Охотник и Драконокровные. Том 1: Два мира

      Пока компания из человека и драконокровных наслаждалась ужином на свежем воздухе, на горы упали густые сумерки. С наступлением темноты руины храма быстро погрузились во мрак. Единственным источником света оставался костер, горевший в центре горного кратера.       После долгих раздумий Кай понял, что сильно привязался к этому месту и его жителям. Он уже не представлял свою жизнь без полётов и охоты. Раньше он чувствовал себя здесь как в ловушке, но теперь, благодаря драконокровным, он был по-своему свободен.       В Игнасии жизнь людей проходит в пределах территории, которую нужно круглосуточно охранять от драконов. Там у них нет возможности увидеть мир за этими стенами. А здесь у него появился шанс начать по-настоящему наслаждаться жизнью. Эти желания могут показаться эгоистичными, но так, наверное, думает почти каждый второй житель его деревни.       В детстве Кай мечтал отправиться в путешествие вместе со своей сестрой. Но, как часто бывает с мечтами, они остались лишь мечтами.       Реальность оказалась жестокой: за пределами каменных стен человек становится лёгкой добычей. Поэтому Кай решил стать охотником — чтобы защитить свою сестру.       Глядя на языки пламени, танцующие во тьме, Кай ощущал ещё более остро свою вину перед сестрой. Каждый раз, когда он думал о том, что оставил Нию совсем одну в деревне, а она даже не знает, что её брат жив, его сердце наполнялось болью и тоской. Если бы только он мог сообщить ей, что с ним всё хорошо...       «Если бы можно было бы забрать и её…»       — Всё в порядке? — спросил Зейн, похлопав Кая по плечу, чтобы вывести его из состояния задумчивости. Долгое молчание и внимательный взгляд парня на огонь обеспокоили драконокровного.       — Да, просто размышлял о том, что будет завтра, — ответил шатен, решив немного приукрасить правду. Он не любил лгать, но сейчас было не лучшее время для откровений.       Коул заметил, что Кай не настроен продолжать разговор, и, проглотив последний кусочек рыбы, решил сменить тему.       — Кстати, об этом, — начал он и, разломив палку, бросил её в огонь. — Я бы хотел завтра вернуться на озеро.       — Отличная идея! Я хочу узнать, где можно поймать такую вкусную рыбу! — с энтузиазмом воскликнул Джей. Но тут же его лицо помрачнело. — Надеюсь, что мы полетим без Эша.       Повисла тишина, нарушаемая лишь треском костра и шорохом травы от дуновений ночного ветра. Кай не мог не заметить напряжения, возникшего после упоминания старшего драконокровного. Ему это показалось странным. Что произошло между ними?       «Похоже, что у Эша не самая лучшая репутация среди драконокровных…»       — Он точно не будет заинтересован в охоте, где участвует человек, — прямо ответил Коул, поднимаясь со своего места.       Он сразу понял, что сказал что-то не то, поэтому повернулся к Каю и произнёс с виноватой улыбкой:       — Без обид.       — Всё нормально, — ответил ему парень.       — Если все уже наелись, предлагаю вернуться в пещеру, — сказал Зейн, который до этого молчал. — Сегодня мы засиделись дольше обычного.       — Да, пожалуй, — согласился брюнет. — А то завтра снова проспим до полудня.       — А я бы не отказался поспать подольше, — сказал Джей, хитро улыбаясь.       — Ну ещё бы, ведь ты—       Но Кай уже не слушал их. Он снова смотрел на огонь, погружённый в свои мысли.       За эти дни драконокровные почти не говорили об Эше, а если и говорили, то не самыми добрыми словами. Например, Зейн сказал, что Эш против того, чтобы они ели что-нибудь кроме мяса. Но это странно, ведь они наполовину люди и могут есть всё. В буквальном смысле всё. Неужели Эш не любит не только людей, но и всё, что с ними связано? Тогда почему он так легко принял рыбу из рук Кая? Здесь что-то не так…       Его размышления прервала внезапно появившаяся чёрная лапа, которая накрыла и потушила костёр, погрузив всё во тьму.       — А это не больно? — спросил Кай, глядя на то, как дракон стряхивал пепел со своей лапы.       — Нет, совсем нет.       Когда погас единственный источник света и тепла, ночной холод заставил юношу вздрогнуть. Он обнял себя руками и начал растирать плечи, чтобы согреться и избавиться от неприятных ощущений.       — Хоть лето и не скоро кончится, но в горах ночью уже становится холоднее, — сделал заключение Зейн. — Нужно вернуться в пещеру, не хочу, чтобы ты снова заболел.       Тот лишь кивнул и последовал за драконами. Поднимаясь по ступеням, он заметил Эша, который вышел им навстречу. Старший драконокровный мельком взглянул на них и, не сказав ни слова, начал спускаться. Кай остановился и посмотрел ему вслед, но тот не обратил на это внимания. Обратившись огромным драконом, который слегка светился красным во тьме, он устроился в центре поляны.       «Он не спит с другими? Интересно, почему? Не любит компании?»       Эш почувствовал, что кто-то пристально смотрит на него и бросил взгляд в сторону человека. Это заставило Кая вздрогнуть и, отвернувшись, он поспешил догнать остальных.       «Внимание он, видимо, тоже не любит».       Забежав в пещеру, он опёрся рукой о стену, чтобы перевести дыхание.       — Что случилось? Кто гнался за тобой? — начал расспрашивать Зейн, когда заметил как он тяжело дышит.       — Никто, — ответил Кай, подходя к Зейну. — Просто решил немного размяться перед сном.       Белый дракон сделал вид, что поверил и пока он устраивался поудобнее, Кай взглянул на Джея и неожиданно вспомнил, как тот мурлыкал, когда парень его гладил. Посмотрев на свою руку и размяв пальцы, Кай задумался, а сможет ли он добиться такого же эффекта с остальными.       Кай, искоса взглянув на Зейна, который приглаживал свои пёрышки, вспомнил, как тот подговорил Джея прижать его к земле, если человек попытается выйти из пещеры. Он не собирался мстить, но ему хотелось как-то ответить на это. Сначала он подумал снова лечь на своё одеяло, чтобы немного позлить дракона. Но, оглядевшись, обнаружил, что одеяла в пещере нет. И что-то ему подсказывало, что Зейн приложил к этому лапу. Затем он посмотрел на чёрного дракона, который, похоже, уже начал засыпать. Кай обратил внимание, что Коул ушёл от ответа на вопрос о том, как он себя вёл после приёма лекарства. Перебрав в уме несколько вариантов, он решил, что Коул будет его первой жертвой эксперимента.       — Эй, Коул! — крикнул Кай, подходя к чёрному дракону. — Как насчёт поединка завтра?       — Завтра? — переспросил он, открыв глаза и подняв голову. — Ты уверен, что твоя нога уже зажила?       Парень закатал штанину на левой ноге и посмотрел на забинтованную конечность. Боли он не чувствовал, но вот сильное желание расчесать это место вызывало определённый дискомфорт. Хотя это были лишь незначительные неудобства, бинт всё же следовало заменить.       — Уверен.       — Ну, я не против снова победить наглого охотника.       — Вот ещё, в этот раз победа будет за мной!       — С чего такая уверенность?       — У меня есть секретный приём.       — Да неужели?       — Могу показать, — лукаво улыбнулся Кай. — Правда, для этого тебе нужно будет наклониться ко мне.       Дракон посмотрел на Кая с недоверием, вероятно, догадавшись, что тот что-то замышляет. Однако любопытство взяло верх, и он всё-таки опустил голову, чтобы оказаться на одном уровне с человеком.       Не теряя времени, Кай положил руки на чешуйчатую мордочку дракона и начал её медленно поглаживать. Поначалу это действие удивило драконокровного, но затем он расслабился и даже начал получать удовольствие от поглаживаний.       