Охотник и Драконокровные. Том 1: Два мира

      Драконокровные вернулись в храм в полном молчании. Они покинули деревню так же стремительно, как и пришли, надеясь, что люди, особенно Кай, не заметят их присутствия.       Изначально их целью было найти Кая и убедиться, что с ним всё в порядке. Они планировали попрощаться с ним, но в последний момент передумали. Увидев его живым и счастливым рядом со своей сестрой, драконокровные осознали, что всё это время удерживали его в своём мире против его воли. Хотя Кай утверждал, что готов отказаться от мира людей, он не смог бы быть по-настоящему счастлив с ними. Особенно после того, как Эш подлил масла в огонь, представив их такими же монстрами, как чистокровные драконы.       Приземлившись на поляне, Зейн просто лёг и грустно вздохнул.       — Зейн? — встревоженно спросил Коул, присаживаясь рядом. — Как ты? Всё ещё болят плечи?       — Нет, просто устал.       — Уверен? Может, позвать Мастера Гидеона?       — Уверен, спасибо за заботу, — тихо ответил Зейн и отвернулся.       Состояние Зейна вызывало у Коула беспокойство. Пока они пытались сдержать Эша, их брату пришлось столкнуться с одним из самых сложных выборов в жизни. Он мог исполнить своё предназначение, но это означало бы оборвать жизнь Кая. Или же, если есть способ, попытаться спасти его.       Коул не ожидал, что Зейн решится вернуть Кая в мир людей. Хотя мотивы драконокровного льда были понятны, факт остаётся фактом: Зейн снова нарушил правило и, по сути, поставил их существование под угрозу.       Однако Коул был уверен, что Кай не выдаст их секрет, ведь он пообещал хранить их существование в тайне. Но это же и подвергало Кая опасности. Рано или поздно его могли обнаружить люди, которые его знают, и тогда возникнут вопросы. Даже мысли о том, что с ним могут сделать, вызывали у Коула дрожь.       Правильно ли они поступили, оставив его? Будет ли он скучать по ним? Будет ли вспоминать? Они провели с ним не так много времени, но он надеялся, что эти дни были для него по-своему счастливыми и полными радости.       — Давайте отправимся на охоту! — неожиданно предложил Джей. — Мы сможем насладиться полётом над нашими любимыми местами... В последний раз, наверное...       — Это звучит как отличная идея, — согласился Коул. — А ты что думаешь, Зейн?       Драконокровный льда поднял голову и взглянул на драконокровного молнии, чьи глаза, казалось, пытались скрыть печаль за притворной радостью.       — Ты думаешь, я сейчас в состоянии есть?       — Мы давно не ели, поэтому я решил…       Однако Зейн внезапно поднялся и, не дав Джею договорить, грозно зарычал на него.       — Ты думаешь, что после того, как Кай чуть не погиб и был готов стать моей пищей, чтобы помочь мне раскрыть свой истинный потенциал, я смогу съесть что-нибудь?! Разве можно забыть, как он молил меня прекратить его страдания? У него не было другого выбора, он был пленником в этом месте! Даже смерть он вынужден был встретить не как человек, а как корм! Как корм!       После этих слов Зейн встал, отошел на расстояние вытянутого хвоста и посмотрел на скалы, которые, как он знал, служили тюрьмой для человека, не давая ему возможности сбежать из этого места.

Я хочу помогать всем, как это делает мой папа. Кто знает, может быть, у меня тоже получится подружиться с человеком, как это когда-то получилось у него.

