Охотник и Драконокровные. Том 1: Два мира

Я никогда не жалел о том, что сделал.

      Юный драконокровный огня сидел в тёмной сырой камере, уставившись лицом в пол. Прошло уже три года с тех пор, как он попал сюда. На его заключении настояли не только маги, что обладали огромным влиянием, но и драконокровные, у которых на тот момент росли маленькие дети. Все боялись, что Эш может навредить им в порыве неконтролируемой ярости.       Но это не была потеря контроля, а лишь стремление заставить замолчать всех, кто называл его чудовищем. Он так устал слышать это слово, словно оно было его именем. Это слово вызывало у него отвращение и гнев каждый раз, когда он его слышал, ведь оно звучало так мерзко и ужасно, и было адресовано ему без причины. То, как его унижали и продолжали видеть как бесчувственного монстра, причиняло ему боль, хотя на тот момент ему не было и восемнадцати.       То, как они шептались за его спиной, как фальшиво улыбались ему, делая вид, что приняли его — всё это вызывало у него сильное раздражение. Эшу хотелось стереть эти самодовольные ухмылки с их лиц. Он мечтал, чтобы они пожалели о том, что считали его монстром, хотя на тот момент он не сделал им ничего плохого.       Но со временем, пока он был заперт в своей темнице, его охватило безразличие. Он не обращал внимания ни на кого — ни на мага, который приносил ему еду и воду, ни на драконокрового, который мог назвать его позором всего рода. Эшу было всё равно.       Когда тебе нечего делать, кроме как размышлять о своих мыслях и чувствах, анализировать действия всех, кто приходил его навестить, начинаешь понимать некоторые очевидные вещи.

Люди всегда будут верить в монстров. Это легче, чем признаться в собственных грехах. Каждый может стать чудовищем.

      Вот что он осознал, пока был один. Если людям легче всего найти виноватого, то зачем пытаться быть другим? Проще подавить свои чувства и позволить им видеть в тебе лишь то, что они хотят видеть. Но потом не стоит жаловаться, что вы сами создали этого монстра.       Раз в месяц некоторые из магов, что вынесли ему этот приговор, приходили и задавали один и тот же вопрос: «Ты раскаиваешься в своих действиях?»       И каждый раз получали один и тот же ответ: «Нет».       Эш не чувствует вину за то, что сделал. Наоборот, он знает, что поступил правильно, ведь такие, как они, не должны быть в окружении Мастера Гидеона.       Несмотря на свою неприязнь к белым магам, он по-настоящему уважал и любил Мастера Гидеона. Этот маг заменил ему отца, когда Эш остался совсем один. О том, что произошло с юношей, знали только Гидеон и сам Эш, и эта информация никогда не обсуждалась. По крайней мере, так считал сам драконокровный.       Он так хотел, чтобы Гидеон пришёл его навестить. Хотел, чтобы он вытащил его из этого ужаса и сказал, что больше никто не посадит его на цепь. Он просто хочет быть для него полезным...       Но он не приходил.       За три долгих года, проведённых в заточении, у него развилась клаустрофобия. Решётка и сама камера были зачарованы, что не позволяло ему обратиться в дракона или использовать свою силу.       Чтобы справиться с тревогой или приступами паники, Эш вспоминал стишок, который читал ему Гидеон, когда он был ребёнком. Однако, судя по следам крови и неглубоким отметинам на стенах, стишок не всегда помогал, и ему приходилось принимать успокоительные.       Большую часть времени Эш находился под воздействием сильного снотворного, а за ним внимательно наблюдали два или три мага. Никто не удивлялся, когда он с безразличным взглядом слегка ударялся головой об стену, отказываясь засыпать.       «Чем я всё это заслужил?..»

***

      Эшу сейчас двадцать лет, и его только что вернули в камеру. Раз в год, когда наступает период линьки, ему разрешают ненадолго покинуть свою тюрьму, чтобы сбросить старую чешую. К счастью, этот процесс занимает не больше трёх дней, и всё это время за ним внимательно следят более десяти магов. Если он попытается сбежать, они сразу же его остановят.       — В этот раз ты линял дольше обычного, — с насмешкой произнёс маг, закрыв клетку.       Но Эш лишь усмехнулся и, слегка оскалившись, ответил:       — Легко говорить тому, кто никак не участвует в процессе.       — Давно хотел спросить: это действительно необходимо, чтобы ты покидал эту камеру раз в год? Я бы предпочёл, чтобы ты оставался здесь.       — Как жестоко, — с наигранной грустью сказал Эш. — Я не вижу солнца 362 дня в году. Я ем падаль, что вы мне приносите на грязной тарелке. Я пью воду, которая пахнет гнилью и кажется такой же чёрной, как эти стены. Я живу под действием успокоительных препаратов, словно зависимый от морфина. И вам этого мало.       — Возможно, будь ты сговорчивее, то получал бы куски и воду получше.       — Хочешь сказать, что я страдаю без причины? Я уже давно ответил, что ни о чём не жалею, и ваши попытки заставить меня изменить мнение — просто показуха.       — Как скажешь.       Но прежде чем маг смог уйти, Эш захотел спросить, хоть и знал ответ.       — Что сегодня на ужин?       — То же, что и всегда.       — Ясно. Опять остатки того, что не съели другие драконокровные пару дней назад.       — Скажи спасибо, что тебе хоть что-то достаётся.       — Да, спасибо, что не морите голодом. Хотя, что вам мешает так поступить, я не понимаю.       — Не кривляйся, иначе тебя действительно посадят на особую диету.       — Я же знаю, что вы просто увеличите мне дозу успокоительного. Придумайте что-нибудь поинтереснее, надоело 20 часов в сутки находиться в состоянии полусна.       — Хочешь находиться в этом состоянии все 24 часа?       — Пф, обойдусь.       После этого маг ушёл.       Маги были уверены, что могут обращаться с Эшем как хотят, ведь его дар защищает его от болезней и отравлений. Однако, несмотря на это, он не мог в полной мере насытиться. Порции, которые ему приносили, были слишком малы для его организма, который требовал много свежего мяса. По сути, ему давали объедки или кости, с которых едва удавалось соскрести немного мяса.       Порой Эш вспоминал о сладком и нежном мясе своего последнего оленя, и от этих воспоминаний у него текли слюнки. Как же он хотел нормально поесть!       «Неужели даже маленький кусочек свежего тёплого мяса будет для меня чем-то сверхъестественным? Я же просто хочу поесть...»

