Hollow Knight: Беглый Народ.

Со смерти Полого Рыцаря, ставшей действительно большой потерей для Халлоунеста, прошло четырнадцать лет… Но помогла ли эта жертва? Ответ один: Да. Халлоунест будто снова вернулся в золотые времена. Жизнь Королевства разделилась на до и после. До жертвы Полого Рыцаря никто не знал, что делать и как быть дальше. Государством правил Высший совет Халлоунеста, которому никто особо не доверял. Совет обеспечивал только столицу, а другие земли оставались без ресурсов и финансовой поддержки. Многие ждали, когда на престол вновь взойдёт Бледный Король… Однако ждать пришлось долго. Все старались справляться своими силами, пока Сосуд не пожертвовал собой. После жертвы всё постепенно стало налаживаться. Не быстро, конечно, но общественная паника по поводу жизни Бледного Короля исчезла. Правитель смог вернутся на престол спустя несколько месяцев, и Халлоунест постепенно восстановился. За четырнадцать лет многое изменилось, начиная с медицины, заканчивая новым способом перемещаться по королевству и расширением Грязьмута. Хоть он и не расширился до масштабов столицы, в некогда маленьком городишке стало жить больше жуков. Что же с Белым Дворцом? Сейчас это величественное здание снова построено. Всё, что поменялось - расположение комнат. К тому же, теперь во дворце меньше свободного пространства, чем раньше. На это повлияло две причины. Первая - простая скромность Черва и нежелание затягивать строительство дворца. А вторая… связана с новым членом королевской семьи. Прямо сейчас он гуляет по дворцу, пытаясь придумать, чем бы ему заняться. Имя этого юного принца Халлоунеста - Корво. Он выглядит довольно обычно: средний рост, не превышающий рост отца, довольно толстые и раздвинутые в разные стороны рожки, ближе к кончикам немного загнутые наверх, а также белая накидка с гербом Халлоунеста на воротнике. Этот ребёнок - не сосуд. Он родился тем же способом, что и обычные жуки, то есть без помощи магии или вмешательства чего-то божественного. Он простой парнишка четырнадцати лет, который показывает, какими могли бы быть сосуды без влияния пустоты. Хотя… не такой он уж и обычный. Всё-таки у него есть то, что отличает его от других. Однако до этого ещё долговато. Корво ходил по коридорам, которые он знал наизусть, и думал: "А не проведать ли папу?" Действительно, всю домашнюю работу он сделал, так почему бы ему не навестить отца? Хотя парень боялся, что побеспокоит его. Но мальчик всё равно быстрым шагом направился к кабинету своего родителя. Бледный Король занимался обычными для делами: заполнял бумаги, подписывал указы, отвечал на письма. Его совсем не волновало, что его отвлёк сын. - Пап? Не мешаю? - спросил Корво, стоя позади Короля. Черв обернулся. - Нет, что ты. Я рад, что ты пришёл ко мне. Мне надо как раз кое-что обсудить с тобой. Принц после таких слов неуверенно притащил лишний стул и сел рядом с Бледным Королём. Тот достал из конверта листок с оценками сына. Корво, естественно, был не рад этому и демонстративно закатил глаза. Черв только усмехнулся. - Корво, ты же знаешь, я не буду ругать тебя за оценки, - пытался успокоить правитель своё дитя. - Я знаю…- ответил сын. - Давай посмотрим, с чем у тебя проблемы. Самые худшие баллы у Корво были по науками где много цифр: по алгебре, геометрии, физике. Да, они были не на нуле, но по сравнению с историей, литературой и письмом, по которым жучок стабильно получал около 67 баллов, 30 баллов выглядели плачевно. Принц немного замялся, когда увидел оценки. - Извини, пап. - Корво, я тебя не ругаю. Просто не понимаю, почему ты не попросишь учителя объяснить то, что не понимаешь. - Не знаю… Просто стыдновато как-то. - Чего тут стыдиться? В следующий раз пройди с учителем те темы, которые ты не понял. Король положил лист обратно в конверт. - Так… о чём ты хотел со мной поговорить?