      — Я хотел, чтобы это место стало для него домом, но теперь понимаю, что этого никогда бы не произошло. Мы слишком разные, наши миры слишком разные...       — Ты думаешь он был несчастен здесь? — спросил Джей.       — Я не знаю... — шёпотом ответил Зейн, вернувшись к своим братьям.       Как только он сел рядом с Джеем, драконокровный молнии накрыл его своим крылом, стараясь утешить.       — Я убеждён, что он был здесь счастлив, — сказал синий дракон. — Разве стал бы он летать с нами на охоту? Разве стал бы он ложиться или спать рядом с нами? Разве он стал бы делиться с нами едой и рассказывать о себе? О своих страхах, мечтах и желаниях? И, если уж на то пошло, стал бы он просить тебя съесть его, чтобы открыть его истинный потенциал? Это также свидетельствует о полном доверии. И, возможно, о желании помочь тебе вернуться домой.       Зейн, чьи плечи до этого были напряжены, заметно расслабился.       — Он доверяет нам, Зейн. Он пообещал никому не рассказывать о нас и сдержит своё слово! Ты спас его! Снова! И я уверен, что он не считает нас монстрами, какими нас выставил Эш.       Эти слова оказали на Зейна успокаивающее действие, и он с благодарностью посмотрел на Джея. Несмотря на то, что он только что рычал на брата, Джей отнесся к его состоянию с пониманием. Сейчас Зейн чувствовал себя гораздо лучше, чем всего пару часов назад.       Но он всё ещё не мог забыть острый запах свежей человеческой крови, который заполнял его ноздри и проникал прямо в мозг, вызывая странные чувства. Одно из них было явным отвращением, и он мог понять, почему. Сама идея поглощения людей вызывала у него подсознательное отторжение и тошноту. Второе он не мог описать словами ни на языке драконокровных, ни на языке людей.       — Вы всё ещё думаете, что есть людей — это признак того, что ты монстр?       Драконокровные, услышав голос, подняли головы и увидели Эша, который сидел на одной из высоких скал.       Старший, не теряя времени, спрыгнул с неё и сел неподалёку от них. Младшие же, напрягшись, встали на все четыре лапы, готовые дать отпор, если потребуется.       — Ой-ой-ой, как же я вас боюсь, — смеясь, сказал Эш. — Кажется, предыдущая стычка не научила вас уважать старших.       — Зачем ты вернулся? — спросил Коул как можно более спокойным голосом, но в нём всё равно звучала угроза.       — Ты мне не рад?       — Ты издеваешься?! — подал голос Джей. — Ты напал на Кая! Напал на нас! И после этого ещё удивляешься, что мы тебя ненавидим?!       Эш сделал вид, что удивлён, но его ухмылка выдавала равнодушие.       — Значит, вы меня ненавидите? После всего, что я для вас сделал? После того, как я вырастил вас, когда вы были ещё маленькими, беспомощными и плаксивыми? Я заботился о вас, когда ваши родители не смогли помочь вам раскрыть ваш истинный потенциал. Я защищал вас от незваных гостей, которые появляются в этих пещерах. Я учил вас охотиться и тренировал. Но стоило здесь появиться жалкому, глупому и хрупкому человечишке, как весь мой труд стал напрасным. Я потратил шесть лет, а ему потребовалось меньше недели, чтобы настроить вас против меня.       — Он не настраивал нас против тебя! — не выдержал Зейн.       Он поднялся и подошёл к старшему, не отводя взгляд от его красных глаз.       Да, он вырастил и защищал их, но год назад всё изменилось. Раньше он был более спокойным и откровенным, но после того, как Зейн поймал его на поедании людей, он стал более скрытным.       Когда он предложил им раскрыть свой истинный потенциал, съев человека, отношение младших к нему немного изменилось. Хотя они продолжали уважать его, в их отношениях появилась некая холодность.       — Ты сам виноват в том, что мы тебя возненавидели! — продолжил Зейн, оскалившись. — После того, как я застал тебя за поеданием людей, я сразу понял, что ты за драконокровный. Не знаю, почему Мастер Гидеон отправил нас на обучение к такому, как ты, но я предполагаю, что он мог и не знать о том, что ты убиваешь людей.       Это откровение, похоже, не стало для Коула и Джея неожиданностью. Их лица выразили лишь небольшой шок, но в основном от того, насколько разъярён сейчас был их брат.       — А вы, двое, я смотрю, не особо шокированы новостью о том, что я ем людей, — с ехидной ухмылкой сказал Эш, посмотрев на них через Зейна.       — Честно говоря, у меня были подозрения ещё до того, как ты предложил этот метод, — откровенно признался Коул, глядя своими золотистыми глазами в красные глаза Эша. — Я сделал выводы, основываясь на том, как сильно ты не любишь людей и как часто рассказываешь нам о них. Но когда ты упомянул о возможности раскрыть свой истинный потенциал, поглотив человека, мои опасения только подтвердились.       На лице Эша промелькнула лёгкая растерянность, а его самодовольная ухмылка исчезла. Он явно не ожидал, что один из его младших товарищей узнает о его грешках ещё до того, как он сам предложит им этот метод.       — Скажи, — зрачки в глазах драконокровного земли, сузились до едва заметных щелей, — ты солгал нам об этом методе?       Растерянность Эша сменилась чувством гордости, словно он ждал этого вопроса. Он, кажется, получал удовольствие от того, что его младшие находили несоответствия в его утверждениях и наконец начинали понимать, что он их обманывает.       — Молодец, Коул, я знал, что ты поймёшь.       Однако это не принесло облегчения. Зейн, услышав ответ, отпрыгнул в сторону и зажал лапой пасть, опасаясь, что его сейчас вырвет. Ему было страшно представить, что он мог бы почувствовать, если бы решил исполнить последнюю волю Кая. Он бы съел его, и это было бы напрасно. Его жизнь была бы потрачена впустую, и он опустился бы до уровня корма.       Зейн начал тяжело дышать, его глаза забегали по сторонам, ища пути к отступлению. Сердце забилось быстрее, а в душе начала нарастать паника, которая словно острыми когтями впивалась в его тело, не желая отпускать.       Джей мгновенно оказался рядом с ним и, обняв своим крылом, стал нашептывать слова утешения. Он убеждал Зейна, что всё в порядке и бояться нечего.       Коул, глядя на эту сцену, был искренне озадачен и с недоумением уставился на Эша.       — Почему? Почему ты хочешь, чтобы мы стали монстрами?       — Съев пару людей вы не станете монстрами.       — Это же настоящий каннибализм!       — Мы не люди, Коул.       — Мы полулюди, Эш! Ты, возможно, думаешь, что наша человеческая форма предназначена для охоты на людей, но я в это не верю!       — А я не верю, что ты предал меня и нарушил обещание.       Однако Коул в ответ лишь усмехнулся.       — Я не обязан выполнять обещание того, в ком я сомневаюсь.       — Это человек тебя научил? — раздражённо спросил Эш.       — Нет, я сам так решил. К тому же, ты часто говоришь, что у Мастера Гидеона мания всё контролировать. Но ты сейчас такой же.       В ответ на эту дерзость Эш грозно зарычал и расправил крылья в угрожающей позе.       — Не смей сравнивать меня с ним!       — Но это правда, — настаивал Коул. — Все эти годы ты пытался настроить нас против людей. Когда Зейн ослушался тебя и отправился в деревню, ты был в гневе. А в последние дни твоё отношение к Каю… Всё это свидетельствует о том, что ты тоже не терпишь, когда кто-то или что-то выходит из-под твоего контроля.       Не в силах больше терпеть такое неуважение, Эш встал на задние лапы и, собрав все свои силы, выдохнул на драконокровного мощный поток огня. Зейн и Джей от испуга раскрыли рты, но, к их удивлению, на Коуле не осталось ни следа ожогов или других повреждений.       — Так вот почему ты взял с меня это обещание. Моя чешуя настолько прочная, что твой огонь не сможет причинить мне вреда. Ты боялся, что я когда-нибудь стану твоим противником.       Эш, немного успокоившись, спокойно посмотрел на Коула. Рано или поздно он бы догадался и понял, почему Эш взял с него это обещание. Ему действительно не хотелось выходить против противника, чья броня невосприимчива к его стихии. И хотя у него есть другие способы обездвижить Коула, после сегодняшнего тот будет более осторожным и просто так его к себе не подпустит.       — Ты всегда был самым умным из всех троих.       Затем он взглянул на Зейна, который постепенно приходил в себя. Судя по его реакции, человек был ещё жив, и от младших снова исходил запах людей.       Он вдохнул и выдохнул, выпустив плотные клубы дыма.       — Человеческая деревня, значит.       Тревога, мелькнувшая в глазах Зейна, только подтвердила догадки драконокровного огня.       — Становится всё интереснее.       Эш, расправив свои огромные крылья, стремительно поднялся в воздух, оставив своих младших в храме, и взял курс на восток.       — Чёрт... — прорычал Коул сквозь зубы.

