К Огигии (заморожено)

— Вижу землю! — Закричали с вороньего гнезда.       Сяо Лун подбежал к борту: вдали действительно виднелся порт и шпили домов. Команда присоединилась к нему лишь на минуту, приветственными криками встречая родную землю, надо было готовить корабль ко входу в порт.       Город приближался. Юноша отошёл ближе к двери в трюм, чтоб не мешаться под ногами мечущихся матросов, подготавливающих снаряжение и паруса.       Корабль пришвартовался, паруса убрали, бо́льшая часть команды занялась перетаскиванием товаров. Пьеро вышел из своей каюты, обмениваясь словами с капитаном, и Сяо Лун последовал за ними, нагнав недалеко от спущенного трапа.       После нескольких недель на корабле ходить по земле было непривычно — горизонт то и дело пытался завалиться, шатало, как во время шторма, а ноги упорно цеплялись за доски, повышая вероятность падения. Юноша смотрел на Предвестника и поражался его умению всегда быть…величественным. Даже после многодневной качки. — Лада! — послышался глухой голос Пьеро, и вскоре рядом с ним появилась девушка. Сяо Луна схватили под руку и потащили ближе. — Можешь оставить его у себя на вечер, пожалуйста? Мы утром едем в столицу. — Как скажете, господин Предвестник, — ухмыльнулась Лада. — Одним ребенком меньше, одним больше — мне разницы нет, — она перехватила мальчика, отводя в другую сторону. — Лука! А ну иди сюда! И без возражений, мы сейчас же идём домой.

***

— Ну как так можно? Я же их товарищ! Им нужна была моя помощь, черт побери, я не имел права их бросать … — причитал потом всю дорогу парень. — Это их работа, а ты и так только отвлекал, — парировала ему сестра. Сяо Лун просто шел рядом, мало вслушиваясь в диалог.       Они шли по небольшой деревушке, дома матросов и торговцев разбавлялись торговыми рядами, на которых можно было найти все, что душе угодно: от камней Ли Юэ до книг из Фонтейна. Рядом с домами были развешены рыболовные сети, снасти — сразу становилось понятно, чем жили местные. Они сновали туда-сюда, переговаривались на своем непонятном языке, жизнь кипела в этом холодном месте так, как не кипела даже в Порт-Ормосе.       Лада вела их вдаль, дальше от прибрежных домиков. — Вон там железная дорога, — показывала она на ходу, но Сяо Лун ничего там не видел, лишь пустое поле.       Такое странное поселение жизни посреди белой пустоты и гор.       Наконец они пришли. Дом ничего не отличался от других, таких же домиков, насколько мог судить юноша, такой же небольшой и крепко сбитый. — Надо же, вернулись, — раздалось из глубины дома, как только они захлопнули дверь, — и полугода не прошло. — Здравствуй, мама, как поживаешь? — с напором начала Лада, игнорируя претензию. — Плохо. Дочку с сыном вырастила, воспитала, чтоб по хозяйству помогали, делом были заняты, а они дома пару дней в месяц бывают, совсем их не вижу.       Сяо Лун неловко замялся у порога, но Лука подтолкнул его в дом. — А у нас хорошо. Обратно доплыли даже без дождей, а уж как в Ли Юэ прекрасно в это время года. — У нас тоже прекрасно, сейчас морозы крепчать начнут… — Ещё господина Пьеро видели. — И чего этому самодуру у вас понадобилось?       Внезапно Сяо Луна потащили, видимо, в одну из комнат. Судя по увеличивающейся громкости голоса женщины, его вели как раз к ней. — Вот ему надо сегодня тут переночевать, завтра его заберут, — быстро пояснила Лада.       