Жертвенная душа

В ушах пульсирует стук сердца и словно вот-вот и выскочит, хруст снега напоминает звон ломающихся костей. Девушка бежит из последних сил, вдыхая морозный воздух, который так и хочет, чтобы она задохнулась. На улице стоит день, точнее даже ранее утро, но в глазах сумрак. Совсем не хватает сил двигаться вперед. Сколько она бежит? Час? А может уже несколько часов? Время утекает из нее рассыпчатого сознания. Дрожащими руками она опирается об хлипкое дерево и скользит вниз к земле. Ей нужно хотя бы пару минут передохнуть, сил совсем не осталось идти дальше. Она туже затягивает легкую шубку и пытается согреть тело. Взглянув ввысь, она наблюдала, как яркое солнце отражается от белоснежного снега. Невероятно красивое зрелище. Наверное, такой же пейзаж мог быть в сказках, которые ей рассказывала ее нянечка. Она всегда перед сном рассказывала ей сказки,такие яркие и безумно интересные. И чаще всего она рассказывала истории одной сказочной страны, где жили добрые монстры. Они не внушали страх, а дарили доброту и любовь друг другу. Прекрасный народ. Но люди невзлюбили их, так и началась война. Длилась она долгих 101 день и 101 ночь, но в конечном счете победили люди, ведь их решимость победить была сильнее, чем доброта и любовь монстров. Няня верила, что в итоге люди поймут, что совершили большую ошибку и смогут принять этот чудесный народ.А маленькая Фриск только и могла представлять этот невероятный мир в своих сновиденьях. Девушка уже хотела немного расслабится и вспомнить былые времена, как раздался громкий лай собак. Вскочив, она бежала вперед по единственной тропе.Снег мгновенно покрывал её волосы тонким слоем, но она не замечала его — взгляд был устремлён вперёд, туда, где между снежными завесами едва угадывался тёмный силуэт горы. Ветер свистел в ушах, отчаянно пытаясь вырвать из её рук потерянные силы. С каждым шагом земля под ногами становилась всё более ненадёжной, но она не могла остановиться.Страх быть пойманной был более велик, чем усталость в ее теле.Снег под ногтями горел, а от холода в животе словно образовалась пустота, не дающая думать ни о чём, кроме спасения. Скала, покрытая инеем, становилась всё более опасной, но она не могла позволить себе ошибиться. Руки, окровавленные от острых камней, порой хватали лишь пустоту, но каждый раз её пальцы находили опору. В глазах пылал страх, но в душе оставалась решимость,отчаянная и безумная. Внезапно камень под её ногой поддался, и она на мгновение потеряла равновесие, но тут же, как зверёк, чувствующий приближение хищника, снова нашла опору и продолжила свой путь не оглядываясь. Тени преследовавших её людей становились всё ближе, но горы, эта безжалостная природа, были её единственным союзником. Она знала, что в этом снежном аду, среди острых камней и ледяных пропастей, она может найти лишь одно — спасение или погибель.Девушка, заметив впереди тёмный силуэт пещеры, остановилась на мгновение, чтобы перевести дыхание. Её ноги дрожали от усталости, сердце колотилось в груди, а в голове билась только одна мысль: спрятаться, спастись. Позади всё ещё раздавались отдалённые звуки погони. Она не могла позволить себе остановиться надолго.Набравшись смелости, девушка направилась к пещере.Сделав шаг вперёд, она остановилась, когда до её слуха донеслась тоскливая, печальная мелодия. Ей не было понятно, откуда именно доносилась музыка, но её пронизывающая грусть тронула душу, словно напомнила о чём-то, что давно забыто. Казалось, мелодия исходила от стен пещеры, вибрировала в воздухе и заполняла всё вокруг.Она начала осматривать окружение, чтобы найти источник музыки, за что и поплатилась. Девушка бежала, прислушиваясь к отголоскам мелодии, доносившейся из глубины пещеры. Камни под ногами были скользкими, и внезапно она почувствовала, как что-то цепляется за её ногу. Потеряв равновесие, она вскрикнула и полетела вниз. Казалось, время замедлилось, а воздух вокруг наполнился странным вибрирующим звуком. Девушка летела вниз, крича от ужаса, и вдруг почувствовала мягкий удар. Вместо холодного камня или острых скал её тело обрушилось на густую, упругую траву. Запах земли и цветов резко ударил в нос, сбивая дыхание. Открыв глаза, она увидела вокруг себя поле,усыпанное жёлтыми цветами, которые казались неестественно яркими, нереальными. В голове затаилась мысль ‘’ Как растут цветы посреди зимы?’’