***

      Кай провёл весь вечер на скамейке, разглядывая фигурку дракона, которую он начал вырезать утром. Он был уверен, что потерял её, ведь её забыли на том озере. Но, кажется, драконокровные вернулись за ней.       Юноша не мог поверить, что Зейн рисковал своей жизнью, чтобы доставить его сюда. Но, по-видимому, в тот момент он думал только о благополучии Кая, не заботясь о себе. Драконокровный отказался от его просьбы просто оборвать его жизнь, чтобы он не страдал. Шансы на выживание человека были крайне малы, и Кай был готов отдать свою жалкую и ничтожную по сравнению с другими жизнь, чтобы тот, кому он был обязан ею, наконец исполнил своё предназначение и раскрыл свой истинный потенциал.       Сейчас он жив и относительно здоров. Он находится в человеческой деревне, в своём мире. Вероятно, теперь он останется здесь навсегда, ведь у драконокровных больше нет причин возвращаться за тем, кто стал причиной их бед.       С тех пор как он появился в храме, их жизнь сильно изменилась, и, кажется, не в лучшую сторону. В большинстве случаев Кай был лишь источником неприятностей и неудобств, поэтому он не удивится, если за ним не вернутся.       «Они доверили мне тайну... Но не захотели попрощаться со мной...»       — Всё хорошо, Кай?       Тёплая маленькая ладошка коснулась плеча Кая и слегка его потрясла, возвращая в реальность. Юноша поднял глаза и, встретившись с голубыми глазами сестры, слабо улыбнулся. Он был не один, и это давало ему повод продолжать жить.       Он был готов умереть, зная, что больше не увидит её, но он был бы счастлив узнать, что с ней всё хорошо. Однако судьба проявила милосердие и подарила ему возможность воссоединиться с единственной кровной семьёй, которая у него осталась.       — Всё хорошо, Ния, просто задумался.       — Это ты её вырезал? Просто очень похоже на то, что ты вырезал для меня?       — Да, я.       — Какая красивая! — восторженно сказала девушка, забирая фигурку из рук брата. — Но как она попала на ту башню?       — Не знаю...       Он был вынужден обманывать свою родную сестру ради всеобщего блага: своего, её и всех драконокровных. Сейчас его главная задача — не подвести их и сохранить эту тайну. Для этого он не должен никому проболтаться, и, самое главное, ему нельзя возвращаться в Игнасию. К счастью, Ния сама не хочет туда возвращаться, объясняя это тем, что там ей ужасно скучно и тоскливо, а здесь ей даже спокойнее, чем там.       Кай был согласен с её решением. Он совсем не хотел возвращаться туда, особенно после того, что произошло с Норвином и Шарлоттой. Он никогда не сможет никому рассказать, как они погибли и кто в этом виноват, но он точно знает ответ: это его вина. И ему придётся нести этот груз до конца жизни.       — Я слышала, что здесь пекут вкусные булочки. Может быть, сходим и попробуем?       Глядя на свою сестру, излучающую радость и энергию, Кай не смог сдержать счастливой улыбки. Поднявшись со своего места, он последовал за ней. Эти редкие моменты, когда она не была на лекциях, а он не проводил время на тренировках, были особенно значимыми для них. Возможность провести время вместе была для них словно самый желанный дар, слаще, чем ягоды малины, которые росли в садах Игнасии.       В такие моменты они словно возвращались в детство, когда для счастья было достаточно находиться рядом друг с другом.       — Вот это место. Мне о нём Пиксал рассказала.       Парень поднял голову и посмотрел туда, куда указывала Ния и его радость сменилась грустью, когда он узнал это место. именно здесь вчера он угощал своих драконокровных братьев.       — Что-то случилось? — с тревогой в голосе спросила сестра, заметив перемену в его настроении.       Кай, отогнав грустные мысли, попытался улыбнуться.       — Нет, всё хорошо.       — Точно?       Хоть она и младше его на два года, Ния была почти такой же проницательной как Зейн. Он не обращал на это внимания до сегодняшнего дня, но никогда не игнорировал это.       — Да, — прямо ответил он, садясь на стул.       Ния немного поёжилась, но с улыбкой кивнула и направилась внутрь делать заказ.       Ожидая её, Кай вновь погрузился в воспоминания о вчерашнем дне, которые, как ему казалось, были так далеки. Он вспомнил, как драконокровные впервые попробовали выпечку и с жадностью поглощали её, словно боясь, что она исчезнет в любой момент.       