Женщина молчала. — Сяо Лун, — представился юноша. — Людмила Петровна, — нехотя, немного удивлённо ответила женщина, но тут же вновь вернулась к прежнему состоянию. Юноша пока пытался хотя бы представить, как это нормально произносить. — Новое пушечное мясо? — Мама! — Этот дуралей уже и из-за границы детей похищает?! — Я сам согласился, — но его голос потонул в общем шуме. — Мама, в любом случае, это наш гость, прояви хотя бы терпение! Лука! — мальчишка вздрогнул, боясь гнева сестры. — Иди постели пока диван в гостиной, я займусь ужином. — У меня котлетки остались…       Гостя посадили на стул ждать ужин.       Сяо Лун сидел, разрываясь между желанием поспать, чему способствовали закрытые глаза, и максимальной неловкостью из-за присутствия при таких разговорах, а тем более в самом доме. Хотелось извиниться за беспокойство и уйти искать Пьеро, либо другой ночлег, в этом у него опыт был. Какой-нибудь сарай вполне сгодится…       С громким стуком перед ним поставили тарелку, отвлекая от мыслей. С промежутком в пару секунд звук повторился ещё несколько раз.       Сяо Лун аккуратно оглядел пищу: два, судя по запаху, рыбных шарика, причем рыба странная, измельченная. Может, у них в деревне так принято, все-таки рыбу только и ловят. И вообще, как он может как-то придираться к еде, когда важен лишь факт ее наличия? — К Фатуи решил присоединиться? — Мама, не начинай, — вздохнула Лада. — Хочешь, фокус покажу? — повернулся Лука к гостю, а затем как-то ловко и причудливо прокрутил нож между пальцев. — Лука, не паясничай за столом, — одернула его мать. — Что же в Ли Юэ случилось, что таких незрелых уже на смерть тянет? — Мама, прошу тебя… — Я бывала там однажды, неплохая страна, тёплая. У них мило, защитники всегда на страже. Как их там? — Миллелиты. — Точно. Так что ж ты к ним не пошёл? — Он просто решил выступать за тех, кто за истину. — Эта истина обычно всех новичков и убивает… но те хоть отсюда были, уже с промытыми мозгами. Этого, видимо, жизнь так помотала, что он от себя вон куда убежал. — Мама! — А ты хорошо умеешь на мечах биться? — Луку, казалось, происходящий кошмар не затрагивал никак. Он спокойно ковырял вилкой свой ужин, видимо, привыкнув к происходящему. — И правда, если ты ничего тяжелее воздуха в пустых карманах не держал, то и в армию тебе дорога закрыта. — Может, я пойду? — Тихо спросил Сяо Лун, но его опять никто не услышал. Хотелось просто подорваться и сбежать отсюда, если не через дверь, то хотя бы через окно. — Вон, руки все разбитые. Видать, опыт какой-никакой есть, — продолжала эта страшная женщина. — Господин Пьеро абы кого не возьмёт. — Он возьмёт кого угодно, ему же лучше. — Так, все! — повысила голос Лада, хлопнув по столу. — Мы вернулись на пару дней, привели с собой гостя от господина Пьеро, а ты опять устраиваешь скандал. — Вот именно, я ж вас почти не вижу! Приплываете на несколько дней, а потом опять уплываете, а я одна остаюсь. А в море опасно, мало ли какой шторм, и что, вас ваш господин Пьеро со дна морского вытащит? — Зато платят хорошо, — вставил свои пять копеек Лука. — А вот и вытащит! Вспомни, что для нас сделали Фатуи, все выплаты, да и работа! — Спасибо за очень вкусный ужин, — невозмутимо подскочил Лука, подталкивая спешившего Сяо Луна сделать то же самое, а потом и вовсе вытолкнул за дверь. — Когда они так начинают…не хочется даже домой возвращаться, — выдохнул он уже в другой комнате.       Сяо Лун лишь молча слушал громкие голоса, раздававшиеся из-за двери.       Когда все разбрелись по комнатам, Сяо Лун остался сидеть, не решаясь лечь, зарываясь ногами в ворс красного, расшитого странными рисунками цветов, ковра, наконец он лег на отведенный ему диван. Маленький, жёсткий, но всяко лучше того, на чем он спал раньше. Главное, что есть крыша над головой и уверенность, что завтра его жизнь продолжит меняться к лучшему, на остальное было плевать.