***

      За несколько часов до ужина Эша должны были снова накачивать успокоительным, но этого не произошло, и это насторожило его. Хотя он пока не испытывал паники от клаустрофобии, это не означало, что она не наступит.       Драконокровный мысленно повторял стишок и старался не обращать внимания на стены, которые были за его спиной.       — Эй, где мой ужин? Я голоден.       «Я всегда голоден...»       Даже простые, полугнилые объедки — всё равно еда. Хоть какая-то.       Наконец послышались шаги, и в дверном проёме появился тот, кого он так хотел видеть все эти годы.       — Мастер!       В голосе Эша больше не было ни тени яда и сарказма, он наполнился искренней радостью. Его красные глаза, которые большую часть времени были полны безразличием, теперь сияли, словно у ребёнка.       Гидеон был единственным, кто выступал против его заключения. Он утверждал, что ограничение свободы драконокровного огня не даст никакого результата и что нужно искать причины его действий извне. Однако большинство магов и драконокровных настояли на том, чтобы Эш оказался в тюрьме. Они опасались, что этот монстр может натворить что-то страшное, если оставить его на свободе, особенно учитывая, что в Храме Света растут маленькие дети.       Эш слышал, что в Храме Света обитают драконокровные, чьи стихии относятся к особому элементу — Творению. Этот элемент считается самым могущественным и в то же время самым опасным из всех существующих. Насколько Эш помнит, к этой силе принадлежат такие стихии, как земля, молния, лёд и огонь. Он не мог понять, как четыре разных драконокровных могут создать из своих способностей один элемент.       Но ещё больше его удивляло, почему он никогда не бывал в Храме Света, хотя был драконокровным огня. Вместо этого его отправили в Храм Ветра, где он познакомился и подружился с Морро — драконокровным ветра.       Однако их пути разошлись, и произошла трагедия, которая разрушила Храм Ветра и погубила жизнь драконокровного ветра.       Но Эшу было всё равно, он был готов помочь магу, когда бы тот не попросил, и неважно, в каком Храме драконокровный будет жить. Лишь бы не на цепи...       — Откройте клетку, — приказал Гидеон.       — Но он же не —       — Откройте.       Голос Гидеона был спокоен, но серьёзен. Один из магов тут же подбежал к решётке и дрожащей рукой поместил ключ в замок и открыл. Эш тут же подбежал к магу и бросился тому в объятия. Словно ребёнок, он прижался к груди мага и едва не заплакал.       — Привет, Эш.       — Мастер... Почему вы так долго не приходили?.. Почему бросили меня?..       Маг начал гладить своего подопечного по голове, словно маленького мальчика, которому приснился плохой сон.       — Прости, у меня были небольшие трудности, но сейчас я здесь, чтобы освободить тебя.       Услышав это, белые маги, что стояли сзади, ахнули от недоумения и злости. Они никак не ожидали, что Гидеон решит оспорить приговор и отпустить этого монстра.       — Вы с ума сошли, Мастер Гидеон?       — Его нельзя отпускать!       — Что если он навредит детям?       — Успокойтесь!       В помещении раздался гневный голос Гидеона, и некоторые из присутствующих пошатнулись.       — Вы все знаете, что я люблю всех своих детей. Независимо от того, что они сделали.       — Да, мы понимаем, но —       — Я позволил вам посадить его только потому, что у меня на тот момент не было альтернативного решения. Если я отправлю его в Храм на горе, далеко отсюда, то вы успокоитесь?       Маги, услышав подобное предложение, неуверенно зашептались. То, что его ссылают, ещё не значит, что Эш не вернётся, чтоб отомстить.       Однако их слово мало что значило в этот момент. Гидеон, видя, во что превратился юный драконокровный, точно сделает некоторым из них жёсткий выговор.       — Эш, я хочу, чтобы ты ненадолго поселился в Храме, который я возвёл совсем недавно. Там ты сможешь восстановиться.       Эш с благодарностью посмотрел на мага и, отстранившись, не мог поверить, что спустя столько времени снова сможет взлететь в небо, почувствовать ветер в своих крыльях и насладиться вкусом свежего мяса.       — Но один ты там не останешься. Я попросил Ву присмотреть за тобой.       «Только не он! Кто угодно, но только не Ву!»       Ву был одним из магов, что присматривал за Храмом Ветра, и так вышло, что его не было там во время трагедии. Естественно, к Эшу у Ву особая ненависть.       Но пойти против воли Мастера нельзя.       — Я сделаю так, как вы скажите, Мастер.       Ему пришлось согласиться, хоть и хотел возразить. Но он так долго был взаперти, что был готов на всё, лишь бы покинуть это место.       Гидеон кивнул и, взяв Эша за руку, произнёс заклинание телепортации, которое перенесло их в нужное место. Это было сделано для того, чтобы Эш не знал, куда ему следует отправиться, если он действительно решит отомстить. Однако, судя по тому, как тяжело дышал маг, этот храм находился довольно далеко, и телепортация отняла у него почти все силы.       — Мастер?       — Я в порядке...       Гидеон сел на траву и вздохнул.       — Я стараюсь не использовать это заклинание так часто, ведь потом очень долго восстанавливаться. Мне просто нужно время.       Но Эш его уже не слушал. Вместо этого он смотрел на безоблачное небо, которое было окрашено в оранжевый цвет закатом. Холодный ветер играл с его волосами, и на мгновение глаза Эша закрылись, наслаждаясь этим моментом свободы. За три долгих года он не видел такого прекрасного неба.       — Иди поохотиться. Я тебя здесь подожду.       Он повернулся к магу, когда услышал слово, от которого у него потекли слюнки.       — Охота...       Драконокровный вновь устремил взгляд к небу и начал трансформироваться в свою драконью форму. Его тело окутало золотистое сияние, и он стал увеличиваться в размерах, теряя человеческие очертания. В центре огромного горного кратера появился величественный красный дракон, широко расправивший свои крылья.       Он мгновенно воспарил ввысь и устремился в ближайший лес в поисках пищи. Хотя уже был вечер, его взгляд остановился на большом стаде оленей. Эш стремительно ринулся вниз и начал жадно пожирать их одного за другим, утоляя свой голод.       К счастью, он не был настолько обезумевшим от голода, чтобы использовать огонь в лесу. Ведь пожар не принесет пользы ни местной флоре, ни фауне.       Свежая кровь жертвы стекала по его клыкам и, падая на землю маленькими каплями. Мягкое, нежное мясо легко жевалось и быстро проглатывалось, вызывая у него довольное мурчание. Даже кости оказались весьма вкусными, учитывая, чем он всё это время был вынужден питаться.       Эш вернулся в храм только ночью, когда смог наесться и насладиться полётом. Гидеон к тому времени уже отдохнул и ждал его возвращения.       — Я смотрю, ты хорошо провёл время.       Эш, приземлившись и перевоплотившись, подошёл к магу и сел перед ним на колени.       — Я очень вам благодарен за свободу. Но объясните, что я здесь делаю.       — Сейчас ты на восстановлении. Я приду к тебе через год, чтобы поручить тебе одно важное задание.       — Через год? Что за задание?       — Я всё объясню, когда придёт время.       Этот ответ не удовлетворил любопытство драконокровного, но он покорно кивнул.

