Цитрусы

Еще с детства Нил ловил себя на том, что не всегда до конца понимает, о чем говорит Эндрю. И всякий раз он пытался отыскать истинный смысл его слов, как бы сложно это ни было. Вот и сейчас Нил настолько погрузился в себя, пока изучал меню, что сидевший напротив Рико целых два раза окликнул его по имени, чтобы привлечь внимание. — А? — Хочешь что-нибудь выпить? — ухмыльнулся Рико. — Я недавно пил чай с молоком, — помотал головой Нил. — Ладно. — Рико опустил глаза в меню. — Тогда мне две колы. Какое аппетитное даифуку, возьму, пожалуй, одну пироженку. А еще тортик Нагасаки и маття-тайяки с красными бобами… — Ты сюда сладкое есть пришел? — перебил его Эндрю. Рико рассмеялся. — У Жана низкий уровень сахара в крови, поэтому он сладкоежка. Мы с ним так часто вместе едим, что я уже привык. Прости-прости! — Затем он передал меню Нилу. — Нил, хочешь что-нибудь попробовать? Здесь готовят неплохой рамен. — У него аллергия на пшеницу, ему нельзя пшеничную лапшу, — Эндрю просмотрел меню и сам выбрал блюда, которые, по его мнению, придутся Нилу по вкусу и не вызовут аллергической реакции. — Бедняжка, — Рико в уме перебрал все блюда с пшеницей, какие смог вспомнить. — Тебе даже пиво нельзя. — Несовершеннолетним тоже нельзя пиво, — Жан налил ячменного чая и передал чашечку Нилу, а потом взглянул на него с нежной улыбкой. — В дайфуку нет пшеницы. Это булочка из клейкой рисовой муки, в которую заворачивают фрукты и крем. Попробуй, тебе понравится. — Да, я люблю клейкий рис, — улыбнулся в ответ Нил. Эти старшеклассники из другой школы показались Нилу очень приятными, хоть и познакомились они только сегодня. Ребята общались с ним без какого-либо навязчивого любопытства, не пытаясь залезть ему в голову или оценить взглядом. Наоборот, вели себя очень вежливо и дружелюбно, и Нил чувствовал себя в своей тарелке. Официантка принесла колу и пару стаканов со льдом. Рико поблагодарил ее, но напиток Жану сразу не отдал, а вместо этого начал пересыпать себе лед. Жан лишь хмуро взглянул на него и больше никак не выказал своего недовольства. — Оставить тебе кубик? — Рико опустил ложку и отправил обратно кусочек льда, который со звяканьем упал на дно стакана. — Не пей сильно холодное, скоро принесут острые блюда. А то живот разболится. Жан промолчал. Тем временем Рико разлил газировку и придвинул к Жану стакан с одним кубиком льда. Нил наблюдал за развернувшейся сценой с толикой непонимания, и в сердце его закрались сомнения. Он даже не мог сказать, что именно показалось ему странным. У него тоже есть друзья — взять хотя бы Ники, да и общение между приятелями он часто видел со стороны. Но юноши, которые сидели по другую сторону стола, чем-то неуловимо отличались от них всех. Словно бы они крепко связаны невидимой шелковой нитью, которая прочно опутывает их тела — пальцы, губы, даже глаза, не пропуская ни малейшего участка. Оплетенные этой нитью, они даже двигались как единое целое, дополняя друг друга. Чудеса! Но самым необычным была даже не их связь, а то, что Нил вообще обратил на нее внимание. Рико выпил немного колы и поморщился от кислого цитрусового вкуса. Затем взглянул на Эндрю: — Ты вроде успешно сдал промежуточные экзамены? Особенно математику, я слышал, у тебя впечатляющие баллы. — Да, сойдет, — и Эндрю рассказал ему о школе, пока Рико уплетал рамен. Между тем официантка принесла большое блюдо с шестью видами запечённых роллов. Нил выбрал любимые суши Эндрю — со сладкой креветкой — и положил одну штучку ему в тарелку, а себе в рот отправил другую, с