само/убийство

Лорел вновь совершенно не знала, что ей делать. Сто тысяч долларов — огромная сумма, практически равная двум её годовым зарплатам в Неверморе (ведь ставка биолога, даже с совмещением должности главы женского общежития, составляла лишь 55 тысяч); а в накоплениях у Гейтс было тысяч двадцать, не больше: Жука в этом году пришлось чинить, плюс медицинские счета (нападение агента влетело ей в копеечку), всякие покупки, обновление гардероба, подарки для Ларисы, постоянные походы во Флюгер… Все эти расходы неумолимо подточили банковский счёт Гейтс, не ожидавшую столь дурного поворота судьбы, поэтому женщину захлестнуло дикое отчаяние. Просить денег у Ларисы было ужасной идеей, поэтому Гейтс мигом отказалось от этого варианта. Продать Жука? В этом тоже не было особого смысла, поскольку его цена вряд ли превышала десять тысяч. Взять кредит?.. Продать орган?.. Преступить закон ради денег?.. Какие только ужасные мысли не приходили в голову Лорел Гейтс, но ясно было одно: ей неоткуда взять сто тысяч, а значит, нужно было либо договориться с шантажистом, либо каким-то образом его… устранить. И Лорел не хотелось прибегать ко второму варианту, поэтому в следующие пару дней она пыталась торговаться: оставляла агенту письма возле теплицы, убеждая, что у неё нет таких денег и надеясь снизить сумму, хотя слабо верила в успех. К её удивлению, агент пошёл на уступки — однако ниже восьмидесяти дело не ушло. И это всё ещё было непосильной задачей для Гейтс. Лорел вновь плакала. Запираясь в своей оранжерее, она рыдала и била кулаками о пол, изнемогая от проблем, вновь оказавшись где-то на волоске от погибели. Может, ей всё-таки стоило поговорить с Ларисой? Нет, нет, точно нет, она не выдержит этого!.. Тогда, что, если… поговорить с отцом? Если Покровитель действительно её отец, а Лорел была практически убеждена в этом, то, наверное, она могла сохранить жизнь, не справившись с делом, да?.. Так ведь?.. Лорел всё ниже опускалась на дно чёрного омута. У неё не было ни одного сносного плана по преодолению этого кошмара, и Гейтс вновь хотелось просто перестать существовать. Всё казалось абсолютно бессмысленным: что бы она ни делала, как бы ни пыталась выпутаться из этих ядовитых сетей, у неё ничего не получалось. И от этого попросту опускались руки. После двух дней мучительных размышлений и попыток не свихнуться, делая для Ларисы вид, что она в порядке, Лорел, понимая, что у неё есть лишь один вариант, как избавиться от этого шантажа, отправилась в Джерико. Флюгер только открылся, и в нём ещё не было посетителей, поэтому Гейтс уверенно приблизилась к баристе и глухо произнесла: — Нужна твоя помощь. Конечно же, Тайлер Галпин был на всё готов ради мисс Торнхилл. Лорел объяснила, что ей угрожают нехорошие люди, и нужно лишь припугнуть одного человека, чтобы её не донимали. Тайлер видел напряжённость Лорел Мэрилин и свято верил женщине, поэтому без сомнений согласился. «Маленький, глупый щенок», — невольно подумала про себя Лорел, понимая, какое тотальное доверие к себе она выработала у парнишки, однако сейчас это было спасением для неё. Встречу они назначили на вечер, поэтому у Гейтс было время на разработку плана и подготовку всего необходимого. Она знала, в какое время тот самый агент-уборщик завершает рабочий день и запирает сарай в дальней части академии, и понимала, что должна делать. У неё был один шанс, и Лорел не собиралась его упускать. Она должна была это сделать. Иначе никак. Вернувшись к обеду в академию, Лорел застала Ларису в комнате: женщина подбирала наряд к вечерней встречи с мэром. Гейтс знала, что её возлюбленная не слишком его жалует, однако для приличной жизнедеятельности Невермора ей приходилось договариваться с Ноублом Уокером по многим вопросам. Вот и эта встреча предполагала какие-то новые соглашения между мэрией и академией, но в детали Лорел не вникала — все её мысли были заняты исключительно предстоящей