***

      За прошедший год Эш полностью восстановился, но так и не смог избавиться от клаустрофобии. Как бы он ни старался, в форме дракона ему было трудно находиться в храме дольше нескольких минут. Стены словно давили на него, как будто хотели лишить свободы и не дать возможности сбежать. Однако в человеческой форме у него не возникало таких проблем, так как храм был достаточно просторным. А в пещеры он не заходил, так как не было необходимости.       Возвращаясь с очередной охоты, Эш обнаружил возле храма ещё троих драконокровных: земли, молнии и льда. Они, по-видимому, ждали его возвращения.       Дракон приземлился неподалёку от них, что вызвало агрессивное рычание со стороны незваных гостей. Они смотрели на него, не скрывая злости, но в их взгляде читался и страх.       Только сейчас Эш заметил, что каждый из них пытался что-то спрятать от него. Или кого-то.       — О, Эш, наконец-то ты вернулся.       — Что происходит? Что здесь делают драконокровные из Храма Света?       — Помнишь, я говорил, что вернусь через год с особым заданием?       — Помню.       Гидеон жестом попросил драконокровных, которые стояли за его спиной, убрать крылья, чтобы показать то, что они скрывали. Переглянувшись с сомнением, те всё же подчинились и, опустив крылья, наконец, открыли свою тайну: в их объятиях были дети.       Совсем ещё маленькие. Они, судя по всему, ещё не умели перевоплощаться. Эш от удивления раскрыл пасть.       — Что здесь делают дети?       — Это и есть твоё задание. Ты должен помочь им открыть свой истинный потенциал.       Но это не вносило в ответ никакой ясности.       — Они даже не могут перевоплощаться, что уж говорить о силе стихий!       — Так помоги им.       — Вы хотите сказать, что вы даёте мне задание быть нянькой для детей?       — Грубо говоря, да. Я хочу, чтобы ты помог им. Научил их охотиться, выживать.       — Это задача их родителей, разве нет? — Эш посмотрел на драконокровных, которые не спускали с него глаз, прижимая к себе своих детей. — Я вижу, что им тоже эта идея не нравится. Сами знаете, какая у меня репутация.       — Да, но я смог их убедить.       — Зачем? И почему именно сейчас?       — Я уверен, что ты сможешь стать хорошим учителем.       — Нет, почему именно сейчас, когда им по десять лет от роду? Я мог бы помочь им, когда им исполнится хотя бы по шестнадцать лет, но зачем так рано? Я большую часть времени потрачу впустую.       — Что именно ты считаешь пустой тратой времени? Защита и забота о малышах?       Эти слова были произнесены с такой строгостью, что Эш снова почувствовал, как у него отвисла челюсть. Казалось, Гидеон пытается оказать на него давление, особенно на его совесть.       Эш не мог представить себя в роли няньки. Тем более для детей драконокровных, которые знают о его поступке. Неудивительно, что самки смотрели на него с лютой ненавистью, а единственный самец выражал лишь настороженность. Возможно, он слышал о том, через что пришлось пройти Эшу, но оставался начеку. Они будут защищать своих единственных детей до последнего вздоха.       Однако у драконокровного огня не было мыслей о том, чтобы навредить детям. Наоборот, ему было любопытно, почему ему готовы доверить воспитание троих малышей, которые до этого росли в любви и безопасности в стенах Храма Света. Зачем отправлять их в место, где их может убить что угодно?       — Если он не хочет помогать, то не вижу смысла уговаривать. Так даже лучше. Дети должны быть со своими родителями.       Голос подала драконокровная молнии. Он звучал злобно и немного разочарованно.       — Подожди, Либбер, я понимаю, что вы все хотите вернуться, но Эш ещё не дал чёткого ответа.       — Мама, — позвал Либбер ребёнок в её лапах, — я кушать хочу.       — Потерпи, Джей, — она нежно лизнула его в щёку. — Мама скоро принесёт тебе поесть.       — О, отличная идея, — обрадовался такой возможности Гидеон. — Эш, принеси детям поесть.       В который раз у драконокровного огня отвисла челюсть от удивления.       — Почему я?       — Сомневаюсь, что драконокровные смогут отправиться на охоту, оставив своих детей с тобой.       — Вы же сказали, что уговорили их.       — Да, уговорил прилететь и принести своих детей. Но сейчас всё зависит от тебя. Да, они всё равно послушаются меня, но разве не лучше заслужить доверие, которое ты потерял?       В словах Гидеона было зерно истины. Может, если он действительно принесёт малышам поесть, то их родители немного расслабятся.       — Есть какие-нибудь предпочтения? Я имею в виду, что любят есть ваши дети?       На удивление, одна из самок, а именно драконокровная земли, пошла навстречу и спокойным голосом сказала:       — Коул любит красное мясо, но сойдёт и простая птица. В конце концов, мы не знаем, какая именно здесь водится добыча.       — Зейн давно не ел рыбу, — подхватил драконокровный льда. — Если сможешь принести хотя бы одну, то буду благодарен. Желательно не слишком большую.       — Джей съест и то, и то, просто принеси что-нибудь, — фыркнула Либбер.       — Понял, — кивнул Эш и, взлетев, отправился на охоту.

