Охотник и Драконокровные. Том 1: Два мира

      Юноша снова оказался в жерле вулкана, как и в прошлый раз. Однако на этот раз вулкан выглядел более старым, а лава уже не так бурно пыталась вырваться из-под каменных плит.       После событий, которые произошли с ним за день, он ожидал более серьёзных последствий, поэтому не ослаблял бдительность. Ведь это было только начало сна, и никто не мог предсказать, что ждёт его впереди.       Он уже предполагал, что чувство вины, которое он смог ненадолго подавить, чтобы заснуть, начнёт мучить его, как только он снова произнесёт хоть слово и запустит этот процесс. Наверняка, Норвин и Шарлотта, будучи мёртвыми, будут винить его во всех грехах, особенно в том, что он оказался слабым и не смог помочь им.       Он представил, как Норвин, чьи глаза горят дикой ненавистью, будет клясться в вечном преследовании и мщении за то, что Кай толкнул его прямо в когти голодных драконов. Он представил, как Лотти, всё ещё не оправившаяся от шока, повторяет один и тот же вопрос: «Почему ты убил меня?»       Однако, чем дальше он шёл, тем больше убеждался, что это не так. Это одновременно и радовало, и настораживало его.       Кай приблизился к широким ступеням и с удивлением посмотрел вниз. Они были созданы словно не для человека и вели к основанию, откуда открывался вид на удивительное строение, выделяющееся на фоне окружающего пейзажа.       — Что это?.. Похоже на... храм.       Колонны, словно величественные столбы, были расставлены моста из затвердешей лавы. Окружение и архитектура этого места указывали на то, что это должен быть Храм Огня. Но Кай никогда не слышал и тем более не видел этот храм. Почему же ему снится то, чего он никогда не видел и, возможно, никогда не увидит?       — Как же всё это странно...       Не успел он сделать и шага на ступеньку, как перед его глазами появился светящийся сгусток энергии, напоминающий светлячка. Он покружился вокруг Кая, а затем устремился вниз по ступенькам, словно приглашая его последовать за собой.       — Ну ладно...       Он покорно последовал за сгустком энергии, перепрыгивая со ступеньки на ступеньку. Будь они выше, он бы точно сломал себе ноги.       Его сны становились всё более необычными, как будто они были не просто фантазиями, а предупреждениями. От этой мысли по его спине пробежала дрожь, и она была настолько сильной, что он мог поклясться, что чувствует её на своём теле, даже вне сна.       — Куда же ты ведёшь меня?..

Ты не один.

      Этот голос... Кай уже успел забыть о ней, но она снова дала о себе знать, словно не хотела, чтобы он выбросил её из головы. Но почему?       — Почему ты продолжаешь преследовать меня? — выкрикнул Кай в сторону, как он предполагал, голоса.

Не спеши.

      Её голос был настолько нежным и приятным, что юноша начал сомневаться, действительно ли он никогда раньше не встречал её. Этот тон напомнил ему о детстве, о том, как мама укладывала его спать, а рядом с ним сладко посапывала его младшая сестрёнка.

Не надо думать о страшном.

      — Кто же ты такая?

Не нужно бояться.

      — Я не боюсь, я хочу понять, что тебе от меня нужно. Ты то появляешься, то исчезаешь, но при этом утверждаешь, что мы знакомы.       Кай продолжал двигаться вслед за сгустком энергии, постепенно спускаясь всё ниже.       Как только он ступил на дорогу, выложенную из затвердевшей лавы, перед его глазами возникла величественная арка, за которой открывался огромный вход прямо в вулкан.       — Неужели это Храм Огня? Видимо, жизнь в подобном месте научила меня распознавать эти храмы, словно я какой-то архитектор.       Затем он вновь обратил внимание на сгусток энергии, который неторопливо приближался к двери.       «Мне стоит пойти за ним?»       Но едва он успел подумать об этом, как со стороны «светлячка» донёсся глубокий, низкий и монотонный голос, который он не смог забыть даже спустя столько лет.

Этот храм искалечен.

      — Отец?.. Это ты?..

Всё давно уже не так, как ты думаешь.

      Почему все вокруг говорят так непонятно? Кай осознавал, что это всего лишь сон, но это не значит, что он должен становиться ещё более запутанным.       Он тут же рванул в сторону входа, где этот загадочный огонёк плавно летал из стороны в сторону.

Раньше у мира было совсем другое лицо.

      Парень, тяжело дыша, подбежал к двери и, согнувшись пополам, пытался восстановить дыхание. Удивительно, как можно испытывать усталость во сне?       — Да-да, я много слышал баек о том, что когда-то давно люди жили счастливо и не боялись, что их съедят или убьют. Но какое это имеет значение к тому, что происходит сейчас? Я хочу получить ответы!