защитной операцией, ведь лучшая защита — это нападение, не так ли? — Лин, всё хорошо? — Лариса отложила платье в сторону и вышла из гардеробной. — Ты очень бледная. Лорел стремительно закивала, выдавливая из себя улыбку: — Да, всё нормально, просто немного голова кружится. Лариса тем делом приблизилась и мягко обняла возлюбленную, проводя пальцами по рыжим волосам: — Врёшь мне? — Чуть-чуть… — едва слышно призналась Лорел, утыкаясь лицом в грудь Уимс в попытке спрятать подкатившие слёзы. — Ох, Мэрилин… — Лариса вздохнула. Она ожидала ухудшения после их возвращения в Невермор, и оно не заставило себя долго ждать. — Спрашивать, в чём дело, бессмысленно? — рыжая голова в её объятиях слабо кивнула. — Я могу тебе чем-то помочь? — отрицательные покачивания после нескольких секунд заминки. — Лин, я сделаю всё, что только необходимо, чтобы помочь тебе — только скажи. Но Лорел лишь сильнее сжала талию Уимс и промолчала. Она просто не могла попросить у неё денег, нет, это немыслимо! К тому же, у неё уже есть план… Уимс громко вздохнула, отпуская Мэрилин, и продолжила собираться. Лорел невольно поникла: Лариса не заслуживала волнений и страданий, но из-за «Мэрилин» постоянно испытывала их. Вновь проклиная себя, Лорел закинула несколько вещей в свою сумку и уже направилась к двери, но тут её сзади схватили за руку. Обернувшись, Гейтс мигом столкнулась с мягкими губами Ларисы. Слегка опешив от поцелуя, она отстранилась первой, а Уимс тем делом сгребла низкую женщину в объятия и, зарываясь носом в рыжие волосы, пахнущие травами, негромко произнесла: — Я тебя люблю. — А я люблю тебя, — голос Лорел слегка дрогнул. — Прости меня. — Мне не нужны извинения. Просто… будь осторожна в своих делах, — печально отозвалась Уимс. — Хорошо. Удачи тебе на встрече, — Лорел провела ладонями по спине Уимс и отстранилась. Лариса слабо ей улыбнулась, и Гейтс поспешила уйти, не в силах видеть расстроенность Ларисы. Лорел всей душой надеялась, что Уимс не отменит встречу ради слежки, и поэтому дождалась её отъезда, прежде чем приступила к реализации своего плана, который был довольно прост, как и опасен. Нужно было лишь оглушить агента возле его сарая, дотащить до машины, замести следы и уехать подальше в лес, где припугнуть хайдом и заставить молчать обо всём совершенно бесплатно. Это был крайне рискованный и, пожалуй, несколько глупый план, но иного у Лорел Гейтс не было. Впрочем, начало его реализации было весьма гладким: осторожный удар Тайлера битой мигом лишил мужчину сознания, вместе они затащили его в багажник Жука и направились к дальней части леса. Привязать шантажиста к дереву также было не слишком сложно, а вот над пробуждением хайда пришлось поработать несколько дольше, чем хотелось… Однако Тайлеру удалось уловить нужную ярость, чтобы вновь выпустить жуткого монстра наружу. Сердце Лорел Гейтс, как и в прошлый раз, сковало ужасом. Хайд был смертоносен, огромен и поистине страшен, однако понимал слова «хозяйки» и покорно повиновался её проверочным «командам». Лорел поражалась тому, как столь опасное существо способно быть настолько покладистым для неё, и невольно ловила себя на мысли, что в какой-то момент он может выйти из-под контроля и разорвать её в клочья. И Лорел оставалось надеяться, что всё случится не в этот раз. Она настолько завозилась с хайдом, что позабыла про своего «пленника», которой, придя в сознание и обнаружив себя в связанном состоянии с кляпом во рту, был весьма удивлён, а увидев хайда, и вовсе принялся мычать в диком ужасе. Услышав его, Лорел резко развернулась и, глубоко вздохнув, приблизилась к агенту. — Что, не ожидал? — с горечью произнесла она, глядя на него сверху-вниз и скрещивая руки на животе. — Я тоже. Ты меня довёл. Какие сто тысяч, ты с ума сошёл?! Где я должна их взять, по твоему мнению? Или что, ОН тебе не платит, тоже работаешь на сплошном энтузиазме и решил нажиться на мне?! Думаешь, мне своих