***

      Примерно за полчаса он смог найти хорошего и жирного дикого гуся, а также поймать рыбу, тоже достаточно упитанную. Этого должно хватить для детей, чей организм ещё растёт. Если что, остатки смогут съесть их родители.       Он поспешил вернуться обратно в храм и, подлетая к горе, увидел внизу драконокровных, которые теперь лежали рядом друг с другом и наблюдали за своими детьми, играющими неподалёку от них. Заметив подлетающего к ним Эша, они тут же подозвали к себе детей, и те, послушавшись, перестали играть и поспешили к ним.       «Они всё ещё думают, что я могу навредить их детям».       Приземлившись, Эш положил добычу и отошёл на противоположную сторону, где сел рядом с одной из колонн. Он решил не находиться рядом, когда дети будут есть, чтобы их родители могли спокойно покормить их, не опасаясь, что Эш может их прервать.       Драконокровные, поняв, что Эш не собирается им мешать, забрали еду и поспешили помочь своим детям поесть. За время ожидания они успели нагулять изрядный аппетит.       — Хорошая работа.       Эш повернулся и увидел Гидеона, что подошёл к нему.       — Почему вы так хотите, чтобы я согласился? Я же уже сказал, что смысл есть, когда они научатся заботиться о себе самостоятельно и смогут перевоплощаться.       Маг грустно покачал головой.       — Эш, ты же понимаешь, что тот инцидент тебе никто не простит. Особенно зная, что ты не раскаялся.       — Вы тоже мне этого не простите? — с грустью произнёс Эш.       — Такое не прощается.       На что Эш рассчитывал? Ведь, возможно, одной из причин, по которой Гидеон не навещал его, было разочарование в своём подопечном. Теперь он фактически отправил его в ссылку, подальше от других драконокровных, словно изгоя. И хотя маг говорит красивые слова, в его тоне ощущается некая холодность.       — Я пообещал Лилли, Либбер и Джульену, что если с их детьми что-то случится, то я без вопросов казню тебя.       В груди защемило от страха.       — Вы правда это сделаете?..       Гидеон посмотрел на него с абсолютной серьёзностью.       — За всё в этом мире приходится платить. Но я даю тебе шанс доказать, что ты не чудовище. Если ты откажешься, тебя снова ждёт заключение. Ты не сможешь злоупотреблять моей благосклонностью бесконечно и я не позволю тебе убивать моих детей.       Драконокровный понял, на что намекает Гидеон, и сглотнул. Похоже, ему не оставляют выбора. Либо он соглашается и помогает, либо остаётся изгоем и возвращается обратно в клетку. От внезапного воспоминания о годах, проведённых в четырёх тесных и холодных стенах, ему стало не по себе. Ему не хотелось возвращаться туда и снова питаться падалью до конца своих дней.       «Лучше уж смерть...»       — Я бы очень не хотел этого делать, ведь ты единственный, кто может помочь им открыть свой истинный потенциал.       «Понятно, я нужен ему как учитель. И только поэтому...»       Эш поднял глаза на драконокровных родителей, которые после того, как дети поели, начали их умывать. Его охватила некая зависть даже от настолько простой сцены. Лилли вылизывала своего сына очень тщательно, не оставляя следов крови от недавней трапезы. Сын Либбер пытался сопротивляться, но из крепкой хватки матери у него нет шансов выбраться. К тому же он был грязнее всех. Только сын Джульена, казалось, наслаждался процессом, позволяя делать отцу всё, что нужно.       Тут до него дошло, если он согласится.       «Вряд ли я смогу так умывать каждого из них, когда они поедят...»       Неизвестно, когда они смогут перевоплощаться, чтобы есть без возможности испачкаться.       — Как же муторно, — прошипел Эш.       — Значит, ты согласен?       Казалось, что это был и не вопрос вовсе.       — Да, согласен.       — Отлично.       Гидеон, получив вынужденное согласие, направился в сторону драконокровных, которые уже закончили свою работу.       — Хорошие новости: Эш согласился.       Однако эта новость не была такой уж хорошей, ведь она означала, что им придётся расстаться со своими детьми. Гидеон убедил их, что это поможет их малышам стать сильнее и выжить.       Это решение далось им нелегко. Сначала они, конечно, отказались, ведь они знали, кто такой Эш. Их дети были для них всем миром, и они готовы были сражаться за них с любыми, кто попытается их отнять. Но однажды вечером, когда они уложили детей спать, Джульен собрал их в отдельной комнате, чтобы обсудить это непростое решение.

