Охотник и Драконокровные. Том 1: Два мира

      — Ну же, Зейн, пошли поплаваем! — с игривой ноткой в голосе крикнул Джей, стремительно нарезая круги по озеру.       После охоты в лесах драконокровные решили ненадолго отдохнуть у озера в каньоне, где раньше водились олени. Однако, поскольку они часто здесь охотились, стада покинули эти места и переселились в другие. Ведь Эш предупреждал их, чтобы они не задерживались на одном месте надолго. С тех пор они раз в два дня меняли место охоты, благо у них было много таких.       — Я уже говорил, что не хочу, — проворчал Зейн, нервно расхаживая по поляне.       — Почему ты так переживаешь? Он же сказал, что просто хочет сегодня побыть в храме, — успокаивал его Коул, который всё это время лежал рядом. — Не стоит принимать это близко к сердцу.       — Дело не только в этом. У меня плохое предчувствие...       — Предчувствие?       — Да, будто бы близится что-то ужасное, что-то, чего мы не сможем предотвратить.       — Например?       — Я не знаю, как это объяснить. Но после того как ты упомянул об этом страшном методе, который якобы способен раскрыть наш истинный потенциал, у меня в животе словно образовался ком.       — Зейн, ты же помнишь, что мы все отказались от него, когда узнали, что нам придётся сделать?       Зейн тяжело вздохнул.       — Съесть человека...       Зейн с трудом произнес это ужасное словосочетание. Он считал, что эти два слова не должны стоять в одном предложении, особенно когда их произносят драконокровные.       Как бы ни была заманчива идея получить силу стихий, совесть не позволит им забыть о жизни, которая была отнята. Эш неоднократно говорил им, что в их жилах течёт драконья кровь и подобные мысли должны быть им чужды. Драконокровные сильнее, умнее и лучше людей во всём. К тому же их меньше, и если исчезнет пара десятков людей, это не отразится на них: родятся ещё.       Даже если это так, Зейн не мог забыть слова Кая: «Мы живём в такое время, когда отсутствие родителей у человека уже никого не удивляет». Эта мысль вызывала у него беспокойство, ведь у Кая не было обоих родителей, только младшая сестра. Страшно представить, что с ними произошло.              Независимо от происхождения, драконокровные не похожи на драконов. Они не нападают на деревни, не крадут скот и не питаются людьми, хотя последнее было опровергнуто Эшем, когда Зейн застал его за этой «трапезой».       Зейн был в ужасе и отчаянии, когда увидел, как его старший, которого он раньше уважал и которому доверял, жестоко расчленяет бездыханные тела и медленно поглощает их, словно наслаждаясь процессом. Он попытался выяснить, почему Эш так поступает с людьми, и получил ответ: «Потому что мы — драконокровные».

Потому что мы — драконокровные.

      Нет, это не ответ. Драконокровные могут существовать, не питаясь людьми. Ни их родители, ни предки никогда не нападали на поселения и не охотились на людей ради пропитания.       Его отец всегда утверждал, что драконокровные ближе к людям, чем к драконам. В отличие от последних, с первыми можно найти общий язык и вести диалог. Даже Кай однажды сказал, что их практически невозможно отличить от людей.       Путешествие в Джаманакай помогло ему осознать, что люди действительно являются для них более близкими, чем драконы. И хотя они могут питаться людьми, им не нужно этого делать, чтобы выжить.       Однако после того случая Зейну стали сниться кошмары. Он боялся поделиться своими переживаниями с окружающими, поэтому молчал. Джей и Коул решили не тревожить его и просто помогали ему успокоиться и заснуть.       Зейн надеялся, что Эш, видя его неуверенность и нежелание причинять людям страдания, переменится и перестанет относиться к ним как к добыче. Но он ошибался.       Спустя месяц после того случая старший драконокровный рассказал им о методе, который поможет им наконец получить доступ к силам стихий. Чтобы открыть истинный потенциал, им нужно съесть человека. Когда они услышали об этом, у них подкосились ноги, а сердца охватила ужасная тревога.