. Падение привело девушку в неописуемый шок. Все её тело было напряжено, как пружина, а сердце билось так быстро, что казалось, ещё немного — и оно выпрыгнет из груди. Лёжа на мягкой траве, она пыталась перевести дыхание, но лёгкие словно забыли, как это делать. Болели плечи и спина, как будто падение хоть и не причинило серьёзного вреда, но всё же оставило напоминание о себе. Её руки дрожали, и пальцы бессознательно хватались за траву, как за якорь в этом странном месте. Она чувствовала, как волосы прилипли к потному лбу, а прохладный ветерок обдувал лицо, оставляя после себя лёгкое ощущение прохлады. Её дыхание постепенно успокаивалось, но сердце всё ещё билось с перебоями — страх от падения никак не отпускал её. Посмотрев по сторонам, она наблюдала руины. Высокие столбы были словно бесконечны.Они раскинулись посреди поля, словно остатки древнего храма, который когда-то возвышался здесь. Гордый и неприступный. Теперь от былой славы остались лишь полуразрушенные колонны, покрытые мхом и лианами. Столбы были массивными, сделанными из светлого камня, который в некоторых местах потрескался и осыпался. В лучах мягкого света их поверхность казалась светящейся, покрытой замысловатыми узорами, высеченными временем или руками давно исчезнувшего народа.Это место словно дышало воспоминаниями о прошлом, тая в себе загадки и нераскрытые тайны. Оно было притягательным и пугающим одновременно, словно ждало того, кто осмелится пробудить его древний дух. Когда в ушах перестал звенеть пульсирующий шум, похожий на отголоски падения, девушка медленно приподнялась, опираясь на дрожащие руки. Её тело всё ещё помнило тяжесть полёта и мягкость приземления. Фриск медленно поднялась на ноги, чувствуя, как слабость всё ещё держит её в своих тисках. Она провела рукой по лицу, пытаясь унять дрожь, но чувство странного присутствия не покидало её.Словно за ней кто-то наблюдал издалека. Но оглядевшись она не заметила ничего. Пока снова не раздалась тихая музыка, где-то в дали.Любопытство снова взяло над ней контроль, и тяжелыми шагами она направилась на источник звука.Она сделала шаг вперёд, чувствуя, как цветы тихо хрустят под её ногами, а её тень, искажённая странным светом, потянулась к руинам, словно знала, куда ей нужно идти.Вскоре она заметила, что между двумя особенно массивными колоннами открывался проход. Он вёл вглубь земли, в тёмный туннель, откуда доносился едва различимый шёпот, напоминающий слова на языке, который она не могла понять. Ступени, ведущие вниз, были широкими, но обветшалыми. Они уходили в темноту, где мерцал слабый свет — холодный и голубоватый, словно зовущий.Медленно проходя, словно по бесконечным коридорам, она заметила странные надписи на стенах. Еле как разобрав слова, они предупреждали ей о препятствиях на пути. Как забавно, что ее заранее предупреждают о преградах, даже с какой-то ноткой заботы. «Не сомневайся, если почувствуешь страх. Это лишь часть пути.» «Будь готова потерять себя, чтобы обрести нечто большее.» Девушка рассмеялась, растерявшись от нахлынувших чувств.В голове закрутились мысли. Как можно чего-то бояться, если она не знала, что её ждёт? Этот путь становился всё более странным. Но, возможно, именно его ей суждено было пройти, несмотря на все предупреждения.Сделав шаг вперёд, девушка продолжила свой путь в неизведанное. Она не раз падала или наступала на шипы, кто-то очень виртуозный строил эти головоломки.Каждое её движение становилось испытанием. Всё вокруг было устроено так, чтобы сбить с толку, заставить ошибиться.