***

      Пьеро пришел с утра и без лишних слов забрал мальчика. Сяо Лун, только проснувшись, едва понимал, кто он сам, что уж говорить про дорогу, просто автоматически шел за Предвестником, но в определенный миг сон как рукой сняло. Поезд, как эту железную громаду назвал господин Пьеро, был огромен. Казалось, полоса вагончиков уходила за горизонт. Огромные колёса, в несколько раз крупнее колёс для телег, были сделаны из странного, поблёскивающего радужными бликами металла. Сяо Лун ошарашенно пытался просчитать, сколько времени и кузнецов понадобилось бы, чтоб выковать хотя бы одно колесо, даже не облицовку. — Ну как тебе? — усмехнулся Предвестник, заметив выражение лица мальчика. — И это действительно ездит? А как? — По специальным путям, на угольном топливе. — И даже не на силе элементов? Не поднимается в воздух анемо? И даже пиро не используется?! Лишь труд человека. Шок сменился восхищением. Было б такое в Ли Юэ… Их проводили в дальний «вагон», в отдельную комнатку — купе. Юноша все не мог насмотреться на окружающие его вещи. Целых два диванчика, стол, полки — будто отдельный дом. Толчок. Сяо Лун едва не упал, удержавшись за сиденье, иначе полетел бы через все купе. Поезд пришел в движение, и мальчик припал к окну. А там уже удалялись люди на перроне, дома, только горы были неподвижны. Но пейзаж так сильно интересовал лишь несколько минут: горы действительно не менялись. — А когда мы приедем? — Ночью, — коротко ответил Пьеро, устраиваясь на противоположном сиденье с книгой. Целый день ехать. Сяо Лун опять глянул в окно, где черными вспышками проносились ёлки и кусты посреди белого полотна земли и неба. Странная страна, вся такая светлая, но при этом с таким огромным количеством темных пятен, добавляющих грязи в идеально выверенный облик. Просто сидеть было скучно. Спокойно сидящий и занимающийся своими делами Предвестник вызывал зависть. Сяо Лун уже хотел разыскать здесь главного и выяснить, как все-таки работает это странное средство передвижения, но пока боялся. Поэтому мальчик решил, что его скука — отныне проблема его сопровождающего. — Расскажите про Царицу. Вы же Первый Предвестник, вы, должно быть, часто видитесь… Пьеро поднял взгляд на сидящего напротив юношу, отложил книгу. — Служить ей — самая большая радость, — уклончиво ответил Предвестник. — Но я хочу знать больше. Захочу ли я ей служить, если она ничем не будет отличаться от остальных богов? — риторический вопрос, вызвавший только вздох собеседника. Пьеро немного помолчал, подбирая слова. В тишине раздавался лишь монотонный стук колес. — Она мудра, очень дорожит своими людьми и никого из них не даст в обиду даже высшим силам, и пока это все, что тебе следует знать. Сяо Лун угрюмо нахмурился. Разговор зашёл в тупик. Юноша лег на диванчик, уставившись в потолок. — А вы как попали в Фатуи? На лице Пьеро (вернее, той его части, что не была скрыта маской) отразились вселенская усталость и муки страданий, ёмко умещающиеся в слова «Мальчик, отстань, дай посидеть спокойно». — Мы с Царицей создали эту организацию пятьсот лет назад. Сяо Лун аж приподнялся от удивления. — Ого! Это ж как давно… — потом, чуть задумавшись, замялся, — а…можно очень нескромный вопрос? Предвестник кивнул, готовясь к худшему. — А как вы ещё живы? Действительно нескромно, такого мужчина не ожидал. Корректно ответить на такое было бы сложно. — Не знаю можно ли назвать такое везением, но мою… Смерть… Её украли. — Тоже боги? — устало хмыкнул Сяо Лун. — В некоторой степени… — начал Пьеро. — Вы сражались с богами?! — Юноша уже ожидал невероятную историю, как сидящий перед ним человек боролся с высшими силами. — Нет, — терпеливо ответил Предвестник. — Каждый сражался за свое: боги — за свои принципы, мы — за свои жизни. И мы проигрывали. Мне повезло…— он уставился вперёд пустым взглядом. — Да, повезло… — задумчиво протянул он, погружаясь в воспоминания. — А маска? — И все-то тебе нужно рассказать, — проворчал Пьеро, — да с таким любопытством в агенты тебя бы и так не пустили, ты б на миссиях в каждую щель залез, а потом ищи-свищи. Сяо Лун насупился, но признал, что замечание вполне оправдано. — Но это все так интересно! — продолжил наступать юноша. — Скоро я буду частью чего-то бо́льшего, но абсолютно не знаю, почему вы делаете то, что делаете, почему так ненавидете богов. А тут вы рассказываете про войны, произошедшие много веков назад, и как после этого не желать большего? — Я их не ненавижу, но когда-нибудь я обязательно удовлетворю твое любопытство… — Вы сами сказали, что у нас целый день пути, — ехидно улыбнулся Сяо Лун.       