авокадо. Клейкий рис чуть кислый и чуть сладкий, а внутри маленькие кусочки авокадо под соевым и салатным соусами — хоть это вегетарианский вариант, но мягкое авокадо после термической обработки приобрело тонкий молочный привкус и словно тает на языке опаленной карамелью. — Вкусно? — спросил Жан. Нил с набитыми щечками просто кивнул. Рико тоже положил суши на тарелку Жану: — Попробуй и узнаешь. Приятного аппетита. — Нил так заразительно ест, — заметил Жан. Нил дожевал суши и произнес: — Просто у меня на многое аллергия. Мне часто нельзя то, что едят остальные. Так что нужно кушать хорошо и вкусно, да побольше, чтобы наверстать упущенное. — Объедаться все же не стоит, — хлебнув чай, добавил Эндрю. Рико в целом разделял мысли Нила, а потому чокнулся с ним стаканом и улыбнулся, обнажив тигриные клычки. — Золотые слова! По-моему, люди, которые кушают с удовольствием, очень милые. Эндрю налил еще одну чашку чая и придвинул ее к Нилу, чтобы тот выпил. Но Нилу хотелось оставить побольше места в животе для еды, поэтому он сделал лишь пару глотков и отставил чашку в сторону, напрочь о ней позабыв. В итоге Эндрю допил за ним остывший чай, а потом снова наполнил чашку и пригрозил: — Давай пей, иначе останешься без десерта. Ничего не поделаешь. Нил поскорее проглотил тамагояки с крабом, а потом обхватил чашку обеими руками и выпил горячий чай мелкими глотками. — Какой жестокий старший брат, — Рико положил в тарелку Нилу запеченные суши с фуа-гра. — Нил, на-ка съешь с долькой яблока. Вкуснятина. Нил поблагодарил и съел одну штучку, как и советовал Рико. Обычно ему не нравилась печень, даже в ресторане тёти он, скорее всего, не притронулся бы к фуа-гра. Но сейчас отказываться было не очень красиво. Однако, едва Нил распробовал суши, как вкус превзошел все его ожидания. Фуа-гра, такое нежное и маслянистое, почти как плотный чизкейк, сочетало нотки животного жира и кисло-сладкого яблока, подчеркнутые ароматом черного перца и щепоткой каменной соли, которые сплелись в насыщенном мягком вкусе. А свежий рис с уксусом, предназначенный специально для суши, превращал блюдо в изысканный деликатес. — Да, объедение! — Нил с сияющими глазами улыбнулся Рико. — Вот, правду говорю. Действительно, порой мы отказываемся от чего-то из-за предубеждений, а потом горько жалеем. Нил с аппетитом приступил к еде и выпал из разговора. Между тем, троица выпускников переключилась с конференции «Ученик трех высоких качеств» на вступительные экзамены в университет. Похоже, этой темы просто невозможно избежать. Слушавший их краем уха Нил неожиданно вмешался в разговор и спросил: — А ты, Рико, уже выбрал, куда будешь поступать? Рико задумчиво покачал головой. — Если честно, очень хочу пойти на программирование. А вот в какой университет… — он вдруг прильнул к плечу Эндрю. — Мы договорились, что куда он, туда и я. Скорее всего, уедем в Эдгар Аллан. Эндрю поставил чашку с ячменным чаем на стол и посмотрел на Рико. — С кем это ты договаривался? Нил заметил, как заалели его уши. Затем взглянул на Эндрю: — А ты, Эндрю, что думаешь? — Я пока не думал, — опустил глаза Эндрю. Тем временем принесли следующее блюдо — темпура ассорти. Жаренные во фритюре креветки, крабовые ножки, тыква, кальмар и шиитаке — все такое хрустящее и ароматное, что у Нила текли слюнки от одного только их вида. В холодную дождливую погоду ничего нет лучше с пылу с жару приготовленных во фритюре лакомств. Но вот беда — в этом японском ресторане для темпуры использовали пшеничную муку. И Нил не мог съесть ни кусочка. Услышав