Но самым коварным были шипы. Они появлялись внезапно, как будто под её ногами оживали замысловатые ловушки. Стоило ей только наступить на неосторожно выставленный камень, как земля под ногами рушилась, а из тёмных уголков выскакивали острые, как ножи, шипы. Она не единожды оказывалась на грани падения, но каждый раз каким-то чудом успевала отскочить в последний момент.Но это были мелочи, ведь в ее жизни и не такое бывало. Вдруг на пути она встретила , очень загадочную преграду. По середине дороги лежало нечто странное, но однозначно живое. Словно призрак лежал и смирно себе сопел под нос. Девушка подошла поближе, чтобы рассмотреть, что за существо такое. - Хррррр...человек ушел? Хррррр... Пальцы Фриск едва коснулись его, но в тот же момент что-то словно отозвалось в ответ. Фриск сделала шаг назад, но не могла отвести взгляд от этого существа, всё ещё чувствуя его присутствие рядом, как тонкую нить между реальностью и потусторонним миром. Неожиданно встретить человека здесь. Раздался тихий голос от призрака, что ошарашил девушку, но та постаралась не показывать своего шока. -Извини пожалуйста , что разбудила тебя. Я случайно сюда попала, упала сверху вниз хаха... Призрак чуть приблизился к девушке, от чего по всему телу прошлись мурашки. Фриск попыталась натянуть улыбку, чтоб показаться доброжелательной и совсем не напуганной. -Иди вперед, там дальше будет дом, думаю там ты найдешь помощь. И в мгновение ока призрак словно растворился на глазах. Девушка потерла свои глаза и тяжело вздохнула. Да уж ведь не каждый день уведешь подобное зрелище, что же дальше будет на ее пути? Девушка продолжала идти вперёд, её шаги глухо звучали в тишине туннеля, но тут она наткнулась на следующую странность. В самом центре узкого прохода, на клочке земли сидело существо, которое сразу привлекло её внимание. Оно было похоже на лягушку, но при ближайшем рассмотрении отличалось от привычных представлений.Её огромные глаза, тёмные и безрадостные, выглядели почти человеческими. Они были не такими, как у обычных лягушек, с яркими радужками, а просто чёрными, как бездна, в которой, казалось, исчезал весь мир. Они наблюдали за девушкой с каким-то спокойствием,но и с опасным спокойствием, как будто существо уже решило, что с ней делать. -Человек? - произнес Фроггит так громко, что его голос эхом отскакивал от стен. - Надо сообщить Ториэль. Как только девушка сделала шаг вперёд, лягушка, которая до этого сидела совершенно неподвижно, внезапно вздрогнула. Её огромные глаза уставились на неё с ещё большей интенсивностью, и в ту же секунду существо резко вскочило, словно почувствовав угрозу или решив, что пришло время уходить. Оно метнулось вперёд, его лапы с силой оттолкнулись от земли, и существо с невероятной скоростью скользнуло в тень туннеля. Её движения были настолько стремительными и точными, что девушка даже моргнуть не успела, как лягушка исчезла в темноте, оставив после себя лишь лёгкий шорох в воздухе.Фриск тихо вздохнула, не понимая, что именно только что произошло. Лягушка была похожа на охранника, но теперь, когда она ушла, возникла новая загадка. Почему она ушла? Чего она ждала или боялась? В её голове появлялись новые вопросы, но ответов так и не было. Существо исчезло так же внезапно и загадочно, как и появилось. Девушка продолжала идти по узким коридорам, каждый шаг был испытанием, но её решимость была сильнее.Вскоре она оказалась в просторной пещере, где её взору предстала невероятная картина. В центре поляны стояло огромное дерево, его ствол был толстым и могучим. Это дерево выглядело так, будто оно было не просто частью природы, а чем-то древним, забытым, живущим своей собственной жизнью. Но самым странным было то, что на нём не было ни одного листочка.Все листья, которые когда-то покрывали его ветви, теперь лежали на земле, как будто дерево само решило сбросить свою зелёную оболочку.