***

      — В словах Гидеона есть смысл.       — Что ты имеешь в виду? — настороженно спросила Лилли.       — Я к тому, что Эш может помочь нашим детям раскрыть свой истинный потенциал.       — Ни за что! Я не отдам своего ребёнка этому чудовищу! — взорвалась Либбер, и, кажется, она готова была наброситься на Джульена за подобные слова.       — Успокойся, Либбер, — прошипела драконокровная земли. — Пусть он объяснит.       — Тут нечего объяснять! Он хочет, чтобы мы добровольно отдали своих детей!       Но Лилли лишь грозно нарычала на неё, намекая, что ей всё-таки придётся замолчать и выслушать Джульена.       — Прости, Либбер, я не хотел тебя так сильно задеть, — извинился драконокровный льда. — Я хочу сказать, что в его предложении есть возможность.       — Возможность?       — Возможность наконец-то отблагодарить Мастера Гидеона.       — Отдав наших детей?       — Дай объясню, — попросил Джульен. — Уже столько поколений драконокровных льда, земли и молнии сменилось, но ни один из нас так и не исполнил своё предназначение. И Мастер Гидеон не только прощал нам это, но и позволял жить так, как мы хотим, при условии, что мы не контактируем с людьми. Он разрешил нам завести детей.       Когда речь зашла о малышах, драконокровные слегка улыбнулись. Со временем у каждого из них появился свой сын, и Гидеон был очень рад каждому из них, ведь их род продолжал существовать. Однако они понимали, что маг в глубине души разочарован тем, что им не удалось раскрыть свой истинный потенциал. И теперь эта ноша легла на плечи их детей.       — Если Эш действительно единственный, кто знает секрет, то у нас, возможно, больше не будет такого шанса.       — Тогда почему Мастер Гидеон не выбрал нас? Ведь мы ещё можем попытаться.       — Я не знаю, но лучше, чтобы наши дети получили силы стихий, а потом помогли уже своим детям. Подумайте об этом.       Лилли, которая до этого молчала, наконец подала голос.       — Ты правда готов расстаться с Зейном ради такого призрачного шанса?       Джульен, не дрогнув, честно ответил:       — Да, я готов рискнуть.       Затем его голос стал серьёзнее и твёрже.       — Но если с ним что-нибудь случится, я лично вырву сердце из груди Эша.       Лилли, закрыв глаза и тяжело вздохнув, тоже приняла решение.       — Тогда я тоже. Если благодаря ему Коул станет сильным, то большего мне не нужно в этой жизни.       — Я не могу поверить...       Либбер казалась подавленной. Мысль о том, что Джея заберут от неё, причиняла ей невыносимую боль. Её маленький мальчик только начинал познавать мир, и она так хотела быть рядом с ним в эти моменты. Она мечтала увидеть, как её сын обретёт свою драконью форму и будет охотиться на дичь в лесах. Мечтала о том, как они будут летать вместе в грозу, играя с молниями.       — Вы и правда готовы пожертвовать временем со своими сыновьями ради этого?..       — Либбер, — понимающе произнёс Джульен. — Я понимаю, как тебе больно. Поверь, нам тоже тяжело принимать такое решение. Но мы не сможем всегда быть с ними рядом.       Но драконокровная молнии упрямо помотала головой.       — Я всё равно не могу... Не могу согласиться на такое...       — Либбер, подумай о Джее, — присоединилась Лилли. — У него есть возможность исполнить предназначение. То, к чему стремился каждый из нас.       — Но что, если всё будет напрасно? Что, если это чудовище убьёт наших детей?       — Если такое произойдёт, то поверь мне, его участи я не завидую.       Либбер, тяжело всхлипнув, спросила:       — Значит, рискнём?       — Рискнём, — кивнула Лилли.       — Хорошо...       Старшие драконокровные, завершив разговор, вернулись в свои гнёзда, где их ждали спящие дети. После столь радикального решения их сердца до сих пор переполняли эмоции. Теперь те долгие годы, что они могли провести со своими малышами, превратились в считанные дни, и момент расставания мог наступить в любой момент.       Лилли, свернувшись в плотный клубок, нежно прижала к себе крепко спящего сына. Прежде чем погрузиться в сон, она нежно лизнула его в висок. Мальчик слегка поморщился и повернулся к матери, прижавшись к ней лицом.       — Мой маленький... — прошептала Лилли, лаская его.       Либбер последовала её примеру, нежно поглаживая большим чешуйчатым пальцем по коротким тёмно-рыжим волосам Джея. Мальчик, словно почувствовав её любовь, начал мычать во сне от удовольствия.       Джульен, нежно подхватив своего сына, перевернулся на спину и положил его к себе на грудь, накрыв белоснежными крыльями, словно одеялом. Он хотел, чтобы Зейн был как можно ближе к нему, особенно сейчас. Прежде чем погрузиться в глубокий сон, старший драконокровный нежно потерся мордочкой о маленькое спящее личико своего сына.       — Я верю, что у тебя всё получится. Главное, верь в себя и своих братьев.