Кай не мог не заметить этого и стал гладить более интенсивно, постепенно переходя к легкому почёсыванию. Наконец, это дало долгожданный результат — он начал мурлыкать, даже громче, чем Джей.       Пока дракон был расслаблен, Кай решил воспользоваться моментом и вытянуть из него нужную информацию.       — Говоришь, что ничего серьёзного не произошло?       — Ничего серьёзного… — расслабленно промычал Коул.       — Но вёл я себя странно.       — Да…       — Я кого-то обидел?       — Нет, просто внезапно исчез из пещеры…       «Исчез из пещеры? Я не только говорил, но и ходил во сне? Стоп, а я вообще спал в тот момент?»       Кай начал чесать чёрную чешую интенсивнее, вызывая этим ещё более громкое мурчание.       — Значит, я вышел из пещеры. А потом?       — Из храма…       — И вы меня поймали?       — Да…       «Что же ты от меня скрыл?»       — Я сказал что-нибудь странное, пока был в таком состоянии?       — Попросил… поединка…       «у нас был поединок?»       — И что ты ответил?       — Отказался…       — А я?       — А ты решил забраться на меня, пока я отвлёкся…       — И у меня получилось?       — Да…       «Вот оно!»       Когда Кай убрал руки, дракон, поняв, что его обманули, резко отдёрнул голову.       Человек смотрел на него, ухмыляясь, и скрестив руки на груди. Было очевидно, что он доволен результатом своей работы.       — Это и был твой секретный приём?       — Нет, но зато я понял, что ты от меня скрыл, — с торжеством в голосе произнёс Кай. — Значит, я победил?       — Поединка не было!       Коул обиженно фыркнул, положил голову на пол и отвернулся.       — Нужно было сбросить тебя со спины.       Это звучало обидно, но парень промолчал. Ему стало неловко, что он решил таким образом вытянуть из него информацию. Сама ситуация выглядела не очень: хотел показать одно, сделал другое для того, чтобы узнать третье. И кому нужна победа, если не помнишь, как её добился?       — Ну прости меня, — начал извиняться Кай.       Коул продолжал делать вид, что не слушает его, однако парень не собирался сдаваться.       — Хочешь я почешу тебя? — предложил Кай, подходя ближе. — Обещаю, что в этот раз без злого умысла.       Не дожидаясь ответа, он начал интенсивно чесать чёрную чешую на шее дракона. Кай почувствовал, как тот задрожал под его пальцами. Было очевидно, что дракон пытается скрыть своё удовольствие от этого процесса.       — Я знаю, что тебе это нравится, здоровяк.       Через некоторое время Коул всё же сдался и, перевернувшись на бок, подставил Каю свою шею — одно из самых уязвимых мест.       Кай заметил, что драконокровные спят, пытаясь скрыть свои слабые места как можно лучше. Особенно тщательно они прикрывают те места, где чешуя или перья не способны защитить жизненно важные органы. То, что он сейчас так открыто подставил свою шею человеку, означало, что он доверяет Каю.       Парень немного занервничал, но, чтобы укрепить это доверие, он сначала провёл рукой по белым чешуйкам, и только потом начал их слегка чесать. Ощущения были совсем иными. Если чёрные чешуйки были слегка шероховатыми, и прикосновение к ним напоминало проведение пальцами по земле, то белые, наоборот, были гладкими, но при этом казались прочными. Такую броню было бы сложно прокусить или пробить мечом.       — Ого.       — Что?       — Удивительно! — воскликнул Кай. — Никогда бы не подумал, что это слабое место может быть так хорошо защищено. Чешуя кажется очень прочной.       — Да, это так.       — Получается, ты неуязвим для любых атак?       — Не думаю, — честно ответил драконокровный. — Пускай моя чешуя и выглядит прочной, есть много других способов убить меня. К тому же я не—       Коул внезапно замолк. Он резко поднял голову с пола, и Кай, который до этого почёсывал его шею, от неожиданности отлетел и ударился о правую лапу дракона. Парень испугался, что мог случайно причинить Коулу боль, и поспешил извиниться. Он не хотел потерять доверие драконокровного, особенно после того, как Коул доверился ему.       — Коул, прости, я—       — Тихо.       Кай посмотрел туда, куда был устремлён взгляд Коула. В этот момент мурчание прекратилось, и он услышал, как множество маленьких ножек скребут по каменным стенам пещеры. Звук становился всё громче и приближался.       Парень тут же перевёл взгляд на остальных драконокровных. Зейн, который до этого спокойно лежал и приглаживал свои белоснежные перья, теперь стоял в боевой стойке, растопырив их, словно сова, чтобы казаться больше своего противника и еле слышно шипел. Джей тоже широко расправил свои крылья, сел на задние лапы и приготовился атаковать передними. Коул же продолжал лежать, и из его груди доносилось тихое угрожающее рычание.       «Что происходит? Неужели, это те самые нежелательные гости, о которых они рассказывали?»       Лапа, на которую приземлился Кай, сразу же обхватила его и притянула ближе. Прижавшись к чёрной чешуе, Кай услышал сквозь рычание тихий шёпот, который не отрывал взгляда от входа в пещеру.       — Ни звука.       Парень сглотнул. Ему оставалось только слушать, как звуки приближающихся незваных гостей становились всё громче. От страха глаза Кая расширились, и он ещё теснее прижался к дракону. В этот момент в проходе на потолке показался огромный паук – бело-чёрный, с длинными и острыми, как кинжалы, лапами и горящими красными глазами.       «Да он размером с крупную собаку! Гадость какая!»       Кай не был арахнофобом, но даже самый смелый человек испугался бы при виде такого огромного паука. Особенно когда его красные глаза светятся, как у хищника, а сам он медленно продвигаются вглубь пещеры, издавая неприятный скрежет своими длинными лапами, при этом хелицеры паука двигаются, и из-под них доносится шипящий звук. От этого зрелища кожа Кая покрылась мурашками, а пальцы сильнее вжались в чёрную чешую лапы, которая пыталась его спрятать.       Едва парень успел отойти от вида одного восьминогого существа, как в проходе появились ещё пять таких же.       «Что им нужно? Почему они здесь?»       Его мысли прервались, как и его взор, когда вторая лапа внезапно накрыла его, погружая в темноту.       — Не бойся.       Кай очень хочет последовать этому совету, но не может побороть свой страх. Инстинкт самосохранения кричит ему бежать как можно дальше, чтобы не попасться в лапы одному из огромных пауков.       По мере того как скрежет и шипение становятся всё громче, страх Кая усиливается. Он начинает дрожать, его сердце бешено колотится, а пульс учащается. Холодный пот стекает по его лбу, и кажется, что от страха он вот-вот потеряет сознание.       Но Кай собрался с духом, начал глубоко и спокойно дышать, чтобы унять сердцебиение. С каждым вдохом и выдохом он повторял себе, что ему не нужно бояться, ведь он не одинок, и его не бросят в беде. И это помогло ему.       Всё это длилось недолго. Не найдя того, что искали, пауки поспешили покинуть пещеру и вернуться в те глубины, откуда пришли. И только когда звуки, создаваемые ползущими по стенам существами, совсем затихли и в пещере вновь воцарилась тишина, драконокровные смогли наконец расслабиться и успокоиться.       — Это ещё одна причина, почему тебе не стоит ходить в глубины пещер, — сказал Коул, выпуская парня из своих объятий.       — Мерзость какая… — с отвращением произнёс Кай. — Это и есть ваши гости?       — Лишь некоторые из них. Они часто приползают к нам, но не представляют большой опасности.       — Да, для вас. А вот мне совсем не хочется стать кормом для пауков.       — Не бойся, не станешь, — подбодрил его Коул. — Однако это наша вина, что они сюда приползают. Когда мы были детьми, то ели добычу в этой пещере, а они, решив поесть нахаляву, стали приходить сюда и воровать её у нас. Даже когда мы выросли и начали охотиться самостоятельно за пределами храма, они не прекратили появляться здесь, хотя и стали делать это реже.       — Ясно, они рассчитывали, что у вас есть остатки еды, которые можно украсть. Хорошо, что здесь нет паутины, иначе я бы не решился остаться здесь, не то что спать.       — Раньше они здесь обитали, но Эш позаботился о том, чтобы они больше не появлялись. Кстати, жареные пауки оказались не так уж плохи на вкус.       — Фу! Мерзость!       — А ты что, пауков боишься?       — Паука размером с крупную собаку? Да! — ответил Кай, а затем, приняв задумчивую позу, спросил: — Каковы шансы, что они вернуться в ближайшее время?       — Можешь не волноваться насчёт этого. Если они тебя не увидели, то им нечего здесь ловить, — вмешался Джей, который снова лёг на своё место. — В любом случае, мы чутко спим и сразу проснёмся, если услышим какой-нибудь шум или шорох.       Кай почувствовал облегчение, но затем насторожился, вспомнив недавний случай.       — Стоп, любой?       — Да.       — Тогда получается, что вы...       — ...слышали, как ты тайком сбежал из пещеры, пока мы спали? Конечно, — сказал Джей с неподдельной гордостью. — Хоть ты и пытался сделать это как можно тише, с нами этот номер не пройдёт, уж извини.       — Блеск...       — Но мы не стали тебе мешать или останавливать, ведь ты был так зол и напряжён. Мы подумали, что небольшая прогулка на свежем воздухе поможет тебе немного расслабиться и уснуть. Но, похоже, это не помогло, — с грустью произнёс Зейн.       Кай вспомнил, почему он решился покинуть храм в столь поздний час, и тяжело вздохнул. Да, он был зол, но в основном на самого себя за то, что сорвался на них, хотя они лишь хотели ему помочь.       Ву посоветовал ему преодолеть свой страх и прикоснуться к драконокровным, ведь они не просто огромные крылатые людоеды, а нечто большее. Кай последовал совету и теперь, узнав их ближе, начал привыкать к жизни в их мире.       Он стал частью этого мира.       — Если честно, то в какой-то степени это мне помогло.       — Правда?       — Помогло понять насколько я ошибался насчёт вас.       — Неужели нужно было карабкаться по скалам, чтобы это понять? — с насмешкой спросил Коул.       Кай раздражённо замычал.       «Такой момент испортили».       — Долго вы будете мне это припоминать?       — О-о-о-очень долго, — с улыбкой протянул Джей. — Братья ведь для этого и нужны.       Все драконокровные в пещере улыбнулись и рассмеялись, очевидно, в знак согласия с Джеем. Кай, изобразив обиженное лицо, скрестил руки на груди и отвёл взгляд.       — Ах вот как, тогда я больше не буду чесать вас и делиться едой.       — Эй, нечестно! Я тоже так хочу! — заскулил Джей.       По реакции драконокровного молнии, Кай понял, что тот всё это время наблюдал за его экспериментами с Коулом и, видя, как его брату понравился этот процесс, тоже захотел попробовать. Не в силах больше сердиться на них, Кай поднял руки вверх, показывая, что сдаётся.       — Ладно, так и быть, я почешу тебя завтра.       — Правда?!       — Братья ведь для этого и нужны.       — А ночь нужна для того, чтобы спать.       Все сразу же обернулись на голос. В проходе, прислонившись к стене, стоял Эш. Было видно, что он недоволен тем, что вместо того, чтобы спать, они разговаривали.       — Потом будете ныть и возмущаться, что не выспались.       — Эш, здесь опять были пауки, — сказал Коул.       — Тоже мне проблема. Вы же знаете, что для вас они не опасны.       — Вот именно, что только для нас.       Эш быстро оглядел пещеру и, когда его взгляд упал на Кая, сделал лицо, будто его осенило.       — А, точно, у нас же теперь живёт маленький человек. Может, мне попросить Ву найти ему другую безопасную пещеру, если он вам мешает спать?       — Не стоит, — вмешался Зейн, одарив старшего злобным взглядом.       — Как же много пустого негатива, а я ведь всего лишь предложил неплохой вариант для парня, который оказался в трудной жизненной ситуации, — сказал Эш, устало вздыхая. Затем он добавил более строгим тоном: — Всем спать.       И ушёл.       Кай широко зевнул, вытер одинокую слезу с глаза и хотел было направиться к Зейну, чтобы уютно устроиться в его перьях и проспать до утра. Однако, заметив, что драконокровный льда не в лучшем расположении духа, парень решил не беспокоить его и вместо этого обратился к Коулу с просьбой о временном пристанище. Вариант с одеялом отпадает сразу, а спать на холодном полу ему не хочется.       — Ты не против, если я посплю сегодня с тобой? — обратился он к дракону.       Тот, не ожидая такого вопроса, застыл от удивления. Но потом, помотав головой, спокойно спросил:       — А что случилось?       — Зейн ведёт себя очень странно, — тихо поделился своим беспокойством Кай. — С тех пор как вернулся Эш, он стал нервным и напряжённым. Я не знаю, в чём дело, но не хочу вмешиваться в то, что меня не касается.       — А, это, — он облегчённо выдохнул, а затем произнёс: — Ну, я не такой мягкий и тёплый, как Зейн.       — Я знаю, но я ведь уже лежал у тебя под боком, помнишь? И даже на хвосте спал, когда болел.       — Если ты уверен, что сможешь выспаться, то я не возражаю.       — Спасибо.       Получив разрешение, Кай приблизился к чёрному дракону и прилёг рядом с ним, как обычно ложился рядом с белым. Однако теперь ощущения были немного иными. В этот раз он прижался к чёрному дракону не дрожащим и промокшим телом, а полностью сухим и здоровым. Как и говорил Коул, он был не таким мягким, как Зейн, но и не жёстким. По крайней мере, он точно не был холодным. Кай начал понимать, почему он заснул на его хвосте тогда, когда его организм странно отреагировал на лекарство Ву. Эти новые ощущения были по-своему приятными.       Ещё раз проведя рукой по чёрной чешуе на плече драконокровного земли, Кай снова был поражён тем, насколько они разные. Каждый из них обладал уникальными особенностями: строением тела, видом и прочностью чешуи или наличием перьев, размером и формой крыльев, рогов, а также характером и поведением.       Возможно, охотники не обращают внимания на эти мелочи, ведь их единственная цель — убить дракона, который осмелился вторгнуться на территорию людей. Однако Каю выпала уникальная возможность — наладить контакт с огромным крылатым чудовищем.       Но эти существа отличаются от тех, с которыми обычно сражаются охотники. Чистокровные драконы нападают на людей и воруют скот, который им необходим для выживания. А драконокровные вынуждены скрываться, потому что не каждый может принять факт существования полукровок, таких как они.       Нет, они не были чудовищами. Наоборот, они вели себя гораздо более человечно, чем любой чистокровный человек.       Однако грустно осознавать, что драконокровные, по сути, являются изгоями в обоих мирах.       Поединок дракона с Джеем и то, как монстр смотрел на него, подтверждает это. Если чистокровные драконы поймают драконокровного, они убьют его без колебаний. Каким-то образом они распознают полукровку и считают необходимым избавиться от него.       Отбросив мрачные мысли, Кай устроился поудобнее и наконец решил позволить себе заснуть после такого насыщенного дня.       — Доброй ночи.       — Доброй ночи.