Листья лежали почти сплошным ковром, образуя что-то вроде пологого покрывала вокруг ствола. На них не было ни следов времени, ни признаков разложения — всё выглядело так, будто это место застыло в каком-то необычном состоянии между жизнью и смертью. Проходя вдоль тёмных стен, она заметила, что пространство начало расширяться, а воздух стал чище и мягче. Вдруг её взгляд привлекла небольшая, но очень уютная сцена, открывшаяся перед ней. Вдалеке, среди деревьев и зелени, стоял небольшой домик — живописный и тёплый, словно взятый прямо из какого-то сказочного мира. Его крыша была покрыта изящной черепицей, а вокруг росли цветущие растения, создавая атмосферу домашнего уюта. Домик не был похож на другие постройки, которые она видела до этого. Он был маленьким, но каждая деталь в его конструкции казалась продуманной и гармоничной.Перед домиком на земле росли яркие цветы, их лепестки сверкали в тусклом свете, наполняя воздух сладким ароматом. Всё вокруг казалось тёплым и приветливым, несмотря на окружающую тьму.Фриск не могла понять, что это за место. Домик выглядел таким живым, таким реальным, что она почувствовала лёгкое беспокойство из-за того, что вокруг было так тихо.Она подошла ближе, не в силах устоять перед любопытством. Странное чувство безопасности охватило её, и она почти интуитивно поняла, что здесь она может найти ответы или хотя бы передышку в своём долгом путешествии.Фриск остановилась перед дверью, нерешительно глядя на неё. Дверь была простой, деревянной, с лёгкой резьбой по краям, но выглядела крепкой и добротной. Девушка подняла руку и осторожно постучала, ожидая, что кто-нибудь внутри откликнется. Однако тишина оставалась непроницаемой. Она постучала ещё раз чуть сильнее, прислушиваясь. Её дыхание казалось громче окружающей тишины, но никто не отвечал. Прошло несколько минут, и Фриск уже собиралась уйти, как вдруг почувствовала, что ветер слегка изменился. Нежный порыв воздуха прошёл мимо неё, заставив листья на земле тихо зашуршать. В тот же миг дверь слегка скрипнула и медленно, очень медленно начала открываться.Фриск застыла. Она не ожидала этого, и её сердце дрогнуло от испуга. На секунду она задумалась, не стоит ли просто уйти, но что-то внутри подсказывало ей, что это знак. Знак того, что она должна войти. Осторожно, чтобы не подать ни малейшего звука, она перешла порог дома. В нем горел тусклый свет, слегка освещая коридор.Выглядело все совершенно новым, как будто дом только что построили. Стены были покрыты свежими обоями нежного жёлтого цвета, которые ещё пахли лёгким ароматом клея и чистоты. Их узор — аккуратные цветочные завитки — был чётким и ярким, каждая деталь выглядела утонченно. Пол был из светлого дерева, идеально отполированного и покрытого лаком, так что он слегка блестел при свете. Он не издавал ни единого скрипа, лишь мягко пружинил под её шагами. Коридор был ровным, а его линии чёткими, как будто кто-то с большой любовью продумал каждую деталь. На одной из стен висело большое зеркало в простой и элегантной раме, которая выглядела так, будто её только что установили. Двигаясь дальше она заметила, как ярко светится одна из комнат и оттуда издается четкий звук, там точно кто-то находился. Девушка приложила ладонь к своему сердцу , чтоб утихомирить свое беспокойство и страх. В голове она посчитала до трех: Раз.. Два.. Три! И быстрым темпом устремилась, как оказалось на кухню.Фриск осторожно прошла по коридору, заглядывая в комнаты, пока не добралась до кухни. Просторное помещение было залито мягким светом, отражавшимся от новой плитки и деревянных шкафчиков. Её внимание сразу привлекла фигура, стоявшая в центре комнаты. Монстр. Она была высокой, почти два метра ростом, и сразу бросалась в глаза. Ее силуэт был слегка согнут, как будто она старалась не выглядеть угрожающе, но ее внушительная фигура не позволяла этого. Ее тело было покрыто мягкой белоснежной шерстью, которая выглядела невероятно ухоженно. Длинные уши слегка опущены, а изогнутые рога придавали ей величественный вид, но в них не было ничего устрашающего. Ее лицо