***

      Старший драконокровный льда первым встал со своего места и с грустью посмотрел на Зейна, который ещё ничего не знал.       — Нам пора домой? — спросил ребёнок.       — Нет, Зейн, ты, то есть вы, останетесь здесь.       Дети непонимающе посмотрели на Джульена.       — Но вы же останетесь с нами? — спросил Коул, посмотрев на мать.       — Нет, Коул, мы не останемся с вами.       Услышав эти слова, дети вскочили со своих мест и подбежали друг к другу. Они часто так поступали, когда пытались укрыться от гнева мага, чей посох они когда-то сгрызли или сломали.       — Вы бросаете нас?.. — чуть ли не плача спросил Джей. — Почему?.. Вы нас больше не любите?..       — Конечно мы вас любим! Больше всего на свете! Но сейчас мы вынуждены оставить вас здесь... — грустно произнесла Либбер. Каждое слово давалось ей с трудом.       — Почему?.. — спросил Зейн, с мольбой смотря на отца.       — Потому что мы хотим, чтобы вы стали сильнее. Эш единственный, кто смог раскрыть свой истинный потенциал и получил силу стихий. Он за вами присмотрит.       Дети в растерянности посмотрели на драконокровного огня, который только что к ним подошёл.       — Я не хочу тут оставаться! — протестующе закричал Джей. — Если ты так хотела пошутить, то это ужасная шутка!       Тут ребёнок не выдержал и всё-таки заплакал.       — Я хочу домой...       Драконокровная молнии тут же прижалась мордочкой к малышу, пытаясь его успокоить.       — Я знаю, Джей, но так будет лучше...       — Нет, не будет!       — Успокойся, малыш...       Но ребёнок отрицательно повертел головой и со всей силы вцепился в мамину морду.        — Не бросай меня, мама...       — Мы вернёмся за вами, обещаю.       — Правда?..       — Мы бы ни за что не согласились оставить вас здесь навсегда, — прошептал Джульен, приняв человеческий облик и крепко обнимая своего сына.       Остальные тоже последовали её примеру и превратились в людей. Дети тут же подбежали к ним в крепкие объятия.       — Я стану сильнее, папа, обещаю... — сквозь слёзы сказал Зейн, уткнувшись в отцовское плечо. — Я буду таким же большим и сильным как ты...       — Конечно будешь и даже лучше. Я знаю, что вы все нас превзойдёте.       — Ты будешь мной гордиться, мама... — пролепетал Коул, стараясь не плакать.       — Я уже горжусь тобой, Коул, — ласково ответила Лили, поцеловав мальчика в щёчку и крепко обняв.       — Не забывай хорошо питаться и не сильно налегай на жирную рыбу, ты из-за неё плохо спишь, — едва сдерживая слёзы, настояла Либбер.       Джей же вместо того, чтобы снова начать вредничать, просто слушал и кивал.       Неясно почему, но в этот момент Эшу стало не по себе. Увиденное вызвало у него настолько сильные эмоции, что на мгновение к нему вернулись воспоминания, которые он пытался подавить.       Он подумал о своих младших сёстрах, Лиззи и Клео, которые часто просили его поиграть с ними. За день до того, как люди убили всю его семью, они поделились своими мечтами о том, чтобы поехать на море и посмотреть на ракушки. Это казалось таким наивным и детским желанием.