Пьеро его радость не разделял. В тихом шепоте можно было расслышать лёгкие оскорбления. Но, видимо, он все же выбрал меньшее зло. — Давным-давно было одно королевство. Это была страна гениальных учёных, талантливых изобретателей, но главное — бесстрашных людей. Они не боялись постигать мир вокруг, преобразовывать его. У них была вера в своего короля, в своих алхимиков, в их мудрость. И когда с неба начали падать звезды, а из-под земли пробираться Бездна, они смогли объединиться для защиты своего народа… Они молили о помощи, но боги посчитали, что избавиться от проблемы было гораздо проще, чем ее решить. — А что люди? — Люди… — голос Пьеро звучал все задумчивее и печальнее, — кто погиб от катастрофы, а кто до сих пор бродит по земле, изъедаемый проклятиями. Кто-то даже сохранил остатки рассудка и тела, но и они постепенно угасают… А в маске нет никакой тайны, она лишь скрывает следы порчи. Я удовлетворил твое любопытство?       Сяо Лун кивнул, медленно осознавая услышанное. Судьба всего лишь одного человека против падения народа. Остатки могущественной цивилизации, скитающиеся по Тейвату. Завораживающе печально. — Я…я понимаю, — только и смог произнести он, поправляя очки на носу.       За следующие несколько часов Сяо Лун успел ещё раз посмотреть в окно (леса все ещё изредка сменялись деревушками и небольшими городками), поспать, поваляться на диванчике и ещё раз поспать. Пьеро, казалось, превратился в каменную статую и лишь иногда бесшумно переворачивал страницы книги. Столь долгое путешествие утомляло. Вот поехали бы они на лошадях или пошли пешком. Долго, но зато всегда есть, чем заняться. Идёшь или едешь неспеша, смотришь по сторонам, а потом на привале разведешь костер, наловишь дичи — и обед готов. И спишь, хоть и прислушиваясь к монстрам, но под звездным небом. А тут лишь мерный стук колес да узоры на потолке.       Монотонность и сонливость нарушил стук в дверь. — Чай, господин Предвестник, — послышался женский голос из коридора.       Сяо Лун приподнялся, глядя, как на столик ставится поднос с чаем и каким-то очень вкусно пахнущим хлебом. Он не видел ничего подобного в Ли Юэ, и уж тем более не пробовал. Там и нормальный хлеб не всегда получалось достать.       Пьеро коротко поблагодарил поспешно вышедшую девушку, беря в руки одну из кружек. Сяо Лун все ещё гипнотизировал еду. Аромат от горячей выпечки был умопомрачительный, но что-то все же останавливало. Он опасливо потянулся к странной булочке.       Горячая, но пальцы лишь сильнее сомкнулись и потянули булку в рот.       Если б он все ещё верил в богов и их милость, он бы возблагодарил их за самое вкусное из всего, что он когда-либо пробовал.       Мягкая, натёртая маслом, булочка сочилась чем-то красным и сладким. Это было похоже на джем из персиков, но вкус был куда более насыщенным и отдавал кислинкой. Он боялся потерять каждую каплю этого потрясающего лакомства, спрятавшегося в такой невзрачной «упаковке», и, совершенно позабыв о наблюдателе, стал слизывать начинку, растекающуюся по пальцам.       Спереди послышались сдерживаемые смешки.       Сяо Лун замер с всё ещё высунутым языком.       Господин Пьеро вздохнул.       И засмеялся.       Юноша внезапно осознал собственное положение и кем является его сопровождающий. А так как боги не могли прямо сейчас ниспослать на него небесную кару, и буквально провалиться в Бездну от стыда было невозможно, у ситуации не было выхода. Все ещё смеющийся Пьеро протянул салфетку. — Там ещё с мясом есть, только аккуратнее.       Сяо Лун тут же отвлекся от вытирания ладони, вновь сфокусировавшись на подносе, чем вызвал новый смешок.       