражение.       — Прости, командир… — тихо выдохнула Кэт, но Эрион ее оборвал:       — Прощения будешь просить у Ремиля по возвращению. А сейчас — на позицию. Глаз с тропы не спускать и докладывать о каждом сраном комаре, — выплюнул Эрион ей в лицо. — Мира, Сэм — зачистка. С трупами сам управлюсь, — добавил спокойнее.       — Но… — начала Кэт, но запнулась о сталь в глазах Эриона.       — Делай, что говорю. Исправляй.       Все разошлись без лишних слов. Кэт, хоть и казалась подавленной, мигом исчезла среди деревьев. Эрион задержался у тела с коммутатором. На мгновение прикрыл веки, чтобы сосредоточиться.       Повозка — их цель. А значит, сейчас все должно пройти идеально. Ошибок больше нельзя допускать. И так долго провозились.       Эрион схватил Арли за сапог и потащил к товарищам по несчастью. Там подхватил оставленный в кустах мачете и без лишних эмоций принялся рубить головы, пока энзимиды не начали процесс восстановления. Обезглавленных торговцев тут же подхватывал Сэм и сбрасывал в неприглядную траншею в низине, а Мира заметала следы крови на тропе.       Нужно успеть свернуть лагерь и подготовить засаду. Пятнадцать минут — небывалая роскошь, в их-то обстоятельствах. Они уже на финишной прямой, и цель мимо Эриона не пройдет. И, если Кэт запорет-таки всю операцию, Эрион лично свернет ей шею.

Сцилла

      Тревога сжирала день ото дня все сильнее. Сцилла места себе не находила. Изводила себя переживаниями, накручивая новые витки на и без того взвинченное внутреннее состояние.       — Он в порядке, — повторила в сотый, пожалуй, раз Сцилла сама себе, ведь чувствовала это в глубине грудины. — Он в порядке.       Но почему-то не верила. Ни себе, ни собственному чутью, которое буквально вопило о том, чтобы она угомонилась. Потому что покой может подарить лишь живой и здоровый Эрион, маячащий перед глазами, а не какие-то там ощущения. К слову, очень непонятные.       Сцилла до сих пор задавалась вопросом: а как так вышло, что они с Эрионом услышали друг друга при закрытом-то ментальном канале? Сцилла несколько раз перепроверила. Вентиль был перекрыт. Это не давало покоя. И Сцилла знала, с кем можно посоветоваться, но этот кто-то был страшно занят в последние дни. Теплилась надежда, что хоть сегодня Иолай найдет время для нее.       А пока Сцилла направилась на штурм разведывательного центра. Это стало каждодневным ритуалом. И казалось, что Тала скоро пошлет и Сциллу, и ее настойчивость куда подальше. Но это остановить не могло.       — Сцилла, — начала сдержанно Тала, сцепив пальцы в замок до побелевших костяшек. — Я тебе говорила и вчера, и позавчера, и третьего дня, что отряд зашел в зону перехвата, потому они не могут отправлять нам данные, — процедила сквозь зубы. — Это — обычное дело. Режим тишины свидетельствует лишь о том, что все идет по плану.       — Я знаю, — кивнула Сцилла. — Просто подумала, что, быть может, сегодня ситуация изменилась…       — Когда ситуация изменится, я дам тебе знать, — натянуто улыбнулась Тала и тяжело сглотнула.       Странно она как-то выглядела. Бледная совсем, с синяками под глазами, руки дрожат… Заболела, что ли?       — Тала, ты… — запнулась Сцилла, столкнувшись с ну очень острым взглядом. — У тебя все в порядке? — все же спросила.       — Нет, у меня не все в порядке, но это не твое дело, — проговорила Тала и нервно заправила пряди за уши. — Если у тебя все…       — Может, я могу помочь? — участливо поинтересовалась Сцилла, перебив.       — Не можешь, — выдохнула Тала, и по всей ней прокатилась крупная дрожь. — Пожалуйста, иди. Я сейчас немного не в себе. Не хочу тебе нагрубить или еще что…       — Уверена? Позволь хоть… — потянулась Сцилла к лежащей на столешнице ладони, но Тала отдернула ее так стремительно, будто ошпарилась.       — Не надо, — жестче произнесла она. — Спасибо за беспокойство, но ты ничем мне не поможешь. К тому же, рано тебе еще колдовать. Иолай с меня шкуру спустит, если ты хоть каплю ресурса на меня потратишь до полного восстановления. Иди, Сцилла.       Сцилла вздохнула, угрюмо кивнула и направилась прочь. Тала действительно сама не своя будто. Никогда еще Сцилла ее такой не видела. И испытывать ее терпение не собиралась. Сильнее, чем уже испытала за сегодня.       Побоявшись действовать на нервы еще и Ремилю, Сцилла взяла курс на тренировочные пещеры. Если и не дождется Иолая, то вдоволь поизъедает себя переживаниями в одиночестве.       — Он в порядке, — бубнила Сцилла себе под нос. — Абсолютно точно, в полном порядке. Если бы что-то случилось, Тала бы знала. И даже если бы мне не сказала, весь центр был бы на ушах. Так что прекрати, Сцилла. Все с Эрионом в порядке.       Она уселась на пол пещеры, у самой кромки воды, и вдохнула полной грудью запах сырости. Взглянула вниз и принялась взбалтывать собственное взвинченное отражение. Оно шло рябью, искажалось, закручивалось в воронку, и хоть немного это странное действо отвлекало от грызущих мыслей.       «Вот же неугомонная, — прозвучал голос Иолая, и Сцилла встрепенулась. Покачнулась и едва не рухнула в море с перепугу, но вовремя удержала шаткое равновесие. — Кому сказано было отдыхать?»       Иолай показался из-под воды и просверлил суровым взглядом. Но на Сциллу он не имел никакого воздействия. Она лишь скептично приподняла бровь в ответ на попытку приструнить.       — И вам здравствуйте, — сказала она, склонив голову набок.       «Тренировки сегодня не будет, даже не начинай упрашивать», — скрестил предплечья на груди Иолай, и Сцилла усмехнулась. Его она тоже успела достать своей приставучестью. И ни капельки о том не сожалела.       «Я и не за этим искала встречи с вами. Поговорить просто хотела», — отозвалась мысленно она, и Иолай одобрительно заклокотал.       «И на том спасибо. А то ты меня утомила, — улыбнулся интонацией он, и Сцилла воодушевилась. — Спрашивай, что хотела».       «Во-первых, хотела узнать, почему вы мне не рассказывали про виды ментальных пар», — прищурилась Сцилла.       «Тебе эта информация ни к чему, ведь ты связать себя ни с кем из главков уже не сможешь».       «Для общего развития могли бы и поведать…» — протянула обиженно Сцилла, и Иолай ошарашенно хмыкнул.       «Дерзкая человечка, упрекать меня вздумала?» — сказал он, но совсем беззлобно. Скорее, в шутку. Сцилла подалась вперед.       «Дерзкая человечка немного расстроена, что не все важное знает».       «Ладно, сочту за извинение».       «А это не оно», — нахально бросила Сцилла.       «Без разницы, я уже счел, — рассмеялся Иолай, и Сцилла тоже прыснула. — Не только же за этим ты меня от дел отвлекаешь?»       «Нет, конечно, — подобралась Сцилла. — Расскажите подробнее, как ментальные каналы работают».       «А что тут рассказывать? — недоуменно спросил Иолай. — Об этом уж ты точно все знаешь».       «Все, да не все… — протянула Сцилла задумчиво. — Кое-что странное на днях произошло. И мне очень любопытно, что именно».       «Мне теперь тоже. Рассказывай», — подплыл ближе Иолай и облокотился о скальный выступ.       «Я услышала чужие мысли, и ненароком передала свои, когда канал был закрыт», — сказала Сцилла, внимательно вглядываясь в лицо главка.       «Это невозможно, — безапелляционно произнес Иолай. — Биомеханика ментального канала такова, что, для того, чтобы им пользоваться, нужно его ощущать, осязать и осознавать. Манипулировать им добровольно. То есть, открывать и закрывать».       «Но это ведь не всегда так работает», — нахмурилась Сцилла.       «Всегда», — отрезал Иолай.       «Ну нет же!» — возмутилась Сцилла.       «Ты со мной спорить вздумала?» — с нотками раздражения спросил Иолай.       «Да, потому что вы неправы! — уперлась Сцилла. — Когда я познакомилась с Нереем, ментальный канал заработал без моего участия, я вообще понятия не имела, что он существует!»       «Во-первых, вы общались через проводник, — возразил Иолай. Сцилла хмуро кивнула. — Это не совсем то же самое, что ментальный канал. А во-вторых, не путай тот канал, который создаю я для своих связующих, с особым видом связи истинных пар».       «Значит, разница есть?» — не унималась Сцилла.       «Конечно, разница есть, — вздохнул Иолай и, кажется, закатил глаза. — Мой ментальный канал — все равно что встроенная в твою голову траншея. Инородное тело. Хотя… — задумался он, — нет, не совсем верное сравнение. Ты все же часть колонии. Давай по-другому попробую объяснить, — пробормотал растерянно. — В колонии у нас у всех есть общий канал связи. Ты к нему подключилась просто по факту наличия дара главка в тебе. Остальным же, временным связующим, я встраиваю его в голову, как ту самую траншею. Но, когда главк формирует пару с человеком, от общей траншеи ответвляется небольшая индивидуальная дорожка… Исток один, но, если по траншее могут мысленно "ходить" все, то эта новая дорожка только для двоих. Понимаешь?» — выдохнул Иолай, явно сам запутавшийся в своих пояснениях.       «Кажется, да, — кивнула задумчиво Сцилла. — А люди такого не могут? Создавать дорожки?»       «Исключено, — мотнул головой Иолай. — Это особенность только главков. И то, лишь тех, кто находит свою пару».       «Но как же я тогда услышала…» — подумала Сцилла скорее для себя, но Иолай, естественно, уловил мысль.       «Кого ты услышала?»       «Эриона, — пожала плечами Сцилла. — Будто ментальный канал был открыт, но я тут же проверила, и это абсолютно точно было не так».       Иолай замер и прищурился, что-то обдумывая. Не пускал Сциллу в свои размышления — оно и не удивительно, он никогда ее не пускал дальше, чем требовалось для общения. Но в этот раз молчал он довольно долго. Даже подозрительно как-то.       «Иолай? Все в порядке?»       «Да, — спешно отозвался он. — Просто… Пытаюсь понять, как такое могло произойти. Иди-ка сюда», — поманил он, и Сцилла склонила к нему голову. Иолай приложил к вискам пальцы и прикрыл веки, запуская в мозг свои белые нити. Щекотно.       «Ну что там?» — спросила Сцилла, когда он закончил.       «Ничего, — ровно ответил он. — Ничего не вижу. Может, дело в том, что ты особь необычная, в тебе магия и природы, и главков, и произошел какой-то сбой, что-то просочилось…» — как-то будто взволнованно предполагал он. Сцилла насторожилась.       «Уверены?»       «Нет. Но других вариантов у меня пока нет. Мне пора, Сцилла. Если что узнаю, сообщу», — попрощался Иолай и нырнул под воду прежде, чем Сцилла успела что-то сказать.       Какие-то все странные сегодня. Иолай что-то понял? Но почему тогда со Сциллой не поделился?.. Непонятно.       — Что же, — выдохнула Сцилла разочарованно. — Самый простой способ получить ответы себя не оправдал. Значит, придется разбираться самой.       Сцилла вскочила на ноги и скорым шагом направилась в библиотеку. Там должно быть что-то о клятых ментальных каналах и магии главков. Хорошо, что Стелз раздобыл ей график дежурств, и сегодня не Дэна смена. А то пересекаться с ним совсем не хотелось.       За большими панорамными окнами толща воды становилась все темнее и насыщеннее. Там, наверху, вечерело. Юркие цветастые рыбки прятались среди водорослей, а другие, светящиеся во тьме, наоборот выплывали на ночную охоту. Сцилла разглядывала морские пейзажи, пока двигалась в нужную сторону, и усердно размышляла.       Отчего-то фонила внутри устойчивая уверенность в том, что неспроста она Эриона услышала. Не мог это быть какой-то сбой, или как там сказал Иолай…       Шагая по ступеням вниз, Сцилла обнимала себя и вспоминала, как именно это произошло. Так естественно, без усилий, без предпосылок… Будто так и до́лжно. Но ведь это невозможно со слов Иолая. Может, он что-то не учел? Или не захотел говорить. Но почему? Что тут такого? Это ведь Сциллы касается в первую очередь. В ее же голове это произошло, в конце концов!       — Какие люди в столь поздний час, — выдернул из размышлений нахальный голос, и Сцилла недоуменно обернулась.       Дерьмо. В паре шагов от нее покачивался Дэн. Явно не совсем трезвый. Только этого не хватало…       — Привет, — настороженно поздоровалась Сцилла и отступила.       Инстинктивно ощущала исходящую от Дэна незримую опасность. Не могла в полной мере объяснить себе, чем это странное чувство вызвано, но сейчас не собиралась отмахиваться от чутья. Хотя бы потому, что опыт общения с пьяным папой явственно намекал на то, что лучше бы скрыться поскорее с глаз долой, чтобы не зацепило взрывной волной неадекватности алкогольного дурмана.       — В библиотеку собралась? — спросил спокойно Дэн.       Чересчур спокойно. Не убедительно.       — Да, — кивнула Сцилла, пятясь назад. — Нужно кое-что проверить…       — Отчего же не в мою смену? Игнорируешь меня? — сделал шаг навстречу Дэн, и все нутро натянулось звенящей тревогой струной.       — Я не знала, что сегодня не твоя смена, — соврала Сцилла, периферийным зрением оглядывая обстановку.       Дрянь. Просто дрянь. Дэн настиг ее в безлюдном коридоре между уровнями, в котором случайных прохожих почти не бывает. А призрачная надежда на то, что в столь поздний час кто-то будет идти из или в библиотеку, таяла с каждой секундой. Библиотека — в принципе не самое популярное место, тем более — вечером.       «Вот и нахрена я поперлась сюда именно сейчас?.. Чтоб меня и мое клятое любопытство…»       Отсюда или вниз, в библиотеку, то есть в глухую ловушку без выхода, где другой библиотекарь если еще и сидит, то является такой же сомнительной личностью, как и Дэн, или мимо Дэна к лестнице… Но он загородил собою путь к отступлению, криво усмехаясь.       И Сцилле не нравилось то, что сияло в его мутном взгляде. Подспудно пугало. Заставляло сжаться.       Сцилла не понимала, что именно там читалось, но то, что явно ничего хорошего, не требовало подтверждений.       — Какая досада, — хмыкнул Дэн, упершись кулаками по обе стороны стен коридора. — А я тебя ждал…       — Слушай, Дэн, — улыбнулась Сцилла через силу. Единственное, что она сейчас понимала — не стоит его злить. Лучше попытаться заболтать и улизнуть. С папой, по крайней мере, срабатывало. Лепетать то, что он хочет услышать, умаслить и поскорее исчезнуть из поля зрения. Другого плана Сцилла придумать не сумела. Ведь, оценив свои возможности, осознала еще один момент: Дэн крупнее и шире ее самой раза в два. Он даже крупнее Эриона, а Сцилла и его, поддающегося на тренировках, не всегда могла уложить на лопатки. Силы не равны, и вступать в конфронтацию попросту бессмысленно. Дэн при желании по стенке ее размажет. И доводить до этого совсем не хотелось. — Ты, кажется, звал меня погулять, — обронила она, внимательно высматривая признаки теоретически грозящей угрозы.       — Было дело, — медленно кивнул Дэн, глядя исподлобья со странной ухмылкой. — Ты надумала согласиться?       — Почему бы и нет? — постаралась беззаботно ответить она. — Давай завтра встретимся, пройдемся.       — А как же твой друг? Командир отряда? — протянул Дэн с издевкой в голосе.       — А что с ним? — захлопала Сцилла ресницами.       — Ты к нему явно настроена более благосклонно.       — И это что, запрещает мне заводить новых друзей? — спросила Сцилла, начиная внутренне трепыхаться от страха.       — Просто, знаешь ли, я не совсем на дружбу рассчитываю, — ощерился Дэн и медленно двинулся в сторону Сциллы.       — Как бы там ни было, сначала нужно узнать друг друга лучше, — сглотнула нервно Сцилла, холодея от того, куда Дэн клонит.       