- спросил правитель, на что сразу получил ответ: -Когда малыш появится? Забыла упомянуть, что Белая Леди и Черв ждут появления на свет нового ребёнка. Он должен вылупиться довольно скоро и, видимо, Корво очень ждал его появления. - Скоро, Корво, скоро… - немного смутившись ответил правитель. - Хорошо… Я вновь приму этот ответ. А есть ли новое письмо от Хорнет? - Нет, гонец ещё не принёс её письма. - А она скоро приедет…? Черв тяжело вздохнул. - Боюсь… она не приедет вообще. Уже второй месяц от неё нет письма. Корво пододвинул стул и обнял Черва. Он понимает, что эта разлука тяжела для него. Но паренёк всё равно пытался подбодрить правителя. - Думаю… она просто занята! Уверен, она не забыла про нас, просто сейчас у неё нет времени. Черва это немного успокоило. Разговор продолжился. Сын с отцом говорили на многие темы. Обоим хотелось скоротать время. Особенно настойчиво Корво спрашивал, когда ему наконец-то удастся погулять за пределами дворца. Мальчик почти всю свою жизнь провёл тут. Однако Король отвечал одной и той же фразой: "Я не хочу, чтобы было как в тот раз". Но никто никогда не говорил принцу, что это был за таинственный "тот раз". К сожалению, разговор закончился быстро. В кабинет Короля пришёл слуга, в руках которого была почтовая коробка, с письмами из Халлоунеста. Монарху пришлось продолжить работу, а Корво - уйти из кабинета отца. Принц понял, его ждёт ещё несколько часов отсутствия разговоров и каких-либо событий, из-за чего остаётся только гулять по дворцу. Однако прогулка всё же что-то да принесла сыну Короля. Около выхода из дворца стояли два каролинга. Они только недавно пришли на службу и в данный момент уже с кем-то разбирались. Своим видом оба стража пытались показать свою силу, хотя без брони они являлись самыми обычными жуками. Корво это заинтересовало. Во дворце не так часто происходит что-то, а тут кого-то не пускают. Подойдя ближе, перед входом он встретил гонца из другого королевства - Фарлума. Гонца Корво видел не первый раз, в то время как для каролингов это оказалась первая встреча с ним. - Говорю ещё раз, я простой гонец! У меня с собой только письмо, - сказал жук из Фарлума. - Если ты всего лишь гонец, то отдавай письмо. Во дворец мы тебя не пустим! - грозно ответил ему один из каролингов. - Я не могу! Я должен лично убедиться, что письмо дойдёт до Бледного Короля. - Я помогу! - крикнул Корво. Мальчик протиснулся между каролингами и заговорил с гонцом. - Прошу прощения, эти стражники у нас совсем недавно. Они не знают, что вас надо впускать, - пытался объяснить Корво. - Теперь ясно. - Это письмо от старшей сестры? - Да, от Королевы Ткачей Фарлума. - Круто!- Корво уже чувствовал удивлённые взгляды каролингов. Принц повернулся к ним. - В следующий раз пускайте гонцов из Фарлума. Они не враги! Каролинги посмотрели друг на друга и кивнули принцу, освобождая дорогу ему и гонцу. Оба жука отправились в кабинет Короля, чтобы отдать ему письмо. К сожалению, гонец был не особо разговорчивым, вся его функция заключалась в том, чтобы передавать письма между королевствами, которые находились довольно далеко друг от друга и вообще не знали, что они соседи. Несколько дней он ночует в Халлоунесте, а потом, когда письмо от Короля будет написано, возвращается обратно на родину. Дойдя до кабинета Короля, Корво сразу же окликнул его: "Папа!! Письмо!!" Бледный Король обернулся и невольно улыбнулся, увидев гонца из Фарлума. Гонец передал письмо правителю, после чего сразу скрылся. Дорогу до гостевой комнаты он знал. Корво подбежал в отцу и стал наблюдать за распаковкой письма. После того, как Черв избавился от конверта, оба увидели знакомый почерк. В письме было следующее: "Здравствуй, отец. Прости, что не писала тебе два месяца. В последнее время всё словно валится из рук. Так много дел надо переделать, дабы восстановить наследие ткачей. Теперь я понимаю тебя. Тяжело приходиться мне и оставшимся подданным. Мой… народ требует сверхурочного внимания, которое я пытаюсь дать каждому. До сих пор жители Фарлума не могут привыкнуть к ткачам. Эх… У меня самой всё хорошо. Я, правда, очень скучаю по Халлоунесту. Я бы давно вас навестила, но меня просто не выпускают, да и времени особо нет. Я понимаю, что должна оставаться здесь. Если будет возможность, пришлите какой-нибудь сувенир. Буду всему рада. Жду твоего письма. Надеюсь, с Халлоунестом всё хорошо. Передай Корво и Королеве привет от меня. - Как всегда, Хорнет" Бледный Король и Корво с большой радостью прочитали письмо. Как хорошо, что им разрешили переписываться. Жалко, конечно, что Хорнет вряд ли вернётся в