Он не помнил, когда так ел в последний раз. Даже в Сумеру мама в последние годы много не готовила, а уж в последние месяцы почти не подходила к кухне. Про жизнь в Ли Юэ теперь вспоминать не хотелось: там любой найденный корешок считался подарком богов, а дождаться, пока только пойманная рыбёшка пожариться на костре, требовало действительно железного терпения. А тут настоящий чай, а не чуть подогретая вода, булочки на выбор (Пьеро минут десять пытался научить его произносить «пирожки», у Сяо Луна всё время выходило «пиллллозки») — и это только чай. Сяо Лун только гадал, что было на обед, который он проспал. А ведь ещё должен быть ужин… — Ну, думаю, теперь можно приступить к подготовке, — сказал Пьеро, когда со стола убрали, а впервые сытый юноша развалился на диванчике. — К подготовке? — Да. Принятие присяги является официальной и очень торжественной церемонией. И, чтобы завтра не ударить в грязь лицом, надо выучить текст и научиться ходить. — Но я уже умею ходить… — недоуменно протянул Сяо Лун. — Ты не умеешь ходить красиво, а уж тем более строевым шагом. Вставай, будешь учиться.       Следующие пару минут юноша старательно тянул мысочки, вышагивая от одного угла до другого, но с каждым шагом обнаруживалось все больше проблем. — Пяткой чётче, уверенней, мысок аккуратнее, будто по воде идёшь. Раз, два, три… Шире шаг. Спину держи ровно! А то согнулся в три погибели…горе луковое. Поворот через пятку, сначала нога, потом тело. Заново… теперь опускаешься на колено. Мягко опускаешься, а не падаешь, все колени так расшибешь. Теперь слова… Громче, воодушевленнее! Там будет вся столица, и каждый человек должен тебя слышать. Ещё раз.       По ощущениям юноши прошло минимум несколько часов. Колени все-таки болели, впрочем, как и ступни, слова «Ее Величество Царица» потеряли всякое значение, а позвоночник делал явные намеки о своем желании вернуться в обычное положение. Сяо Лун был уверен, что будь в вагоне ещё люди, они бы под строгим голосом Предвестника тоже уже научились и «красиво ходить», и полностью выучили военную присягу так, что если поднять их посреди ночи — ответят.       Когда пришло время ужина, юноша все ещё лежал в прострации, пытаясь выяснить, существует ли его тело после бедер. Знакомый запах быстро вывел его из этого состояния, и посмотрев на тарелки, он увидел… — Рыба? — Он удивлённо потыкал вилкой красное мясо.       Они часто ловили рыбу: он и Нин Гуан. С утра вставали пораньше и шли к ближайшей речке. Искали место, где их не потревожат слаймы, и залезали в воду: удочек не было, поэтому ловить приходилось руками. Занятие быстро превращалось в игру-соревнование, но чаще всего заканчивалось одинаково — принудительным купанием по вине другого. У Сяо Луна было хорошо с реакцией, но рыба часто выскальзывала из не очень крепкой хватки. В конце дня А-Гуан несла добычу на продажу, а он — брату домой.       Он аккуратно съел кусочек. Печёные овощи, ароматные специи — сочный кусок таял во рту. А ведь точно такая же рыба, но какой вкус создает приправа. Основа у всех одна, но каждый маленький шажок помогает приблизиться к идеалу. Сяо Лун усмехнулся этой мысли.       У него теперь был шанс.       В последний час они ещё раз повторили походку и слова, а потом стали собирать вещи.       На станции в столице, несмотря на очень поздний час, было много народу. Пьеро гордо вышагивал через толпу, за ним еле поспевал Сяо Лун, а за ними семенил носильщик багажа. Фонари тускло освещали дома, не позволяя их рассмотреть.       От станции шли пешком. Предвестник пояснил, что место, в которое они идут, совсем недалеко, поэтому нет нужды в транспорте.       Они оказались в каком-то очень дорогом, судя по всему, здешнем «постоялом дворе». Пьеро быстро договорился с хозяином, и Сяо Луна повели в комнату. Он исподтишка разглядывал интерьер, такой светлый и золотистый, вновь ощущая себя явно не на своем месте. Его не должно быть здесь. — Утром за тобой придут, — Предвестник оставил его одного в комнате. — Если что, обще-тейватский персонал понимает, ну или просто мое имя назови. А так я попросил тебя не беспокоить. — Спасибо.       Сяо Лун дождался, пока шаги в коридоре стихнут, замерев посреди комнаты. Это все — его. Он мог положить свои вещи в шкаф (если бы они у него были), он мог потрогать ковер, и он будет спать в этой огромной кровати. Ощущение неправильности только усиливалось, но вместе с этим появилась и радость: наконец-то, он дождался! Никаких больше жёстких досок, тонких тканевых тряпок вместо одеяла! Сяо Лун подошёл и неверяще потрогал подушку дрожащей рукой: такая мягкая, будто трогаешь облако. А одеяло! А матрас! Юноша, преодолев желание сперва принять душ, упал прямо в мягкие объятья тканей.