***

      — Съесть человека?! — воскликнул Джей, не в силах сдержать удивление после продолжительного молчания. — Ты, должно быть, шутишь!       — Нет, я абсолютно серьёзен.       — Но это же ужасно! Как можно съесть разумное существо? — спросил его Коул, шагнув вперёд. — Мы охотимся на зверей, рыбу, птиц и даже на змей и крокодилов, но люди...       — Они точно такая же добыча, как и всё, что ты перечислил. Единственная разница в том, что они умеют говорить и живут большими колониями в деревнях и городах.       — Но мы же сами похожи на людей, — убеждал старшего Зейн. — Мы можем принимать их облик, разве это ничего не значит?       — Ты никогда не задумывался, почему мы способны на такое? — Эш укоризненно взглянул на него. — Разве это не одна из форм адаптации к охоте на подобную добычу?       — Ты хочешь сказать, что наши человеческие облики нужны только для охоты на людей? Но почему мы родились именно такими? И до определённого возраста мы не могли трансформироваться в драконов. И родители никогда не рассказывали нам об этом.       Голос Коула звучал очень уверенно. Похоже, он обнаружил несколько нестыковок в утверждении Эша, основываясь на своём, пусть и небольшом, опыте. Для своих лет он был достаточно умён.       — О, Коул, ты всегда был таким любознательным! — с лёгкой улыбкой ответил Эш, взъерошив волосы мальчика. — Ответ на твой вопрос очень прост: потому что один из ваших родителей — человек.       Эта новость не стала для них неожиданностью. Они уже давно знали, что их родители, не сумев раскрыть свой истинный потенциал, получили разрешение на продолжение рода. Хотя Коул и Джей никогда не видели своих отцов, а Зейн — свою мать, их драконокровные родители всегда отзывались о них с теплотой и часто говорили, как они похожи на своих человеческих родителей.       Лилли, мать Коула, вспоминала, что его отец был музыкантом и часто пел ей серенады о любви. Однако больше всего её привлекало его доброе и отважное сердце, которое, как она считала, унаследовал их маленький сын. С возрастом Коул всё больше становился похож на отца внешне, но его характер всё же напоминал материнский, и это было источником всеобщего счастья.       Либбер была более сдержанной в своих рассказах об отце Джея. Она очень любила его, но никогда не говорила о его личности. Однако, каждый раз, когда её сын совершал какую-то глупость, она сопровождала своё замечание словами о том, как он похож на своего отца. Но чувство юмора у них с матерью было одинаковым.       Джульен нечасто рассказывал Зейну о его матери, но всегда говорил, что она была самым нежным и очаровательным человеком, которого он встречал. Она работала флористом и мечтала о счастливой семье, которая жила бы за пределами каменных стен.       Зейн часто спрашивал отца, почему он не забрал маму с собой, на что тот отвечал: «Твоя мама очень любит тебя, и, поверь мне, она сейчас в лучшем из миров». Только став взрослым, Зейн понял, что имел в виду его отец.       — Вот именно! Наши родители — люди и драконокровные! — воскликнул Зейн, не в силах терпеть насмешки Эша. — Они смогли узнать и полюбить друг друга, и наше рождение — ещё одно доказательство того, что драконокровные ближе к людям, чем к драконам!       Однако этот аргумент не произвёл на Эша никакого впечатления, словно он был готов к такому заявлению. Зная наивную натуру юного Зейна, старший мог легко опровергнуть все эти выводы, как по щелчку пальцев.       — Всё, что ты утверждаешь, частично верно, но ты забыл упомянуть, что ваши человеческие родители не знали об истинной природе ваших драконокровных родителей. Видимо, они им недостаточно доверяли, ведь, узнав правду, скорее всего, вы бы не только не родились, но и ваших родителей бы убили. Так скажи мне, зачем тогда вообще привязываться к людям, если они в любой момент предадут тебя, чтобы спасти свою шкуру?       — Ты ничего не знаешь о наших родителях!       — Как и вы.       Ссора между Зейном и Эшем стремительно приближалась к развязке, и было лишь вопросом времени, когда один из них набросится на другого. Коул и Джей никогда прежде не видели Зейна в такой ярости: его глаза сузились до такой степени, что едва можно было разглядеть зрачки, а сквозь острые зубы и клыки, обнажённые в оскале, раздавалось угрожающее рычание. Однако Эш не выказывал ни страха, ни удивления, его, наоборот, эта ситуация очень забавляла.       — Неужели нет другого способа получить доступ к силам стихий? — вмешался Коул, стараясь остановить их, пока ситуация не вышла из-под контроля.       — Чем именно вас не устраивает этот метод? Предыдущие не дали результата, и, к сожалению, других вариантов нет. Я старался изо всех сил ради вас, поэтому предлагаю его одним из последних.       — Объясни, как поглощение человека может помочь? Я до сих пор не вижу в этом смысла.       — Неужели нужно объяснять настолько очевидные вещи?       Коул взглянул на Зейна, который, хоть и немного успокоился, всё ещё с ненавистью смотрел на Эша.       — Для кого-то они не настолько очевидные, как ты думаешь.       Он лишь усмехнулся в ответ, но всё же решил быть откровенным.       — Это своего рода ритуал. Когда драконокровный поглощает человека, он отказывается от своей «человеческой» сущности. Привязанности, мораль, правила — всё, что было важным для человека, становится незначительным. Отказавшись от этих вещей, мы становимся сильнее и свободнее. Наша «драконья» сущность внутри нас перестаёт сопротивляться и наделяет нас силой стихий. Вы никогда не сможете раскрыть свой истинный потенциал, пока не откажетесь от предубеждений, связанных с людьми.       — Предубеждений?       — Возьмём, к примеру, Зейна, — старший драконокровный уже не скрывал, что насмехается над младшим. — Бедное наивное дитя, наслушался сказочек от папочки и теперь верит, что всё человечество примет его, как только он откроется ему. Так вот, не бывать этому. Люди такие же чудовища, как и драконы, только коварнее и умнее.       — Не смей так говорить о моём отце!       Зейн уже собирался напасть на старшего, но Джей вовремя перехватил его, схватив за руки.       — Зейн, успокойся, это того не стоит!       — Да, Зейн, не стоит того. Если ты хочешь провести остаток жизни в страхе, без возможности защитить себя из-за каких-то непонятных «моральных» принципов, то это твой выбор. Но я уверен, что Коул и Джей примут правильное решение.       Услышав это, Зейн с мольбой посмотрел на своих братьев. Он не мог поверить, что они могли согласиться на такое. Они выросли вместе, знают друг друга с самого рождения. Зейн осознавал, что не в его силах указывать им, как поступать, но если они выберут этот путь, он больше не сможет им доверять.       Коул перевёл взгляд на Джея, и тот, медленно, но уверенно кивнул. Тогда Коул вновь обратил свой взор на старшего, чтобы золотые глаза встретились с красными.       — Мы хотим открыть свой истинный потенциал, — начал он, отходя к братьям, — но не таким способом.       Они были готовы к любой реакции, но не к той, что последовала за этим.       — Я вас понял.       С тех пор они не поднимали эту тему и старались её избегать.