И выискивая возможность к отступлению в узком коридоре, всю ширь которого заняла злостная туша Дэна.       — Это не так уж и обязательно, — пожал плечами Дэн.       — Для меня обязательно, — вздрогнула Сцилла и заставила себя замереть на месте. Не отступать еще глубже в ловушку.       — Да ладно, зачем тратить на это время, если можно сразу получить желаемое? — протянул Дэн, и глаза его блеснули чем-то пугающим.       Поджилки затряслись. Сцилла уловила эфемерное сходство поведения Дэна с Тироном и осознала, в какое дерьмо вляпалась. Нужно срочно что-то предпринять. Но паника медленно заползала в сознание и душила рациональность своими щупальцами.       — Если хочешь получить желаемое, удели хоть немного времени тому, чтобы заслужить расположение, — выпалила Сцилла и сжала кулаки.       Но толку от них никакого. Дэн приближался, и его не проймешь скудными познаниями в рукопашном бою. Разве что…       Скорость. На руку могла сыграть скорость. Ведь реакции Дэна явно заторможены опьянением. Да и комплекция не предполагает к юркости.       — Сейчас ты в моем полном распоряжении, сюда никто не сунется вечером, глупышка. И кстати, библиотека уже не работает. Мой сменщик частенько сваливает пораньше, не сидит никогда до положенного времени закрытия, — хохотнул Дэн, и Сцилла мысленно выругалась. Не факт, что он говорил правду, но проверять, загоняя себя в очевидную западню, совсем не хотелось. — К тому же, друга твоего здесь нет… Так зачем лишний раз напрягаться? — улыбнулся он, и Сцилла едва удержалась, чтобы не сорваться с места.       Рано. Нужно подпустить ближе, иначе он заметит маневр, и проскочить мимо не получится.       — Уставом запрещено наносить вред сожителям Убежища, — обронила Сцилла, не сводя с Дэна взгляда.       — Ты к вольным не относишься, — возразил Дэн.       — Так и Устав не только к вольным относится, — ощетинилась Сцилла.       — Я с этим не согласен. Вы, выродки одаренные, не можете иметь столько же прав, сколько и мы, выходцы из Инсанаполиса.       — Если бы не мы, выродки одаренные, — выплюнула Сцилла, — не было бы и вас, выходцев из Инсанаполиса. Без нашей магии и ты бы на свет не вылупился.       — Только на это вы и годитесь, — усмехнулся Дэн. — Ну, и на то, чтобы прислуживать нам, — подошел он почти вплотную.       Охватил ужас от происходящего. От речей Дэна. Его хищных движений. Намерений. Такого не заболтаешь. Не отвлечешь. Не переубедишь. Особенно — в подобном состоянии.       Сцилла судорожно соображала, когда лучше уличить момент. Когда безопаснее всего броситься прочь, хотя мышцы сковывало до того сильно, что хотелось замереть на месте. Не двигаться. Не дышать. Прикинуться мертвой. Что угодно.       Но Сцилла знала, что помощи ждать неоткуда. Она вынуждена, как и прежде, сама о себе позаботиться. Сама за себя постоять. Особенно сейчас, когда Эриона рядом нет.       Эрион… Нет, и в мыслях она его не коснется. Должна справиться сама. Просто обязана. Она обещала, что не будет больше слабой. Себе, Нерею, Эриону. И не спасует, не оплошает. Только не так. Не перед лицом сраного вольного, возомнившего о себе слишком многое.       Это даже не реальная опасность жизни, какая может настигнуть там, на поверхности. Если Сцилла с пьяным полудурком справиться не в состоянии, то о какой мести может идти речь?..       Дэн остановился, сверля мерзким, болезненным вниманием. Сцилла сгруппировала все возможные и невозможные силы, чтобы дать отпор, зубами выгрызть собственную безопасность и неприкасаемость, если понадобится. И уловила тревожный звук извне.       Загудела сирена, знаменующая нападение на базу. Вой из динамиков разносился планомерным эхом по всем уровням, заставляя кровь холодеть в жилах. Следом послышался первый раскат, и совсем не грома.       Но в этом несущем смерть звуке Сцилла узрела шанс на спасение. Дэн на миг отвлекся, бросил короткий взгляд за плечо, прислушиваясь.       