***

      Проведя ещё какое-то время вместе, драконокровные всё же покинули своих детей и полетели в сторону Храма Света.       Гидеон, видя, как малыши продолжают смотреть в сторону, куда направились их родители, поспешил их немного утешить, а также познакомить их с новым другом.       — Не волнуйтесь, малыши, вы здесь не навсегда, а на время, пока не станете сильнее.       — Но почему наши родители не могут остаться с нами? — спросил Зейн.       — Потому что они нужны мне в Храме Света. К тому же этот храм не рассчитан на такое большое количество драконокровных.       Гидеон подозвал к себе Эша, который, по его просьбе, принял человеческий облик.       — Это Эш, ваш новый друг и учитель. Он будет присматривать за вами и заботиться, пока вы не подрастёте.       Малыши с небольшим страхом уставились на Эша. И неудивительно, ведь перед ними незнакомый им драконокровный, на которого до этого момента их родители с настороженностью смотрели.       — Не бойтесь его. Хоть он и выглядит немного устрашающе, всё же хороший драконокровный.       — Хорошо, дедушка Гидеон, — сказал Джей.       Услышав это обращение, Эш чуть не засмеялся, а сам Гидеон, казалось, едва сдерживался, чтобы не зарычать на ребёнка.       — Я же просил не называть меня «дедушка Гидеон», Джей. Помнишь, почему?       — Потому что вы не старый, а мужчина в возрасте.       Эшу пришлось отвернуться и зажать рот рукой, чтобы не засмеяться в голос.       — Правильно, — продолжал сохранять спокойствие Гидеон, пытаясь не обращать внимание на кривляние Эша за спиной. — И как тогда стоит меня называть?       — Мастер Гидеон! — ответил Зейн вместо Джея.       — Умничка, Зейн, — похвалил его маг, погладив по головке. — А теперь я вынужден вас оставить. Слушайтесь Эша, хорошо? Скоро сюда вернётся Ву. Он белый маг, что присматривает за этим храмом по моему поручению. Он ходил собирать травы для лекарств, ведь скоро осень.       Когда Эш услышал имя мага, его смех сменился раздражением. У него были непростые отношения с Ву: в лучшем случае они были безразличными, а в худшем — проявляли неприкрытую ненависть. Драконокровный иногда помогал Ву, чтобы избежать очередного конфликта, но это не меняло ситуацию. Старик всё равно испытывал к нему ненависть за то, что Эш сделал с Храмом Ветра. Не то чтобы Эш хотел заслужить прощение, но хотя бы не чувствовать на себе этот взгляд каждый раз, когда они встречались, было бы уже хорошо.       Пока он размышлял, Гидеон исчез, и один из детей, Зейн, решился подойти к нему.       — Привет, — тихо сказал он, подёргав за штаны, чтобы привлечь к себе внимание.       — Привет, тебя ведь Зейн зовут, верно?       Малыш кивнул.       — Что ж, Зейн, теперь ты под моим присмотром.       Он взглянул на двух других детей. Ребёнок, которого звали Джей, прятался за Коулом, не решаясь подойти.       Эш начал размышлять о своих дальнейших действиях. На улице уже сгущались сумерки, и ему нужно было подумать о том, где разместить малышей на ночлег. Однако внутри храма сейчас было небезопасно. Многие пещеры кишели пауками и другими паразитами, которые могли навредить детям. Драконокровный понимал, что его первоочередная задача — позаботиться о безопасности малышей.       — Подождите меня здесь, мне нужно навести порядок в храме.       — А что там? — заинтересовавшись, спросил Джей.       — Скажем так, мне нужно прогнать нежелательных гостей. Я быстро.       Войдя внутрь, Эш сразу же обратил внимание на просторную пещеру, в которой обитало множество пауков. С потолков свисала гигантская паутина, а на её концах болтались коконы с добычей. Эти твари, сверкая голодными красными глазами, смотрели на драконокровного с нескрываемым интересом.       Чтобы быстро разобраться с ними, Эшу пришлось принять свой драконий облик. Одним мощным огненным дыханием он испепелил всё и всех, кто находился в пещере. Паутина исчезла вместе с коконами, а пауки, упав на землю, быстро превратились в пепел.       — Это даже слишком просто.       Только сейчас Эш осознал, что не ощущает давящего чувства стен. Возможно, эта пещера была достаточно просторной для его драконьей формы, чтобы он мог сохранять спокойствие. По сравнению с тем местом, где он находился ранее, это можно было назвать тронным залом.       Это решение сразу нескольких проблем: он мог быть рядом с детьми и защитить их в любой момент, ведь такие маленькие создания представляли собой легкую добычу для пауков.       Но как только он собрался позвать детей внутрь, он заметил, что они выглядывают из-за края пещеры. Детское любопытство снова победило инстинкт самосохранения.       — Вы что здесь делаете?       — Вау, ты такой крутой! — глаза Джея заблестели, и он со всех ног подбежал к красному дракону. — Ты сжёг всех пауков за один раз! Это и есть истинный потенциал?       — Да, это он и есть.       — Научишь нас?       — Потом как-нибудь.       — Нет, я хочу сейчас!       Эш понимал, что ребёнок, увидев драконокровную силу в действии, тоже захотел обрести её. Но по причине, чтобы поскорее вернуться домой.       — Вы ещё слишком малы. Но я обещаю, когда вы подрастёте, то я помогу вам обрести свою силу.       — Правда?       — Правда, — кивнул Эш. — А теперь давайте спать.       — Ты же останешься с нами? — с надеждой спросил Зейн, подбежав к дракону.       — Кто-то же должен вас защищать.       Когда он лёг на пол, то понял, что совсем не подумал о том, где будут спать дети. Он мог бы попробовать найти для них мягкую хвою или попросить Ву поискать что-нибудь подходящее.       Но каково было его удивление, когда все трое прижались к нему.       — Вы чего?       — Ты же сказал, чтобы мы ложились спать, — ответил Коул.       — Да, но...       Но что же он может предложить им сейчас? Он не может оставить их одних, особенно в такое позднее время. И, на самом деле, этот вариант был одним из самых приемлемых. Дети будут под его защитой, и никто не посмеет их тронуть, пока рядом с ними находится драконокровный огня. Но привыкнуть к ощущению, что кто-то спит так близко, довольно непросто.       Дети быстро заснули, и от этого зрелища на душе стало странно тепло. Давно он не чувствовал подобного. Эш аккуратно обвил их хвостом и накрыл крылом.       — Доброй ночи.