ответ Эндрю, Рико заливисто рассмеялся: — Разве не каждый третий из нашего города едет учиться в другие штаты или за границу? — Не преувеличивай. — А ты сам не собираешься? Готовишься к вступительным в зарубежных университетах? — Еще не определился, — расплывчато ответил Нил. Нил и так сокрушался, что не попробует темпуру ассорти, но разговоры о «зарубежных университетах» повергли его в еще большее уныние. Выходит, Эндрю может уехать в другой штат или даже за границу? А сколько лет там длится обучение? Получается, Эндрю будет приезжать домой только на каникулах? И на сколько дней его отпустят? Всего на пару секунд он представил, как в одиночестве ходит в старшую школу, а Эндрю далеко-далеко, за границей, веселится на студенческих вечеринках. — Что отодвигаешься? Уже наелся? — спросил Эндрю. — Нет, еще поем, — помотал головой Нил. Затем положил вилкой на тарелку Эндрю креветку во фритюре, а себе взял немного морской капусты. — Нил, а ты пойдешь в старшую школу? — спросил Жан. — Давай к нам, у нас классная столовка, — поддразнил Рико. — В Пальменто нет дополнительных уроков, зато у нас много кружков. — Мне тоже дополнительные занятия не нравятся. Неважно, в какую школу пойдет Нил, и неважно, в какой университет поступит Эндрю — так или иначе, им придется расстаться. Они не смогут видеться каждый день, ну а если Эндрю все-таки уедет за границу, то Нил долгие годы будет томиться, даже не зная, когда они встретятся снова. Чем больше Нил об этом думал, тем тяжелее становилось на душе, пока он и вовсе не потерял аппетит. Дождь шел два часа кряду, но, похоже, небо начало проясняться. Рико не позволил им разделить счет, оставив должок за Эндрю — когда-нибудь они еще соберутся и поедят вместе. Эндрю не стал спорить и пропустил друзей к кассе, а сам вместе с Нилом остался ждать. Взгляд его поневоле устремлялся в их сторону. Рико облокотился на стойку, Жан подошел и встал рядом, всего в нескольких сантиметрах. Руки их были так близко, и вдруг всего на долю секунды ребята соприкоснулись кончиками пальцев, но тут же отстранились. Рико потер немного руку о брюки, а потом неуклюже сунул ее в карман куртки. А Жан в смятении поджал пальцы в ладонь и слегка отодвинулся. Эндрю перевел глаза на Нила. Обычно после вкусного и сытного обеда лицо его светилось от удовольствия, но сегодня, вопреки всему, он выглядел удрученным. Немного подумав, Эндрю коротко произнес: — Темпура у них так себе. Нил поднял голову. В его больших чистых глазах мягкими бликами играл свет ресторана. — У нас оставалось немного рисовой муки, — добавил Эндрю. — Давай завтра приготовим что-нибудь во фритюре. Скажи он так раньше, Нил точно бы улыбнулся и в радостном предвкушении воскликнул «хорошо». Но сегодня в ответ на предложение Эндрю он лишь коротко кивнул и посмотрел сквозь стеклянную дверь на улицу. Эндрю нахмурился. Тем временем вернулись их приятели, уже оплатившие счет. — Не могу больше смотреть, как вы тут страдаете. Пойдемте уже наружу, — поддразнил Рико. Двое из них жили в одном районе, а вторая парочка была из другого. Так что, спустившись на станцию метро, они попрощались и разошлись каждый своей дорогой. Эндрю повел Нила на поезд домой. Народу в вагонах поубавилось по сравнению с утром, но свободных мест все равно не было. Когда они вошли в салон, Эндрю взялся за свободную подвесную ручку, а Нилу велел держаться за поручень, стоящий рядом. Наконец поезд поехал. За окном мельтешили рекламные вывески, так что кружилась голова. Нил рассматривал их с Эндрю отражения в стекле — разница