***

      Однако с появлением человека в их храме эта тема вновь всплыла, и Коулу стало стыдно, что он именно сейчас вспомнил об этом. У них никогда не было и мысли убить или тем более съесть Кая. Хотя парень сначала и не очень хорошо о них думал, Зейн каким-то образом сумел его расположить к себе. Чем дольше они жили вместе, тем больше убеждались, что человек способен не только понять их, но и принять. Хотя, конечно, не стоит судить обо всех людях по одному, ведь этот человек попал сюда не по своей воле.       Однако после того, как Зейн сказал, что скоро что-то произойдёт, Коул тоже почувствовал беспокойство. Была ли это хорошая идея оставить Кая одного в храме?       — Скажи, Коул, — начал Зейн, привлекая внимание драконокровного земли. — Ты тогда отказался, потому что сам так решил или потому что не хотел меня обидеть?       Коул посмотрел на него с искренним недоумением.       — С чего ты так решил?       — В тот момент я был не в себе. Я не мог мыслить здраво и подумал, что вы отказались только для того, чтобы я не разочаровался в вас. Простите...       — Зейн...       — Я не могу так поступить! Как только я представляю, что передо мной стоит маленькое, беззащитное существо, которое молит о пощаде, меня охватывает тошнота, и я начинаю ненавидеть себя. Да, мы охотимся на животных, рыб и других существ, но люди...       Драконокровный льда поднялся со своего места и пошёл к озеру. Сев на берегу, он опустил голову, погружённый в свои мысли. Он не заметил, как к нему подплыл Джей, а затем подошёл Коул.       — Даже если я решусь на это... — с тревогой произнёс Зейн. — Как мне потом смотреть ему в глаза?..       Не нужно быть гением, чтобы догадаться, о ком он говорит.       — Зейн, мы скоро вернёмся домой, и тогда нам не придётся беспокоиться об истинном потенциале или стихийной силе, — утешал его Джей. — Да, жаль, что эти шесть лет прошли впустую, но благодаря этому приключению мы встретили Кая и узнали много нового.       Эти слова немного успокоили Зейна, и он, улыбнувшись, спросил:       — Например?       — Что Эш — тупица.       Все весело рассмеялись, но драконокровный молнии не собирался сдаваться. Внезапно синий дракон выпрыгнул из воды и, обхватив белоснежного за шею, с силой повалил его в воду. Тот, вынырнув, игриво оскалился.       — Джей!       — Смотрите, у нас тут первая в мире рыба с перьями!       — Я тебе покажу рыбу с перьями!       Зейн сразу же бросился на Джея, но тот легко уклонился и стал завлекать его всё глубже в озеро. Зейн не любит воду, но это не значит, что он не умеет плавать. Просто эта гордая «птица» не любит мочить перья и предпочитает песочные ванны. Однако, пока стоит лето, драконокровного льда всё же заставляют немного намочить свои пёрышки.       Наблюдая за происходящим, Коул и сам захотел присоединиться, но тут внезапная тревога охватила его разум, и он замер, широко раскрыв глаза. Пытаясь понять, что же произошло, Коул не сразу заметил, что его братья перестали плескаться в воде и тоже застыли на месте.       Наступила мёртвая тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в листве и лёгкими ударами волн о камни на озере. Тревога, словно капканом, сжала их разумы, не давая вздохнуть. Но как только она начала ослабевать, драконокровные снова обрели способность дышать.       — Что это было?.. — прошептал Зейн, направляясь к берегу. — Вы тоже это почувствовали?..       Они обменялись взглядами, осознав, что одновременно ощутили странную тревогу.       — Это похоже на то, как... — начал объяснять свои чувства Джей, и его глаза расширились от ужаса, когда он вспомнил, что в последний раз испытывал подобное. — Когда Зейна поймали...       Зейн, быстро взглянув сначала на Джея, а затем на Коула, сразу понял, что произошло.       — О нет...       Он стремительно сорвался с места и попытался взлететь, но его перья, насквозь промокшие и уже приобретшие серый оттенок, не позволяли подняться в небо.       — Нет! Нет! Нет! — рычал он, отчаянно пытаясь взлететь и бешено размахивая крыльями.       — Зейн, успокойся! — прорычал Коул, в приказном тоне, и прижал своего взволнованного брата к земле.       Он не хотел так поступать, но это был единственный способ успокоить его. Постепенно, не сразу, но Зейн начал расслабляться. Напряжение в его мышцах немного ослабло, но он всё ещё смотрел в небо.       — Я слетаю, а ты с Джеем оставайся здесь.       Зейн хотел было возразить, но, осознав, что он сейчас совершенно мокрый и тяжёлый и не сможет взлететь, был вынужден согласиться.       — Хорошо...       Коул кивнул и, отпустив брата, тут же взмыл в небо и полетел в сторону храма.