проблем не хватает?! — возмущалась Лорел дрожащим голосом, глядя в до смерти перепуганные глаза мужчины и даже не пытаясь сдержать свои эмоции. Она была на пределе. — Думаешь, мне так хорошо живётся, я занимаюсь таким простым и прибыльным делом?! Думаешь, твоя задумка — это нормально вообще?! Какой же ты урод! Но у меня есть для тебя достойный ответ, — Лорел взмахнула рукой и ткнула указательным пальцем в сторону хайда, терпеливо ожидающего новой команды и внимательно изучающего их «жертву». — Видишь его? Он из-под земли тебя достанет, если ты хоть слово скажешь сам знаешь кому о том, что ты знаешь, понял? Сделки не будет! — видя, что агент истерически жмурится и качает головой, Лорел подошла ближе и вынула тряпку из его рта. — Что ты там мямлишь?! — Это какое-то недоразумение, я не понимаю, о чём речь, пожалуйста, пощадите… — мужчину будто бы трясло от ужаса, и он делал вид, что ни в чём не виноват. Но Лорел в это не верилось: именно он появился после предупреждений Покровителя, именно он постоянно ошивался возле оранжереи, именно его видела Эмма, а значит, и письма приносил он, иначе быть не могло. — Ты решил дурачком прикидываться?! — Лорел злилась, практически кипела: она так устала жить в страхе и постоянном стрессе, что просто не верила, что могла так сильно ошибиться. — Ещё скажи, что лисица и письма — не твоих рук дело! — Лисица… — мужчина задумчиво замер, его брови пошли волнами. — Да, это я, но, поймите, это моя работа, я не знал… Но Лорел, кипевшей от гнева, было достаточно услышать лишь «это я», чтобы вспыхнуть окончательно: — Работа. Работа! Так что ж ты не работаешь, а меня донимаешь?! Ну донёс бы сразу — и всё, зачем меня мучить, за что, скажи?! — из глаз Лорел хлынули злые слёзы. «Это я», «это я» — звенело в её голове. Он сознался. Сознался. Что, думал, и с неё денег срубит, и Покровителю донесёт, да будет жить припеваючи?! За что ей всё это, просто за что… — Я не хотела этого, ничего не хотела, это всё ОН, ОН меня втянул, обработал, вынудил, так ещё и вас натравил — один мне рёбра сломать пытался, второй — деньги стал требовать, что ж вы за люди такие, я не понимаю?! — Лорел сорвалась на злые рыдания. Её трясло от гнева, от боли, от горя — она попросту больше не могла это выносить. Это было слишком для неё, будто бы чаша невыносимости наконец переполнилась и окатила Лорел огненным, ядовитым безумием. Она попросту не могла себя контролировать: ей было так плохо, что хотелось попросту уничтожить всех и всё, что мешает её счастью, что мучит её так сильно, что заставляет сходить с ума от страха и постоянного напряжения. Слишком долго она терпела. Слишком долго «вывозила» этот аттракцион абсурда. Слишком многое пережила за это время. И что-то внутри неумолимо обрывалось. — Что ты так смотришь на меня?! Что ты смотришь?! — взвыла она, опускаясь на корточки перед мужчиной, хватая его за плечи и начиная трясти. — За что мне это всё?! Почему вы поступаете так со мной?! Почему?! В этот момент мужчина допустил роковую ошибку. Пока Лорел психовала и кричала, он сумел кое-как выпутать одну руку из завязанных пут — с кровью и содранной кожей, но он освободил себя, и, когда женщина опустилась перед ним, предпринял глупейшую попытку побега — с силой оттолкнув «сумасшедшую», обвиняющую его непонятно в чём и совершенно не слышавшую его объяснений, он бросился бежать, надеясь скрыться в лесу. Но взбудораженный, разъярённый хайд, наблюдающий за тем, как рыдает и кричит несчастная Мэрилин, воспринял жест мужчины за нападение и, конечно же, бросился за ним, желая отомстить существу, нанёсшему такой вред его «хозяйке». Лорел, заметив, как огромный монстр рванул вслед за агентом, истошно заорала: «Стой», но злость хайда была слишком велика — он одним наскоком повалил обидчика на землю и сжал его тушу своими когтями. Поэтому к моменту вскрика Лорел мужчину было поздно спасать. На слабых ногах достигнув нового трупа, Лорел