напоминало козлиное, с большими добрыми глазами, которые смотрели на девушку с удивлением и, казалось, даже с лёгкой тревогой. Мягкие черты ее лица излучали что-то по-матерински доброе, как будто она хотел успокоить её, а не напугать. Монстр был одет в длинный свободный халат, напоминавший уютную домашнюю одежду. На ее лапах с толстыми пальцами виднелись следы кулинарной деятельности — немного муки и теста, которое она, вероятно, только что замешивала. На столе рядом стояли миски и продукты, словно она готовил что-то тёплое и вкусное. Монстр повернулся к девушке, на секунду замер, а затем заговорил: -Ах! Я не ожидала гостей так быстро. Дитя ты пришла так скоро, я даже не успела испечь пирог - Монстр звонко захихикал , прикрывая рот лапой. -Простите пожалуйста, за внезапный визит... Чуть ли не шепотом произнесла Фриск. Она стояла в растерянности не зная, как дальше действовать. Ее, глупую удивляло такое легкое общение монстра, словно она ее взаправду ожидала, даже пирог эта женщина готовит к ее приходу.Монстр с доброй улыбкой наклонился чуть ближе к девушке, явно заметив её смущение. Её мягкие, тёплые глаза светились дружелюбием. — Ох, дитя, не смущайся, — с нежной заботой сказала она, снова прикрывая рот лапой, чтобы скрыть довольную улыбку. — Ты, должно быть, проголодалась после такого долгого пути. Пирога пока нет, но я могу быстро приготовить что-нибудь другое. Только скажи. Фриск слегка покраснела, чувствуя, как нарастающее тепло в голосе этой странной хозяйки рассеивает её внутреннюю тревогу. Она подняла глаза и чуть слышно сказала: — Простите, я… я не знала, что вы кого-то ждёте. Это… случайно. Монстр снова хихикнула, её смех напоминал лёгкий звон колокольчиков. — Мне доложили, что увидели тебя в руинах. Честно, я не ожидала увидеть здесь человека... Ты упала сверху? Не поранилась? Она внимательно посмотрела на Фриск, слегка наклонившись, чтобы лучше её разглядеть. Её большие глаза остановились на ссадинах и царапинах на руках и ногах девушки. Монстр тихо охнула, качая головой, словно сокрушаясь о её состоянии. — Ах, бедное дитя, ты совсем измотана, — сказала она, протягивая мягкую лапу, чтобы осторожно коснуться порванного уголка платья . Легким движением она повернулась к стене, и в следующую секунду щелкнул выключатель. Комната наполнилась ярким, мягким светом, который озарил все вокруг, как будто на кухне вдруг наступило утро. Свет подчеркнул уют каждого уголка: идеально чистые поверхности, только что отполированный стол и аккуратно развешенные кухонные полотенца. Фриск слегка прищурилась от неожиданной яркости, но быстро привыкла. Она смотрела, как монстр с заботливым видом достал из одного из ящиков чистую ткань и баночку с каким-то прозрачным раствором. — Сядь поближе к свету, дитя. Нужно обработать это прямо сейчас, чтобы всё зажило как можно скорее, — сказала она, и её голос звучал нежно и ободряюще. Девушка молча кивнула, всё ещё испытывая странное смешение смущения и благодарности. Её удивляла лёгкость, с которой монстр общался, но больше всего — его забота, которая казалась искренней. Она присела на стул и смотрела растерянна пол. Чувства страха и потерянности потихоньку поглощали ее, все казалось странным сном, совсем не похожим на реальность. — Божечки, я даже не представилась! Какой я невежливый хозяин, — мягко проговорила она, прижимая лапу к сердцу. — Меня зовут Ториэль. А как тебя зовут, дитя? Фриск подняла голову и встретила тёплый взгляд. Её голос прозвучал тихо: — Меня зовут Фриск. — Фриск… Какое прекрасное имя, — с искренней добротой произнесла Ториэль, словно смакуя каждую букву. — Что ж, Фриск, добро пожаловать. Я надеюсь, ты будешь чувствовать себя здесь как дома. — Выпей, это поможет тебе расслабиться, — мягко сказала она, наклонив голову. — Всё здесь может показаться тебе странным, но я обещаю, что ты в безопасности. Фриск медленно взяла чашку, её пальцы слегка дрожали. Тёплый аромат чая коснулся её носа, пахло чем-то