Он всё это делает сам.

      — Он? Кто он?       Словно на его вопрос дверь начала медленно со скрежетом открываться.       — Что за?.. Отец?..       Энергетический сгусток исчез, и юноша остался один перед лицом неизвестности, скрывающейся внутри этого храма.

Я здесь. Аха-ха-ха-ха-ха.

      С нежным и тёплым смехом в глубине храма появилась та самая женщина. Её фигура, словно сияя в темноте, выделялась на фоне окружающего мрака.       — Кто ты? Если ты хочешь, чтобы я вспомнил тебя, то почему постоянно исчезаешь?       Он осторожно шагнул в глубину храма и направился к женщине, но вскоре каждый шаг стал даваться ему с трудом. Воздух словно сгустился, а его тело словно притягивало к полу, как магнит.       — Что происходит?..       Его зрение начало мутнеть, и образ женщины перед ним становился всё более расплывчатым по мере приближения.       — Кто ты?.. — снова задал он вопрос, падая на пол.       Однако ответ, который последовал за этим, заставил Кая содрогнуться от ужаса. Голос, который до этого звучал нежно, начал ломаться и искажаться, и в нём уже слышалось несколько голосов одновременно.       — Вот как... Спустя столько лет ты уже успел забыть меня?       Затем её образ начал меняться один за другим, принимая облик незнакомых ему людей и повторяя одну и ту же фразу: «Ты успел забыть меня?»       Всё происходило так стремительно и запутанно, что на мгновение Кай забыл о том, что его тело лежит на полу и задыхается. Это было настолько реалистично, что от недостатка кислорода у него начала болеть голова. Он мысленно молил свой разум о пробуждении и прекращении этого безумия.       Но образ, который появился перед ним последним, заставил его окаменеть от шока.       — Пит?.. — прошептал он.       Старый рыбак смотрел на него в свойственной ему спокойной манере и словно ждал, что он что-то скажет ему.       Как и в предыдущих снах, парень должен был сказать что-то, что запустит процесс, который даст ему больше вопросов, чем ответов. Обычно помогало именно его имя.       — Это я, Кай... — еле выдавил он из себя.       Как только он произнёс его, рыбак улыбнулся и произнёс фразу, которую парень слышал уже много раз:       — О, имя как «пламя».       После этих слов тьма, окутывавшая их, рассеялась. Вулкан, который до этого казался безжизненным, вновь ожил, забурлил и наполнился светом лавы. Свет был настолько ярким, что Кай закрыл лицо рукой, чтобы не ослепнуть.       — В конце концов, моим детям нужно держаться вместе.       «Неужели?..» — подумал он.       Парень попытался поднять голову и взглянуть на того, кто медленно приближался к нему. Он знал, что только один человек мог произнести эту фразу, и ему было важно убедиться, что это действительно был он.

Ветер до нас его плач доносил.

Брёл он без сил, ни о чём не просил.

      Снова этот стих.

Пел ему песни ветер в лесу.

Медленный ветер в страшном лесу.

      Тут Кай не выдержал и во всё горло закричал:       — ХВАТИТ!