Халлоунест, но было радостно от того, что с ней всё хорошо. Король повернулся к сыну. - Какой на этот раз сувенир ей пришлём? - спросил он у Корво. - Хм…- Принц серьёзно задумался. - Гео были, печати Халлоунеста были, книги тоже… Пока они рассуждали, за дверью кабинета туда-сюда носились слуги. Они обсуждали некую прекрасную новость, от которой правитель и его сын будут в восторге! Да и они сами были рады этому событию. Наконец-то в кабинет Короля постучал один из слуг, тем самым прервав разговор Корво и Черва. Отец с сыном уставились на слугу, тот в свою очередь поклонился. - Бледный Король, Принц Корво, у нас для вас прекрасные новости! - гордо сказал слуга. - Что за новости?- поинтересовался Черв. - Ваше дитя… Только что вылупилось на свет! Белая Леди ожида- Черв вместе с Корво мигом побежали в комнату отдыха Белой Леди. Оба были взбудоражены! Какое же это счастье - столь долгое ожидание наконец-то принесло свои плоды! Они быстро оказались в покоях королевы. Та сидела перед колыбелью, а её взгляд почти сразу упал на бегущего к ней Короля. Он обнял свою Леди, радостно смотря на неё. Сама Королева тоже была счастлива, нр реагировала намного сдержаннее. Корво не стал дожидаться родителей, а сразу принялся смотреть в кроватку. - Ох… Корень, поздравляю нас, что-ли? - говорил Король. Казалось, будто он сейчас заплачет от радости. - Черв! Неужели тебя это настолько растрогало? - спросила его жена. - Немного… Извини-извини, я обещал не плакать, знаю. Король собирался повернуться к новорождённому дитя, но его взяла за плечо Королева и повернула к себе. Этот жест… весьма сильно озадачил правителя. Леди всё равно старалась улыбаться, однако теперь был виден некий едва заметный страх. - Черв, как насчёт того, чтобы подготовиться? - предложила Королева. Эти слова вызвали беспокойство. - Ты о чём?- спросил Бледный, понемногу переставая улыбаться. - Просто… наше дитя. Я не знаю, как ты на него отреагируешь. - Прошу, не пугай, Корень! Что с ним? - Всё хорошо… просто…- после паузы она продолжила, - ладно, можешь посмотреть. Бледный уже не с меньшим восторгом взглянул на дитя и… его глаза расширились от удивления! В чём тут логика? Это вообще возможно? Если да, то какая вероятность была у этого? Малыш казался самым обычным: маленькое тельце, закутанное в одеяло, большая голова, глаза, зажмуренные от света. Но удивительно было не это, а то, что дитя… было почти полной копией Полого Рыцаря! Их рога были идентичны. Черв не мог оторвать взгляд от новорождённого. Он приблизился к колыбели и стал разглядывать своё чадо. Младенец же посмотрел на своего отца. Казалось, что они друг друга гипнотизируют. - Пап? Ты напуган?- спросил Корво. Да, Черв был в мандраже. Но как это понял Корво, если Бледный не подавал никаких признаков? -Нет, что ты! Просто… какое совпадение... - ответил Король. - Надеюсь, ты понимаешь, что это не он? - спросила Королева. - Конечно понимаю, Корень! Но… - Черв…! - Извини, я… Не ожидал такого. Леди облегчённо выдохнула. - Как хорошо, что ты это понял. А то дал бы ей мужское имя… - "Ей"? - Это девочка?! Ух ты!- воскликнул Корво, начиная тянуть руки к сестре. - Приветик, сестрёнка! - через мгновение Корво добавил. - Пап, у неё уже ведь есть имя? Черв и Корень переглянулись. Друг другу они кивнули, и Король ответил: -Да… да, есть - монарх повернул голову к дочери. - Добро пожаловать в этот мир… Флория. ××× Шло время. На протяжении всех этих дней Корво чувствовал странный дискомфорт. Он не мог нормально готовиться к занятиям, ровно так же и Король не мог сосредоточиться на своих обязанностях. Проблема в том, что если в дискомфорте Бледный, то в дискомфорте и его сын. Всё это время парень наблюдал за поведением отца. Он часто ходил к Леди, обсуждал с ней что-то, а после произносил одну и ту же фразу: "У меня кое-кто важнее..." и уходил работать дальше. Было видно, он не мог с чем-то смириться. Корво не мог оставить это как есть. После очередного занятия с учителем принц сразу побежал к отцу. В этот раз он выяснит, что же происходит. Теперь его не волновало, будет ли он тревожить отца или нет. Без лишних колебаний Корво зашёл в кабинет правителя и заговорил с Червом. - Пап! - крикнул он, о чём сразу же пожалел. Бледный