***

      С утра в комнате его ждала форма. Форма Фатуи. Темно-серая, невзрачная, но из приятного материала — Сяо Лун пару минут просто смотрел на нее, боясь тронуть и случайно помять. Высокий воротничок, латунные пуговицы — весь вид был строгим, но изящным, простым, но способным дополнятся чем-то своим, личным, как символ нового начала, новой жизни. Каждый новобранец начинает на равных условиях, в общей массе, а потом его распределяют на определенное место, дают смысл существования. Сяо Лун с трудом разобрался, как это все надеть. К сапогам, мягким и покрытым изнутри белой шерстью, уж точно нужно будет ещё привыкнуть. И, благо, был предусмотрен ремень.       Вид из зеркала его вполне устроил. Сяо Лун убрал волосы, предприняв попытку убрать седину: хоть где-то пригодилось умение заплетать косы брату. Надел очки — теперь он внешне ничем не отличался от десятка таких же будущих Фатуи, ожидающих на площади своей очереди, кроме ещё не прошедшей болезненной худобы и истощенности, но это было лишь дело времени. Пьеро не смог проводить его до площади: все же ему самому надо было готовиться к церемонии, да и не стоило лишний раз вызывать подозрения. И все же за ним послали, видимо, какого-то рядового солдата — он встретил Сяо Луна у выхода, коротко сообщив о своем назначении, а дальше они шли молча. Мальчик тайком поглядывал на дома и людей вокруг: после красного дерева Ли Юэ, мрамор и камень казались чем-то диковинным, что уж говорить про лепнину и колонны. А когда мимо проехала коляска, запряжённая лошадьми, мальчик потерял дар речи и инстинкт самосохранения, во все глаза разглядывая такое невиданное чудо. Столица кипела жизнью, рассыпалась хрустальным многообразием звуков, а люди тем временем стекались к главной площади. Такое мероприятие, как принятие новобранцев, нельзя было пропустить.       Последнее, что удалось хорошо рассмотреть, была арка, служившая входом на территорию Заполярного дворца. Сяо Луну сперва показалось, что купол над ней выше гор, окружающих Ли Юэ. Резная, с фигурами людей и птиц, сверкающая на солнце — и мальчику оставалось только гадать, насколько красивым тогда является сам дворец. Далее из-за количества людей глаза пришлось прикрыть.       Он встал в шеренгу с краю. Они стояли посередине, прямо перед ледяной статуей, видимо, божества и дворцом. Вдалеке раздавался шум толпы.       Внезапно послышались трубы, затем барабаны — начинался марш. Мелодия разносилась по площади, заглушая людей и даже мысли.       Сяо Лун стоял терпеливо, боясь шелохнуться. Если он что-то сделает не так, его не возьмут — мысль действовала на нервы, ведь, как ему сообщили, далее будет экзамен, а провалить из-за тревожности не хотелось. Казалось, прошла вечность, прежде чем столичные жители Снежной разразились воодушевленными и приветственными выкриками. Вышел Первый Предвестник.       Казалось, народ действительно любил и своего Архонта, и людей, ему служащих, а не просто поклонялся. Это радовало: хоть где-то были счастливые люди, не покинутые своим богом.       Началась официальная часть. Приветственную речь Пьеро Сяо Лун слушал мельком, улавливая суть о верности и храбрости, которые потребуются для служения во благо страны. Мальчик превратился в сплошной комок нервов — уже начали принимать присягу.       Настал его черед. Он вышел, чеканя шаг, как они учили весь вчерашний день, судорожно повторяя про себя слова. Остановился перед Предвестником. Он смотрел, он видел лицо Пьеро, такое величественное и отстраненное, но в глазах читал поддержку. Склонив голову, он преклонил колено. — Обещаюсь и клянусь служить во имя и благо Её Величества Царицы верно и храбро, до последней капли крови. Её Величество Царицу и государство хранить, сопутствовать любой пользе. Хранить веру и честь Её Величеству Царице, служить по совести, как храброму солдату надлежит, покуда жив, в чём да поможет мне Её Величество Царица. Во благо Снежной и во имя Ее Величества Царицы во век!       