***

      — Хватит! — в отчаянии воскликнул Кай, схватившись за голову. Он поджал под себя ноги и плотнее прижался к белоснежному оперению, пытаясь успокоиться. Его дыхание было прерывистым, и он чувствовал, будто задыхается.       Зейн проснулся с испуганным рыком и, осмотрев пещеру, немного успокоился. Затем он почувствовал, как человек прижимается к нему, дрожа и скуля, словно от холода. Не раздумывая, драконокровный льда просунул голову под крыло, чтобы узнать, что случилось.       Коул и Джей тоже проснулись, но в отличие от Зейна, они всё ещё были настороже. Синий дракон встал на лапы, приняв боевую стойку.       — Что случилось? Нападение?       Чёрный дракон приподнялся на передних лапах и внимательно прислушался к окружению.       — Не похоже.       Чтобы ослабить напряжение, белый дракон высунул голову из-под крыла и тихо объяснил им причину:       — Каю снова приснился кошмар...       — Вот в чём дело, — немного расслабился Коул и снова лёг. — Как он?       — Сейчас он спит. Я не удивлён, что ему снова приснился кошмар, но он в этот раз быстро успокоился.       В подтверждение своих слов Зейн слегка приподнял крыло и продемонстрировал человека, который ещё недавно дрожал и тяжело дышал, а теперь вновь пребывал в спокойном и умиротворённом сне. Затем драконокровный льда бережно накрыл его крылом, словно защищая от внешнего мира.       — Что же ему такое приснилось? Неужели снова сон с сестрой?       — Джей! — злобно зашипел на него Зейн.       — Что? Я просто вспомнил, что он уже просыпался с подобным криком.       — Возможно, ты прав...       Зейн, осознав, что зря накричал на Джея, погрустнел и опустил голову. Он искренне надеялся, что этот кошмар не был связан с его сестрой, но факты говорили сами за себя. То, что он встретил её и, по сути, попрощался, свидетельствовало о том, что именно она была главной героиней его сна.       Конечно, Зейн мог бы попытаться выяснить истинную причину тревог парня, но Кай не очень любит делиться с ним своими снами.       — Почувствует ли он себя как дома в Храме Света без сестры?.. Будут ли его так же мучить кошмары?..       Коул обменялся взглядами с Джеем, затем встал и направился к белому дракону.       — Зейн...       — Я просто... — драконокровный льда положил голову на пол. — Не хочу, чтобы он страдал...       — Всё будет хорошо, — пытался его успокоить Коул. — Всё будет хорошо.       Драконокровный земли устало вздохнул и лёг рядом, прильнув к своему белоснежному брату. Он аккуратно подпёр голову Зейна своим длинным чёрным хвостом, обвившись вокруг него, а свою голову положил ему на спину.       — Как в старые добрые, да? — промурчал он.       — Решил вернуться в детство? — улыбнулся Зейн. — Мы уже давно так не спали.       — Напомнить тебе, что это вы двое прижимались ко мне, когда мы попали сюда?       — Кстати об этом. Джей, давай тоже к нам.       Синего дракона не пришлось долго уговаривать. Он одним прыжком оказался рядом с ними, и они, освободив немного места, с радостью приняли его в свои объятия. Джей, положив голову на покрытое перьями плечо, с умиротворением вздохнул. Чёрный хвост, который до этого обвивался вокруг белого дракона, теперь обнимал и синего, создавая тёплую и уютную атмосферу.       — Теперь точно как в старые добрые, — довольно прошептал Джей.       — А ты только и ждал, чтобы снова поспать всем вместе, — тихо посмеялся Коул.       — А что в этом плохого? Так даже безопаснее, чем спать по одиночке.       — В этом нет ничего плохого.       — Может, всё-таки попробуем ещё немного поспать?       Все согласились с Джеем и стали медленно засыпать. Похоже, сегодня они отправятся на охоту позже обычного. Им просто нужно встать до полудня, чтобы снова не объясняться перед Ву. Однако в прошлый раз, когда они рассказали ему о случившемся, он всё понял и простил их. Он также попросил, чтобы в случае повторения подобной ситуации они немедленно сообщили ему.       — Доброй ночи, — шёпотом пожелал всем Зейн.       — Доброй ночи, — ответили ему хором оба.

***

      Зейн проснулся первым и, широко зевнув, открыл глаза. Чувство голода, словно острый нож, пронзило его желудок.       «Сегодня нужно будет поохотиться на что-то крупное».       Представляя себе будущую добычу, предвкушение наполнило его, и он быстро облизнулся, как хищник, который жаждет утолить этот голод.       — Доброе утро, — поприветствовал его Коул, просыпаясь рядом.       — Доброе утро, — ответил Зейн.       Джей тоже уже был на лапах, потягиваясь и расправляя крылья. Он широко зевнул и, помотав головой, окончательно проснулся.       — Предлагаю сегодня отправиться в лес на севере. Я так хочу чего-нибудь мясного! — предложил он.       — Почему бы и нет, — поддержал идею Зейн.       — Только если Эш не захочет снова устроить тренировку, — пробурчал Коул. — Я, честно говоря, устал от этих бессмысленных попыток раскрыть истинный потенциал.       — Да, я тоже. Мы всё перепробовали! — поддержал его Джей.       — Не всё.       Джей и Зейн с недоумением посмотрели на Коула, не сразу осознав его слова. Но через несколько секунд они поняли, о чём он говорит, и их охватил леденящий страх.       — Нет! Никогда! — зарычал Зейн на всю пещеру, резко встав на лапы и забыв о человеке, который всё ещё спал у него под боком.       Как только тёплая опора, покрытая перьями, исчезла из-под головы парня, он упал на холодный пол и вскрикнул скорее от неожиданности, чем от боли.       — Ауч!       — Кай, прости, я не хотел...       — Всё нормально, — произнёс Кай, поднимаясь и присаживаясь на пол пещеры. — Почему ты так резко вскочил?       Зейн виновато опустил голову и отвёл взгляд.       — Да так... Не обращай внимания...       — Раз все проснулись, — начал Коул, вставая со своего места, — то можно лететь на охоту. Пока лето, нужно наслаждаться добычей, которую можно поймать только в этот сезон.       — Согласен, — поддержал Джей и уже хотел направиться к выходу.       — В этот раз без меня.       Все с удивлением посмотрели на человека, который продолжал сидеть на полу, не поднимая глаз.       — Почему? — с беспокойством спросил Зейн, подойдя к Каю. — У тебя что-то болит? Тебе плохо?       — Всё нормально, мне просто сегодня не хочется покидать храм.       — Ты уверен, что дело только в этом?       — Уверен.       — Хорошо, — нехотя согласился драконокровный льда. — Что тебе принести поесть?       — Без разницы.       Зейн был обеспокоен состоянием Кая. Он ожидал, что после вчерашнего что-то изменится, но не мог представить, что юноша будет настолько отстранённо относиться к ним. Неужели их отношения вернулись к тому моменту, когда они не доверяли друг другу, а точнее, когда Кай их ненавидел? Ведь ему снова пришлось расстаться с сестрой, и в очередной раз ему не оставили выбора.       — Всё хорошо, Зейн, — наконец поднял глаза Кай и с улыбкой посмотрел на драконокровного. — Просто сегодня мне хочется побыть в храме. Завтра мы обязательно куда-нибудь слетаем, обещаю.       Услышав эти слова, Зейн почувствовал облегчение и улыбнулся в ответ. Похоже, он зря беспокоился — Каю просто нужно было прийти в себя после вчерашних событий. Лучше оставить его одного на какое-то время.       — Пойдём, Зейн, — позвал его Коул.       — Хорошо.       Драконокровные один за другим покинули пещеру, оставив Кая наедине с его мыслями.