Король, не ожидав подобного, вздрогнул, и, схватившись за сердце, повернулся к сыну. - Да? Что такое? - спросил Черв. - Ты ничего не хочешь рассказать? Бледный удивлённо замер. - Ты о чём, Корво? - Пап… Я вижу, что что-то не так! Ты… немного необычно себя ведёшь. Это… из-за сестры? - Нет, что ты! Это со мной проблемы. Случайно пропущенная Королём фраза стала настоящей зацепкой для Корво. - Может… если ты расскажешь, в чём проблема… тебе станет легче? Принц пытался вывести отца на разговор. Он ни на что толком не надеялся, но, к его удивлению, Король согласился. Черв старался скрыть странный сдавленный крик своей души, когда Монарх вместе с сыном отправился в комнату, которую Корво ни разу не видел открытой. Для мальчика являлось огромной загадкой, что же там находится. У него аж дыхание замедлилось, когда Монарх открыл дверь. Отец и сын оказались в небольшой комнате, покрытой полумраком. Паренёк увидел там… чьи-то вещи. Накидка, огромный гвоздь, большая маска. Там было множество других предметов, которые на первый взгляд никак друг с другом не связаны. Но Бледный Король смотрел на всё это так, будто к нему возвращались частички воспоминаний. Вся комната отдавала странной атмосферой печали и потери. На глаза правителя сразу попалась маска. Не долго думая, он взял её в руки и просто стал смотреть на неё. Корво подошёл к Королю и с удивлением в голосе сказал: - Это… Это же Полый Рыцарь! - Верно...- ответил Бледный. - Это… твой старший брат. - Что? Прям брат? Я думал… ну... мне говорили, что ты его как-то создал, но я думал, что… ЧТО?! ОН ПРЯМ МОЙ БРАТ?! - Конечно, Корво, уверен, ты много про него слышал… - Много слышал, - потом наступила пауза. - И каким он был? Ну, на самом деле. То, что он герой королевства, я знаю. - Он был… замечательным сыном… Добрым, заботливым, иногда непослушным, упрямым и пугливым, но он мог постоять за себя и за других. Правда… прошло четырнадцать лет, а я до сих пор не могу смириться с его смертью. - Почему? Тебя что-то настолько гложет, что ты не можешь забыть его? - Думаю, что да. Я… слишком внезапно его потерял. В голосе Короля возникло напряжение, хотя внешне нет оставался спокойным. Корво, словно чувствуя всё это, взял отца за руку. Бледному стало легче. - А… что произошло? - поинтересовался сын. - Ох… я это не забуду, - ответил Бледный. После небольшой паузы, он продолжил. - Я тогда был на ниточке от смерти. То богоподобное нечто хотело проткнуть мне сердце. Я ничего не мог сделать, только закрыть глаза и ждать, когда я умру. Но вдруг тень Полого Рыцаря влетела внутрь этого бога и…я освободился от его хватки. Всем, что я помню после этого, было то, как я смотрю на единственное, что осталось от Полого и как меня с Хорнет везли в больницу. Я был поражён…настолько, что не мог говорить целых два дня! Я не мог ничего делать и всеми силами старался скрыть тот факт, что Рыцаря больше нет, но у меня не получилось. Выслушав рассказ Короля, Корво опустил голову. Теперь стало ясно, почему эта комната отдавала такой… печальной атмосферой. Тут находилось всё, что осталось от его брата. Связь между вещами теперь была более явной. Принц начал рассматривать маску сосуда. - Я так понимаю… Когда Полый Рыцарь был меньше, он был похож на Флорию? - спросил Корво. Король в ответ лишь кивнул, а после потёр глаза и добавил: -Я буду честен с тобой. В такие моменты, как этот, я не могу думать ни о чём, кроме Рыцаря, и… потом появляется стыд. - Из-за чего?- жучка особенно удивило последнее. Черв лишь отмахнулся. - Не важно. - Стыдиться того, что ты не можешь принять смерть близкого - вовсе не ужасно, пап! Каждому нужно разное время, чтобы справиться с этим, возможно, твоё время ещё не пришло, но скоро этот момент настанет! Я это чувствую! Бледный Король почувствовал облегчение. Слова сына подействовали на него, словно мазь для заживления ран. Однако момент единения отца м сына оказался прерван одним из каролингов, бегущим по коридорам дворца и выкрикивающим имя Бледного Короля. Правитель положил маску сосуда на место и вышел из комнаты. Первым, что заметил монарх, было удивлённое лицо стража. Могло показаться, будто он удивился внезапному появлению Черва, но каролинг весь путь проделал с