Бежать. Сейчас.       Сцилла взмолилась, чтобы тело вспомнило все, чему учил Эрион. И бросилась вперед. Пригнулась в движении, проскочила под рукой Дэна почти молниеносно. И понеслась на всей возможной скорости к лестнице, содрогаясь от страха.       Быстрее. Быстрее. Быстрее!..       Грохочущие снаружи взрывы и вопли захлебывающихся воздушной тревогой громкоговорителей подгоняли, лупили по пяткам, вынуждали торопиться. Вторили взбеленившемуся сердцу.       И заглушали подкрадывающуюся опасность.       Преодолев половину ступеней, Сцилла задохнулась от чего-то, стиснувшего горло. Дернулась по инерции назад. И, лишь впечатавшись в спину преследователя, услышала хруст ткани.       Дэн поймал ее за кофту, удушившую горловиной, и потянул на себя.       Короткая вспышка замешательства стоила слишком дорого. Сцилла оказалась в плену чужих, жестоких рук, и удушье от так и сжимающей гортань одежды усугубилось паникой.       Оступившись в попытке извернуться, Сцилла попыталась оттянуть горловину, но к ней присоединилось предплечье, и воздуха стало еще меньше.       — Я таких, как ты, сотнями ловил. Думаешь, сможешь сбежать от опытного торговца? — прошипел на ухо Дэн, и затрясло интенсивнее. Но и придало сил сопротивляться.       — И не от таких… — прохрипела Сцилла, морщась от боли, — сбегала!..       — Но точно не уйдешь сегодня, — хмыкнул Дэн и прижал к себе теснее.       От осознания, что он возбужден, — что явственно ощущалось поясницей, — подкралось преддверие истерики. Сцилла беспорядочно забрыкалась в попытках отпихнуть от себя амбала, но он только гадко захихикал на ухо.       — Люблю строптивых, — обронил Дэн, бесцеремонно вдавив в стену, и вышвырнуло в тот самый день. Соображать стало крайне сложно, но Сцилла пыталась. Отчаянно хваталась за крохи не помутненного страхом сознания.       Ведь запаниковать окончательно сейчас смерти подобно.       Нет-нет-нет, только не так. Не сейчас. Не здесь.       Драка — тоже стратегия, говорил Эрион. Нужно думать каждую секунду, предугадывать действия противника, выискивать слабые места и не давать загнать себя в невыгодное положение. И Сцилла старалась. Правда, старалась. Но выходило плохо.       Ногой не лягнуть — мешало просунутое между бедер колено, да и стена не давала замахнуться хоть немного. До паха не достать — мудак прижался так, что ладонь не протиснется между тел. Сцилла попыталась вдарить затылком, но Дэн с хохотом увернулся. Остался только один вариант. Перехватив предплечье Дэна, Сцилла потянула на себя, но лишь безуспешно проскребла ногтями. Сцепила челюсти, призывая сомнительное в данный момент самообладание, тающее с каждой секундой, и приложила больше усилий. Задеревеневшие пальцы вонзились в плоть, нащупали кость и дернули резче, одновременно с поворотом головы и движением тела. Под кожей словно заструился ток, и Сцилла, не разбираясь, что это, направила импульс наружу. Дэн вскрикнул. Его предплечье опоясали белые нити дара, впились подобно проволоке, помогли ослабить хватку. Дэн пошатнулся, бранясь, и, пока пытался удержать контроль, Сцилла усилила поток энергии, хватанула кислорода и лягнула пяткой повыше колена. Снова. И снова. Пока Дэн рассчитывал сохранить преимущество, высвободилась и развернулась. Прожгла полным ненависти взглядом и пнула всем весом — Дэн потерял опору и опрокинулся на спину. Пока считал позвонками ступени, громко вскрикивая и сыпля ругательства, Сцилла с трудом удержала баланс, и, глотая саднящей гортанью кислород, понеслась вверх, не зная себя от ужаса. И ощутила, как стремительно слабела. Нельзя было колдовать…       Бежать. Бежать. Бежать. Скорее! Наверх, к людям!..       