***

      Кай сидел в центре пещеры, чертя пальцами узоры на холодном, слегка песчаном полу. Его мучали сомнения, но больше всего — сегодняшний сон. Он был настолько реальным, что казалось, будто Кай переживал все эти события наяву. Возможно, это действительно было предостережение, но что оно могло означать?       С тяжелым вздохом парень встал и направился к выходу. Возможно, ему не следовало оставаться здесь одному. Чем же ему заняться, пока драконокровные не вернутся?       Для начала он мог бы перекусить, пока ящики с едой всё ещё находятся в храме.       «Надо будет потом от них избавиться».       Однако, когда он зашёл на кухню, то не увидел там ни одного ящика. Видимо, Эш выполнил своё обещание и избавился от них раньше него. А ведь Кай так хотел попробовать что-нибудь приготовить и поделиться с остальными. Он уже представлял, как они снова собираются у костра, чтобы поболтать о пустяках или обсудить планы на следующий день. Это могло бы хоть немного отвлечь его от событий вчерашнего дня.       — Что ж, — печально произнёс он, — сегодня без перекуса. Придётся ждать возвращения драконокровных.       Ему нужно было отвлечься от мыслей о вчерашних событиях и сегодняшнем сне. Выйдя из храма, он медленно спустился по ступеням и присел на одну из разрушенных колонн. Эти колонны были похожи на те, что он видел во сне, но узоры на них отличались. К сожалению, он не смог точно запомнить их рисунок.       Кай, глядя на лежащий на земле кусок дерева, вспомнил, как когда-то увлекался резьбой по дереву и создавал для Нии различные фигурки из таких же деревяшек. Ему показалось, что это хорошая идея, чтобы отвлечься и скоротать время.       Парень достал свой нож, взял деревяшку и начал вырезать из неё фигурку. Он уже знал, что хочет создать, и надеялся, что не утратил свои навыки. Кай также хотел успеть закончить работу к возвращению драконокровных.       Он хотел попробовать создать фигурку драконокровного. У него уже были неудачные попытки сделать дракона: то у него отваливались крылья, то тело получалось слишком маленьким, то лапы были не четыре, а три. Но сейчас он был настроен решительно, ведь теперь у него было хотя бы представление о том, как должна выглядеть фигурка.       Примерно через два часа напряжённой работы у парня наконец начало что-то получаться, и он был очень доволен своей работой. У него хорошо получалась голова из дерева, а также он умело вырезал крылья и хвост. Осталось только закончить работу над лапами и надёжно закрепить все детали.       Вытерев пот со лба, он мельком взглянул на своё отражение в лезвии ножа. Лучше бы он этого не делал, потому что на него снова нахлынули мрачные мысли. Его энтузиазм исчез, словно туман, вновь уступая место чувству вины и ненависти к себе.       Сейчас на него смотрел человек, который из-за своего бездействия и трусости лишил жизни двух людей. Он мог бы помочь им, мог бы выполнить свой долг охотника, но вместо этого они мертвы. И что он делает сейчас? Пытается забыть об этом, создавая подделки из дерева, словно ребёнок? Бежит от ответственности, как последний слабак...       Зейн хоть и помог ему на время забыть об этом, чтобы он мог хотя бы поспать, но долго обманывать себя не получится. Чувство вины не заглушить ложью, даже во благо самого себя. Переполненный гневом, он швырнул нож, как ему казалось, в стену, но лезвие ножа поймал только что подошедший к нему драконокровный огня.       — Эш?.. — воскликнул Кай, с ужасом наблюдая, как из руки, которой он поймал лезвие ножа, тонкой струйкой потекла кровь.       Драконокровный, казалось, не заметил его потрясения.       — Эш, прости, я тебя не видел, я не хотел… — начал он, но был прерван.       — Помолчал бы лучше. Бесишь, — сказал старший, почти без эмоций, наблюдая за тонкой струйкой крови, которая вытекала из его раны и, падая на зелёную траву, оставляла маленькие пятнышки. — Однако, сегодня ты выглядишь более живым, чем вчера.       Это неожиданное и странное заявление привело парня в недоумение.       — Что?.. — выдавил он наконец.       — От тебя разит чувством вины и пустым состраданием. Это как-то связано с тем, что вчера произошло?       Кай забеспокоился. Стоит ли ему быть откровенным с ним или лучше продолжать избегать общения, как советовал Джей? Да, его никак не назовёшь обаятельным и общительным. Однако, несмотря на свою резкость и импульсивность, драконокровный огня не проявлял к нему открытой враждебности с тех пор, как вернулся с вулканов. Да, он несколько раз угрожал ему, но это было связано в основном с тем, что он беспокоился за своих младших. По крайней мере, так думал юноша.       Если Кай хочет «прикоснуться» ко всем драконокровным без страха, то нужно заслужить доверие с самого старшего и страшного из них.       Но он не настолько глуп, чтобы говорить о посещении человеческой деревни, особенно когда его отношения с Эшем находятся на самом низком уровне. Чтобы укрепить доверие, нужно начать с малого: например, попросить Эша помочь с тем, в чём Кай винит себя больше всего на данный момент.       — Скажи, как лучше всего попросить прощения у драконокровного? — спросил он.       — Повтори? — переспросил тот с недоумением.       — Я хочу попросить прощения у Коула. Понимаешь, я… В состоянии паники я направил на него оружие и теперь не знаю, как лучше всего извиниться...       Если задуматься, то он не попросил прощения и у Зейна. Хотя нет, он всё же сделал это, но тогда он был настолько зол и слаб, что совсем не помнил, простил ли его Зейн. Однако, зная натуру драконокровного льда, можно предположить, что Зейн простил его в тот же день.       Однако вчерашняя ситуация была совершенно иной. Его хотели унести прочь от этого ужаса, к которому, как оказалось, он не был готов. Но вместо этого он начал защищаться от своих первых и единственных друзей — драконокровных, которые приняли его в свою семью и обращались с ним как с равным, пусть и не таким, как они. Возможно, если он извинится в соответствии с обычаями, это не только укрепит доверие, но и поможет наладить более тесную связь с ними.       В глазах Эша заиграло любопытство. Он усмехнулся и, подняв с земли нож, стряхнул с него капли своей крови.       — Этим ты ему угрожал?       Вопрос застал Кая врасплох. Нет, он не угрожал ему ножом, а кое-чем гораздо более опасным — мечом, созданным для убийства драконов. Этот клинок был сделан из специального металла, который мог пронзить даже толстую чешую Коула, словно мягкий кусок масла. Кай нервно сглотнул, не решаясь сказать правду.       — Да, этим... — соврал он, отведя взгляд.       Эш не мог не заметить этого и, недоверчиво сверкнув глазами, продолжил:       — Не думаю, что обычный нож может напугать драконокровного, чья чешуя настолько прочна. Просто поплачь ему в шею, и он тебя простит. Коул, хоть и не кажется таким, ещё более сентиментален, чем Зейн.       Коул, несмотря на свою серьёзную натуру, на самом деле очень мягкий и добродушный, как Зейн. Однако в нужный момент он может быть решительным и хладнокровным. Они провели всего два поединка, и во время них драконокровный всегда старался избегать ситуаций, которые могли бы привести к ранениям или травмам для человека. Это показывает насколько он преданный друг. Вероятно, Кай напрасно беспокоится, и ему следует просто извиниться.       — Эш, спасибо тебе за совет, я—       — Да-да, не за что.       Драконокровный огня уже собирался уходить, но Кай не хотел упускать возможность поговорить с ним, пока тот был в хорошем настроении.       — Эш, подожди!       — Чего ещё?       — Почему за шесть лет ты не смог помочь им раскрыть свой истинный потенциал?       Глаза Эша вспыхнули от гнева, словно Кай задел его за живое. Однако, через пару секунд этот гнев сменился любопытством, но недоверчивый отблеск в красных глазах всё же оставался.       — Почему тебе это так интересно? — спросил он, скрестив руки на груди.       — Я уже говорил, что хочу помочь им раскрыть его. Поэтому, если ты поделишься со мной методами, которые ты использовал, возможно, я смогу понять их принцип и тоже попробовать?       — Я всё ещё не понимаю твою уверенность в этом. Ты ведь всего лишь человек.