замерла, отупело рассматривая убитого уборщика и больше не чувствуя совершенно ничего. — Ну и зачем?.. — негромко спросила она, глядя в выпученные глаза хайда, а следом просто покачала головой. Ей казалось: либо она сходит с ума, либо миру конец. Иначе она не могла объяснить всё то, что происходило в её жизни и её душе. — Возвращайся, — велела она, приблизившись и аккуратно погладив монстра по длинной окровавленной конечности. Тот недовольно зарычал, тогда Лорел достала мешочек с травами и предложила монстру понюхать. На миг ей даже захотелось, чтобы это пучеглазое отродье полоснуло её своими когтями и завершило её мучения, но хайд послушно вдохнул успокаивающие травы и медленно вернулся к человеческому облику. Достав из багажника пятилитровую бутылку воды, Лорел помогла мальчишке отмыться от крови, а следом собрала всё, что они привезли с собой, и осторожно срезала с руки убитого остатки верёвки, почти не поморщившись. — И что с ним делать? — виновато спросил Тайлер, тревожно разглядывая Мэрилин. — Ничего. Это был медведь, — Лорел развернулась и спокойно отправилась к автомобилю, села за руль и громко спросила: — Ты идёшь? Они ехали в полнейшей тишине. Тайлер был напуган и не понимал, что происходит с Торнхилл, зла ли она на него и что вообще теперь делать. Лорел же молчала, поскольку в её голове не было ни единой мысли — лишь мёртвая, страшная, серая пустота. Высадив мальчишку поближе к городу и велев ему уничтожить улики, она добралась до академии и направилась в оранжерею. Лорел не понимала, что с ней происходит. Она не чувствовала ничего: ни страха, ни сожаления, ни злости — ничего. Казалось, её сердце и разум заполонил туман: плотный, удушающий туман, в котором не остаётся ничего живого. Она хотела припугнуть его, не убивать, потому что убийство — это слишком, но вот — он умер. И, с одной стороны, она добилась, чего хотела — теперь агент не сможет настучать на неё Покровителю, но с другой — боже, насколько кровавой была эта победа… И что-то в груди Гейтс затаилось гремучей змеёй: нечто ужасное, невыносимое, то, что не следовало ни коим случаем искать в тумане безразличия. Никогда. Просидев какое-то время в бессмысленном отупении, Лорел спустилась на первый этаж и, направляясь к выходу, увидела его. Конверт. Конверт, просунутый под дверь. И когда она входила, этого конверта здесь определённо не было. Сердце Лорел вспыхнуло. Мигом преодолев необходимое расстояние, она толкнула дверь и вылетела на крыльцо, хаотично озираясь. Он здесь. Он где-то здесь! Это невозможно. Лорел отчаянно вертела головой, чувствуя, как дыхание становится рваным из-за сердца, стремительно набирающего обороты и пробивающего её грудную клетку изнутри. И — боже — среди деревьев в отдалении мелькнула фигура в кепке. В глазах Лорел всё поплыло. Это было невозможно. Она убила его. Она же убила его. И она в безопасности. Он ничего не расскажет. Но мужчина, лицо которого она не могла разглядеть, показал ей ладонь с растопыренными пальцами и скрылся в полутьме среди деревьев.

Это галлюцинация, бред, муки совести.

Лорел опустила взгляд под ноги: между них лежал конверт. Будто бы чужие руки подняли его и распечатали.

У ТЕБЯ ПЯТЬ ДНЕЙ.

Лорел истерично хмыкнула. Нет, это невозможно, это немыслимо, это нереально! Она не могла убить не того. Просто не могла. Всё указывало на уборщика. ВСЁ, АБСОЛЮТНО ВСЁ! Это не мог быть не он! Лорел схватилась рукой за футболку в районе груди, отталкиваясь второй ладонью от стены, и практически вывалилась на крыльцо, пытаясь вдохнуть свежего воздуха, но, кажется, её горло свело судорогой, иначе почему она не могла ощутить кислорода? Грудь будто стала каменной, перед глазами всё плыло, а конечности совершенно не слушались. Лорел не знала, что делать, она по наитию повернулась к замку, сделала пару шагов и бессильно рухнула в свою цветочную клумбу, как подкошенная.

Неужели сейчас она наконец-то умрёт?..