сладким, с нотками мёда и трав. Она сделала маленький глоток, и тепло начало разливаться по её телу, прогоняя остатки напряжения. — Спасибо… — прошептала она, пытаясь подобрать слова, чтобы выразить свои мысли. — Но почему вы так добры ко мне? Я ведь... Я даже не знаю где я? Ториель чуть нахмурилась, словно задумываясь, как объяснить. — Это руины, дитя. Место, забытое многими, но не мной, — начала она. — Я живу здесь уже долгое время, ухаживаю за этим домом. Девушка задумалась на мгновение и пристально присмотрелась к женщине. Она явно в ней не видит никакой угрозы для себя, хотя ловит мысли о том, что тут явно не все так просто. Глотнув еще чая, девушка отчаянно искала нужные вопросы в своей голове. —Простите пожалуйста, но мне тут точно безопасно? – девушка тяжело вздохнула. –Как-то моя бабушка рассказывала сказку перед сном, о том как началась война монстров и людей. Ториэль замерла на мгновение, словно слова Фриск пробудили в ней глубокие воспоминания. Её взгляд смягчился, а на лице появилась грустная, но добрая улыбка. Она медленно выдохнула, словно готовясь к разговору, который был ей слишком знаком. — Да, дитя, ты права, — начала она, и её голос стал чуть тише, но всё ещё оставался мягким. — Когда-то давно была война. Люди и монстры не смогли найти общий язык, и это привело к разрушениям. Монстры были заперты под землёй, здесь, в руинах, и дальше, в подземном мире. Она отставила чашку с чаем и сложила лапы на столе, слегка постукивая пальцами по деревянной поверхности, словно собираясь с мыслями. — Здесь, в руинах, ты в безопасности. Я сделаю всё, чтобы с тобой ничего не случилось, — она снова посмотрела на Фриск с искренней заботой. — Но этот мир непрост. За пределами моего дома есть опасности, и некоторые монстры могут быть… не такими добрыми, как я. Фриск, слушая её, почувствовала лёгкий холодок. Её пальцы непроизвольно сжались на чашке, и она попыталась глубже осознать слова Ториэль. — Значит, всё это правда? Война, монстры, подземелья… — Фриск нахмурилась, вспоминая бабушкины истории, которые когда-то казались просто страшными сказками. — Но почему вы тогда так добры ко мне? Ториэль посмотрела на неё с такой теплотой, что Фриск на мгновение забыла обо всех своих страхах. — Потому что ты — дитя. Ты не виновата в том, что случилось давным-давно. Ты не должна нести на себе груз старых обид и ненависти. Моё сердце говорит мне, что забота и доброта — единственный путь, чтобы исцелить этот мир, — сказала она, её голос дрогнул, но остался уверенным. Фриск молчала, обдумывая её слова. Ей было трудно понять, как в этом странном месте могла быть такая доброта. Ещё один глоток тёплого чая немного успокоил её, и она задала вопрос, который беспокоил её больше всего: — А что будет со мной дальше? Я смогу вернуться домой? На этот раз Ториэль ответила не сразу. Её взгляд слегка потускнел, а голос стал мягким, но чуть грустным: — Мы поговорим об этом, дитя. Но сначала ты должна отдохнуть и набраться сил. Дом — важная часть любого путешествия, но иногда, чтобы найти путь домой, нужно пройти через многое. Она снова улыбнулась и протянула лапу, чтобы мягко похлопать Фриск по плечу, словно желая дать ей почувствовать себя в безопасности. —Ты пока можешь осмотреть дом, расслабится. Ториель подошла к миске с тестом и начала медленно сыпать муку.Фриск слегка кивнула, всё ещё обдумывая слова Ториэль. Хотя всё казалось странным и немного пугающим, забота монстра приносила какое-то странное чувство покоя. Девушка встала и медленно подошла к окну. Там она остановилась на мгновение, глядя на тихий зелёный мир за пределами дома. Свет, преломляясь через стекло, создавал мягкие блики на стенах, а за окном вдалеке виднелись силуэты деревьев, словно нарисованные акварелью. Воздух был свежим, и отовсюду доносился запах природы. Казалось, что мир за пределами этого дома был тихим и спокойным. Потом Фриск вернулась к столу, но её взгляд снова привлекла Ториэль, которая аккуратно