тем же выражением. Вторым же было то, что страж, на удивление, судорожно переводил дыхание, словно он бежал через весь Халлоунест! И это оказалось правдой. Страж подошёл ближе и, поклонившись, сказал следующее: - Бледный Король, прошу прощение за возможное беспокойство, но в Воющих утёсах… собралось неожиданно много жуков! - Что же в этом такого плохо? Просто увидите их оттуда, - приказал Черв, пока каролинг сделал паузу, чтобы восстановить дыхание. - Они не из Халлоунеста! Эта фраза заставила правителя сильно удивиться, а Корво выглянуть из комнаты. Каролинг добавил: - Их правитель хочет встретиться с вами. - А вы не пытались их прогнать? Кто знает, вдруг они враждебны! - Мы пытались, однако, один из жителей яростно убедил нас, что они не враги. Но мы можем продолжить отгонять их от Халлоунеста, если хотите. Бледный Король задумался. - Нет, думаю, надо поговорить с их правителем, - решил Король, после чего обратился к каролингу. - Рахул, прошу тебя позвать Генерала Огрима. Скажи ему, что он мне нужен. Также подготовь Рогача и собери несколько солдат на всякий случай. - Так точно! - Каролинг побежал выполнять приказы Бледного Короля. Корво подошел к отцу и с намёком произнёс: -Я так понял… Ты уходишь на какую-то встречу? Будет здорово, если какой-нибудь жучок по имени Корво пойдёт с тобой! - Корво, нет! - ответил Бледный строгим голосом. - Почему?! Пап, ну пожалуйста! Я хочу пойти с тобой! - Корво, я всё понимаю, но если эти жуки что-то с тобой сделают, я себя до конца жизни винить буду! Прошу, останься тут. - Ты ведь идёшь к ним вместе с дядей Огримом и стражей! Они же не только тебя защищать будут, но и меня! Что такого может случится? - Я не хочу, чтобы было как в тот раз! Пойми меня наконец-то. - Но… - Никаких но! Оставайся во дворце. Корво фыркнул и пробормотал: - Всю жизнь в этом дворце буду торчать… а всё из-за "того раза"! Парень развернулся и пошёл в другую сторону, явно расстроенный тем, что его не взяли. Король же проводил сына взглядом и, сам того не понимая, сказал: -Когда-нибудь, Корво, ты поймешь меня… ××× Стража уже собралась, Рогач был подготовлен. Хоть теперь весь Халлоунест и пользуется трамваями, занявшими место рогачей, но наш старый добрый старичок сейчас лично возит Бледного Короля по Халлоунесту. Сейчас Рогач везёт Короля и его свиту в Воющие утёсы. Как только стража во главе с правителем вышла со станции, собравшимся сразу стало понятно, что в этом месте намного больше шума, чем раньше. Неподалёку столпились жители Грязьмута, что обсуждали тех самых чужеземцев. Когда они встретили правителя, то направились за ним, ожидая его решения. Лицо Бледного изменилось, когда он увидел столько чужеземцев! С первого взгляда было понятно, что собралось их около сотни тысяч. Примерно столько же было повозок и фонарей. Смотрящие не могли поверить своим глазам, а у Черва внутри постепенно разгоралось беспокойство. - Я ожидал увидеть здесь поменьше жуков, - сказал Король Огриму. Огрим спросил: - И откуда они могли прийти? - Не знаю, но явно не из Фарлума. Надеюсь, рядом с нами кроме того королевства больше никого нет. - Ничего себе тут народу! - удивлённо воскликнул Корво. Черв повернулся на звук и в действительности увидел своего сына где-то среди толпы! - Корво?! Что ты тут делаешь? Я же сказал оставаться во дворце! - немного злясь, крикнул Монарх. - Я не удержался! Я втихаря залез в сундук, который крепился к рогачу, и поехал с вами… - Ты…! Я же сказал…- Король сделал глубокий вдох и уже более спокойным голосом ответил. - Всё не так плохо… ты хотя бы сознался, Корво. Мы с тобой дома поговорим, - Черв повернулся обратно к чужеземцам. - Ладно, солдаты, идём к ним.. Если будут нападать - отвечайте защитой. Вперёд! Все, в том числе и Корво, отправились вниз. Оказавшись на твёрдой земле, стража сразу окружила Короля. Корво же подбежал к правителю и спрятался тому за спину. В ту же минуту чужеземцы устремили свои взоры на правителя Халлоунеста. Стража по приказу Черва пошла вперёд, а навстречу ним двинулся один из чужеземцев. Это была юная жучиха, которая выглядела, как ровесница Корво: такой же подросток в красной накидке, с рожками, идентичными рогам сосуда Зелёной Тропы. В руках у жучихи находилось оружие, напоминающую косу. Инструмент был потрёпан, видимо, участием во многих битвах. Самыми выделяющимися деталями её образа были колючие лозы, растущие будто бы из головы девочки, и второй ряд глаз. Шла жучиха неспешно, но этого хватило, чтобы один из солдат Халлоунеста бросился к ней. Девчонка заблокировала атаку своим оружием и откинула солдата от себя. На её лице появилось негодование, а потом злость. - Хей! Я на вас даже не кидалась! - недовольно крикнула она. Солдат быстро отбежал. Взгляд жучихи с колючками упал на Бледного Короля. Она выпрямила спину и убрала оружие. - Вы правитель этих земель?