Шаг в пустоту

Молли весь день не находила себе места: этим вечером должна была состояться долгожданная инициация, вызывающая у ведьмы одновременно парализующий страх и вдохновлённый трепет. Правильно ли она сварила зелье? Достаточно ли в ней силы для реализации ритуала? Не произойдёт ли ничего опасного или плохого? Получится ли завершить перевоплощение Элис, прошедшей первые два этапа столько десятилетий назад?.. О, Молли просто с ума сходила от этих вопросов. И Альма, у которой наконец-то выдался в этот день выходной (на самом деле, она взяла его сама), всячески старалась поддержать девочку: дополнительными объятиями, разговорами, убеждениями в благополучном исходе ритуала, чаем с печеньками и всякими милыми мелочами. Молли с благодарностью и теплом в груди замечала все эти жесты любви и немного успокаивалась в мягких, бережных руках Коин, поражаясь тому, какой невероятный путь они всё-таки прошли вместе: от ножа у горла до таких нежностей. И это как-то воодушевляло её: она ведь смогла практически невозможное, а тут что — какой-то ритуал, тьфу ерунда!.. Но чем ближе был заветный час, тем сильнее холодело где-то внизу живота. Она была совершенно не похожа на Ванессу — и что, если у неё действительно не получится?.. У панемских ведьм был только один шанс на возрождение. Один. И Молли вновь предстояло сделать нечто из разряда невозможного. — Ты справишься, — тёплая рука Альмы легла на ключицу Молли. — Я понимаю, почему ты переживаешь, дорогая, но я абсолютно точно убеждена в том, что всё пройдёт как надо. Я буду рядом. Молли слабо кивнула: Альма очень хотела поприсутствовать на инициации, особенного после того, что произошло во время прошлого этапа, и Винчестер теперь переживала ещё о безопасности Коин. Конечно, рядом с ней Молли была спокойнее и увереннее, однако это добавляло переживаний о том, не отлетит ли какая магия в Альму — Молли знала, что не выдержит её потери в случае чего, поэтому решила зачаровать для госпожи президента особое местечко «в первом ряду». К месту ритуала они добирались в тишине. Молли, в своём тёмно-фиолетовом платье, шла впереди, показывая путь к лагерю ведьм, и Альма, кутаясь в мягкую кофту, осторожно следовала за ней. Прибыв на место, Молли сразу сотворила Коин удобное кресло, соткала вокруг него защитный купол на случай каких-либо проблем и стала готовиться к инициации. Сидя где-то посреди леса, освещённого магическими фонарями, и наблюдая на юной рыжеволосой ведьмой, Альма невольно думала о том, что никогда в своей жизни не могла представить себя в подобной ситуации. Всё было так чýдно и чудно́, что женщине казалось, будто она спит. Вскоре появилась и колдовская троица: дамы, облачённые в белоснежные платья, сшитые Молли, поприветствовали Коин и обняли Винчестера, спрашивая о её состоянии. Все волновались и старались как-то скрыть нервозность под юмором, отчего наблюдающая со стороны Альма невольно хихикала, наблюдая за поведением будущих ведьм. Молли же держалась несколько скованно, успокаивая подруг и стараясь не паниковать, хотя тревога уже плескалась где-то в горле. Что-то внутри упорно твердило девочке, что она не справится — она не Верховная, у неё нет такой магической мощи, сила контрэссента — это совсем иное…

Однако данная ночь стала особенной для всех, собравшихся в полнолуние посреди леса.

Костёр ярко полыхал разноцветными искрами, когда Молли сказала: «Пора». Будущие ведьмы, чьи сердца колотились до безумия, послушно выстроились в линию, чтобы Винчестер могла зачитать заклинание, открывающее каждый этап инициации. Слова слетали с её губ уже фактически по наитию, что помогло Молли наконец отпустить тревогу и вновь ощутить в себе некую Силу. Альма, наблюдающая за всем этим со стороны, впервые испытывала такой трепет: неясное, горячее волнение наполнило её грудь. Лёгкие движения рук Молли, глубокий и завораживающий напев, треск и отблески костра, огоньки в рыжих волосах и мягкий свет полной луны… Весь мир будто сузился до этой крохотной поляны, на которой происходило одно из самых чарующих таинств вселенной, отчего Коин невольно придвинулась к краю кресла, чтобы не упустить ни одной детали. Зачитав первое заклинание, Молли вдруг странно замерла: невероятное чувство силы, наполнившее всё её тело, было настолько опьяняющим и окрыляющим, что у неё будто закружилась голова, иначе почему земля слегка отодвинулась вниз под её ногами?.. Тут сбоку от девочки громко ахнула Альма, своими глазами наблюдающая за тем, как стоящая перед ней Молли вдруг становится выше и старше, приобретая облик уже взрослой, совершеннолетней себя — с теми же ярко-рыжими волосами и насыщенными изумрудными глазами. Невольно