***

      Кай находился в самом центре жерла вулкана. Удивительно, но он не чувствовал боли, хотя стоял на слегка расколовшихся от жара лавы плитах.       — Снова странный сон?       Оглядевшись вокруг, он не заметил ничего, кроме стенок кратера и дыма, выходящего из небольших щелей между плитами.       — Эй, здесь есть кто-нибудь?       В ответ тишина, но парень решил не сдаваться. Зная свои сны, ему просто нужно сказать нужное слово или фразу.       «Попробуем вот так».       — Это я, Кай!

О, имя как «пламя»?

      Кай услышал голос и обернулся. Неподалёку он увидел Гидеона, который сидел, закрыв глаза, и вертел в руках свой посох.       — Гидеон? Что вы здесь делаете?       — Хороший вопрос, юноша.       — Может, вы тогда на него ответите?       — Расскажи, в чём твой секрет?       — Что? У меня нет никакого секрета.       — Расскажи мне, пожалуйста, о своих снах.       — Я уже говорил, что это личное.       — Это не ответ на мой вопрос.       «Понятно, мой мозг зачем-то решил воспроизвести диалог с Гидеоном, когда я с ним говорил наедине. Но зачем?»       — Простите, но я не могу, это слишком личное.       — Твоя честность и преданность заслуживает восхищения, парень, особенно в такое нелёгкое для всех время. Я не ошибся в тебе.       — Что значит ваше: «я не ошибся в тебе»?       — Я очень рад, что мои дети смогли заслужить твоё доверие.       «То, что он называет драконокровных своими детьми, кажется мне странным. Он точно не является биологическим родителем для Зейна ведь у него уже есть отец. А вот насчёт Коула и Джея есть сомнения. Подыграю ему, ведь это же всё-таки мой сон».       — Да, вы воспитали прекрасных детей. Я бы очень хотел, чтобы мои родители были похожи на вас.       После этих слов Гидеон встал со своего места и посмотрел на юношу. В его золотистых глазах отразился блеск, который заставил Кая вздрогнуть.       — Хотя это и неудивительно, ведь ты через столько прошёл. Но прошу тебя, не доводи себя до такого состояния снова.       — Ну, такого я обещать не могу, ведь, как сказал Ву, жизнь с драконокровными не так проста, как кажется.        От этих слов Кай тихо посмеялся. Маг слегка улыбнулся ему и добавил:       — В конце концов, моим детям нужно держаться вместе, чтобы у них было достаточно сил для добрых дел.       «Эта фраза звучала по-другому!»       — Подождите! Что вы—       Однако в этот момент, когда он собирался спросить Гидеона о значении этих слов, вулкан под его ногами начал ощутимо дрожать, сигнализируя о том, что он пробуждается.       «Так быть не должно, ведь это мой сон!»       Гидеон, стоявший перед Каем, даже не шелохнулся. Он просто продолжал смотреть на него так, будто перед ним был не образ из сна, а реальный человек.       — Не дай огню поглотить твоё пламя.       Как только было произнесено слово «пламя», плиты под ногами юноши раздвинулись, словно по волшебству.       — Помогите мне!       Но его сон внезапно прерывается, когда он соскальзывает с плиты и касается раскалённой лавы.

***

      Кай проснулся от того, что его кто-то слегка потряс. Он быстро открыл глаза и увидел, что чёрный дракон, рядом с которым он решил провести ночь, смотрит на него своими обеспокоенными золотыми глазами.       — Всё хорошо?       — Да, не волнуйся, просто плохой сон.       — Снова кошмар? Ты говорил во сне.       — Это... сложно назвать кошмаром, — виновато произнёс Кай. — Прости, что разбудил.       — Ничего страшного.       После этих слов Коул снова прилёг на пол и крепко уснул. Кай был рад, что он не стал его расспрашивать. Скорее всего, драконокровный просто устал и не был настроен для ночных бесед. Каю тоже следовало лечь спать, иначе он будет сонным и раздражительным. Парень немного поёрзал, пытаясь отогнать остатки странного сна, и перевернулся на бок.       Раньше он не обращал на это внимания, но если прислушаться, то можно услышать, как под этой толстой чешуёй медленно, по сравнению с человеком, бьётся сердце. Когда Кай был маленьким и лежал на груди у матери, её спокойное, размеренное сердцебиение успокаивало его и помогало быстрее заснуть.       «Интересно, оно всегда бьётся так спокойно или только сейчас?»       Кай решил попробовать дышать в такт каждому удару сердца, чтобы снова погрузиться в сон. И это помогло: с каждым вдохом он чувствовал, как на него накатывает усталость. И когда она решила взять своё, юноша не стал сопротивляться и позволил ей унести себя в страну Морфея.

***

      — Кай, просыпайся.       Сквозь сон парень услышал, как его зовут, и по голосу понял, что это Коул. Но ему так не хотелось просыпаться, что он лишь недовольно промычал в ответ.       — М-м-м...       — Кай.       В этот раз его слегка потрясли, надеясь, что это поможет ему проснуться. Но он лишь недовольно пробурчал:       — Не хочу...       — Вставай, мы же собирались на рыбалку, — присоединился второй голос, которым оказался Джей.       — М-м-м-м... — промычал Кай и слегка приоткрыл глаза, широко зевнув.       — Вставай, а то мы улетим без тебя.       Он посмотрел на драконокровного молнии прищуренными глазами и только потом с трудом поднялся на ноги. Как только он это сделал, Коул сразу же встал и направился к выходу, волоча за собой хвост и слегка разминая крылья.       — Тебя снова мучили кошмары? — наконец-то заговорил Зейн, подходя к человеку. — Я слышал, как ты ночью говорил во сне и звал на помощь.       — Не переживай, Зейн, это просто сон.       — Сны имеют свойство сбываться, не стоит с этим шутить.       — Ты преувеличиваешь.       — Я не прошу тебя рассказывать, что тебе сниться, я лишь прошу тебя быть более открытым с нами, — голос драконокровного льда стал немного тише. — Я не хочу, чтобы история с твоей бессонницей повторилась.       — Со мной всё хорошо, Зейн, — настаивал Кай, пытаясь успокоить его. — Люди иногда говорят во сне и это нормально. Не стоит поднимать панику на пустом месте.       Но эти слова не успокоили драконокровного, а лишь заставили его переживать ещё сильнее. Кай мог только догадываться, но, похоже, Зейну, как никому другому, было знакомо чувство беспомощности и уязвимости, особенно перед кошмарами, которые мучают тебя среди ночи, заставляя сердце бешено колотиться от страха.       «Получается, драконокровные тоже видят сны? Если они их видят, то получается им и кошмары могут сниться?»       Не в силах больше сопротивляться, Кай обречённо вздохнул.       — Если мне станет плохо, я тебе об этом скажу, хорошо?       — И ты не будешь упрямиться? — спросил Зейн, прищурившись и глядя прямо в карие глаза собеседника.       — Не буду.       Кай заметил, как в голубых глазах драконокровного мелькнула радость, и тот тихо замурлыкал.       — Ну, тогда, я спокоен.       Увидев эту реакцию, Кай не смог сдержать улыбки. Когда снаружи послышался рёв двух других драконокровных, они сразу же поспешили к ним.       Выйдя из храма, юноша остановился и, положив ладони на пояс, вдохнул утреннюю прохладу, чтобы окончательно проснуться.       — Что вы так долго? — возмущённо пробурчал Джей.       — Расслабься, Джей, рыба никуда от тебя не уплывёт.       — Скажи это моему желудку.       — Ты только и делал вчера, что спал и ел, — вмешался Коул и шикнул на синего дракона. — Потерпишь.       — Не ссорьтесь, — попросил их Зейн, подходя ближе и садясь рядом. — Мы все голодные, поэтому сейчас дружно полетим на рыбалку.       — О да! — радостно воскликнул Джей, готовый взлететь в любой момент.       — На какую рыбалку вы собрались, мелюзга?       Драконокровные и Кай мгновенно обратили внимание на голос. Эш стоял недалеко от них, прислонившись к стене одной из крутых скал. Было видно, что он не в лучшем расположении духа.       — Что-то случилось, Эш? — решил спросить его Коул.       — Думаете, что можете прогуливать тренировки? Зря, очень зря.       — Но, Эш, сейчас только утро, и мы не завтракали. Может быть, мы сможем потренироваться после рыбалки?       — Вам напомнить, что случилось, когда кое-кто из вас ослушался меня?       Драконы замолчали, и только Кай недоумевал. Он не знал, что произошло между ними до его появления в храме.       Парень заметил, что больше других сжался Зейн, который сидел рядом с ним. Обычно его перья были приглажены, но сейчас они немного подрагивали, и это не от ветра.       — Вам сказали слушаться меня, забыли? Я не только самый старший из вас, но и единственный драконокровный, который открыл свой истинный потенциал. Хотите вернуться домой — делайте, как я говорю. Вы меня поняли?       Кай ясно услышал, как один из драконокровных клацнул зубами. Но после небольшой паузы все они покорно ответили.       — Да, Эш.       Коул и Джей поднялись со своих мест и пошли туда, где, как понял юноша, находилась их тренировочная площадка.       — Прости, Кай, но рыбалка ненадолго откладывается, — с грустью сообщил Зейн, последовав за ними. — Подождёшь нас в храме?       — Без проблем, у меня всё-таки есть чем перекусить если что.       — Не так быстро.       К нему подошёл Эш и, осмотрев человека с головы до ног, хитро улыбнулся.       — Ты полетишь с нами.       Драконокровные замерли в изумлении, глядя на Эша и Кая. Последний был так же потрясён, как и они.       — Я?       — Да, ты, — повторил Эш чуть громче, думая, что человек его плохо услышал. — Нехорошо оставлять тебя скучать здесь, особенно, когда ты встретил наших маленьких восьминогих гостей! Кстати, как они тебе? Понравились?       Кай вспомнил этих пауков, и по его телу пробежала неприятная дрожь.       — Ничего омерзительнее в жизни не видел.       — Ха-ха-ха!       — Подожди, но зачем я вам на тренировке?       — Скоро узнаешь.       Эш похлопал Кая по плечу и направился в сторону остальных драконокровных.       — Кто его понесёт — решайте сами. Не задерживайтесь.       Золотистое сияние окутало драконокровного, и он мгновенно принял свою драконью форму. В этот момент Кай получил возможность не только внимательно рассмотреть его, но и сравнить с другими.       Драконокровный оказался крупнее Зейна и Джея, но не намного превосходил Коула. Можно сказать, что они были почти одного размера.       Красная чешуя дракона напоминала небольшие пластины, аккуратно уложенные друг на друга в определённом порядке. На голове у него были два крупных грязно-золотых рога, а хвост венчался наконечником в форме трезубца того же цвета.       «Так вот как выглядит дракон огня».       До этого он читал лишь описания того, как выглядят драконы разных видов. Образы драконокровных почти идеально совпадали с этими описаниями. Однако тот факт, что они были полукровками, наделил их чертами, больше напоминающими человеческие, чем черты рептилий.       Однако был один дракон, вид которого Кай не смог определить или найти описание. Он навсегда запомнил его: огромное и грозное создание с золотистыми глазами, мощными крыльями и двумя массивными рогами. Кая спасло только то, что рядом был его отец. Однако дракон улетел, никого не тронув.       Теперь, когда Кай знает больше, можно ли предположить, что это был драконокровный?       Пока он размышлял, Эш уже взлетел, а Зейн всё ещё стоял рядом и ждал, когда человек позволит взять себя за лапу.       — Кай, — решил окликнуть его драконокровный. — Нам нужно лететь.       — А… да… — слегка запинаясь, ответил Кай, поняв, чего от него хотят.       Он позволил Зейну поднять себя сначала над землёй, а затем взлететь с ним в небо.