Всего лишь человек.

      Услышав эти слова, Кай опустил взгляд на свои руки, словно пытаясь найти аргумент, который мог бы опровергнуть это утверждение. Но тщетно. Правда в том, что он действительно всего лишь человек. Человек, лишённый права выбора своей судьбы и вынужденный подчиняться правилам этого места. Однако по какой-то причине слова, произнесённые именно Эшем, ранили его. Казалось, что в это заявление Эш добавил что-то от себя.       Почему он не хочет, чтобы Кай попробовал? Старший драконокровный не смог добиться успеха за шесть долгих лет, так что же ему терять? Его младших держат здесь, вдали от единственной семьи, и вместо того чтобы радоваться даже малейшей надежде на успех, он просто насмехается над Каем? Говорит, что он просто человек и что он ничего не понимает в драконокровных. Да, возможно, это так, но, в отличие от Эша, Кай не собирался сдаваться. Хотя у них осталось меньше недели, он хочет хотя бы попытаться помочь им овладеть силами стихий.       — Да, я человек, — согласился с ним Кай, сжав руки в кулаки. — Но я настроен решительно и, если потребуется, силой достану из тебя информацию, которая мне нужна.       Услышав это заявление, Эш, который до этого насмешливо улыбался, удивился. Он явно не ожидал столь дерзкого ответа от человека. Хмыкнув, он посмотрел на Кая с каким-то странным оценивающим взглядом и заговорил только тогда, когда закончил.       — Хм, а знаешь, ты меня впечатлил, — произнёс Эш, похлопав Кая по плечу. — Возможно, я поделюсь с тобой методом, который ещё не был опробован.       Он отошёл от Кая и, сев на колону, взял в руки ещё незаконченную фигурку.       — Не был опробован?       — Когда они узнали о нём, то отказались попробовать. Хотя я не могу понять их опасения, ведь это часть нашей природы, природы драконокровных.       — Что же это?       Эш улыбнулся, явно радуясь, что Кая не пугают подобные заявления. Однако парню было любопытно, что именно в этом методе не понравилось драконокровным, раз они сразу отказались от него. Неужели это что-то настолько ужасное? Но каким бы ни был этот метод, Кай будет стараться сделать всё возможное, чтобы он сработал, ведь он может оказаться правильным и единственным. А если нет, то он попробует действовать от него. Как говорил Мастер Чен, если не можешь выполнить один сложный приём, создай несколько ответвлений от него, чтобы достичь того же результата.       Пока парень размышлял, Эш внимательно следил за изменениями на его лице. Он был явно доволен тем, что тот, несмотря ни на что, не отступит от своей цели. Эш встал со своего места, подошёл как можно ближе к Каю и положил обе руки ему на плечи. Казалось, он хотел увидеть, как изменится выражение лица Кая, когда он услышит этот метод.       — Чтобы овладеть силами стихий, — начал он, и его голос перешёл в довольное рычание, — нужно съесть человека.       Когда Кай услышал фразу «съесть человека», его охватил ужас, и он застыл на месте. Это было совершенно невозможно. Он ожидал услышать что угодно, но только не это. Его сердце учащенно забилось, предвещая неконтролируемый приступ паники.       «Съесть?.. Съесть человека?..»       — Я понимаю, что это может шокировать, но такова правда.       — Правда?..       — Мы — хищники, и в наш рацион входит всё, что живёт и размножается в лесах, озёрах и других местах. Это включает и людей. Ты, как никто другой, должен это осознавать.       «Как никто другой?.. Должен это осознавать?..»       — Но... — не мог поверить своим ушам Кай, пытаясь найти хоть какое-то опровержение этому заявлению. — Драконокровные не едят людей!       За всё время, что он живёт здесь, он ни разу не видел, чтобы они охотились на людей. Он наблюдал за тем, как они ловят рыбу и диких животных в лесу, но ему никогда не приходило в голову, что они могут начать охоту на таких, как он.       Эш лгал, он определённо лгал ему, но Кай не мог понять, почему он так поступает.       — Послушай, я понимаю, что тебе сложно смириться с тем, что драконы и драконокровные не отличаются в плане пропитания, — с наигранным сочувствием говорил Эш. — Если в лесу заканчивается еда, мы всегда можем поохотиться на людей. Разве это так уж плохо?       — Это ужасно! Убийство разумных существ — это отвратительно!       — Вот как? А как же драконокровные? Выходит, нас можно убивать, хотя мы тоже разумные существа. Когда ты напал на Зейна, ты, кажется, не сомневался в своих действиях.       — Я же не знал!       — Незнание не освобождает от ответственности.       — Мне очень стыдно за это! Но одно дело — убивать в целях самообороны, и совсем другое — из-за желания отведать человеческого мяса!       — Что плохого в том, чтобы отведать человечинки? Поверь, ничего вкуснее я в жизни не пробовал.       — Ты?..       — Ешь людей? Да, и уже очень давно. И, к сожалению, Зейн узнал об этом. С тех пор он относится ко мне как к врагу всего рода драконокровных.       — Так вот почему...       Зная характер Зейна, неудивительно, что, узнав о предпочтениях Эша в еде, он всегда защищает Кая. Теперь всё становится на свои места. Они отказались от этого метода, когда им сказали, что придётся съесть человека. Даже если это будет один человек, это уже слишком для них. А когда в храме появился один из людей, который впоследствии стал частью их семьи, эта мысль и вовсе должна была исчезнуть.       — Они никогда не будут есть людей! Это же бесчеловечно!       — Мы не люди. Даже наша раса, «Драконокровные», происходит от слов «дракон» и «кровь», что делает нас совершенно непохожими на вас, людей. Так почему мы, драконокровные, должны следовать людским моральным нормам?       Эш говорил разумно, и на каждый аргумент Кая у него находился убедительный контраргумент. Кай начал сомневаться в том, что этот метод может быть обманом. Факт остаётся фактом: Эш, будучи драконокровным, съел человека, а возможно, и нескольких, открыл в себе истинный потенциал и обрёл силу огня. И, учитывая, что предыдущие методы не сработали, поглощение человека действительно может стать ключом к силам стихий?       — Это же неправда... Такого не может быть...       Улыбка на лице Эша стала шире и приобрела ещё более зловещий оттенок, чем прежде. Он медленно подошёл к человеку и, быстро схватив его за горло, резко поднял над землёй.       — Я должен был прикончить тебя в тот день, когда ты появился здесь. Ты не представляешь, как трудно мне было сдерживать себя, особенно когда я был так голоден! Несмотря на всю твою ничтожность, от тебя исходит довольно вкусный аромат.       Кай, вцепившись в руку драконокровного, попытался вырваться. Однако Эш с такой силой сжал его шею, что из небольших ран, оставленных острыми ногтями, потекла свежая, тёплая кровь. От безысходности Кай начал барахтаться, пытаясь найти способ вернуть себе доступ к кислороду, но все его попытки были тщетны. С каждой секундой хватка на горле становилась всё сильнее, угрожая оторвать ему голову. И вот, когда он уже был готов издать последний хриплый вздох, хватка ослабла, и он камнем упал на землю.       Человек, хрипя от боли, лежал на земле и пытался восстановить дыхание. Он старался не паниковать и жадно хватал воздух ртом. Осознание того, что он был на грани смерти, проникло в его сознание, вызывая волну ужаса и страха. Когда шок начал отступать, Кай сел на землю и с искренним испугом посмотрел на драконокровного.       — М-м-м, даже твоя кровь кажется довольно сладкой, — произнес он с довольным урчанием, слизывая несколько капель со своих ногтей. — Возможно, даже хорошо, что ты провел здесь некоторое время. Это придало необычный вкус твоей крови. А может быть, не только крови.       Тяжело дыша, парень начал стремительно отползать от драконокровного, чьи глаза горели желанием поглотить его целиком. В этот момент, казалось, все звуки мира стихли, и он слышал только, как с его шеи течёт кровь. Его сердце бешено колотилось, словно готовое вырваться из груди. Ощущение нехватки воздуха вернулось с новой силой, и с каждым вдохом он издавал стон от ужаса.       Его жизнь в опасности. Его хотят убить, хотят съесть, и он не может рассчитывать на спасение. Драконокровные находятся слишком далеко, чтобы прийти ему на помощь, и они никогда не узнают, что с ним произошло.       Когда он прижался спиной к скале, то с ужасом осознал, что это конец. Направив единственное оружие на Эша, он как будто пытался сказать, что не даст себя так просто убить, и приготовился к тому, что его ждёт.       — Мне нравится твоё лицо, — довольно промычал Эш, стоя на месте. — Таким оно и должно быть, ведь ты всего лишь человек.       — Опять это: «Ты всего лишь человек»! Что это значит? — не выдержал Кай, чувствуя, как к его глазам подступают слёзы от бессилия.       Он не понимает, чего ожидать и что ему делать. Всё, что ему остаётся — это надеяться на чудо, которое прервёт этот кошмар до того, как он станет обедом.       — А что это ещё может означать? Ты, как и все тебе подобные, лишь часть пищевой цепи как у драконов, так и у драконокровных. Смирись с этим, сопляк.       