***

      Подлетев ближе, Коул быстро ухватился когтями за одну из невысоких скал и, осмотревшись, с облегчением обнаружил, что всё осталось на своих местах, как и в момент их вылета. Никаких признаков битвы или следов крови не было заметно. Лишь после внимательного изучения местности его взгляд остановился на Кае, который сидел спиной к нему.       «Что ж, он в безопасности, и это самое главное».       Он стремительно спустился вниз и приземлился рядом с человеком. Услышав его приближение, человек обернулся. В его глазах Коул увидел панику, но затем она сменилась облегчением, и он вновь отвернулся.       — Кай?       — Что?       — Чем ты занимаешься?       Он решил спросить, потому что со стороны Кая доносился странный звук, будто кто-то скребёт когтями по коре.       — Да вот решил заняться резьбой по дереву, чтобы скоротать время, пока вы на охоте.       Парень показал ему фигурку, вырезанную из дерева в форме дракона. Несмотря на красоту и аккуратность работы, Коул заметил, что Кай улыбается с усилием, будто скрывая что-то за своей улыбкой.       — Что-то случилось, пока нас не было?       Кай вздрогнул и, проведя рукой по шее, словно пытаясь что-то скрыть, ответил с тревогой в голосе:       — Н-ничего особенного... Просто здесь пролетал сокол и...       — Сокол?       — Да, ну, ты знаешь, птица такая, хищная, опасная...       Только сейчас до него донёсся запах крови, хотя и не совсем свежий, но очень отчётливый. Он исходил из того места, которое Кай пытался скрыть.       — Убери руку.       — Зачем?       Он злобно посмотрел на парня, как будто хотел сказать, что его трюки не сработают. От этого взгляда человек вздрогнул и встал со своего места, но руку не убрал. Злоба в глазах тут же сменилась сожалением. Он не хотел напугать человека, но раньше Кай никогда так не реагировал. Что-то действительно произошло, и это «что-то» или, возможно, «кто-то» негативно повлияло на Кая.       «Может, отнести его Зейну? У него всегда получалось его разговорить».       — Прости, я не хотел, — извинился Коул, медленно подойдя к Каю. — Слушай, а полетели со мной на охоту?       Кай хотел что-то сказать, но его перебил драконокровный.       — Я понимаю, что ты хотел побыть один, но мы не можем оставить тебя надолго. Вдруг этот сокол снова прилетит.       Кай, поразмыслив немного, отвел взгляд и нехотя согласился.       — Ладно...       Взяв нож и недоделанную фигурку, юноша направился к ожидающему его огромному чёрному дракону. Как только человек подошёл достаточно близко, Коул обхватил его когтями и почувствовал, как тот напрягся. Однако человек старался не подавать виду, что его что-то беспокоит.       — Я сжал слишком сильно? — обеспокоено спросил драконокровный.       Он отрицательно покачал головой.       — Нет-нет, всё нормально!       Коул сделал вид, что поверил, и поднял человека над землёй.       — Готов?       — Да.       Ответ прозвучал не так уверенно, как раньше, что заставило драконокровного ещё больше напрячься. Однако он решил промолчать и взлететь.