Он отчётливо помнил, что каждый из них, хотя и попробовал все виды булочек, в итоге выбрал свой любимый: Зейну больше всего нравились обычные булочки со сливочным кремом, Коул с жадностью поглощал булочки, покрытые сладкой и липкой корицей, а Джей остановил свой выбор на ванильных мягких бубликах.       Удивительно, но выбор каждого из них казался юноше вполне обоснованным. Более того, он начал замечать, что они сами немного похожи на выпечку, которую выбрали. Зейн на первый взгляд может показаться обычным, но внутри он такой же мягкий и нежный, как крем. Коул тоже не выделяется какими-то особенными чертами, но, как и корицу, его нужно прочувствовать, узнать поближе, чтобы понять, что он за драконокровный. Джей же — самый неоднозначный, что и выделяет его на фоне остальных. Никогда не знаешь, какой он — этот бублик.       — Я вернулась!       Его сестра с радостным возгласом вернулась, поставив на стол кружки: одна с латте, другая с малиновым какао.       Юноша, взяв в руки кружку с кофе, задумался о том, почему в тот день он предпочёл именно этот напиток, а выпечку, которой в изобилии было на столе. С одной стороны, латте был так же горяч, как и Кай, но с другой стороны, кофе, казалось, не подходил к их компании. И от этого ему стало немного грустно.       Ния очень любила пить напиток из тёртых какао-бобов с малиной. Он был так похож на неё — такой же нежный и по-детски милый.       — Кай?..       — М?       — Почему ты не хочешь рассказывать мне, что с тобой случилось?       Его сестра обладала таким же упрямством, как и он сам, хотя и не проявляла его так часто, поскольку в этом не было необходимости. Травников учат дисциплине, спокойствию, сдержанности и внимательности. К сожалению, его сестра часто использовала эти навыки вне профессиональной сферы, и Кай часто становился её жертвой.       Ему действительно хочется поделиться с ней всем, что он узнал. Рассказать об удивительных существах, которые живут за пределами каменных стен. О существах, способных принимать облик человека и дракона. О том, как он жил с ними, как много нового узнал и познал жизнь, не подчиняясь правилам, в которых они росли годами.       — Ния, я очень хочу, но не могу, прости...       — Почему?       — Я пообещал...       — Неужели это что-то настолько серьёзное? — не унималась девушка.       Кай отвернулся, не желая смотреть в её голубые глаза, опасаясь, что не сможет сохранить тайну. Однако Ния, не желая сдаваться, встала со стула и взяла его за руку.       — Все эти дни я думала, что ты погиб, — начала она, её голос был тихим, почти шёпотом, но достаточно громким, чтобы только Кай мог его услышать. — В Игнасии всё напоминало мне о тебе. Все уже похоронили тебя, но я всё ещё не могла поверить, что ты действительно ушёл... И вот теперь ты сидишь передо мной... Живой... Разве я не заслужила право знать, что с тобой произошло?..       Кай почувствовал укол вины в сердце. Даже не глядя в глаза сестры, он точно знал, что они полны слёз. Он разрывался между желанием утешить её и необходимостью сдержать обещание. С одной стороны, он не давал клятвы не рассказывать о них, но с другой — понимал, что это может подвергнуть опасности жизнь сестры.       — Ния, я...       Но не успел он начать, как с площади послышался звон колокола.       «Снова тревога? Нападение дракона?»       — Кай?..       В глазах Нии был ужас, но больше не от самого колокола, а от того, что за ним следует, ведь именно после него её брат исчез и она очень боится, что история повториться.       — Не бойся, Ния, — утешил её Кай, встав и поцеловав в лоб. — Я больше не охотник, так что никуда не денусь.       — Обещаешь?..       — Обещаю.       Сестра кивнула и вместе с братом направилась к площади, откуда доносился звон колокола. Каждый шаг давался Каю с небольшим, но трудом. Лекарство, которое ему дал Криптор, начало действовать и рана уже не так давала.       Придя на площадь, Кай едва не вскликнул от ужаса, когда увидел в её центре того, кого меньше всего хотел увидеть.       Мастер Чен и его протеже Клаус стояли рядом с местными охотниками и что-то обсуждали, но Кай уже начал догадываться, что именно. А точнее кого. Но что они здесь делают? Как они узнали о том, что Кай жив и находится в деревне Джаманакай.       — О, Кай! — воскликнул Чен, подойдя к нему и обняв за плечи. — Я так рад, что ты жив!       — П-правда?       — Конечно, ты же мой любимый ученик.       — Бывший ученик.       — Неважно, — отмахнулся Чен и пристально посмотрел на юношу.       Этот взгляд прожигал его насквозь. Казалось он знал больше чем Кай надеялся и это его пугало. То что они сейчас здесь только подтверждают его опасения. В подтверждение своих слов, на руку Клауса села покрытая чёрным дымом птица, не похожую ни на один вид, который Кай знал.       — Нам птичка нашептала, что ученик, который, как мы думали, был мёртв, сейчас находится здесь и скрывается.       Как только Клаус произнёс эти слова, в толпе послышались странные шептания, направленные в сторону Кая. Каждый вопрос, который достигал его ушей, вызывал панику, а по лбу струился холодный пот.       Мёртв? Этот парень считается мёртвым?       Скрывается? Он сделал что-то плохое?       А вдруг он предатель?       Или отступник?       Отступник?! Среди нас?! Какой кошмар!       «Меня считают отступником?..»       — Я также слышал, что некий парень по имени Кай смог приручить драконов и стал заклинателем этих существ. Возможно, именно это объясняет, почему ты до сих пор жив.       Глаза Кая округлились от ужаса, а дыхание стало слегка прерывистым, выдавая его страх.       — Я бы не поверил, если бы не увидел это собственными глазами, — произнёс Чен с лёгкой улыбкой, беря птицу из рук Клауса. — Но эта удивительная птичка показала нам всё в мельчайших деталях. Как ты сражался против драконов яда плечом к плечу с другими драконами и как ты убил несчастных Норвина и Шарлотту. А ведь вы учились вместе и должны были стать охотниками.       Он приручил драконов? Это невозможно!       Но он жив, а значит, это возможно!       Убил других охотников? Безумец!       А он вообще на нашей стороне?       Он убийца! Он на стороне драконов!       Его нужно убить! Пока он не убил нас!       Он шпионит за нами, чтобы потом уничтожить нашу деревню!       Убийца! Убийца! Убийца!       «Убийца...»       — Прошу вас, жители Джаманакай, — обратился Чен, заслоняя собой молодого человека, который был охвачен страхом. — Я здесь, чтобы отвезти его в Игнасию. Уверяю вас, там мы сможем разобраться во всех вопросах.       Кай с ужасом посмотрел на бывшего наставника, а затем перевёл взгляд на Нию. Его бедная сестра стояла в стороне и смотрела на брата очень неоднозначным взглядом. В нём читались одновременно и страх и злость. Страх за брата, которого только что объявили предателем и злость за то, что он ей ничего не рассказал.       Но юноша понимал, что это лишь часть правды, и, узнав её полностью, Ния окончательно в нём разочаруется. Неужели он обречён остаться один? Или, что ещё хуже, умереть как предатель?       Он отвернулся не в силах смотреть ей в глаза и понимая, что своими словами сделает только хуже.       — Но уже поздно, поэтому потерпите нашего пропавшего ещё некоторое время. Уверяю вас, пока мы с моим протеже Клаусом здесь, вам ничего не грозит.       Жители ненадолго замолчали, а затем снова начали шептаться. От каждого слова, произнесённого в этой толпе Каю становилось не по себе.       Стоит ли оставлять этого парня без присмотра?       Может быть, оставить его на улице? Он сможет пережить одну ночь.       Может быть, стоит поместить его в клетку? Или, узнав об этом, его драконы прилетят за ним?       Если Криптор узнает, что мы сделали с его пациентом, он нас самих в клетки посадит.       Да, он та ещё бездушная мразь, но он наш единственный лекарь.       Думаю, стоит просто не обращать на парня внимания. Всё равно его завтра отсюда заберут.       Согласна, не стоит портить репутацию нашей деревни из-за какого-то отброса.       Вперёд вышел старший охотник и, схватив Кая за плечо, толкнул его в сторону лечебницы.       — Чтобы до завтрашнего дня даже не думал выходить из лечебницы. Ты меня понял?       Каю оставалось только кивнуть и, не оглядываясь, отправился в единственное место, где на него не будут обращать внимания. Или, по крайней мере, не будут желать смерти.       Всё сложилось совсем не так, как он планировал. Кай и представить себе не мог, что, вернувшись в мир, где он родился и вырос, он станет для него врагом. Неужели люди, узнав о его связи с драконами, решили, что он предал их?       Но он не предавал их! Не предавал, ведь так?..       «Драконокровные — не враги нам! Они такие же живые существа, как и мы, просто немного отличаются!»       