Эш просто развлекается с ним. Он мучает его, прежде чем убить. Он словно хищник, играющий со своей едой. Ему нравится наблюдать за отчаянием жертвы и её попытками спастись и опровергнуть то, что драконокровные, как и драконы, являются людоедами. По тому, как он ухмыляется можно было понять, что это так. Но чего же Эш тогда ждёт?       — Если ты хотел меня убить, почему так долго ждал? Почему именно сейчас ты решил мне об этом сказать?       Игривый блеск в глазах сменился серьёзным и холодным выражением.       — Откровенно говоря, я не был полностью уверен, что ты оказался здесь случайно.       — Что ты имеешь в иду? — с непониманием уставился на него Кай.       Однако Эш не стал отвечать ему и лишь махнул рукой, оставив человека сидеть у скалы.       — Я бы с удовольствием поговорил с тобой, но мне нужно лететь по делам, — он насмешливо сверкнул глазами. — Ты же знаешь, что не переживёшь зиму. И твои попытки опровергнуть то, что драконокровные не едят людей, меня позабавили. Но если ты действительно хочешь отблагодарить моих младших за всё, что они для тебя сделали, просто умри.       Эти слова причинили Каю боль, особенно когда он осознал, что Эш был прав. Он не переживёт эту зиму, и, скорее всего, его убьют рано или поздно. Но Кай не хотел признавать это, не хотел об этом думать. Он отрицал это, потому что хотел жить и быть полезным хоть кому-то. Если он не охотник, то кто он? Брат? Друг? Человек? Добыча?..       — Ты уже осознал, что создаёшь для них дополнительные трудности и лишаешь их возможности жить полной жизнью? Им пришлось приспособиться к твоим особенностям, чтобы не навредить тебе. Ты — маленький, слабый, хрупкий и трусливый человек. Твое присутствие здесь — это ошибка, которую необходимо исправить, и ты сам это понимаешь.       «Я ошибка?..»       Анализируя события последних дней, Кай понял, что Эш снова был прав во всём. Независимо от своих действий, драконокровные всегда старались сделать так, чтобы Кай чувствовал себя комфортно и в безопасности. Но разве это было плохо? Он никогда не заставлял их делать что-то, к чему они не привыкли, и не жаловался, когда они вели себя необычно. Всё, что они делали, было по их собственной воле. Даже желание Джея попасть в мир людей возникло по его собственной инициативе.       Но почему именно Кая считают ошибкой? Он попал сюда не по своей воле, а потому что проявил сострадание к существу, которое оказалось драконокровным. Это разумное создание, способное любить, как человек, и мечтающее помогать таким, как Кай.       «Я напал на него... Я ранил его... Я был готов убить его...»       Эшу было приятно видеть, как Кай страдает от своих сомнений. Драконокровный был уверен, что этому недоохотнику предстоит увидеть ещё один «замечательный» сон.       Перед тем как улететь, он приблизился к человеку, опустился на колени и грубо провёл пальцами по свежим струйкам крови, которая ещё не успела запечься на ране от ногтя. Затем он жадно облизал пальцы, наслаждаясь сладким вкусом.       — В твоём положении лучше всего будет позволить одному из них съесть себя. Ты же понимаешь, что так будет лучше для всех? Даже если ты попадёшь в Храм Света, то будешь там чужим. Ответь мне, кому ты там будешь нужен?       Кай никогда не задумывался об этом. Ему всегда говорили, что его примут в семье драконокровных. Рассказывали о добрых родителях, которые живут там, и уверяли, что ему ничего не угрожает.       Но теперь он начал сомневаться. Он человек среди драконокровных, не связанный с ними родством или чем-то подобным. Для них он будет лишь обузой, которая жива только потому, что знает об их существовании. А оставили его в живых лишь из жалости.       — Кому? — повторил свой вопрос Эш.       Кай поднял карие глаза и встретился с красными глазами Эша, которые, казалось, только и ждали, чтобы он произнес это слово.       — Никому...       — Молодец, правильно мыслишь.       Эш, удовлетворенный ответом, в знак одобрения погладил его по голове. От этого прикосновения Кай вздрогнул, но не стал сопротивляться, чтобы не раздражать драконокровного. Интуиция подсказывала ему, что в противном случае он не отделается одними лишь царапинами на шее.       — В конце концов, ты всего лишь человек.       После этих слов Эш встал на ноги и, приняв свой драконий облик, взмыл в небо. Он поднял облако пыли, которое окутало всё вокруг. Парень, закрыв глаза, пытался защитить их от песка.       Когда силуэт дракона растворился в облаках, Кай, охваченный отчаянием, опустил голову. Его правая рука, до этого дрожащая от напряжения, наконец расслабилась, и нож соскользнул из неё на зелёную траву.       — Я всего лишь человек...

Продолжение следует...