Вивисекция

С тех пор ей видеть ксеносов больше не доводилось: друкари не то потеряли к их сектору интерес, не то благоразумно решили найти добычу попроще. Даже на Футфоле, к глубочайшему разочарованию Ариссы, ксеносы оказались ненастоящими — вместо них местный делец запер в клетках пару убогих мутантов, давно проклявших сам факт своего появления на свет. Зрители, конечно, не заметили подмены и весело улюлюкали, показывая на несчастных пальцами. Арисса же догадалась сразу — не столько потому, что увиденная в детстве казнь навсегда врезалась ей в память, сколько потому, что дотошно проштудировала все книги по ксенобиологии, которые сумела раздобыть. Тот факт, что чтение подобных книг в Империуме считалось занятием одновременно рискованным и постыдным, Ариссу не останавливал. Их семейство издавна занималось биотехнологиями, и мама всегда ставила науку на первое место — если ей попадалась какая-нибудь загадка, она ночами не спала, пытаясь докопаться до сути. Арисса выросла такой же: настойчивой и очень, очень любопытной. Возможно, это качество вообще передавалось в семье по наследству. Леди Теодора, как поговаривали, тоже была любопытна сверх меры и доставляла тем немало хлопот Абеляру. Когда титул перешел к Ариссе, жизнь сенешаля легче не стала — даже наоборот. — Абеляр, — сказала Арисса после возвращения с Футфола, выслушав ежевечерний доклад. Потоки горячей воды мягко окутывали тело, смывая накопившуюся усталость; от пара разрумянилось лицо. — Ты говорил, что здесь, в Просторе, проблема ксеносов стоит остро, а мы пока не встретили ни одного. — К сожалению, это временно, ваша светлость, — сдержанно ответил Абеляр и, подумав, уже чуть менее сдержанно добавил: — Здесь ксеносской заразы хватает, поверьте. Боюсь, мы столкнемся с ней раньше, чем нам всем хотелось бы. Выдержке сенешаля можно было позавидовать: он стоял посреди купальни навытяжку, глядя, как лорд-капитан возлежит в бассейне, и за всё время его долгого визита ни один мускул не дрогнул на благородном скорбном лице. — Интереса ради… А история знала случаи, когда Вольный Торговец держал при себе ручного ксеноса? — спросила Арисса, с прищуром глядя на Абеляра. Заметив, что бокал в ее стальной клешне опустел, юная хорошенькая банщица без промедления наполнила его насыщенным, янтарного цвета, амасеком: тягучим, как смола, и приторно-сладким. — Ну, эльдара, например. Сслита. Может быть, друкари? Седая бровь сенешаля предательски дрогнула — похоже, его самообладание все же дало трещину. Некоторое время он молчал, тщась справиться с собой, потом ответил, позволив себе печальный вздох: — Помилуйте, ваша светлость… Вы же не серьезно? В голосе Абеляра не было надежды: он знал, что лорд-капитан серьезна как никогда. — Ну, моя предшественница ведь держала на корабле несанкционированного псайкера и в ус не дула, — весело сказала Арисса. Терпкая сладость амасека приятно жгла язык. Длинные влажные пряди, струившиеся по обнаженным плечам, щекотали кожу, как юркие черные змейки. — Мне интересно, где заканчиваются границы моей неожиданной свободы. Тень на мгновение омрачила лицо сенешаля. — Простите меня за прямоту, но я бы не рекомендовал вам проверять сии границы на прочность, — ответил он, с осторожностью бывалого дипломата подбирая слова. — Конечно, людям вашего положения позволены некоторые вольности, и леди Теодора никогда не стеснялась пользоваться этим в своих интересах. Но учитывая определенный инцидент, имевший место в вашем почтенном семействе… Ну да, разумеется. Дочери осужденной еретички не стоит вести подобные разговоры, особенно когда на борту находится дознаватель Инквизиции, готовый в любой момент прищемить ей хвост. Арисса улыбнулась, признавая правоту Абеляра. Это была теплая и доброжелательная улыбка: сенешаль искренне нравился ей. — Но я не об этом спросила, Абеляр, — мягко пожурила его она, по-прежнему улыбаясь. — Я спросила: «А история знала случаи, когда Вольный Торговец заводил на корабле ручного ксеноса?» Простой вопрос, на который хотелось бы получить простой ответ. Абеляр напоминал мученика, сознающего, что обречен на вечную пытку. Он уже предвидел все невзгоды, которые ему по вине Ариссы фон Валанциус — сумасбродной наследницы не менее сумасбродной Теодоры — предстоит вскорости пережить. — Насколько мне известно, в свите его светлости Каллигоса Винтерскейла недавно появился наемник-сслит, — нехотя проронил он, чувствуя себя обязанным ответить. — Однако даже сам ваш вопрос некоторыми может быть расценен как ересь, лорд-капитан. Примите к сведению, прошу. — Ну что ты, это не ересь, это научный интерес, — рассмеялась Арисса и жестом велела прислужнице подать полотенце. — Не переживай ты так. Я не намерена заводить ручного сслита, Абеляр. Всё будет в порядке.