Лишь Кай знал правду, но не мог рассказать её и даже попытаться оправдаться. Это было бы предательством по отношению к Зейну, одному из самых добрых и искренних людей, которых он знал. Да, Зейн был полукровкой, но в нём всё же было что-то от человека.       Его зубы скрипели от злости, а к глазам подступали слёзы бессилия. В этот момент его судьба оказалась такой же, как у отступника, или даже хуже — отверженного.       Как забавно, что все три слова начинаются на букву «о»: охотник, отступник и отверженный. Если судьба отступника может показаться более-менее терпимой, ведь у него есть шанс найти приют среди таких же изгнанников, то отверженные будут чужими для всех. О них не говорят, потому что единственная обязанность охотника, мага, лекаря и травника — защищать людей.       Юноша слышал много историй о том, как, чаще всего, охотники становились отступниками и уходили в пустоши, чтобы жить так, как они хотят. Отличие охотника от отступника заключается в том, что первый посвящает свою жизнь служению людям, в то время как второй — лишь своим желаниям и амбициям.       Однако отступников никто не преследует и не наказывает, потому что они всё ещё выполняют одну из самых важных обязанностей — истребление драконов. Просто они превратили это в подобие спорта, а не в священный долг.       Прогуливаясь по пустынной улице, Кай обратил внимание на человека в красном капюшоне, который сидел за столом, играя в шахматы. Его силуэт показался ему знакомым, и он решился подойти ближе.       Коснувшись плеча незнакомца, он почувствовал, как его пальцы обожгло. Это ощущение было настолько сильным, что он отдёрнул руку, но оно было хорошо ему знакомо.       Когда его коснулись, силуэт поднялся, и Кай встретился взглядом с ярко-красными глазами и самодовольной ухмылкой, растянувшейся на весь рот.       — Так ты и правда жив.       — Эш?!       Он попытался позвать на помощь, но драконокровный быстро пресёк эту попытку, закрыв ему рот одной рукой.       — Не советую кричать, если жизнь дорога, — Эш бросил взгляд на толпу, которая, казалось, не собиралась расходиться. — Но, похоже, она всё-таки не продлится долго.       С тихим смехом Эш, наконец, отпустил юношу и вернулся за стол. Сняв капюшон, он указал на свободное место перед собой, приглашая молодого человека присоединиться.       — Сыграем?       Кай не мог понять, что происходит. Эш предлагает ему сыграть в шахматы, вместо того чтобы просто убить? Это казалось ещё более зловещим, чем если бы он попытался убить его открыто.       Ему нужно вернуться в лечебницу, иначе его ждут неприятности. Однако Эш не из тех, кто так просто отпускает свою добычу. Поэтому стоит принять его приглашение, пока он в хорошем настроении. По крайней мере, так кажется.       — Ты умеешь играть в шахматы? — спросил Кай, садясь за стол перед ним.       — О, я просто обожаю шахматы! Мы с отцом часто в них играли.       «Отец? У него есть родители? Хотя я почти ничего о нём не знаю, кроме того, что он — драконокровный огня из Храма Ветра».       Эш выглядел удивительно расслабленным, и на его лице читалось искреннее предвкушение игры. Это была не его обычная ухмылка, которая, казалось, предназначалась для насмешек. Хотя, возможно, всё ещё впереди.       — Так у тебя всё-таки есть семья?       Драконокровный, немного удивившись, поднял на него глаза, но затем, махнув рукой, всё же ответил:       — Когда-то у меня была семья: отец, мать, сёстры и брат — всё, как у обычного ребёнка. Но все они были зверски убиты людьми.       Кай вздрогнул не столько от самого откровения, сколько от спокойствия, с которым Эш говорил об этом, словно в этом не было ничего ужасного. Возможно, его безразличие было защитной реакцией, попыткой не сойти с ума от горя. Но делать такие выводы Каю было тяжело, особенно в отношении Эша. Невозможно, чтобы такой, как он, испытывал какие-либо муки совести или сожаления.       В этот момент их шахматная партия продолжалась. Оба игрока уверенно перемещали белые и чёрные фигуры, стремясь поставить шах и мат своему сопернику. Эш действительно хорошо играл в шахматы. Создавалось впечатление, что он продумывает каждый свой ход на несколько шагов вперёд. В этот момент он казался самым обычным молодым человеком, а не тем чудовищем, которое пыталось его сожрать. От этих воспоминаний у Кая начала зудеть нога, которую Эш чуть не откусил.       — Всё ещё болит? — с лёгкой иронией спросил Эш, осторожно перемещая чёрного ферзя в сторону одной из белых пешек Кая.       — Не так сильно как ты думаешь, — огрызнулся Кай.       — Вот как, ну хорошо.       Эш вёл себя странно и что самое главное, что он здесь делает. Просто прилетел поиграть с кем-то в шахматы?       — Ты же здесь не за тем, чтобы просто подвигать шахматные фигурки.       Забрав с доски белого коня, Эш с довольным смешком откинулся на спинку стула.       — Верно, но я никогда не откажусь от хорошей игры, — ответил он, глядя в карие глаза Кая. — Особенно от той, в которой я буду победителем.       Когда Эш забрал с доски последнюю пешку Кая, тот заметил странный блеск в его глазах. Это было не просто игрой.       — Ты ведь сейчас не о шахматах...       Скрестив руки на столе, Эш в своей обычной манере ухмыльнулся, обнажив острые клыки.       — Слышал о гамбите Ксанатоса?       Кай отрицательно помотал головой.       — Неважно, как развиваются события — выгоден любой исход. Неважно, что я потеряю, неважно, что я получу, при любом раскладе я буду в выигрыше.       — К чему ты ведёшь?       Вряд ли Эш станет просто так разбрасываться шахматными терминами. Он явно что-то замышляет и, видимо, он решил посвятить Кая в свою авантюру. Но почему?       — Я хочу разоблачить кое-кого и для этого мне нужны все мои фигуры на шахматной доске.       Эш взял одну из своих чёрных пешек.       — Сейчас ты всего лишь пешка в моей игре, и твоя судьба, как у игрушки в руках кукловода, зависит от меня. Я решу, стоит ли тебе двигаться вперёд или лучше пожертвовать тобой ради победы.       Кай, услышав это заявление, с трудом сглотнул. Он не мог понять, в какой момент стал частью этой игры. Возможно, это произошло только сейчас, а возможно, когда он впервые появился в храме.       — Кого ты хочешь разоблачить?..       Кай с трудом передвигал фигуры, чувствуя, как тревога охватывает его, заставляя руки дрожать. Каждый раз, когда он делал ход, одна из фигур Эша оказывалась на его пути, приближая неизбежный конец игры.       — Вор личностей, — прямо ответил он.       — Вор личностей?..       — Женщина в лесу, — продолжил Эш, забрав с доски белого слона. — Это был он.       — Почему ты так в этом уверен?..       — Я слишком хорошо его знаю, — злобно прошипел Эш, со стуком поставив чёрную королеву напротив белого короля.       — Но что он тебе сделал?       — Позволь задать другой вопрос: что он сделал тебе?       «Мне? Но я не знаю никакого вора личностей... Или, если исходить из его прозвища, а я уверен, что это прозвище, то, возможно, он всё же есть среди моих знакомых...»       Но какое отношение к этому имеет Эш? Почему он стремится вовлечь Кая в свою «игру»? И сколько ещё «пешек» должно появиться на его доске?       — Шах и мат.       Когда Кай вернулся в реальность, он посмотрел на доску и понял, что проиграл. Однако Эш не выглядел удовлетворённым. Напротив, в его глазах всё ещё светилось предвкушение. Обычных шахмат ему было недостаточно, он стремился к большему.       — Неплохая игра, хоть я почти не ощутил радости от выигрыша.       — Я не очень хорошо играю в шахматы. Меня некому было учить...       Возможно, Каю показалось, но на мгновение в глазах Эша промелькнуло сочувствие, которое, однако, быстро исчезло.       — Вор личностей всегда был рядом с тобой, а ты так и не смог его разоблачить, несмотря на множество подсказок? Как же ты разочаровал. Неужели он считает, что ты гораздо лучше меня?       После этих слов он обернулся и увидел, как толпа постепенно начинает расходиться.       — Тебе следует исчезнуть, — сказал Эш, расставляя фигуры на доске. — Будет нехорошо, если охотники заметят, что «заклинатель драконов» до сих пор не в лечебнице.       Кай резко поднялся со стула и поспешил в сторону лечебницы, стараясь двигаться как можно быстрее, чтобы успеть добраться туда.       Глядя ему вслед, Эш не смог сдержать довольной улыбки. Хотя победа не принесла ему большого удовольствия, он осознал, что смог достичь большего. Всё складывалось на удивление хорошо, и драконокровный понимал, что если бы у Гидеона было больше сил, он бы уже остановил Эша.       Пока маг прилагал все усилия, чтобы скрыть свои преступления, Эш медленно, но верно приближался к своей цели. Скоро он сможет воплотить свой план в жизнь, и его не заботит, какими жертвами это обернется.       Он расставил фигуры на доске и приготовился к встрече с новым соперником, тихо напевая себе под нос:       — Раз, два, дракон заберёт тебя.