***

      Кай до сих пор не понимал почему его взяли. То что он провёл поединок с Коулом ещё не значит, что он способен с ним сражаться на равных.       Во время полёта Зейн не проронил ни слова. Однако по тому, как напрягалась лапа, сжимающая его тело, можно было понять, что он тоже не знает ответа на вопрос и это его тревожило.       Коул и Джей летели впереди и вели себя как обычно: синий дракон развлекался в небе, а чёрному оставалось только уворачиваться от его внезапных воздушных бочек.       На пути показался огромный красный каньон, а около него, на поляне, их уже всех ждал Эш.       — Ну наконец-то, — проворчал дракон, когда они приземлились.       — Мы летели так быстро как могли, — сказал Джей.       — Разумеется.       — Что тебе опять не нравится?       — Что ты забыл с кем разговариваешь, синичка. Я слышал, что на топях сейчас очень много трёхглазых жаб развелось. Твои любимые.       — Фу! Гадость какая!       — Ой, а что случилось?       — От их слизи у меня немеет язык, а в горле потом першит и чешется.       Пока Джей и Эш обменивались любезностями, Зейн осторожно поставил Кая на землю и отпустил его.       — Спасибо за полёт, Зейн, — поблагодарил его Кай. — Тут вы тренируетесь?       — Да.       — Хорошое место. Сами выбрали?       — Да.       — Тут, наверное, и добыча разнообразная водится.       — Да.       Несмотря на попытки человека хоть немного расслабить драконокровного, тот всё время будто в своём мире и даже не смотрел в его сторону, хотя обычно старается держать зрительный контакт.       — Что-то не так?       Зейн наконец-то повернул к нему голову.       — Ты о чём?       — Мне показалось, что тебя что-то тревожит, — поделился своими мыслями Кай. — Я тебя чем-то обидел?       — Нет, с чего ты взял?       — Этой ночью я спал не рядом с тобой, как обычно. Может быть, поэтому ты расстроен?       — Наоборот, я очень рад, что ты начал доверять Коулу так же, как и мне.       — То есть, ты совсем не против?       — Нет, вовсе нет.       Эти слова успокоили Кая. Но если Зейн не держит на него зла, то остаётся только один нерешённый вопрос.       — Кстати, Зейн.       — Что?       — Где моё одеяло?       Дракон молчал, но теперь не от беспокойства, а от неловкости. Похоже, он действительно причастен к этому.       — Зейн.       — Не понимаю о чём ты.       — Зе-е-ейн, верни его мне.       — Я его не трогал.       — По глазам вижу, что это ты, и не отворачивайся, когда я с тобой говорю.       — Посмотри, какое красивое дерево. У тебя рядом с деревней такие росли?       — Не переводи тему.       — Мы можем после тренировки показать тебе каньон. А ещё я знаю, где находятся кроличьи норы. Ты же хотел поймать кролика.       Кай понял, что Зейн не собирается отвечать ему по-хорошему. Драконокровный льда мог быть заботливым, но он также мог быть очень упрямым, и человек испытал это на себе в полной мере.       «Значит, остаётся только одно средство, которое точно сработает».       Кай принял задумчивый вид и произнёс с притворной грустью:       — Наверное, я оставил его где-то в глубине пещер. Нужно будет вернуться за ним, когда вернёмся.       Дракон недовольно зарычал, давая понять парню, что не согласен с его идеей. Однако Зейн знал, насколько Кай упрям, поэтому, хоть и неохотно, но согласился. Он не хотел использовать угрозы или тем более применять силу.       — Ладно, я верну его тебе.       Кай не смог сдержать радость и, сжав кулак, тихо произнёс: «Да!»       Но мысли о его возможном участии в тренировке не давали покоя.       — Меня всё ещё мучает вопрос: чем я могу помочь вам на этих тренировках? И самое главное в каких?       — Сейчас ты всё узнаешь, — ответил ему Эш и, закончив разговор с Джеем, подозвал человека к себе. — Подойди сюда.       Кай не сразу согласился на приглашение, но пока рядом есть другие драконокровные, ему не о чем беспокоиться.       — Что ты хочешь от меня, Эш?       — Хочу, чтобы вы все немного размялись.       — А поподробнее?       — Знаешь, мои младшие хороши в охоте, я их обучил разным методам, приёмам, техникам, — начал объяснять Эш. — И они большие молодцы, но до сих пор у них не было возможности поохотиться на кого-то, кто не даст себя так просто поймать. На разумную и хитрую добычу. Ту, что способна дать отпор.       — И какую же?       Он с недоумением взглянул на Эша и вздрогнул, когда прочитал в его глазах: «Догадайся».       — Ты хочешь, чтобы они охотились, — Кай положил руку на грудь, — на меня?       — О, молодец, ты догадался! — со странной радостью в голосе воскликнул драконокровный огня.       — Что?! Ни за что! — тут же зарычал Зейн. — Кай не добыча!       — Мы ни за что не будем на него охотиться! Это ужасно! — присоединился Джей.       — Не ожидал от тебя подобного, — только Коул отреагировал на это сдержанно, хотя его голос выдавал закипающее в нём негодование.       — Успокойтесь, — еле сдерживая свой гнев попросил Эш. — Это не та охота, о которой вы все подумали.       Он встал со своего места и подошёл чуть ближе к каньону.       — Вашей задачей будет просто поймать его. Можете рассматривать это как игру в салочки, только с определённой целью.       — И в чём смысл всего этого?       — Смысл в том, чтобы мои младшие научились новым приёмам охоты.       — А я? Мне какая от этого польза? Односторонняя выгода — это совсем не тренировка, тут должны быть задействованы обе стороны. Я тебе не чучело для битья.       Эш злобно рыкнул, явно не ожидая, что человек перед ним настолько осмелеет, что выскажет своё недовольство. Зейн тут же навис головой над Каем, намекая старшему, что не даст его и когтем тронуть.       Но тот быстро успокоился.       «Не удивительно, что его стихия — огонь. Он как пороховая бочка с коротким фитилём, которая может взорваться от любого слова. Но я могу его понять: воспитывать подростков — сложная задача, особенно таких, как эти. В такие моменты он очень напоминает мне Мастера Чена».       — А ты подумай хорошенько, — начал он. — Эти трое не причинят тебе вреда, но с их помощью ты придумаешь не один способ спастись от настоящей угрозы. Скажи, ты правда рассчитываешь, что драконокровные всегда будут рядом и спасут, если на тебя нападёт дракон?       Кай задумался. В его словах была логика, ведь были моменты, когда он оставался один. Да, тогда ничего не произошло, но это могла быть простая удача, а испытывать её в течение длительного времени будет ужасной ошибкой.       — Ладно, я согласен.       — Отлично, тогда начинаем.       — Но прежде чем начнётся охота, я хочу ещё кое-что спросить.       Эш уже и не скрывал, что устал отвечать на его вопросы.       — Ну?       — Ты сам будешь в этом участвовать?       — Нет, это тренировка только для вас четверых, а мне нужно слетать кое-куда. Это всё, что ты хотел спросить?       — Какой будет приз за победу?       — Приз? Победа? — раздражение в глазах красного дракона сменилось удивлением и, можно сказать, любопытством.       — Ты сказал, что эта тренировка, как игра в салочки, так? — начал объяснять Кай, заметив блеск в глазах Эша. — Значит, в ней есть победитель и проигравший, а, соответственно, должен быть и приз.       — Погоди, ты сейчас серьёзно? — спросил Эш, еле сдерживая смех и не веря своим ушам.       — Да, — твёрдо ответил ему парень. — Я хочу знать, что получу, если выиграю.       — «Если» выиграешь.       — Даже так, у меня всё равно есть шансы.       — Интересно.       Эш задумался. Он не ожидал такого, но это могло стать хорошим стимулом как для человека, так и для драконокровных.       — Что ж, ты меня убедил, — наконец дал свой ответ старший и обратился к остальным. — А вы трое что думаете? Готовы поохотиться за приз?       — Сама идея звучит весело, но какой по итогу приз мы получим? — с недоверием спросил Коул.       Но у Эша уже был ответ на этот вопрос.       — Начнём с самого простого: на желание. Проигравший выполняет одно желание победителя.       — Звучит не так уж и плохо, — наконец подал голос Зейн. Видимо, его действительно всё устраивало.       — Ну что, Кай, готов исполнять наши желания? — с азартом спросил Джей.       — Всех вас? А не жирно будет?       — Наша команда против тебя.       — А, вы в одной команде? — подняв бровь переспросил парень и скрестил руки на груди. — Это нечестно по отношению ко мне.       — Кай прав, — сказал Коул, и в его голосе тоже слышалось воодушевление. — Но если ты победишь, проиграем мы все.       — Выходит, что вы трое исполните мои желания? — на лице Кая появилась коварная улыбка.       — А если тебя поймает кто-то из нас, то ты исполнишь наши. Мне кажется, это честный обмен.       — «Если» поймаете.       — Вы закончили? — спросил Эш, который уже устал ждать, когда они наговорятся.       — Подожди, а как понять, кто победил? Я не могу убегать от них целый день.       — Вот же надоели. Ладно, вопрос всё-таки по делу.       Он лишь мельком посмотрел на каньон, а затем опустил голову к Каю.       — Если сможешь добежать до конца каньона и не попасться в лапы драконокровных, то ты выиграл. У вас же, — он поднял глаза на младших, — всё намного проще: поймать его, а что делать с ним сами решайте. После этого можете лететь на свою рыбалку.       — Звучит слишком просто для нас и сложно для него. Дадим ему хотя бы какую-то фору, каньон-то большой, — предложил Джей. — Давайте начнём охоту в полдень? Думаю, ему хватит времени немного затеряться там, пока мы ждём.       — Хорошая идея, — кивнул Коул.       — Да, я тоже согласен, — подхватил Зейн.       — Ну теперь-то вы закончили? — спросил Эш, терпение которого уже было на исходе.       — Да, мы готовы, — ответил драконокровный земли.       — Я тоже готов.       — Ну тогда охота началась.