Впереди уже маячил проем коридора. Еще немного. Пара шагов. Пара рывков… Какой высоты эта клятая лестница?.. Казалось, она бесконечная…       На последних футах к вероятному спасению оглушило очередным взрывом. Сцилла взвизгнула, прикрыв уши, и ощутила толчок. Качнулась назад, потеряла равновесие. Спину пронзила острая резь. Оглушило. Накрыло круговертью смазанных мутных картинок, окрашенных вспышками алых сигнализирующих фонарей, одуряющей болью и привкусом металла.       Спустя невыносимое по ощущениям количество времени Сцилла осознала себя, горящую каждой клеткой тела, у подножия лестницы, с которой скатилась кубарем. Сплюнула кровь, силясь приподняться на локтях, но придавило весом чужого тела. В ноздри ворвался мерзкий запах пота, пыли и смеси чего-то приторного, кислого, сырого, терпкого…       Сцилла сообразила, что лежит на животе, в очень невыгодном положении. Пара рывков, — осязаемых, болезненных, — уничтожили кофту, и Сцилла забилась под Дэном в попытке высвободиться. Но не могла теперь ни лягнуть его, ни достать рукой или хотя бы зубами. Попыталась применить дар, но он, коротко вспыхнув, потух, словно залитые водой угли. Накрыло головокружением и тошнотой. Дерьмо. Иссякла. Так быстро…       Дэн вдавил щекой в шершавую плитку, схватив за волосы на затылке, и завозился со штанами, отчего накрыло хлеще прежнего. Сцилла заорала во всю глотку, не имея теперь других возможностей к сопротивлению, но крики заглушались сиренами и взрывами. Цеплялась за пол, силясь отползти, но лишь сдирала ногтевые пластины. Вгрызалась в норовящую заткнуть ладонь, но отхватывала в ответ оплеухи.       — Сука такая, — прошипел на ухо Дэн, стягивая с яростно брыкающейся Сциллы штаны. — После такого я тебя точно поимею…       — Ты сдохнешь, если тронешь меня! — просипела Сцилла, уворачиваясь от противных прикосновений к оголявшейся дюйм за дюймом коже. — Сдохнешь в муках, тварь!..       Сцилла засопротивлялась с новой силой. Забилась под Дэном, раз за разом ударяясь ушибленными ребрами об пол. Почти удалось сбросить тушу с себя. Почти. Но Дэн придавил сильнее. Навалился всем своим немалым весом. И сдернул штаны окончательно.       — Нет-нет-нет, не смей! Не трогай меня, ублюдок! — завизжала Сцилла, охваченная паникой.       Дэн сжал горло и потянул на себя одной рукой, выворачивая шею до хруста позвонков, а второй сунул свой мерзкий член между ягодиц. Резко. Обжигающе. Больно. Вместе с воздухом окончательно улетучилась способность сколько-нибудь связно соображать. Произнести вслух уже ничего не удавалось из-за удушья, из гортани вырывались лишь хрипы. И единственное, что вертелось во взвинченном мозгу: «Нет, нет, нет!..»       — Грозись, грозись, — пробормотал Дэн. Его дрожащий голос едва просачивался сквозь пелену разрывающей на ошметки истерики и отупляющего шока. — Никто за тебя не вступится, не настолько важная, — пробормотал он, надавливая сильнее бедрами, и Сцилла из последних сил попыталась увернуться, вытолкать, сбросить его с себя, не желая признавать очевидное поражение и осознавать в полной мере происходящее.       — Ошибаешься, — прогромыхал посторонний голос, и в следующий миг давление исчезло.       Сцилла перевернулась на спину и отползла в сторону, судорожно натягивая штаны на саднящий зад. Все плыло перед глазами, мерцало, покачивалось. Не сразу удалось разглядеть, кто кого бил, и непонятно было: все такое мутное и красное из-за ламп или чего другого…       — Сцилла! — ворвался в сознание оклик, и Сцилла забилась в угол, когда кто-то склонился и попытался обхватить плечи.       С шумом втянула воздух, настороженно глядя на человека, не предпринимающего больше попыток коснуться. Страх не отпускал. Пелена перед глазами не рассеивалась. Рассмотреть ничего не удавалось. Все дрожало и двоилось. В уши будто ваты напихали, и слышать тоже получалось с трудом.       Единственное, что стучало в мозгу: бежать. Но пошевелиться никак не удавалось. Сковало каждую мышцу, каждую связку, каждую кость.       