удивились и посвящаемые ведьмы, заметив это преображение. — Думаю, иные подтверждения не нужны, о, Верховная! — торжественным, счастливым голосом произнесла Элис, рассматривая облик смущённой и растерянной Молли. Быстрым взмахом руки призвав зеркало, Молли взглянула на своё отражение и охнула: она и не думала однажды увидеть истинную себя такой взрослой… Осознание, пришедшее ей в этот момент, заставило ведьму тихо вздохнуть: о, как бы она хотела вернуться домой такой. Конечно, у Молли Шайнинг (ныне — Винчестер) была приятная, красивая внешность, но это истинный, первоначальный облик, в котором она вновь смогла очутиться, стал слишком дорог для Молли, и увидеть себя в нем взрослой — было просто невероятно. Дав себе лишь минуту на созерцание и осмысление произошедшего, она убрала зеркало и произнесла: — Это всё, конечно, неожиданно, но нам нужно продолжать — время идёт. Пока Молли вручала инициируемым необходимые ингредиенты для следующего действия, Альма Коин не могла оторвать от неё взгляда: эта взрослая, окружённая магическими искрами Молли пробуждала в женщине странное благоговение, от которого сердце гулко стучало в груди, а мысли путались. Тем временем Юнона, Лорейн и Элис приблизились к костру: им было необходимо бросить в него по листу папоротника, горсти земли, а следом пустить немного крови из ладони кинжалом. Лорейн и Юноне было страшно делать последнее, в то время как Элис без колебаний провела лезвием по коже и отправила несколько тёмных капель в ритуальный костёр. Собравшись с духом, девушки переглянулись и, кивнув друг другу, всё же справились с этим, после чего, вместе со своей бабушкой, они протянули ладони над огнём и стали в унисон читать заклинание. Молли тем временем обошла их, забрала кинжалы, вручила каждой по маленькому пузырьку с зельем огнецвета и замерла с магическими нитями наготове: после того, как инициируемая ведьма выпивает зелье, она теряет сознание, и обычно для этого у каждой есть ведьма-страховщица, которая подхватывает девочку и опускает её на землю, не позволяя упасть в костёр. Но, поскольку Молли была одна, она придумала использовать для этого магию. И, действительно, стоило будущим ведьмам выпить золотое варево после прочтения заклинания, они все рухнули в невидимые сети Молли. Осторожно разместив каждую на подготовленное кресло, девочка девушка приблизилась к заворожённой Альме: — Теперь нам остаётся ждать их пробуждения. Ты как тут? — Это настолько… Я не знаю, удивительно, поражающе, невероятно… — женщина не могла найти слов, чтобы передать те странные, незнакомые, особые чувства от происходящего, и взяла Молли за руку, чтобы задать вопрос, который чертовски её волновал всё это время: — А твой облик… Ты навсегда останешься такой?.. Молли тихо хихикнула, заметив ноты благоговения в голосе Альмы: — Не знаю, но думаю, что после ритуала вернусь к прежнему виду, — с грустью признала она, понимая, что тоже хотела бы остаться именно такой. Молли хотела сказать нечто ободряющее и невольно перевела взгляд на кресла, в которых находились её подруги, и вдруг испуганно замерла. Элис… выглядела моложе, чем раньше. Мигом подскочив в старушке, Молли стала внимательно изучать черты её лица и — невозможно! — она действительно молодела на глазах: старческие морщины разглаживались без следа, седые волосы приобретали русый оттенок, а тело женщины выпрямлялось и слегка уменьшалось в размерах. Недоумевающая Альма тоже подошла ближе и переводила взгляд с Молли на Элис — и обратно, пытаясь понять, что происходит. Когда облик Элис вернулся к тринадцатилетнему состоянию, девочка открыла глаза. В них Молли увидела знакомые искры магии и рассмеялась: — Да пребудет с тобой Сила, юная ведьма! Элис хмыкнула: — Да какая уж… — и, осознав, что её собственный голос изменился, мигом вскинула свои руки, с полным шоком рассматривая тонкие пальцы. Молли заботливо призвала и вручила ей зеркало, и, увидев своё отражение, Элис изумлённо раскрыла рот: — Что?.. Как это?! — Первые два этапа (вхождение ведьмы в магию и магии в ведьму), очевидно, сохранили твой облик, поэтому при связи двух потоков энергии ты вернулась к тому состоянию, — Молли улыбалась, с трудом сдерживая слёзы. — Добро пожаловать в клуб под названием «Подростковая эмоциональность убьет твой взрослый разум»! Можешь всегда обратиться за советом, — Молли нервно рассмеялась, понимая, что Элис придётся пройти тот же путь. Изумлённая старушка девочка отложила зеркало и покачала головой, невольно хмыкнув: она прожила долгую жизнь и думала, что вскоре для неё всё закончится, но теперь, кажется, она могла прожить ещё столько же? Какое же безумие… Тут в себя стали приходить Юнона и