- спросила колючая чужеземка, смотря на Черва. - Да… ваш… правитель, кажется, хотел встретиться со мной, - ответил Король. - Минутку, - жучиха убежала в сторону повозок. Среди них была довольно богатая на вид карета. Вероятно, там и сидел правитель этого беглого народа. Так и оказалось. Из кареты вышел высокий и тощий серый жук с тремя рогами, один из которых, самый большой, располагался в центре, а по бокам от него, образуя четырёхконечный венец вокруг центрального, располагались другие, уже меньшего размера, сверху немного загнутые внутрь.. На виске жука располагался белый цветок. Растение напоминало собой нежный цветок, но им не являлось. Одет правитель беглого народа был в большой и длинный плащ закрывающий всё тело. Он медленно направлился к Бледному Королю. Напряжение росло. Корво, незаметно выглядывая из-за спины отца, наблюдал за происходящим. Пока все были напуганы, паренёк сгорал от нетерпения узнать, что будет дальше. И когда высокий жук подошёл к Бледному Королю, они… странно уставились друг на друга. Высокий чужестранец прищурил глазки. - Твой образ мне знаком, - произнёс он. Бледный вздрогнул. - Ваш голос… Он мне тоже кажется знакомым, - ответил Черв. Наступила пауза, которая прервалась неожиданным вопросом от новоприбывшего: - Ты у нас спец по пряткам? Все были удивлены, в особенности Черв. Его глаза расширились от удивления. -С… СЕРЫЙ?! - ошарашенно воскликнул Король. - Бледный? Это ты? - в ответ крикнул его собеседник. - Ты… Что ты тут- Не успел Бледный договорить, как его подхватили! Серый прижал его к себе, при этом восклицая: - БЛЕДНЫЙ! Крохотный ты черв! Ты стал ещё меньше! Ты сильно изменился с нашей последней встречи! - ОТПУСТИ!!! - дрыгая ножками и пытаясь освободиться, потребовал правитель Халлоунеста. Стража кинулась спасать монарха. Несмотря на две пары рук, хватка новоприбывшего не была такой уж сильной, благодаря чему Короля получилось легко вернуть на землю. Огрим закрыл Его Величество своей клешнёй, а остальная стража направила своё оружие на Серого. Тот только засмеялся. - Бледный! Ну ты чего? Хватит прятаться. Ты что, не рад встретить старого друга? - лукаво спросил Серый. Бледный немного разозлился. - Друга? Забыл, что мы больше не друзья? Что ты тут вообще делаешь?! - Расскажу, если выйдешь из защиты! Обещаю, кусаться не буду. Черв с серьёзным видом убрал от себя клешню Огрима, глядя на своего "приятеля" с недовольством… - Рассказывай!- грубо потребовал Бледный. - Если коротко… то, - Серый показал рукой на жуков, стоящих позади него. - Это мои подданные! Я же, разумеется, их правитель. -Правитель? Я думал, что ты и другие… уже давно мертвы. - Мертвы? Боже, Бледный, как ты можешь о таком думать? Чтобы такие могущественные существа, как Червы, были мертвы? Ну ты меня и рассмешил! Почти все, кого мы знали, до сих пор живы! Просто сменили оболочки и спрятались в своих королевствах. - И что тебе не понравилось в твоём королевстве? Чего ты сюда пожаловал? - Это… очень долгая история. Буду рад, если мы обсудим это в другом месте. Как раз дашь мне и моему народу отдохнуть от этих вечных скитаний. Бледный с подозрением сверлил взгядом своего "друга". - Ты хочешь, чтобы я пригласил тебя во дворец? -У тебя есть дворец? Ну… Полагаю, именно это я и подразумевал! Если, конечно, можно. - Какой-то ты слишком скромный. - Времена меняют всё, Бледный! Даже, как многим казалось, мой неисправимый характер. Прошу, дай мне второй шанс. - Второй шанс? После того, как ты… - "... обманул меня?" Брось, Бледный, это было так давно. Да и ты сам знаешь, какой у меня был тогда характер и