в росте у них ощутимая, больше, чем на полголовы. Нил терзался вопросом — а не должен ли он, представитель смешанной расы, быть чуточку выше? Почему же он тогда никак не догонит Эндрю? Между ними и так пропасть в три года, и, к сожалению, исправить это невозможно. А теперь они стали отличаться еще и телосложением. — Опять в облаках витаешь? — спросил Эндрю, опустив на него взгляд. — Что тебя так расстроило? Неужто моя речь была настолько ужасна, что меня лишат премии? — Конечно нет! — тут же вскинул голову Нил. Его высохшие после дождя волосы завивались сильнее, чем обычно. В неярком свете салона они казались мягкими, словно пух. Эндрю приподнял бровь, намекнув, что ждет продолжения. Нил похлопал ресничками и спросил, глядя ему в глаза: — Эндрю, ты хочешь учиться за границей? Не ожидавший этого вопроса Эндрю на секунду застыл, а потом честно ответил: — Я пока не думал. — Как ты мог о таком не думать? — спешно возразил Нил. Эндрю смотрел на него так, словно с трудом сдерживал улыбку. — Что ты там бормочешь? «Не мог ты не думать, вот что бормочу», — мысленно отозвался Нил. Но раз Эндрю так сказал, значит, и правда пока не планировал свою учебу за границей, иначе ответил бы по-другому. У Нила немного отлегло от сердца. Двери поезда открылись, и внутрь хлынула толпа людей. Среди них в вагон вбежала парочка — на девушке было пальто возлюбленного. Нил вдруг вспомнил, что случилось утром, и с любопытством посмотрел на Эндрю. — А почему ты сказал, что «они не друзья»? Эндрю знал, что он не понял. Но он не хотел углубляться в объяснения, а потому просто ушел от ответа, как часто делал в детстве: — У них особая дружба. — Так я и думал. Они хорошо ладят друг с другом, — сказал Нил. В памяти невольно всплыло продолжение фразы Эндрю: «Да и мы не братья». Раз уж они не были настоящими братьями, то вполне могли стать друзьями. — А мы можем так же дружить? — язык оказался быстрее головы. Эндрю опешил от его предложения и неловко отвернулся. — Я не буду дружить с ребенком. Но Нил на удивление даже немного воодушевился, увидев такую реакцию Эндрю, и попытался заглянуть ему в лицо. В категорическом отказе Эндрю он углядел проблеск надежды. Пока что он ребенок, тогда как Эндрю уже взрослый — скоро зимой у него день рождения. Однако однажды Нил тоже вырастет, и тогда Эндрю станет его другом. Все вокруг сутулились и горбились, лишь Эндрю стоял прямо, как твердый стебель, за который хотелось держаться. Нил не отпускал его руку, изучая их отражения в оконном стекле. Скорей бы повзрослеть. Когда поезд подъехал к следующей станции и из вагона вышли некоторые пассажиры, ребятам удалось сесть на освободившиеся места. Возможно, в том была вина послеобеденной истомы, или же противовирусное, которое он принял утром, наконец подействовало, но у Нила слипались веки. Его неумолимо тянуло в сон: словно поплавок на воде, голова качалась вверх и вниз, а тело колыхалось вперед и назад в такт движению поезда. Он даже чуть не лег на плечо женщины, сидящей справа. Заметив, что Нил клюет носом, Эндрю оторвался от телефона и аккуратно потянул его к себе за капюшон. Как раз в этот момент поезд дернулся, и Нил привалился к его плечу, словно примагниченный. Удобно устроившись на своей подушке, он продолжил спокойно дремать. Молодая девушка, сидящая напротив, направила на них камеру телефона. Эндрю приподнял подбородок и зыркнул на нее, после чего она смущенно покраснела и опустила телефон. Эндрю тут же утратил к ней всяческий интерес и повернулся к Нилу, а потом поправил капюшон его