месила тесто. Её движения были плавными, почти грациозными. Ториэль посыпала тесто мукой при каждом движении, и оно становилось мягким и пышным. Она работала с ним так внимательно, словно каждое движение было частью давно отточенного ритуала. — Ты действительно умеешь готовить, — сказала Фриск, пытаясь немного расслабиться и отвлечься от собственных мыслей. Ториэль улыбнулась, не отрывая взгляда от теста, но её глаза, как всегда, светились добротой и искренностью. — Я люблю готовить, — ответила она, и её голос был таким же мягким, как и всё вокруг. — Это помогает мне думать, а ещё приносит радость. Каждое блюдо — как маленькое произведение искусства. Особенно когда готовишь для кого-то. Фриск, наблюдая за её действиями, почувствовала, как напряжение понемногу уходит. — А что ты обычно готовишь? — спросила она, чувствуя лёгкое любопытство. Ториель задумалась на мгновение, останавливаясь и взглядом оценивая тесто. — Обычно я готовлю что-нибудь простое, но с душой. Пироги, хлеб, супы. Всё, что согревает, — сказала она, а затем вздохнула с лёгкой улыбкой. — Но мой любимый рецепт — это пирог с яблоками и корицей. Он наполняет дом такой уютной атмосферой. Хоть сейчас я ещё не могу приготовить его для тебя, но обещаю, что как только всё будет готово, ты его попробуешь. Фриск слегка улыбнулась, чувствуя, как ей становится легче на душе. В этом доме было что-то такое, что заставляло её чувствовать себя как дома, несмотря на все странности и загадки. —У вас наверное еда немного необычнее, чем у нас людей? Вопросительно посмотрев, она как под гипнозом наблюдала за движениями. В детстве ее няня часто готовила для нее сладости и всякую выпечку.Это были те моменты, когда мир казался простым и полным радости. Она вспомнила, как с нетерпением ждала, когда из печи начнёт выходить аромат свежевыпеченных пирогов, и как её няню всегда можно было найти с мукой на носу, улыбаясь и напевая тихую мелодию. Ториэль, заметив взгляд Фриск, улыбнулась и, слегка приподняв брови, ответила: — Да, еда здесь немного отличается от того, что ты можешь встретить наверху. У нас в подземелье много удивительных ингредиентов, которые ты, возможно, никогда не встречала. — Моя няня часто пекла для меня выпечку, — тихо сказала Фриск, не отрывая взгляда от движений Ториэль. — Воспоминания о том времени такие приятные. Я всегда чувствовала себя такой уютной и спокойной, когда она была рядом. Ториэль замедлила свои движения, словно задумавшись над её словами. Потом она подняла глаза и, улыбнувшись, тихо ответила: — Твои слова полны тепла, дитя. Мне приятно слышать, что у тебя такие хорошие воспоминания. Ты можешь почувствовать тот же уют здесь. Я постараюсь сделать так, чтобы твой приход сюда был таким же уютным и тёплым, как те моменты с твоей няней . Её глаза мягко светились, и Фриск почувствовала, как её собственная грусть немного отступила. Несмотря на всю странность ситуации, она начала ощущать какое-то спокойствие в её присутствии — как будто этот дом, как и сама Ториэль, был здесь, чтобы обеспечить безопасность и тепло. Девушка ненавязчиво начала ходить по кухне и прощупывать стены, ощущая рельефы, углы. Прочувствовать, что данное место реально, хотя тяжело вверилась.Фриск внимательно оглядела зал, и её взгляд остановился на камине, в котором горел мягкий, тёплый огонь. Пламя казалось настоящим, но странно спокойным: оно не трещало, не искрило, а лишь ровно светилось, словно ожившая картина. Девушка инстинктивно протянула руку ближе к огню, ожидая почувствовать жар, но, к своему удивлению, ощутила лишь приятное тепло. Она задержала руку на мгновение, чувствуя, как это странное, но приятное тепло окутывает её пальцы. — Странный камин, — прошептала она себе под нос. — Даже огонь здесь не обжигает… Затем её взгляд упал на большое кресло, стоявшее неподалёку от камина. Кресло было массивным, обтянутым мягкой тканью приятного тёплого оттенка. Оно выглядело таким уютным, что девушка невольно