нрав. - Допустим… - Послушай, мы все невероятно устали. Не будь злопамятным. Я тебе всё обязательно расскажу. Черв задумался. Он сжал кулаки и, опустив голову, глубоко задумался над решением проблемы, после чего произнёс: - Ладно. Так уж и быть. Но ты ответишь на все мои вопросы. - Как скажешь! Идём? Тут в разговор вступила девочка с колючками. - Ты уходишь? - удивлённо спросила она. - Да, и ты идёшь со мной! - приказным тоном ответил ей Серый. Девочка возмутилась. - А кто останется с народом? Ты же никого, кроме меня, с ними не оставлял в последнее время! - До этого так сложно додуматься? Попроси свою сестру! - Этот овощ?! Пап, ты издеваешься? Серый подошёл ближе и прошептал: - Веди себя прилично! Иди к ней. Девочка фыркнула и, оттолкнув Серого, ушла к одной из повозок. Тут Черв почувствовал, что позади нет его сына. Он огляделся в поисках Корво, рядом его не было. Как оказалось, Корво побежал за жучихой с колючками. Он приблизился к фургону. Внутри находилось много ящиков, а на полу лежали матрасы с банками из-под лекарств. На одном из матрасов лежала… очень похожая на колючую жучиха. У неё была такая же форма головы, но с явным отличием: на голове девочки росли цветы. Такие же цветы, кстати, носил и Серый правитель. Вот только эта… сестра… выглядела очень болезненно. Её цветы засохли, а сама она была укутана в одеяло. Но это состояние никак не мешало другой сестре. - Вставай! Время поработать! - грубо произнесла колючка. Лежащая уставшим голосом сказала: - Джей… отстань… - Чего?! - возмущенно крикнула Джей, - Лань, я весь путь выполняла папины хотелки! Теперь твоя очередь! - Джей… я очень устала. Оставь меня в покое. Девочка с цветами, которую, по всей видимости, зовут Лань, говорила медленно, а в голосе явно читались нотки мольбы. Но Джей это не устроило. - Вставай, овощ! Ты целыми днями только и делаешь, что лежишь! - Джей грубо схватила сестру за руку. Та же была настолько слаба, что не могла подняться на ноги. Старшая закутала её в одеяло и потащила к передней части фургона. - Сиди тут и смотри за остальными. Джей вышла из фургона и взглядом пересеклась с Корво. Друг другу они ничего не сказали, хотя Принц Халлоунеста пытался поговорить с ней, однако колючая жучиха оставила без внимания его попытки завязать диалог м быстро удалилась. Пришлось идти за ней, ведь отец уже начал волноваться. ××× Во дворце Бледный и Серый сразу же отправились в кабинет правителя Халлоунеста. По пути новоприбывший внимательно рассматривал дворец своего друга. Сам Бледный был несколько напряжён. Он ждал только одного: ответов. В кабинете оба сели около стола и начали беседу. - Скромный у тебя дворец, Бледный! Я ожидал местечко побольше, - начал Серый. - Давай сразу к делу, - попросил Бледный. - Ты обещал ответить на мои вопросы. Ты готов? Серый кивнул головой. - Хорошо… Что ты тут делаешь? Откуда пришёл? А самое главное - зачем? И… где остальные червы? - Что я тут делаю? Я сбежал. -,От кого? - Ты разве не слышал? - Бледный Монарх промолчал, с непониманием на лице глядя на Серого. - Ах, точно! Ты же давно не выходишь с нами на контакт, откуда тебе знать! Расскажу тебе кое-что. Моё королевство, как и множество других, сейчас в руинах. И спасибо за это Тёмной Армии. -Тёмной Армии…? -Да! Эта армия состоит из невероятно большого числа солдат. Все они чёрного цвета и излучают странную ауру, а также они невероятно сильны! Их армия пополняется с каждым новым завоёванным королевством. Она напала и на мой клочок земли. Почти ничто не способно справиться с этой ордой, а потому нам пришлось спасаться бегством. - Поразительно, что в такой глуши ,как наш мир, бывают нападения. -Да…просто ужас, - Серый вздохнул и опустил взгляд. - Не думал, что скажу это, но, Бледный, мне нужна твоя помощь. Правитель Халлоунеста вздрогнул, а после нахмурился. - Я надеюсь, что мне не послышалось. Ты просишь меня о помощи? - задал вопрос Бледный Король. - Смешно, да? Я понял, что идти мне некуда. Ни одно королевство, которое мы нашли на своём пути, нас не приняло. Можешь ли ты мне помочь? Король задумался. Казалось бы, надо помочь старому другу, но нашего правителя смущало несколько вещей. Во-первых, он сам не особо хотел доверять Серому, хоть тот и