***

      Как только Коул приземлился на землю у озера, навстречу ему выбежал Зейн, который уже успел немного просохнуть.       — Кай! — с облегчением выдохнул он. — Я так рад, что с тобой всё в порядке!       Драконокровный льда прижался к человеку своей покрытой перьями мордочкой и начал тереться о его щёку, словно маленький котёнок.       — Э-эй, Зейн, ты чего?       — Нам показалось, что с тобой что-то случилось, — начал объяснять Зейн, оторвавшись от него. — Всё хорошо?       — Я... Я в порядке, не переживай.       Кай как-то странно попятился и снова закрыл место, откуда исходил запах крови, рукой. Было ясно, что он что-то скрывает, но по какой-то причине не хочет об этом рассказывать. Коул надеялся, что доброта и проницательность Зейна снова сделают своё дело, и человек перестанет сопротивляться расспросам. Но нужно быть осторожнее, иначе будет только хуже.       Кай выглядит напуганным, и от него исходит запах страха, неподдельного ужаса. Зейн тоже это заметил, и в его глазах снова мелькнуло беспокойство. Но он знает, что не может спросить в чём дело прямо, нужно сначала разговорить юношу.       — Ты голоден? Может, поищем что-нибудь для тебя? — попытался сменить тему драконокровный льда и, встав со своего места, поманил человека хвостом за собой.       — Д-да, было бы неплохо, — согласился юноша и направился за драконом.       — Тут есть дерево с красивыми ярко-красными плодами. Я уверен, они тебя заинтересуют.       Коул смотрел вслед уходящим Зейну и Каю, а затем лёг на траву и свернулся клубочком. Он очень устал и хотел отдохнуть, но в этот момент к нему подошёл Джей.       — Я почуял запах крови, — шёпотом объявил тот, стараясь, чтобы его никто не услышал. — Там точно никого не было?       Драконокровный земли, хоть и нехотя, но прямо ответил о своих предположениях.       — По запаху я понял, что Эш был там.       — Эш? — чуть ли не крича удивился Джей, но, к счастью, его не услышали. — Ты думаешь, это он причастен к нашей недавней странной «тревоге»?       — Знаешь, в последнее время, если мне говорят, что Эш как-то связан с чем-то плохим, то я охотно в это верю. Кай выглядит напряжённым, я надеюсь, что Зейн сможет его разговорить.       — Конечно, сможет, это же Зейн. Кому как не ему по силам это сделать?       Коул кивнул и снова принял позу для хорошего отдыха. Ему было интересно узнать, как именно Зейн располагает к себе человека, отчего тот готов рассказать обо всём, что его тревожит. Да, все знали, насколько у их брата добрая и чуткая душа, и, видя, как Кай поддаётся на его, скажем так, манипуляции, становится по-настоящему любопытно.       Но желание поспать пересилило драконокровного, и он ненадолго провалился в сон, оставляя их самим себе на какое-то время.       «Всему своё время, так говорила мне мама, но вот только сколько у нас есть этого времени?»

