Золотой цветок

      Спустя три дня. Мир людей.        Дзюй Лин с усталостью разглядывала табличку с названием «Лавка встреч». На обочине дороги стояла чайная: здание не слишком большое, работники в чайной были набраны из простых людей, но главной ее ценностью являлся окружающий пейзаж. Дзюй Лин в своё время видела таких заведений большое количество, поэтому уже множество раз попросту не придавала значение их разнообразности (которой не было). Однако принцессы давно не было в мире смертных, поэтому она с жадностью маленького ребёнка сравнивала у себя в голове какими были чайные в период ее жизни и какими стали сейчас. У порога здания стоял, похоже, сам хозяин, проводя время в полной беззаботности. Повелительница снов подошла ещё ближе и улыбнулась.       – Хорошая же погода, не правда ли? – по внешнему виду девушка светилась уверенностью. Её зелёные глаза буквально пылали, сверкая детской наивностью. По её внешнему виду и не скажешь, что она прошла множество ли или встретила по пути какие-то трудности. Она просто светилась и от этого хотелось тоже приподнять уголки губ, что и сделал пожилой мужчина. Однако за радостным внешним видом скрывалось желание сломать стул, на котором сидел хозяин и убежать.        Пожилой мужчина растерялся, что стоило судить по его внешнему виду. Но тут же взял себя в руки и, улыбнувшись, вымолвил:        – И вправду. У нас весьма красивые виды, не хотите ли отведать чая на своём странствующем пути?        – Буду вам безумно благодарна! После таких дальних странствий ноги болят... – девушка двинулась в сторону дверей, наконец увидев здание изнутри. Однако её целью было не это.        – Сейчас принесу пирожных.        Пусть снаружи Дзюй Лин улыбалась, глаза сверкали, но по спине градом катился холодный пот, а в горле встал огромный ком, которым хотелось бы подавиться. Её маска, поддерживая на прочность со времён государства Бэйцзин, начала трескаться без столь долгого использования. Дзюй Лин упорно её склеивала, хотелось бы не плакать у всех на глазах, но... могла ли она себе это позволить? Повелительница снов сжала руку, стараясь успокоиться.        – С вами что-то случилось? – спросил хозяин чайной. Да, по другому быть и не могло. Она остановилась на пороге, а это явно не хороший знак. Девушка покачала головой, пытаясь разрядить ситуацию лёгким смешком.        – Нет, всё прекрасно. Просто вспомнила, что у меня осталось одно незаконченное дело, вот и расстроилась. Не волнуйтесь, духов я вам не вызову!       Она сделала ещё несколько шагов вперёд. Заметив цель она дрогнула, но как можно быстрее оказалась с ним за одним столиком, нахально закидывая ноги на утварь. В это же время за окном шла целая группа людей, среди которых находились как женщины, так и мужчины. Они все толпились около ярко-красного свадебного паланкина. Это могло показаться странным, кто же на такое радостное событие идёт с лицом, полным горя и страха? Оттуда же трубили в трубы, били в барабаны, кто-то даже надел цветочные венки. В общем, всё было в самом цвету. Но Дзюй Лин пока не сильно обращала на это внимание. Ее взгляд привлекало другое.        Монах в белых одеждах, примерно семнадцати лет от роду, разумеется она знала, что ему было уже больше восьмиста. Большие, отдающие янтарным глаза и длинные волосы. Одежда самая дешёвая, создана из очень грубой для кожи ткани, это оказалось видно даже по внешнему виду. Дзюй Лин смотрела на него с еле заметной грустью в глазах, хотя уже была готова разрыдаться от напряжения. Снаружи она не выдавала эмоций.        – А?        Повернувшись, он с удивлением начал рассматривать её целиком, словно не понимая, почему и как рядом с ним очутилась незнакомая девушка. Дзюй Лин не спешила, будто интересуясь чужими эмоциями, будто проверяла почву. Тот момент своим приходом разрядил хозяин чайной, который удерживал в руках медный чайник с длинным носиком. Затем приподнял его повыше, чтобы налить обоим путникам чай. Его глаза, обращенные к процессии за окном были полны сожаления.        – А...        – Ты никогда девушек не видел? – с вызовом спросила Дзюй Лин, юноша перед ней резко расширил глаза в непонимании. Её это только позабавило. Встреча проходила всяко лучше, чем она представляла. Повелительница снов деловито сняла ноги со стола.        – Нет, девушек я видел предостаточно. Тебе нечем питаться? – с детской наивностью спросил он, намекая на чай перед ними. – Или тебе нужен человек для общения?        – Что ж, приятель, – она цокнула, затем положила руку к груди и гордо выкрикнула: – Зови меня Лин-мей! Я слышала, что тебе нужно добраться до горы Юйцзюньшань, верно? Кивни, если я права, – и тихо добавила. – А то непонятно, чего ты бормочешь.        Бог войны не сразу кивнул, глядя на девушку с ошалевшим выражением лица. Мало ли бывало девушек с именем Лин?        – Я могу помочь тебе с этим, ведь неплохо знаю окрестности. Дело в том, что мне теперь некуда податься, сложная ситуация вышла... в общем, деваться мне теперь некуда, поэтому брожу по миру. Нужна помощь? – да, она прекрасно знала окрестности, неправды в словах не было. Сюэ, за эти три дня облетела чуть не каждое место, не заходила только больше положенного. А потом передала хозяйке. Дзюй Лин всё это время ждала Се Ляня, буквально не давая сове отдохнуть, ведь та каждые десять минут летела к этой лавке. Куда же ещё отправится передохнуть после тяжёлой дороги уставший путник?        – Допустим, что да. Я, Се Лянь, приятно иметь с тобой дело, Лин-мей. Угощайся, – он указал на пирожные с чаем. – В честь нашего знакомства.        И Дзюй Лин, позабыв о своей новой роли, по-детски улыбнулась, протянув руку к еде. Она была сладкоежкой, поэтому ребяческие воспоминания вспылили перед глазами, а теперь закрались в сердце. Уголки губ Се Ляня при виде столь милой картины приподнялись, а он сам повернулся к окну, на все ещё шевствующую процессию. Его не оставляло ощущение, что что-то в ней было не то.       Сладость разливалась на языке нежным полотном. Она ощущала невероятную лёгкость. Они с Се Лянем не виделись уже восемьсот лет, поэтому было немудрено подумать, что их отношения могли ухудшиться. Ведь оба были разделены и временем, и местом. Пересечься было буквально невозможно, поэтому Дзюй Лин, увидев что ничего плохого не случится, сразу решила заесть свою радость.        Внезапно что-то изменилось в воздухе и она, отвлёкшись от еды, глянула по сторонам. Се Лянь тоже повернулся обратно. Они переглянулись между собой, когда по обеим сторонам от них оказались двое юношей, которым, как казалось, было не старше девятнадцати. Юноша справа был бледным, выглядел очень утонченно, взгляд сквозил мудростью, будто он не просто человек, а наученный жизнью молодой господин важного рода. Однако было в нём и кое-что отталкивающе – это ледяное безразличие, будто он совсем не понимал как здесь оказался и для чего тратит своё драгоценное время. Его спутник, был ненамного выше ростом, на его лице отражалась глубина и мудрость, однако глаза сквозили невероятной дерзостью. Казалось, именно его можно назвать человеком, который пойдёт на пролом. В общем, никто не вызывал особого доверия.        Дзюй Лин вопросительно приподняла бровь.              – Вы двое... – поморгав, обратился к ним Се Лянь.        – Нань Фэн, – юноша слева.       Будто последовав примеру первого, юноша справа дополнил:        – Фу Яо.        «Да что могут сказать нам ваши имена?»        Хотя, возможно, что-то да могут. Дзюй Лин прищурилась, взглядываясь в лица обоих. Они казались ей смутно знакомыми, словно она уже видела их и не раз. Хотя, она уже давно с кем-то не виделась. Последние люди, с которыми принцесса общалась в последние восемьсот лет были Линвень и продавцы маленького парфюмерного магазинчика. Разумеется были ещё обычные прохожие во время ее появления в мире смертных, но... стоило осознать, что шанс встретить человека, которого ты встретила лет сто назад в другом месте, а теперь спустя ещё сто лет в другом крайне мал. Кем же могли быть эти юноши? Только служащими средних Небес, которые были отправлены Линвень для помощи Се Ляню. А помощь ему бы и вправду понадобилась, если бы к нему не присоединилась Дзюй Лин. Она-то на самом деле присоединилась, чтобы помочь богу войны добровольно, а этих двоих словно заставили. К чему здесь слово словно? Наверняка так и было.        – Нань Фэн и Фу Яо... – он перевёл взгляд на Дзюй Лин, но тут же вернулся обратно к юношам, – верно? Для начала, позвольте поблагодарить вас обоих за желание оказать помощь.        – Да за что говорить им спасибо, Се-гэгэ? – вмешалась Дзюй Лин, оглядев обоих осуждающим взглядом. – Они еще ничего не сделали. Не удивлюсь, если эти оба хотят не помочь тебе, а вообще... – она притянула Се Ляня ближе. На её губах появилась хитрая ухмылка, напоминающая ребёнка, нежели взрослую девушку. А затем прошептала: – Давай опрокинем на них стол, зажарим в котле и сбежим?        – Ещё одна полоумная, – выдал так называемый Фу Яо.        Дзюй Лин надула губы.        – А ты кто? Хороший человек девушку не обзывает! Значит, ты не мужик!        Нань Фэнь прыснул со смеху.        – Вот это правда. Пинком бы тебя такого отсюда.        – С чего бы? Сам пинка захотел?        – Стойте-стойте! – попытавшись их остановить, Се Лянь видно занервничал, заглядывая в лицо то к одному служающему, то к другому. – Сначала ответьте мне, кому служите?        – Наньяну.        – Сюанчжэню.        Небожительница попыталась сделать вид, что отвлеклась на красивый пейзаж окна, но их слова мимо ушей не пропустила. Значит Му Цину и Фэн Синю. Однако становилось странно. Почему их служащие вели себя так... похоже на собственных генералов? Ни для кого не секрет, что между Наньяном и Сюаньчжэнем отношения складывались не самые тёплые. Дзюй Лин не была удивлена. Она и раньше замечала вражду этих двоих, а потом, бывало, говорила о них, как об обрезанных рукавах своей сестре. Но раньше и сейчас отличалось. В прошлом, Се Лянь на ее глазах подавлял ссоры, чуть ли пытаясь не сдружить двух помощников. Но сколько с того момента утекло воды? После того, что случилось между их троицей полностью перекрыло стену, сдерживующую нападки Му Цина и Фэн Синя. И, подобно прорвавшему плотину цунами, их ненависть друг на друга уже ничем не перекрывалась, от того двое бывших «товарищей» больше не пытались играть в дружбу. Бывали частые случаи, когда они устраивали бои прямо в Небесной столице, на глазах у других небожителей. Уж об этом Линвень вещала не раз, так как именно ей приходилось задумываться о последствиях битв.        Дзюй Лин помотала головой из стороны в сторону, – даже голоса имели что-то общее. И, когда она уже находилась в сознании, то Се Лянь, отпивший глоток чаю, спросил:        – Так вы знаете, что...?        – Нет.        – Нет.        Разом ответили оба.       – А кто я такой?       Се Лянь удивил Дзюй Лин таким вопросом. С чего бы им не знать, кто он? И, словно попытавшись удовлетворить Се Ляня, Нань Фэн ответил:        – Ты – Его Выс...        Се Лянь мигом заткнул ему рот, что-то шепнув обоим. Разумеется это было предупреждение о наличии человека в операции. Небеса не должны являться перед простыми людьми, поэтому он не мог допустить чтобы перед обычной девушкой открылось его «положение». Дзюй Лин, вопреки пониманию, спросила:        – Се-гэгэ что-то от меня скрывает? Это вообще-то обидно.        – Я ничего от тебя не скрываю, – замахал Се Лянь, в попытке успокоиться. Он глубоко вдохнул и, развернув свиток, наверняка данный Линвень, продолжил: – В общем, пора приступать к делу. Вас наверняка посвятили в детали происшествия на Севере, но объясню ещё раз, потому что...        – Не посвятили.        И снова слаженный ответ.        Дзюй Лин приулыбнулась, подумав о том, что оба служащих походили на братьев близнецов, которые из вредности ненавидели друг друга.        – И что же случилось?        Благодаря Сюэ она уже до деталей знала, что же именно там произошло. Но всё-таки нужно было показать свою непричастность к делу Небес. Да и к самому Се Ляню. Было бы странно, если к нему внезапно присоединилась девушка, знавшая, почему и какое задание он выполняет.        – Ну что ж, в любом случае я хотел вновь пересказать вам об этом. Тем более, что к нам присоединилась Лин-мэй.        Жених и невеста безгранично любили друг друга, и настало время провести обряд проводов невесты в дом жениха, но спустя долгое время процессия с невестой так и не явилась. Жених, охваченный волнением, направился на поиски невесты, но, оказавшись у родителей возлюбленной, узнал, что процессия уже была отправлена в путь. В деревне на собрании семьи донесли о случившемся, однако это ничем не помогло. Также как сами поиски невесты, собранные народом деревни. Вопросы, которые забивали людям голову, не могли успокоить простой люд. Если сделать предположение о напавшем звере, который растерзал паланкин, то после люди все равно должны были найти останки. Но так ничего и не было найдено. Создавалось ощущение, словно они растворились в воздухе. Поэтому нашлись люди, которые предположили, что невеста и не желала выходить замуж, потому подкупила сопровождающую процессию, после сбежав. Но этим все не окончилось. Когда нашлась другая пара, пожелавшая повязать друг друга любовными узами, случившееся повторилось.        Невеста вновь пропала. Но на этот раз осталась лишь маленькая зацепка. Когда люди пошли на поиски, то на узкой тропинке нашли недоеденную неизвестным чудищем ступню.        И, ладно бы, это случилось только два раза. Но нет, с того момента прошло сто лет и в окрестностях горы Юйцзюньшань пропало как минимум семнадцать невест. После того, как история повторилась, начался настоящий кошмар. Иногда случалось затишье, но длилось оно недолго, лишь один десяток лет. Люди распространяли слухи о том, что на горе появился злой дух новобрачного, который и ворует невест, что ему приглянулись. С процессией он разберётся не менее кровожадно – сожрёт каждого без остатка. Сначала этот слух не достигал Небес, ведь пропало всего семнадцать невест, но по большему счёту остальные девушки прибывали в дома женихов по назначению. Люди начали приспосабливаться. Ведь, как они могли бы остановить эту кровавую баню? Но дела обстояли так – последняя невеста оказалась дочерью важного чиновника. Отец безмерно любил своё чадо, и узнав о слухах, шепчущих про гору Юйцзюньшань, отобрал в качестве сопровождающих дочери сорок лучших воинов исключительной доблести. И всё же дочь бесследно исчезла.        В этот раз злой дух сделал то, чего не стоило. Конечно, даже самые высокие чины мира не смогли бы справиться с духом, но чиновник, собрав нескольких друзей-чиновников, устроил богослужение, да ещё, по указке высокообразованных людей, стал помогать бедным и кормить голодающих, покуда слухи не расползлись по всему свету. Так они достигли и ушей нескольких небожителей, изрядно тем самым удивив последних.        Се Лянь заключил:        – В целом дела обстоят таким образом.        Дзюй Лин лениво закрыла один глаз, вдумываясь в суть происходящего. Поспрашивав у совы, Лин Вень, – и в итоге это привело её сюда. Но ответ на вопрос: кто таков дух новобрачного, – ей был неизвестен. Она взглянула на незаинтересованные лица юношей. Они казались холодными, как лёд. Се Лянь был сосредоточен на деле, хоть его лицо излучало присущую ему природой мягкость.        – А у невест были какие-нибудь отличительные черты?        Повелительница снов продолжала вслушиваться в мирно движущийся поток чужих слов, но не спешила вставлять своё. А также из разговора она узнала, что предпочтений у духа новобрачного не было, а ещё, что Фу Яо с Нань Фэном готовы перегрызть друг другу глотки в момент любого диалога, о чём бы он не был. Создавалось ощущение, что они таким способом подпитывали свои духовные силы, играя не нервах соперника.        