сильно изменился с их последней встречи. Это можно было понять по некоторой скромности, которая не была свойственна большинству червов. Во-вторых, да откуда ему знать, не врёт ли его условный друг? У Бледного есть причина называть его "старым другом". И под это не подходит словосочетание "старый добрый друг". И, в-третьих, если он примет народ Серого, то проблемы, конечно же, появятся! В самом Халлоунесте численность населения выросла за эти четырнадцать лет, а какой процент прибавится после принятия такого огромного числа беженцев! А ведь каждому жуку столько нужно: еда, дом, работа - и это минимум! А Бледный Король самолично каждый день с утра до вечера сидит за столом и старается дать всё необходимое своим жукам, что получается не всегда, ведь бедные откуда-то всё равно появляются. Так или иначе, Король надолго погрузился в раздумья, то и дело постукивая пальцем по поверхности стола. Серый, видя этот долгий мыслительный процесс, решил что-то предпринять. Попытки "отличные". - Твои раздумья меня пугают. Ты словно наш старый добрый Мыслитель, - произнёс тот, прерывая размышления Бледного Черва. - Понимаешь… слишком много проблем возникнет, если я приму твой, - медленно ответил Бледный. - Ты боишься, что не потянешь мой народ?- Серый усмехнулся. - Бледный, тебя ещё легче напугать, чем раньше! Мы останемся у тебя не навсегда. У Черва словно камень с души упал. Да, он боялся, что беглый народ придётся обеспечивать до истинного конца Халлоунеста. Как же хорошо, что они тут только на время. Но теперь возник другой вопрос: - И как долго вы тут будете? - спросил Бледный. - Как только ситуация с Тёмной Армией разрешится, мы вернёмся обратно. А вот тут нюанс… Как долго эта армия будет терроризировать обширный жучиный мир? Может ли всё затянуться настолько, что беженцы останутся в королевстве на огромное количество времени? Всё это волновало Черва, но…он попал в ловушку из своей обязанности и принципов. Если он выберет помочь беженцам, это может не лучшим образом отразиться на Халлоунеста, а если откажется - обречёт жуков на страдания и вечные скитания по пустошам. - Ну? Что скажешь, Бледный?- поинтересовался у того Серый. После небольшой паузы Король всё-таки решился: -Я согласен. Но у меня есть условия!- ответил он. Серый был заинтересован, но вместе с тем и напрягся. - И что же за условия? - спросил правитель чужеземцев. - Ты будешь следить за своим народом. Я не потерплю вандализма и оскорбления моих подданных в моём королевстве. Более того, твои жуки должны будут следовать моим законам и платить налоги. Все они обязаны работать и приносить пользу Халлоунесту! - Халлоунест? Что ж, я ожидал, что из всех названий ты выберешь это. Но да ладно, мои жители будут осведомлены об этом. Серый встал со стула и отправился к двери. Но остался один нерешённый вопрос… - Стой! - громко потребовал Бледный Король. Серый повернулся к нему. - Вернись, нам надо ещё кое-что обсудить. Высокий жук вернулся обратно на стул. - Что на этот раз? - спросил он. -Это по поводу тебя! Где ты собираешься жить? Серый в ответ посмотрел прямо на Бледного. Тот всё сразу понял. - Ты хочешь жить у меня во дворце? - поинтересовался Король Халлоунеста. - Да! Понимаю, что уже слишком много прошу. Но одна из моих дочерей сильно пострадала во время скитаний. Ей нужны место и время, чтобы восстановиться. Этот дворец… подойдёт. - Хорошо, тогда у меня ещё одно условие! - услышав это, Серый сузил глазки. Бледный долго не мог придумать, как ему начать. Он хотел завуалировать причину, но в конце концов решил сказать всё так как есть. - У меня… есть семья. Я очень ею дорожу. Если я узнаю, что ты причинил вред моей жене, сыну или дочери… ты вылетишь из дворца сразу же! Понятно? Беглый правитель усмехнулся и махнул рукой. -Как скажешь, Бледный! - живо ответил он. - Если ты так дорожишь этими жуками, то приставать я к ним не буду. - Они… не просто жуки… повторюсь, они моя семья. Я не потерплю издевательств над ними. - Ладно-ладно, уговорил. Серый снова встал из-за стола. Бледный Король проводил его взглядом до двери, а после, услышав, как тот ушёл, глубоко вдохнул и, подперев подбородок рукой, задумчиво уставился на стол. Это решение сильно изменит его жизнь.