***

      Удивительно, но всё это время он крепко спал, и его не смогли разбудить даже плескания Джея в озере или садящиеся на него птицы. Коул ещё никогда не чувствовал себя таким отдохнувшим. Но он не ожидал увидеть при пробуждении рядом с собой Кая, который сидел рядом, прильнув к его чешуйчатому боку, и продолжал вырезать из дерева фигурку. Она уже выглядела готовой, оставалось только несколько незначительных штрихов.       — Что-то случилось? — широко зевнув, спросил драконокровный.       Кай, почувствовав движение чешуи, на которую он опирался, отвлёкся от своего дела и посмотрел на Коула.       — Нет, просто Зейн ушёл поискать мне что-нибудь перекусить. Яблоки, конечно, были вкусными, но ими не насытишься.       — Ясно.       Хоть Коул и не ожидал снова увидеть у себя под боком человека, он не возражал. Ему даже нравилось это ощущение, когда рядом с тобой кто-то маленький и доверяет тебе настолько, что буквально прижимается к твоей чешуе.       — И как давно ты рядом?       — Недолго.       — А куда делся Джей?       — Не знаю, — парень пожал плечами. — Мы вернулись с Зейном, а его уже нет.       Коул взглянул на небо, желая убедиться, что не будет грозы, ведь драконокровный молнии любит с ними развлекаться. Однако небо было ясным, и солнце светило так ярко, что чёрная чешуя на его теле сверкала.       Затем он снова вернул свой взор к Каю. Несмотря на то, что он надеялся на Зейна, ему в голову пришло, что он сам может попробовать разговорить человека. В конце концов, обращаться к Зейну за постоянной помощью не хотелось.       — Кай, что происходит? — прямо спросил он.       Тот удивлённо посмотрел на него.       — Ты о чём?       — Ты что-то от нас скрываешь.       — Вовсе нет. Не понимаю, о чём ты.       — Не ври, у тебя это плохо получается.       — Я не вру!       — Просто скажи, что тебя тревожит. Что в этом трудного? — драконокровный начал терять терпение.       — Трудно объяснить то, чего нет, — проворчал Кай и, встав, направился к озеру.       — Эй, мы не закончили!       — Чтобы что-то закончить, нужно это начать.       — Почему ты просто не скажешь? Почему нам нужно вытягивать из тебя информацию?       — А почему я должен вам вообще что-то рассказывать?       — Потому что мы за тебя волнуемся! Мы ведь семья!       — Семья... — тихо прошептал парень, словно осознав, что перегнул палку.       Затем он отвернулся и, подойдя к озеру, зачерпнул ладонями воду, чтобы немного попить.       — Прости, я... — хотел начать он, но потом передумал. — Я не хочу об этом говорить.       — Объясни, почему?       — Я же сказал, что не хочу говорить об этом.       Коул устало вздохнул.       «Если он так упорно не желает обсуждать это, значит, дело серьёзное. Не стоило нам оставлять его одного».       Однако, несмотря на нежелание общаться, Коул не собирался отступать. Вспомнив, к чему привело их бездействие, он почувствовал раздражение. Человек попытался сбежать, пока их не было в храме, и не боялся покалечиться или сломать себе шею. К счастью, они вернулись как раз в тот момент и не позволили ему упасть.       Если прямо не получается добиться желаемого, значит, нужно использовать доступный для охотника язык.       — Давай устроим поединок? — предложил драконокровный, подойдя к человеку.       Тот с недоумением посмотрел на него.       — С каких это пор ты предлагаешь подраться?       — С таких, что я жажду отмщения, — Коул ехидно улыбнулся.       Однако улыбка исчезла, когда лицо Кая снова погрустнело, и он опустил голову.       — Вот как... Значит, простого извинения недостаточно...       — Ты о чём?       — Хорошо, я сражусь с тобой.       Коул не понимал, что имел в виду Кай и за что ему нужно извиняться, но он смог убедить его на бой, а это уже было победой. Драконокровный заранее знал, что победит, ведь до этого у Кая были неплохие попытки, но даже так он немного поддавался ему. Стоит ли закончить битву сразу или растянуть её подольше, чтобы человек не заподозрил его в обмане? Если Кай узнает, что Коул всё это время сдерживал себя, то, скорее всего, он ещё больше будет винить себя за слабость.       «Наверное, стоит немного разнообразить наше сражение. Помню, что в тот раз он использовал окружение, чтобы запрыгнуть мне на голову. Может, стоит теперь попробовать в лесу?»       — Правила всё те же, но немного расширим их, — начал объяснять Коул. — Битва один на один, конечно, хороша, но теперь тебе разрешено использовать окружение, если хочешь победить.       — Значит, я могу применять любую стратегию, если уверен, что она поможет мне победить?       — Да, без проблем. Используй лес, скалы, всё, что хочешь. Главное, просто залезь мне на спину.       — Хорошо, я понял.       Получив положительный ответ, драконокровный игриво оскалился.       — Отлично, тогда начнём!       Коул без предупреждения набросился на парня, но тот успел увернуться и, отпрыгнув в сторону, злобно посмотрел на чёрного дракона.       — Эй! Раньше ты предупреждал о том, что нападёшь!       — Всегда нужно быть готовым к нападению. Или охотников этому не учат?       Кай снова злобно посмотрел, но на этот раз с небольшим азартом. Парень явно был увлечён их поединком, и это радовало драконокровного. Это уже их третий поединок, и, видя блеск в глазах человека, Коул понимал, что Кай пойдёт на всё, чтобы выиграть.       Коул снова напал первым, и, как и в первый раз, Кай проскользнул ему под живот, увернувшись от обоих лап, которые хотели его поймать. Неужели предыдущие попытки так ничему и не научили человека? Драконокровный встал на задние лапы и приготовился к атаке, но не обнаружил юношу под собой.       Снова встав на четыре лапы, он насторожился. Осмотревшись и принюхавшись, Коул уловил едва различимый запах человека. Видимо, Кай использовал его брюхо как слепое место, чтобы потом скрыться и попробовать напасть.       «Что ж, это умно. Похоже, он становится всё более изобретательнее».       Драконокровный проследовал по свежему запаху, чтобы отыскать своего соперника. Вскоре он обнаружил, что человек скрылся за деревьями и, похоже, решил поиграть в салочки.       Это напомнило Коулу об их «охоте» на Кая в каньоне. Тогда он продержался дольше, чем ожидали многие. Человек действительно был натренирован и проворен, однако не всесилен. Травма или сильный удар может с лёгкостью вывести его из равновесия, и тогда, считай, конец.       Коул, снова встав на задние лапы, одним взмахом крыльев взлетел, подняв облако пыли.       «Ну что ж, «охота» началась».