представила, как сворачивается в нём с книгой или чашкой горячего чая. Не удержавшись, она подошла и осторожно опустилась в кресло. Оно оказалось удивительно мягким, словно созданным специально для отдыха. Фриск позволила себе расслабиться на мгновение, почувствовав, как напряжение, накопившееся за день, начало покидать её. Ториэль подошла ближе, её лапы мягко касались пола, почти не издавая шума. — Это кресло здесь недавно, — сказала она, усаживаясь в другое, чуть поменьше, неподалёку. — В такие вечера я люблю сидеть здесь и читать. Иногда просто смотрю на огонь. Он всегда успокаивает. Фриск кивнула, снова взглянув на камин. Её мысли крутились вокруг того, что она уже видела и чувствовала в этом доме. —А вы здесь живете одни? Смущено от неловкости вопроса произнесла девушка.Ториэль ненадолго задумалась, её взгляд задержался на пламени в камине, прежде чем она ответила. — Нет, дитя, я здесь не одна. Этот дом я делю со своим мужем, королём подземелья. Его зовут Азгор, — сказала она с тёплой улыбкой. Фриск удивлённо моргнула, услышав это. — Вы живёте с королём? Значит... вы королева? Ториель тихо рассмеялась, прикрывая лапой рот. — Можно и так сказать, — ответила она. — Но я предпочитаю, чтобы меня называли просто Ториэль. Здесь, в этом доме, титулы не имеют значения. Это наш уголок покоя, место, где мы можем быть просто собой. Её взгляд на мгновение стал более сосредоточенным, как будто она мысленно вернулась к воспоминаниям. — Азгор сейчас занят делами в подземелье, но он всегда возвращается сюда. Этот дом — наше убежище, наша тихая гавань вдали от забот, — продолжила она, словно хотела успокоить не только Фриск, но и себя.Фриск с интересом слушала, пытаясь представить себе короля монстров. Её воображение рисовало сурового, внушительного правителя, совсем не похожего на Ториель. — Значит, вы вместе правите этим миром? — осторожно спросила она, чувствуя, что её любопытство может быть неуместным. Ториель мягко покачала головой, её взгляд стал немного задумчивым. — Не совсем. У нас разные роли, но мы всегда стараемся принимать решения вместе. Азгор заботится о большом мире подземелья, а я… я больше слежу за этим домом, за тем, чтоб все с друг другом ладили. Её голос оставался тёплым, но Фриск уловила в нём лёгкую тень печали. Как будто за её словами скрывалась история, которую Ториэль пока не была готова рассказать. — Ты, наверное, слышала разные легенды о короле монстров, — продолжила Ториэль, снова улыбнувшись. — Но Азгор вовсе не так страшен, как его описывают. Он добрый, заботливый, хотя из-за тяжёлых обязанностей часто выглядит суровым. Она сделала паузу, словно раздумывая, стоит ли добавлять что-то ещё. — Когда он вернётся, я уверена, он будет рад познакомиться с тобой, — добавила она, с надеждой глядя Фриск в глаза. Девушка кивнула, хотя в её голове теперь было ещё больше вопросов. Этот мир, эти монстры — всё казалось ей таким непонятным, но в то же время манящим. Человек выгладил очень помотанным словно вот-вот и уснет на этом кресле, которое казалось слишком мягким и уютный. Ее глаза уже слипались от усталости и трудностей этого дня, слишком он вымотал ее.Волосы растрепались, несколько прядей упали на лицо, но девушка не пыталась их поправить. Её руки бессильно лежали на подлокотниках, а ноги были чуть подтянуты к себе, словно она искала укромное место, чтобы спрятаться.Ториэль, заметив её состояние, подошла ближе. Её мягкий взгляд скользнул по девушке, и на лице появилась лёгкая, чуть грустная улыбка. — Тяжёлый день, дитя? — тихо спросила она, словно боялась нарушить этот момент покоя. Ториэль аккуратно взяла плед, лежавший на кресле, и накинула его на плечи Фриск, стараясь не разбудить её. — Спи, если хочешь, — прошептала она, слегка касаясь её плеча. — Здесь ты в безопасности. Девушка лишь слегка пошевелилась, зарываясь в плед, и её дыхание стало ещё тише. Этот день, полный странностей и испытаний, наконец подходил к концу, уступая место тишине и сну.