Лорейн, которые, конечно, мигом заметили незнакомую девочку рядом с ними и непонимающе обратились к Молли, которая сказала им то же, что и Элис. — Но разве это возможно?! — воскликнула Лорейн, подскакивая на ноги и приближаясь к Элис: — Бабуль, ты как?.. — Да я… хорошо?.. — неуверенно ответила девочка, а затем привычно взяла внучку за руку: — Не волнуйся, Лори, всё будет хорошо, хоть я и сама не понимаю, что теперь делать, — Элис Хоуп нервно рассмеялась. Юнона, тем временем подошедшая к ним, негромко спросила у Молли: — Если Элис стала девочкой, ты теперь останешься взрослой? Альма, слышавшая этот вопрос, вскинула взгляд на Молли, тоже ожидая ответа. Винчестер смутилась, часто моргая, и, поведя плечом, выдавила из себя: — Я думала, что нет, но сейчас я не уверена… — она ощутила, как её сердце набирает обороты: о, если бы она действительно могла остаться такой!.. Хотя, если подумать, что бы это ей давало? Панем знает юную Молли, да и она уже привыкла к своей эмоциональности… — Скоро узнаем, — резко произнесла Молли, обрывая собственные мысли. — Нам нужно завершить ритуал, дамы. Все вернулись на исходные позиции, и Молли зачитала очередное заклинание, покрывая головы инициированных ведьм венками из листьев папоротника и рисуя на их лбах знак ковена, заботливо оставленный Ванессой в дневнике, после чего произнесла заключительные слова обряда: — Да пребудет с вами Сила, юные ведьмы! Венки девушек будто вспыхнули огнём, отчего Альма даже вскрикнула, однако вслед за этой вспышкой меж листьев папоротника появились сияющие фиолетовые цветы. При этом облик Молли неумолимо вернулся к юному состоянию, а вот Элис так и осталась девочкой. Переглянувшись, посвящённые ведьмочки опустились на одно колено и синхронно произнесли: — Все стихии в твоей власти, Верховная, и я с ними! В глазах Молли выступили слёзы, и она мягко улыбнулась, наконец-то принимая на себя эту роль по-настоящему: — Служите верой и правдой, юные ведьмы, да не покарают вас стихии! — после чего она вновь нарисовала на лбу каждой ведьмочки символ панемского ковена и коснулась девичьих плеч, запечатывая магию. Счастливые дамы подскочили с земли и мигом обняли Молли, благодаря её, а следом стали делиться ощущениями от посвящения. Немного потерянная Молли отошла от них на шаг и, чувствуя жгучее желание, обернулась: меж деревьев неподалёку она заметила полупрозрачный силуэт, мягко кивнувший ей и мигом растаявший в воздухе. Молли не испугалась — она уже видела эту фигуру. Значит, дух Ванессы присутствовал на этом посвящении… Опустив взгляд чуть ниже, Молли удивилась — на земле что-то лежало. Приблизившись, девочка присела и с удивлением подняла плетёную серебряную диадему, покрытую небольшими белоснежными камнями. Нет, она не могла лежать здесь всё это время… Задумчиво рассматривая украшение, Молли вернулась обратно ко всем, и подошедшая к ней Элис вдруг произнесла: — Я не удивлена, что ты получила её. — Что? — Молли вскинула взгляд на девочку. — Ты уже видела эту диадему? Элис хмыкнула: — Ты ведь и сама понимаешь, чья она и что означает, — с этими словами девочка протянула вперёд руки и, получив украшение, аккуратно водрузила его на голову Молли. — Ванесса не ошибалась, поэтому передала тебе титул и символ власти. Теперь ты официально наша Верховная, Молли. Хотя это и так было ясно с самого начала. Молли слабо улыбнулась: слишком много мыслей вертелось в её голове. Кратко подведя итоги произошедшего, Винчестер пригласила ведьм к себе на обед, чтобы обсудить дальнейшие планы и придумать, что делать с ситуацией Элис, после чего они отправились по домам. Альма видела, что Молли задумчива и грустна, но не нарушала повисшего молчания, чтобы девочка могла спокойно обдумать всё это и, наверное, как-то принять. И, пока Альма кормила Купера, поднявшаяся к себе Молли скинула платье и замерла перед зеркалом: ей вновь было четырнадцать… В горле предательских зарокотали слёзы, и она бессильно рухнула коленями на пол, горько плача. Альма взлетела на второй этаж за считанные секунды и мигом опустилась рядом с Молли на пол, обнимая девочку за плечи и успокаивающе поглаживая по голове. Молли рыдала, прижимаясь к груди Альмы и крепко сжимая одежду на её лопатках пальцами, не понимая: почему она не может всё-таки быть взрослой? почему ей не было суждено дожить до этого возраста в первой жизни? и почему вся её нынешняя жизнь столь сложна и противоречива? С одной стороны, ей хочется вернуться домой, к Наоми, братьям, привычной ранее жизни, а с другой — ей так невероятно хочется остаться в этом мире с Альмой и ковеном, быть собой, видеть значимые результаты своей борьбы по спасению мира… Ох, ну за что ей всё это?!