***

      Хотя Каю и дали время на то, чтобы скрыться в каньоне и затеряться там, он всё ещё сомневался в необходимости этой тренировки. Сама мысль о том, что на него будут охотиться, уже вызывала у него беспокойство.       «Зачем им эти навыки? Они же не собираются охотиться на людей, ведь так?»       Посмотрев на небо, закрываясь рукой от беспощадно палящего солнца, Кай понял, что ему нужно спешить. Ещё немного, и драконокровные тут же бросятся его искать. Бояться ему нечего, ведь исход этой охоты для него нелетальный, но ему очень хотелось победить. Хотелось доказать, что он может выжить без их помощи.       После долгого бега парень, устав, прислонился к каменной стене, чтобы перевести дыхание. Ему будет непросто добраться до конца каньона, не встретив по пути хотя бы одного из драконокровных. А учитывая, что они знают его запах, шансы на это почти нулевые.       «Нужно торопиться».       Каньон был огромным, и казалось, что ему не будет конца. Человек надеялся, что в нём не обитают хищники, от которых он не смог бы убежать. Например, дикие кошки или, что ещё хуже, другие драконы.       Кроме усталости, он почувствовал, как урчит от голода его живот, напоминая, что сегодня утром он так ничего и не съел.       «Даже Мастер Чен давал нам возможность перекусить чего-нибудь лёгкого перед тренировкой».       Осмотревшись, Кай разочарованно вздохнул: его окружали лишь кактусы и какие-то странные засохшие кусты.       «Чёрт, ну неужели нельзя было придумать место для охоты получше?»       Но сейчас не было времени на жалобы. Нужно было использовать оставшееся время с умом, ведь чем больше расстояние между ним и драконокровными, тем меньше вероятность, что его сразу найдут. Хотя он и отбежал на значительное расстояние, для них это было не проблемой. Похоже, вся погоня будет зависеть от его способности выживать, а именно от стратегии и навыков. Их было не так много, поэтому придётся импровизировать.       К счастью, у Кая была такая возможность, ведь цель драконокровных — поймать его. Он даже начал размышлять, у кого больше шансов на успех.       «Джей — быстрый, но в таких узких местах ему будет трудно разогнаться. Зейну, наоборот, будет легко передвигаться в этом каньоне. А вот Коулу, самому крупному из них, стоит избегать тесных пространств».       Если бы он знал, какие способы охоты предпочитают каждый из них, он мог бы судить о них более объективно. Но что-то подсказывает ему, что сегодня он узнает это на собственном опыте. Это и пугает, и в то же время вызывает странное волнение. Давно Кай не испытывал такого чувства. Последний раз это было, когда ему было двенадцать лет. Тогда за ним по деревне гналась собака, но ему удалось спрятаться от неё благодаря смекалке.       «Может и здесь у меня получится?»       Кай быстро подошёл к небольшому, но довольно крутому склону. Оглядевшись, он понял, что спуститься можно только скатившись. Склон был гладким, поэтому падений и травм можно было не бояться.       Но не успел он сесть и скатиться, как вдалеке послышался знакомый рёв.       «Охота началась».       Кай мысленно посмеивался над собой.       «Вот так охотник сам стал добычей. Похоже, это расплата за то, что я сделал с Зейном. Теперь драконокровные преследуют меня, но я не против, если меня поймает именно Зейн».       Скатившись по склону, Кай осмотрелся в поисках наилучшего пути для побега.       «Но это не значит, что я поддамся кому-нибудь из них. Я ни за что не упущу возможность получить приз».       Он не хотел никому навредить или посмеяться над ними. Однако сам факт обладания хоть какой-то властью раззадоривал его воображение. Ему действительно придётся приложить усилия, чтобы не быть пойманным в первые же минуты погони.       Его цель — добраться до конца каньона, избежав крепких и надёжных объятий их когтей. Если его поймают, то уже не отпустят. С другой стороны, чем скорее это закончится, тем быстрее они смогут отправиться на рыбалку и поесть. От этих мыслей у него снова заурчало в животе.       Это довольно заманчивое предложение, но тогда Каю придётся исполнить желание каждого из них. А ему совсем не хотелось этого делать. Кто знает, что может прийти в голову этим драконам?       Пока он размышлял, раздался ещё один рёв, но настолько близко, что у него мурашки побежали по коже. Он без труда мог определить, кому принадлежит каждый рёв, и конкретно этот принадлежал Джею. Это значит, что приближается драконокровный молнии.       «Срочно нужно где-то спрятаться!»       Кай знал, что пытаться убежать, когда драконы в небе, бесполезно. Они легко могут поймать его, стоит одному из них спикировать вниз и прижать его к земле своей сильной лапой. Тогда охота закончится, едва начавшись.       Тогда над ним будут смеяться и дразнить, называя неудачником. Джей точно будет, Коул, возможно, присоединится к нему с неохотой, а Зейн будет их отчитывать.       Спрятавшись за первым попавшимся камнем, который был скрыт за несколькими засохшими кустами, Кай стал ждать, когда появится Джей.       Драконокровный не заставил себя долго ждать. В ту же секунду, как только парень подумал о нём, Джей появился на склоне, с которого тот недавно съехал. Он опустил голову, принюхался и с довольной улыбкой оглядел место, где, по его мнению, находилась его добыча.       «Вот же синий жук...»       — Слишком просто.       Спрыгнув со склона, как будто это была ступенька в их храме, Джей осторожно двинулся вперёд. Он начал принюхиваться и прислушиваться, как настоящий хищник на охоте, чтобы уловить каждый запах или шорох.       — Выходи, Кай, я знаю что ты здесь, закончим это быстро.       Сердце парня забилось от волнения, но не так быстро, как это было ночью в пещере. Сейчас он не испытывал страха, а скорее нервничал из-за того, что не мог продумать дальнейший план действий.       — У тебя изначально не было шансов.       Эти слова вызвали в юноше приступ гнева.       Хотя для них это была просто игра, для Кая это значило гораздо больше. Для него это был шанс научиться выживать и, если потребуется, продержаться до прихода драконокровных.       Слышать такие слова было не только больно, но и обидно. Ведь они не верили в него. Говорить ему, что он всё равно умрёт, независимо от обстоятельств, — это как будто ставить его на уровень добычи. Хотя в данный момент он и является таковой.       Но нет времени жалеть себя, нужно думать, как быть. Обернувшись, Кай увидел, что совсем недалеко от него находится ещё один спуск. Но пока он добежит до него, Джей без труда его поймает.       «Нужно отвлечь его внимание, хотя бы ненадолго».       — Ну же, Кай, мы очень голодные. Ты, я уверен, тоже. Обещаю, что после этого поймаю тебе всё, что захочешь.       «Нет, Джей, ты ответишь за свои слова».       Он взял небольшой камень, достаточный, чтобы отвлечь внимание драконокровного, и бросил его в сторону спуска, откуда он и Джей спустились.       Удар камня о камень привлёк внимание синего дракона и он тут же бросился к источнику звука.       Пока тот осознаёт, что его обманули, Кай резко оторвался от камня и побежал в сторону следующего спуска, тем самым выдавая себя.       Джей услышал это и повернул голову в его сторону.       — Кай, стой!       Драконокровный бросился догонять его, надеясь остановить до того, как тот спрыгнет со склона. Он уже был близок к тому чтобы схватить его...       — Осторожно!       Но не успел.       Кай прыгнул и, приземлившись на склон, не удержал равновесие и покатился по нему вниз. Благо на этом склоне также не было ничего, что могло бы причинить ему серьёзную травму, но его тело припомнит ему это утром.       Однако, поводов радоваться не было, ведь в конце пути, он приземляется прямо в заросли тернового куста.       — Чёрт!       Шипы вонзаются в его кожу, оставляя раны и вызывая кровотечение, но только на лице и руках. Ву оказался прав: одежда была очень прочной и защитила тело от колючек.       Джей смотрел на Кая сверху вниз, в его глазах читался страх. Он не думал, что человек отнесётся к игре настолько серьёзно. А теперь он ещё и ранен. Запах крови его человеческого брата в воздухе не нравился Джею.       — Кай, давай я помогу тебе... Тебе не нужно себя калечить.       В его глазах читалось искреннее беспокойство, и обида на слова, которые он произнёс ранее в адрес человека, внезапно исчезла. Драконокровные начали воспринимать происходящее больше как игру, а не как охоту, и Джей сказал это без какого-либо злого умысла.       «Может, у меня и правда не было никаких шансов?»       Но, помотав головой, он вспомнил о своей задаче.       «Нет, меня ещё не поймали! Пока я могу свободно передвигаться, я жив!»       Но не успел он и рта раскрыть, как к Джею присоединился Коул. Чёрный дракон спикировал вниз, подняв большое облако пыли, и подошёл к синему.       — Что здесь происхо—       Он резко замолчал, когда запах свежей крови ударил ему в нос.       — Кровь!?       Джей глазами подсказал Коулу, где находится источник.       Пока те были растеряны, Кай решил не терять времени и осмотреться.       «Должно же быть что-то, хоть какая-то пещера, куда я могу протиснуться!»       И он нашёл её! Буквально в десяти метрах идеальная пещера для побега. И у него есть возможность добраться до неё, пока Коул рычит на Джея.       — Как так получилось?       — Я не знаю, он просто взял и спрыгнул. Я не успел его поймать.       — Ты явно не всё мне рассказал.       — Нет, всё правда.       — Врёшь.       — Нет! Ну...       — Говори.       — Может, я сказал что-то не то...       — Что именно?       — Возможно, его задело то, что я сказал ему, что у него нет никаких шансов...       — Ты что?!       — Но это ведь правда, Коул.       Чёрный дракон грозно зарычал на синего, выражая своё недовольство. Однако в словах Джея была доля правды. У Кая было мало шансов против них, но ему не нужно было об этом говорить, особенно учитывая, что на него сейчас идёт охота.       Коул устало вздохнул.       — Ладно, покончим с этим.       Он повернул голову в сторону куста, но человека уже и след простыл. Они спрыгнули к месту, где раньше лежал Кай.       — Сбежал...       По каплям крови на шипах и земле Коул понял, куда исчез человек.       — ...и решил скрыться в пещере, — закончил Джей.       — Что ж, видимо, охота продолжается.

***

      Кай бежал по тёмному туннелю, не разбирая пути, и надеялся, что не упрётся в тупик. Его руки и лицо болели из-за неглубоких царапин от шипов куста, а рана на левой ноге, которая недавно зажила, почему-то начала нестерпимо чесаться.       «Неужели это мазь Ву так на меня действует? Мне опять дали что-то, предназначенное для драконокровных?»       Ему пришлось остановиться и почесать рану через бинт. Хотя это было нельзя, зуд был настолько сильным, что мешал ему сосредоточиться.       Сейчас ему удалось сбежать. Но это произошло лишь потому, что те двое отвлеклись друг на друга. В случае реальной опасности он был бы уже мёртв. Возможно, чтобы победить, ему придётся сразиться с одним из них.       Внезапно он вспомнил слова своего отца, которые тот произнёс за несколько дней до того, как его убил дракон.

— Беги или сражайся часто подразумевает постоянный выбор, но побег часто означает отсрочку борьбы на другой день. Кай, мудро выбирай себе битву.