Вскоре из чайной вышло четверо человек, желая направиться по нужному им маршруту, так как оставаться в чайной было уже нельзя, – смеркалось. Вот только...        – Нам нужен ночлег, – обосновал мысль Фу Яо, которая крутилась в уме каждого.        – Да, ты прав, – ответил Се Лянь, направившись в сторону гор. Оставался лишь вопрос, зачем он туда пошел... двое служащих недоуменно переглянулись между собой и Дзюй Лин, разделив их непонимание, окликнула Се Ляня:        – Се-гэгэ, – она помахала рукой, привлекая его внимание. – Я знаю, где можно переночевать! Не следует идти и находить подстилки, – принц остановился, недоуменно моргнул и только тогда в глазах застыла смущенная радость. Ведь, как ни странно, его раскусили. Дзюй Лин глянула на Нань Фена. Если находился служащий из дворца Наньяна, то, собственно, они могли переночевать в храме, посвящённом Наньяну.        – И вправду! Как удачно всё сложилось, – Се Лянь также посмотрел на Нань Феня и он, прижатый этими удивительными, понимающими глазами, на несколько мгновений приоткрыл рот, не зная какую эмоцию выдать. Фу Яо сзади закатил глаза, исподлобья поглядывая на напарника. Теперь Нань Фень был прижат уже тремя заговорщическими взглядами. И, не выдержав такого напора, он выдохнул:        – Да понял я! Хватит так на меня смотреть!        – То-то же, – подлил в костёр Фу Яо, едко улыбнувшись. – А то, посмотришь на тебя и задумаешься, а есть ли тебе вообще чем думать?       – Да как ты...?        – Да вы оба на детей похожи! – вклинилась Дзюй Лин. Её щеки надулись, а глаза полыхали недовольством. Она подошла ближе и резко перехватила младших служащих за уши, больно оттягивая. – Хватит ругаться, слышите? Се-гэгэ же расстроится!        В любой другой момент жизни, особенно, если бы она оказалась в настоящем облике, то ни за что бы не применила рукоприкладство. Просто не такого сорта людей. Но, когда эти два гения начали спор у неё на глазах уже в десятитысячный раз, небожительница не выдержала. Юноши разинули рты в удивлении, а потом завозились, – применять девушке боль, значило не иметь достоинства, и если Фу Яо был именно таким человеком, думающим о положении даже в самом неподходящее время, то Нань Фэнь просто не смог ударить девушку из-за... просто не смог бы.        Уши горели, прохожие смотрели с прикрытыми глазами, поэтому юноши в унисон выкрикнули:        – Я был не прав!        Дзюй Лин, ещё недолго подержав помощников за уже оттянутые уши, удовлетворенно улыбнулась и наконец отпустила.        – Вот видите!        Фу Яо и Нань Фэнь дышали в унисон, словно стараясь забыть момент падения. И, пока те раздумывали над происшествием, Дзюй Лин взяла Се Ляня за руку, следуя по направлению к храму Наньяна. Она вся светилась, излучая солнечный свет в уже потемневшее время, зазывала младших служащих:        – Нань Фэээнь, Фу Яяяоо, нам пора идти, если не двинетесь с места за последующие пять секунд, то обижусь на обоих! – и высунула язык, продолжая тянуть Се Ляня за рукав монашеского одеяния. Он неловко улыбался, иногда дотрагиваясь до перевязанной шеи, поглядывая то на удивленных прохожих, то на идущую впереди Дзюй Лин, то на лениво движущихся подчиненных.        – Лин-мей, мне кажется, это был перебор.        – Вовсе нет! – воспротивилась девушка, резко развернувшись и поставив руки в боки. – Они же тебя совершенно не слушаются, так давай научим их дисциплине.        Её глаза замерцали звездочками от столь ужасных слов. Даже сам Се Лянь опешил, а уж о Фу Яо и Нань Фэне вообще нельзя было ничего сказать, – оба были с каменным выражениями лица, недовольные как злобные духи.        – Не нужно, – покачал головой принц.        Через некоторое время они оказались в небольшом храме, отделённом от деревни расстоянием в пять ли.        – Почему же в храме Наньяна так много девушек?        – Почему? – с хитрой ухмылкой повторил Фу Яо. – Произошёл один очень интересный инцидент с...        