Сзади грянуло «ура!», а Сяо Лун просиял, будто новенькая монетка. Первый Предвестник едва заметно улыбнулся, кладя ладонь на голову мальчишке, принимая присягу.       Обратно юноша шел на негнущихся ногах. Не зря всю ночь учил, ничего не забыл и не перепутал. Но самое трудное было впереди.       Многие новобранцы после окончания свернули к одному входу. Сяо Лун пошел было за ними, ведь его никто ни о чем не предупредил, и окончательно запутался, но его остановили. Первый Предвестник неожиданно возник рядом, показывая следовать за собой. — А куда ведут их? — Остальных? Это новобранцы Капитано, потом, после тренировок, их распределят по командам остальных Предвестников. — А где буду я? — К Фатуи относится часть Экономического Бюро, отдел внешней экономики, если быть точнее. Там будет…удобнее. — Для вас? — Возможно, — признал Пьеро спустя время. — Однако работа в отделе внутренней экономики вполне достойна, но там более строгие критерии.       Сяо Лун кивнул, догадываясь, что он имел ввиду.       Они вошли в какое-то помещение, расположенное в одном из крыльев окружающего площадь строения. Людей не было даже слышно, казалось, они были совершенно одни. Пьеро остановился перед одним из кабинетов. — Новенький, — с этими словами Предвестник открыл дверь, проталкивая юношу в кабинет. — Благодарю за понимание к моей просьбе. — Мне все ещё не платят за выход в выходные… — раздался недовольный мужской голос, но Пьеро уже ушел. — И все ради одного пацана. С каждым годом все меньше… мне недостаточно платят, — прошептал он себе под нос. — Ну, ладно, садись давай. Имя? — Сяо Лун, — пряча волнение ответил юноша, наугад присаживаясь рядом.       Мужчина молча уставился в лист бумаги, а затем протянул его экзаменуемому, мол, «сам напиши». Сяо Лун расписался на обще-тейватском и, на всякий случай, на лиюэйском. — Два простых вопроса по теории и один на практику, чистая формальность. Понимаю, в других отделах ещё есть конкуренция… — юноша невольно вздохнул, — ладно, в чем заключается предпринимательская деятельность?       Юноша замер в недоумении. У Нин Гуан были книги только по политике древних государств и правилах торговли, да и не то чтобы он взял их с собой и повторил вчера. Оставалось только рассуждать логически. Зачем я только сюда пошел? — нет, это не логически. Сяо Лун вздохнул. Деятельность — действие, обладающее какой-то целью. Предпринимать — что-то делать для достижения цели. Торговля направлена лишь на получение денег. — Это деятельность, направленная на получение …прибыли? — робко начал юноша. На удивление, экзаменатор зачел ответ. — А гибкое накопление?       Юноша вновь встал в ступор. Было стойкое ощущение, что, пока он учился по древним книгам, мир вокруг ушел на тысячи лет от описываемых ситуаций. Если его не прогонят после провала экзамена, придется ночами из библиотеки не вылезать. — Нестабильный процесс получения прибыли? Который подстраивается под внешние факторы?       Утвердительного ответа не было. От молчания внутри все сжалось ещё сильнее, его точно прогонят. — И цели внешней экономической политики Снежной?       Внешняя экономика должна восполнять то, чего не хватает внутренней, за счет торговли. Чего не хватает Снежной? Сяо Лун был здесь от силы день, и то видел страну в основном в темное время суток. Он видел рыбацкие деревни, снежнийские товары на корабле и в Ли Юэ, даже снаряжение солдат Фатуи. А потом он вспомнил горы и бескрайние ледяные пустоши. — Налаживание равных торговых отношений с другими странами ради восполнения недостатка ресурсов.       Мужчина ещё немного шуршал бумагами, пока юноша все сидел, не шелохнувшись. — Я ещё обсужу это с господином Предвестником, но пока… зайди сюда же завтра с утра. Можешь идти.       На негнущихся ногах, с разъедающей тело тревогой, юноша вылетел из кабинета.