      «Как тебе это удаётся, отец? Ты был в нашей с Нией жизни не так уж долго, но продолжаешь защищать нас...»       Кай шёл по туннелю, пока не увидел свет, который, казалось, указывал на выход. Он поспешил туда, но затем замедлил шаг, осознав, что рядом могут быть драконокровные. Вероятность встречи с ними была слишком высока.       Лучше бы он ошибся.       Он осторожно вышел из пещеры и обнаружил, что стоит на высоком уступе. Внизу, на дне речной долины, куда он легко мог бы упасть и сломать себе шею, ходил белоснежный дракон.       «Зейн?»       Он явно искал его в самых очевидных местах. Если пойти вдоль реки, которая здесь течёт, то будет легче выбраться из каньона. Но есть и минус — почти негде спрятаться.       «Я однозначно выбрал самый тупой вариант из возможных».       Похоже, что Зейн его не учуял. Пока что.       Кай коснулся царапины на лбу, из которой всё ещё текла кровь.       «Нужно поторопиться, рано или поздно запах крови дойдёт до него».       Он начал осторожно двигаться вдоль стены, стараясь не шуметь. Его взгляд был прикован к драконокровному. Если ему удастся добраться до более крупного уступа, то он хотя бы сможет попытаться сбежать от Зейна, если тот его обнаружит.       Долго ждать не пришлось. Зейн резко поднял голову и стал осматриваться, как будто кого-то искал.       «Похоже, что он почуял запах моей крови. Я в безопасности, пока он не понял откуда он—»       Его мысли прервались, когда нога, ступив на шаткий камень, соскользнула, увлекая парня вниз. Он успел ухватиться за выступ, но под его весом камни начали расшатываться, и падение было лишь вопросом времени.       «Да что ж такое!»       Кай осознал, что попытки взобраться обратно не помогают, и понял, что у него нет другого выхода.       — Зейн, помоги мне! — закричал он изо всех сил.       Драконокровный сразу же посмотрел наверх, и в его глазах отразился ужас. Он подбежал и прыгнул, как раз когда Кай сорвался и полетел вниз. Зейн схватил человека двумя лапами и, прижав к себе, полетел с ним вниз и с громким стуком упал на каменную землю спиной.       Кай выбрался из кокона, созданного белыми крыльями, и взглянул на своего спасителя.       — Зейн?       Драконокровный молчит и не двигается, что вызывает у Кая страх. Он сразу же приложил ухо к его груди и, услышав медленное и ровное биение сердца, успокоился. Похоже, удар лишь оглушил его на время, и у юноши появилась возможность убежать. Однако, когда он высвободился из объятий и сполз по перьям на землю, его начала мучить совесть за эту мысль.       «Уверен, что на этот шум скоро прилетят остальные. Нужно бежать».       — Прости, Зейн.       Кай бросил последний взгляд на дракона и побежал вдоль реки. Ему было очень грустно оставлять Зейна, но, в отличие от человека, дракону ничего не угрожает, а охота продолжается.       Когда Кай увидел водопад, его энтузиазм угас. Он замедлил шаг и подошёл к высокой стене, из которой с шумом падала вода.       «Я проиграл. Снова».       Кай взглянул на свои грязные руки, покрытые засохшей кровью, и решил их вымыть. Он понимал, что лучше смириться с поражением, чем снова давать своим братьям повод для насмешек. Поэтому он решил просто ждать, когда за ним прилетят.       Кай опустил руки в воду.       «Холодная...»       Быстро смыв с рук и лица следы грязи, он обратил внимание на ещё одну пещеру. Она была завалена камнями, а рядом с ней что-то находилось.       — Что это?       К счастью, устье реки было неглубоким, и ему удалось без труда перейти на другой берег, лишь немного замочив ноги.       Подойдя к столу, он взял первое, что попалось ему под руки.       — Шахтёрский шлем и оборудование? Здесь? Откуда?       Положив шлем на место, парень обратил внимание на фотографию, лежавшую в небольшой жестяной коробочке. Взяв её в руки, Кай стёр с неё пыль и замер в полном изумлении, когда смог лучше рассмотреть лицо одного из шахтёров.       — Это... Пит?       Звук тяжёлых шагов и шум осыпающихся камешков вывели Кая из задумчивости. Он быстро спрятал фотографию за пазухой и повернулся к тому, кто неспешно приближался к нему.       — Коул?       Драконокровный остановился где-то в десяти метрах от него.       — Некуда бежать? — спокойно спросил он.       Парень быстро бросил взгляд на заваленную шахту.       — Да, некуда.       — И что дальше?       — А дальше... — Кай замолчал и задумался.

...у них не было возможности поохотиться на кого-то, кто не даст себя так просто поймать. На разумную и хитрую добычу. Ту, что способна дать отпор.

      «Добыча, способная дать отпор...»

...побег часто означает отсрочку борьбы на другой день.

      «Отец...»

...Кай, мудро выбирай себе битву.

      Он резко отодвинулся от стола и направился к единственному предмету, который мог бы стать его оружием в этой битве.       — ...мы сразимся.       Он взял старую ржавую лопату и твёрдо встал перед ожидавшим его Коулом.       — Я тебя понял.       Драконокровный принял боевую стойку и приготовился защищаться.       — Нападай.       Парень сжал лопату в руках.       — Как скажешь.       В этот момент все чувства Кая были направлены на поединок. Он не слышал ни шума водопада, ни журчания реки. Лишь стук собственного сердца, который постепенно ускорялся от волнения.       Глубоко вздохнув, он взмахнул лопатой, будто это был меч, и ринулся в бой. На этот раз Кай будет действовать более решительно, не беспокоясь о возможных травмах. В настоящем сражении это неизбежно. В любом случае, и Коул должен понимать, что охотники не будут медлить или жалеть его.       Драконокровный замахнулся лапой, но на этот раз удар был снизу. Кай без особых усилий подпрыгнул и увернулся. Он был лучшим среди учеников Мастера Чена в ловкости и умении уклоняться, его было непросто застать врасплох.       Сразу после этого Коул попытался сбить человека с ног ударом хвоста.       «В этот раз не выйдет!»       Кай не только увернулся, но смог схватиться за конец хвоста. Коул был единственным у кого на кончике не было никаких шипов или наростов, поэтому держаться за него было трудно, но возможно.       Драконокровный не сразу понял, что произошло. Он немного удивился и закружился на месте, пытаясь сбросить человека. Однако Кай не терял времени. При следующем развороте он отпустил хвост и ухватился за небольшой выступ на каменной стене. Вставив лопату в небольшую щель, он подтянулся вверх и смог свободно встать на ноги.       Драконокровный явно не ожидал, что человек воспользуется окружающим пространством в битве. Он подскочил ближе к стене и снова попытался схватить Кая, но его когти тут же столкнулись с лопатой, от чего полетели искры.       — Что?       — Я же сказал, что не дам себя так просто поймать.       Лопата – не лучшее оружие для борьбы с драконом, но в тот момент ничего другого не было под рукой.       Кай сумел отразить ещё две попытки Коула схватить его. Он вовремя заметил, как под его ногами мелькнул чёрный хвост. Прежде чем драконокровный смог что-то сделать, Кай спрыгнул с уступа прямо на один из рогов.       Сначала Коул попытался сбросить его, но потом пустил в ход лапу. Кай же, забравшись на рог, прыгнул и ухватился за край сложенного крыла, прежде чем когти сомкнулись там, где он раньше висел.       «Ещё немного...»       Восторг от того, как далеко он продвинулся, длился недолго. Когда Кай подтянулся, Коул резко раскрыл крыло, и парень, словно с горки, полетел вниз. Лопата выскользнула у него из рук и с громким стуком упала на каменную землю.       Кай скатился с крыла и упал на спину, наполовину погрузившись в холодную воду.       — Ладно, ты победил, — объявил Кай, проведя мокрой рукой по лицу. — Я сдаюсь.       Коул подошёл к проигравшему и, чтобы закрепить победу и в поединке, и в охоте, подцепил его лапой, вытащив из реки.       — Не расстраивайся, в этот раз ты продержался куда дольше.       — Да, но этого недостаточно.       Заметив разочарование Кая, Коул попытался его подбодрить.       — Чистокровные драконы не настолько внимательные и изобретательны в бою, как драконокровные. Если бы мы мыслили одинаково, то нас бы уже давно всех перебили. Поверь, когда ты научишься сражаться с нами, то с драконом тебе будет намного легче.       — Ты правда так считаешь?       — Я уверен в этом.       От этих слов грусть на лице Кая сменилась тёплой улыбкой. Факт в том, что в него верят согревало его сердце.       Именно в этот момент его желудок напомнил о себе громким урчанием. Схватившись за живот и немного смутившись, Кай с надеждой спросил:       — Ну что, полетели на рыбалку?