***

      Поиски были недолгими. Запах в небе ощущался ещё более сильным, особенно когда он такой единственный. Кай бежал сквозь деревья и не собирался останавливаться, несмотря на усталость. Но, услышав в небе знакомые ему хлопки крыльев, быстро посмотрел в сторону источника.       «Это, конечно, может долго продолжаться, но когда Зейн и Джей вернутся, нам лучше уже быть на озере».       Драконокровный пикировал вниз, всем телом ломая кроны деревьев и поваливая стволы о землю. Он старался сделать это как можно дальше от Кая, но какая-то часть лежачих деревьев подпрыгнула от толчка и ударила по ногам парня. Человек тут же покатился вниз по склону, собирая всё, что возможно, включая грязь, листья и палки.       Коул хотел ему помочь, но как только парень достиг самого низа, еле сдержал смех. Кай был весь грязный, облепленный лесными материалами, словно они были его частью.       — Даже не вздумай смеяться!       Коул, фыркнув, с ноткой лжи ответил:       — Пф, я и не собирался.       Кай, встав с земли и отряхнувшись, снова бросился в дорогу, воспользовавшись моментом. Однако Коул это предвидел и прыгнул со склона к человеку, сомкнув лапы в нескольких сантиметрах от его тела.       — Шустрый.       Затем он снова попытался схватить Кая, но тот, увернувшись, прыгнул между двумя близко растущими деревьями, и лапа драконокровного застряла между стволами.       — Ха! Сработало! — торжествующе воскликнул Кай, как будто это было его планом.       — О, правда? — ехидно улыбнулся дракон.       Коул с лёгкостью вытащил лапу, но в процессе сломал стволы деревьев, которые его удерживали. Увидев, как сыплются щепки и падают несчастные деревья, Кай заметно занервничал.       — Упс...       — Так что ты там говорил?       Воспользовавшись замешательством парня, драконокровный снова попытался его схватить, но тот, словно ожидая этого, вовремя наклонился назад, и острые когти поймали только воздух. Затем юноша быстро развернулся и пустился в бега.       «Это может продолжаться до тех пор, пока ты не устанешь. Ну, или, как в тот раз, когда ты попал в тупик. Уж тогда тебе придётся сразиться. И тогда ты мне всё расскажешь».       Он решил дать Каю немного форы, но вдруг напрягся, услышав точно такой же треск деревьев, словно что-то большое приземлилось неподалёку. Он поспешил в сторону звука, надеясь, что это не то, о чём он подумал.       Когда он прилетел к источнику звука, то замер в ужасе. Перед ним стоял знакомый ему огромный красный дракон, а между его когтей почти неподвижно лежал человек. Один из когтей дракона был на правой руке человека, и, судя по крови, нанесенная травма была серьезной.       — Эш! — прорычал драконокровный земли, привлекая внимание старшего. — Что ты творишь?! Отпусти его!       Красный дракон медленно поднял на него свои красные глаза.       — С чего бы это? — спросил он, надавив на пойманного человека, от чего тот тихо застонал. Коготь вошёл глубже, и кровь полилась с новой силой.       — Эш, ему больно! Отпусти его!       — Интересно, — с любопытством произнес Эш, посмотрев на Кая. — Значит, сбежать пытается он, а злодей, по итогу, я?       — Он не хотел сбежать, мы тренировались!       — Тренировались? С человеком?       Коул, отойдя от шока, не смог сдержать гнев и злобно посмотрел на Эша. Несмотря на обиду Зейна и осторожность Джея по отношению к старшему, Коул продолжал поддерживать с ним общение, так как не хотел конфликтов. Эш всегда защищал их, давал советы и тренировал. Если честно, без него они, вероятно, не смогли бы прожить здесь и дня самостоятельно. Но сейчас он перешел все границы, подняв лапу на Кая.       — Объясни, что это значит.       Эш снова посмотрел на Коула и с какой-то наигранной обидой ответил:       — Я просто не понимаю, зачем ты впустую тратишь своё время.       — Разве не ты хотел, чтобы Кай научился выживать без нашей помощи?       — Ах, это...       