Слышала она их последние слова и вышла из храма. Ночной воздух обогревал душу, цеплял всеми нитями удивительного мира, а ещё – успокаивал. Именно это сейчас и нужно было заблудшей душе. Дзюй Лин приулыбнулась и медленно зашагала по известному только ей направлению, просто так, в никуда. Лес, через который она проходила, был насыщен деревьями, их шуршания разбавляли затянувшуюся тишину, иногда прерывая звуками зверей, будь то Сюэ, как всегда следовавшая за хозяйкой по пятам из тени, или какой-нибудь маленький зверёк. На ночном небе светила белоликая красавица-луна, щедро поддерживаемая звёздами. Они как маленькие точки придавали атмосфере загадочности и волшебства. Повелительница снов наслаждалась этой прогулкой, чувствуя облегчение, свалившееся с души тяжёлым камнем. Она ждала того, что как только Се Лянь вознесётся, то, увидев в ней черты старой знакомой, в итоге откажется; бросит, понадеявшись больше никогда не видеть. Однако он испытал с ней все те же эмоции, как и раньше, так почему не попытался отогнать от себя? Значит, не ненавидит. От этого с уст слетел тихий выдох, свидетельствующий об облегчённости. Тем не менее оставалось что-то прошлое, но... и сам Се Лянь изменился. Он перестал казаться Его Высочеством, тем самым, которого она знала восемь веков назад. В нём что-то значительно переменилось, будь то просто лишнее слово или доброжелательная улыбка, за которой скрывалось нечто большее. А вот насчёт этого можно было задуматься.        Дзюй Лин остановилась около одного из деревьев, чьи ветки казались достаточно сильными, чтобы удержать её и, не долго мысля, без труда залезла на одну. Ветвь прогнулась, но не упала, накреняясь ближе к земле. Дзюй Лин облокотилась головой о крону и закрыла глаза, чувствуя ночную усталость. Пусть она и была небожительницей, но желание иногда подремать в каком-нибудь другом месте не исчезало так просто. Тем более, она часто спала на деревьях во время земной жизни. В голове пронеслись воспоминания прошедшего дня, красочные и насыщенные в своём исполнении. Забавно, что один день оказался ярче, нежели целых восьми веков на небесах.       Принцесса не долго лежала так, пока не расслышала в музыке леса странные звуки, не вписывающиеся в окружающую среду. Словно... хлопки. Дзюй Лин приоткрыла один глаз и тут же открыла второй, увидев совсем рядом с собой серебристую бабочку. Она светилась всем своим нутром в темноте, порхала по воздуху, оставляя после себя серебристый след. Дзюй Лин выдохнула. Она редко видела, что-то настолько прекрасное. И, не сдержавшись, аккуратно протянула малютке палец. На удивление бабочка не побоялась ее – спокойно присела на кончик пальца. Её непостижимо прекрасные сверкающие крылышки в тьме ночи казались иллюзией, прекрасной в своём исполнении. Лучше бы она этого не делала. Последнее, что Лин услышала, так это взмах крыльев, пролетающую мимо Сюэ и громкий хруст.       – Сюэ!       Она. Съела. Эту бабочку.       Совушка безобидно моргнула черными глазками, некогда живая серебристая красавица хрустела под натиском птичьего клюва, проваливаясь внутрь желудка. Пыльца покрыла пучки трав под ногами.       – Небеса! – Дзюй Лин сморщила нос. – Зачем ты это сделала?! Она же была такой красивой...       Сюэ ощетинилась на слова хозяйки. Да как она вообще могла ей противоречить, неблагодарная запеченная курица! Сначала недовольно ухнула, а затем, повернувшись задом, улетела восвояси.       Неприятная картина все еще стояла перед глазами, когда Лин вдруг попыталась вспомнить хоть что-то об этих безобидных насекомых. Кажется, об этом даже что-то говорила Линвень... впрочем неважно. Дзюй Лин сквозь дрёму почувствовала тепло и закрыла глаза. Ветер, мягко шевеливший ветви, принёс с собой тёплый плед. Он покружился рядом, будто выбирая где упасть и укрыл небожительницу. Она не почувствовала ровным счётом ничего, лишь блаженно поёжилась и провалилась в сон ещё глубже.