Больно. Больно думать, больно двигаться, больно моргать. Сжавшиеся в кулаки пальцы тоже отдали болью, и Сцилла метнула к ним внимание: содранные ногти болтались на ошметках плоти, кровоточили, ныли. А выше, по запястьям и предплечьям, расползались алые и фиолетовые следы.       Сцилла отрешенно пялилась на свои колотящиеся руки, пока кто-то не тронул плечо. Тогда сжалась в комок, бросила затравленный взгляд вперед, но так ничего и не разглядела.       — Эй, все в порядке, — доносилось будто издалека. — Это я, слышишь? Стелз. Это я. Я тебя не обижу.       — Стелз?.. — с неверием переспросила Сцилла, силясь сфокусироваться.       — Да, Стелз. Твой друг. Помнишь меня? — прозвучало осторожно, боязливо.       Сцилла невнятно кивнула и медленно моргнула. Стелз. Друг. Не несет угрозы. Зрение выхватило светлую шевелюру, зеленые глаза, полные тревоги, напряженную позу. Стелз сидел перед Сциллой на корточках, не трогал, не шевелился.       Стелз. Друг.       Сцилла всхлипнула и затряслась от накатившего облегчения. Но тут же настороженно взглянула через плечо Стелза на Дэна.       — Он тебя не тронет больше, — уверенно произнес Стелз и склонился чуть ниже. — Я могу помочь тебе встать?..       Сцилла задумалась. Но вскоре судорожно кивнула.       Помочь. Не помешает. Сама не сможет.       Стелз сбросил с себя куртку и укутал в нее Сциллу. Обнял и помог подняться. Ноги не держали, и Сциллу повело, но Стелз прижал к себе, удержал от падения.       — Пойдем отсюда, — сказал и повел наверх, мимо распластавшегося на полу без сознания Дэна.       Каждый шаг отдавался болью, вышибал воздух из легких. Сцилла едва могла переставлять стопы, но Стелз бережно поддерживал, не торопил.       — Тебе нужно в медблок, — тихо сказал он, но Сцилла остервенело замотала головой. — Не хочешь? — кивок. Говорить совсем не получалось. — Сцилла, — остановился Стелз и заглянул в глаза. — Он успел что-то с тобой сделать?       Кроме того, что чуть не придушил, сбросил с лестницы и напугал до усрачки? Нет. Кажется, нет…       Точно? Нет?..       Нет. А если и да, Сцилла не желала этого знать. Тем более — подтверждать.       — Нет, — выдохнула она и поморщилась. — В комнату. Пожалуйста.       На большее ее не хватило.       — Ладно, — выдохнул Стелз и повел дальше. Выше. К людям.       Ноги Сциллы больше не будет в этой гребанной библиотеке. Хоть в чью смену.       — Спасибо, — еле слышно обронила она, сглатывая кровь. И не хотела даже думать, откуда она сочилась.       — За такое не благодарят. Я должен был найти тебя раньше, — прошептал Стелз обреченно, стискивая в объятии. — Прости, что задержался.       Стоило бы его успокоить, ведь он и не должен был ею опекаться. Никто не должен. Но ответить не получилось.       Стелз что-то говорил, вроде даже спрашивал, но Сцилла не слышала. В мозгу билось только одно: она не справилась. Не справилась с очередным испытанием на прочность. Сплоховала перед лицом не самой большой опасности из всех возможных. И теперь швыряло от отчаяния до ненависти к себе. От стыда до истерики. От облегчения до нового витка мучений. Раздирало, рвало, жгло в глубине грудины, не давало дышать. И Сцилла зажмурилась. Исхитрилась. Приложила недюжинные усилия и затолкала все эмоции в воображаемую каморку, треснувшую и покосившуюся, хоть на время.       Только бы не сейчас их проживать. Потом. Позже. Когда немного придет в себя. Сейчас не сможет. Свихнется. Сдуреет. Умрет.       Сцилла замкнулась в себе, отгородилась от окружающего мира. Отсекла незримой стеной все, что исходило извне, и обмоталась коконом безразличия. Потому что иначе не справилась бы с тем, что жрало изнутри. Знала, что потом пожалеет об этом, но просто не могла иначе.       Нужно хоть немного покоя. И, пусть самообман и избегание — заведомо хреновая тактика, но…       Иногда — единственно возможная.