Эш сделал вид, что задумался, вспоминая, как несколько дней назад предложил им «тренировку» вместе с человеком.       — На самом деле я надеялся, что эта небольшая «игра» поможет вам обрести себя.       — Обрести себя?       — Помнишь, что я говорил тебе год назад? Ты — драконокровный, Коул. Ты не должен испытывать муки совести из-за какого-то жалкого человека. Во время той охоты я надеялся, что хотя бы ты это поймешь и прикончишь его.       Живот Коула скрутило от ужаса от этого откровения. Раньше он не мог поверить, что один из его близких способен на такое, но сейчас, когда он смотрел на то, с каким, можно сказать, удовольствием Эш сейчас мучает беззащитного человека, он многое понял.       — Не смотри на меня так, Коул. Ты прекрасно знаешь, как я отношусь к людям.       — Да, но Кай тебе ничего не сделал, — пытался достучаться до Эша драконокровный.       Как только прозвучало имя юноши, он дал о себе знать новым стоном от боли.       — Пожалуйста, отпусти его...       Эш, взглянув в полные мольбы глаза своего младшего, злобно прорычал, но лапу с парня убрал и отошёл в сторону.       Коул тут же поспешил к Каю. Если не считать кровоточащей руки, то он был в порядке.       — Кай!       — Прости меня... — прохрипел юноша, переворачиваясь на спину и хватаясь за правую руку, пытаясь остановить кровь.       — Сейчас не до этого, нужно лететь в храм!       — Я не хотел... Направлять на тебя меч...       — Ты из-за этой ерунды согласился на поединок?! Ну ты и дурак!       — Я...       — Молчи! Сейчас ты слушаешь меня, понял? Тебе нужна помощь, поэтому перестань говорить и береги силы! — приказным тоном сказал Коул, но затем смягчился и едва заметно улыбнулся. — Мы ещё об этом поговорим, обещаю. А теперь помоги мне и приподнимись чуть-чуть, чтобы я мог тебя взять в лапу.       Юноша кивнул и со стоном, но всё-таки смог принять сидячее положение. Для драконокровного этого было достаточно, чтобы осторожно взять его в лапу, стараясь не задеть его своими острыми когтями. В этот раз он не зажал его между пальцами, а посадил на саму лапу.       — Ой, какая прелесть. Я вам не мешаю? — подал голос Эш.       Коул лишь злобно фыркнул на него, но тот, не обратив внимания, продолжил:       — А ведь если бы ты не прилетел, я бы уже давно всё закончил.       — Что закончил? — Коул хоть и спросил, но уже знал, что имеет в виду Эш.       — Вашу маленькую игру в семью. Тебе не кажется, что она слишком затянулась?       Коул заметил, что человек, которого он держал, начал дрожать. Когда он взглянул на Кая, то вновь увидел в его глазах тот же ужас, что и тогда, когда вернулся в храм. Это подтверждало, что Эш действительно имеет отношение к состоянию Кая.       — Не знаю, о какой игре ты говоришь.       — Я, конечно, понимаю, что это очень забавно, но это должно когда-то закончиться.       Старший драконокровный медленно встал и направился к ним. Каждый его шаг сопровождался тихим смехом, от которого у Кая побежали мурашки по спине.       — Все мы знаем, что человеку недолго осталось. Так зачем тянуть время? Когда ещё он сам добровольно полезет вам в пасть?       После этих слов юноша в лапах драконокровного уже не скрывал своего ужаса. Несмотря на сильную боль в руке, он сильно сжался, словно пытаясь спрятаться. Из этого защитного кокона послышалось негромкое всхлипывание.       — Эш, хватит!       — Я же просто говорю, как лучше для всех.       — Мы же сказали, что не станем есть людей! Да, они могут нам навредить, могут убить, но делают они это для защиты, а не чтобы потом есть драконью плоть! — Коул зарычал на старшего, но затем его голос стал холодным и серьёзным. — Мы возвращаемся. И, поверь мне, я дам знать Мастеру Гидеону о том, что здесь произошло.       С этими словами он аккуратно накрыл второй лапой все ещё дрожащего человека и, прыгнув в небо, полетел в сторону храма.       Эш, смотревший им вслед, лишь ухмыльнулся.       — Я хотел по-хорошему, но, видимо, придётся взять дело в свои лапы.

Продолжение следует...