***

      Время пролетело незаметно, и дети, которые ещё недавно боялись каждого шороха в лесу, теперь научились самостоятельно добывать себе еду. Их трансформация произошла быстрее, чем ожидал Эш, но это даже к лучшему.       Драконокровный огня и сам не заметил, как сильно привязался к этим троим. Кажется, он начал понимать, почему Гидеон решил доверить ему воспитание детей именно в этом возрасте. Маг хотел, чтобы Эш нашёл новый смысл жизни, и он его обрёл. Выходит, он и правда не чудовище...       Теперь ему осталось лишь помочь детям освоить силу стихий, и тогда...       А что тогда?       Этот вопрос не давал ему покоя, когда он задумывался о будущем. Что будет с Эшем, когда дети вернутся в Храм Света? Его снова запрут? Избавятся от него?       «Нет! Мастер Гидеон никогда не поступит со мной так! Он не может! Ведь так?»       Эш не был уверен в этом.       Но всё изменилось, когда он стал свидетелем одной сцены. Гидеон, приняв облик мужчины, которого уже давно нет в живых, отправился в деревню, находящуюся неподалёку от храма. Это показалось ему странным.       Проследив за магом, драконокровный увидел, чем он занимается — общается с двумя подростками, словно с собственными детьми. Не зная почему, но в этот момент Эшу стало очень больно, а его сердце наполнилось гневом. Он не понимал, что происходит, и почему Гидеон, вместо того чтобы навестить его и остальных, проводит время с какими-то сопляками. И не просто проводит, а ещё и играет с ними в семью. Так ещё и людьми!       Драконокровный огня тоже хотел, чтобы Гидеон проявлял к нему подобные чувства, подобные жесты, но, как назло, маг был очень занят, и у него не было времени на него. И теперь Эш понял, почему. Теперь он видел, на что тот тратит своё время и силы.       От гнева он оставил пару отметин на деревянной колонне.       «Почему ты так со мной поступаешь? Я ведь делал всё, что ты мне говорил! Я покорно принял наказание, надеясь, что ты простишь меня! Я согласился присмотреть за детьми и обучить их! Я ждал, когда ты вернёшься и похвалишь меня за труды! Разве я так многого хочу?»       Его взгляд упал на мальчишку, которому Гидеон протянул мешок со сладостями.       Сердце снова, на маленькое мгновенье, ёкнуло от боли, прежде чем наполниться яростью. Похоже, что сейчас Гидеон активно ищет ему замену. Пускай это всего лишь предположение, но оснований для этого было достаточно, и одно из них было очевидным: Эш — угроза для всех, включая самих драконокровных. А Гидеону нужна свежая и молодая кровь.       Но Эш не настолько глуп, чтобы идти в атаку против мага в открытую. Прежде чем что-то предпринимать, нужно добыть больше информации и, желательно, не попадаться на глаза самому Гидеону. Драконокровный жил с ним достаточно долго, чтобы понять, насколько тот любит контролировать всех и вся.       «Если ты хочешь поиграть со мной, Гидеон, то я принимаю твой вызов. И поверь, я выйду победителем в этой игре. Ты заплатишь за то, что поступил со мной так! За то, что предал меня!»       С тех самых пор Эш перестал пытаться играть добряка и, наконец, понял, кто он на самом деле и что должен делать. Им манипулировали, его использовали, но теперь он знает это и не позволит этому повториться.

Я никогда не жалел о том, что сделал.

Я знаю, кто я такой, и я больше не твоё чудовище, Гидеон.