толстовки так, чтобы он прикрывал большую часть лица. Перед тем, как убрать руку, он потрогал лоб. Его движения, видимо, слегка потревожили сон Нила, и юноша поерзал на плече, прижался поближе и снова задремал. Нил все не мог расстаться с давней привычкой — засыпать в транспорте. В детстве, когда они ездили на автобусе или в метро, он отказывался довольствоваться лишь плечом Эндрю и частенько укладывался ему на колени, обнимая за талию. Просыпался же весь помятый и потрепанный, с засохшей слюнкой в уголках губ. Эндрю разблокировал телефон и свернул переписку с Рико. Следом он открыл ветку сообщений с Нилом. Шпионские навыки у Нила были на уровне детского сада. Эндрю мгновенно вычислил его, едва юноша переступил порог дома. И, пока Нил считал ворон, Эндрю сфоткал его украдкой и отправил снимок сообщением, надеясь немного припугнуть. Но кто бы мог представить — младший забыл телефон дома! Эндрю открыл фото, которое так и не пригодилось. Приблизил так, что можно было даже посчитать невероятно длинные ресницы Нила. Какое-то время Эндрю смотрел на безмолвствующее окно переписки, а потом перевел взгляд на юношу, который спал у него на плече. Пришла запоздалая мысль: а удалять-то уже поздно.

***

С тех пор, как объявили результаты конференции, минуло уже два месяца. Увидев списки учеников, Нил едва не прыгал от счастья. В тот день в его голове безостановочно кружили лишь две мысли: «Эндрю непременно дадут премию» и «ура, Эндрю получил премию». — Ну все, хватит, — засмеялась Тильда, собирая цветы на скатерть. — Оставь на веточках немного, больно хорошо пахнут. Осень в их городе мало чем отличалась от весны и длилась обычно не дольше двух недель. Нередко случалось так, что сегодня светило теплое летнее солнце, а уже завтра наступали холода, будто за окном зима. Поэтому единственным неоспоримым признаком осени являлся аромат цветущего османтуса, который неумолимо разносил на всю округу промозглый ветер. В маленьком дворике у ресторана росло два высоких османтуса — один ярко-золотистый, а второй красноватый. Наступили ежемесячные каникулы, и Тильда позвала Эндрю и Нила собирать цветы. Ребята проснулись рано утром и по чистой случайности оделись в парные свитера, которые Тильда подарила им в прошлом году. Свитер Эндрю был черным, а у Нила — цвета слоновой кости. Во дворе под османтусами Тильда постелила широкую скатерть. Мальчики, вооружившись тонкими бамбуковыми палочками, стучали по высоким веткам деревьев. В воздухе кружились золотистые лепестки, обволакивая все вокруг густым ароматом. Нил с детства любил это занятие. Другие цветы тоже пахли приятно, но только османтус обладал неповторимой сладостью. Наверное, поэтому из него получался такой вкусный сироп. Нил резко прикрыл ушибленное место и повернулся, с волос посыпались цветы. Краем глаза он заметил, как Эндрю спешно прячет палочку за спиной. — Ты ударил меня! Эндрю ни в какую не желал признаваться, лишь держал обеими руками палочку за спиной. Стоял и молчал. — Тетя, Эндрю стукнул меня по голове, — побежал к ней Нил. За ненадобностью он отбросил на землю бамбуковую палочку, подняв в воздух лепестки османтуса. — Ох, осторожнее, не растопчи цветы, — попросила Тильда и беспомощно улыбнулась. На цветы он не наступил, зато поскользнулся на уголке скатерти, пока пытался притормозить. Тело Нила опасно качнулось вперед, но, к счастью, Эндрю успел его вовремя поймать в свои объятия. В воздухе разлился сладко-пряный аромат. От столкновения их тел со свитера Эндрю слетели маленькие лепестки, словно покров, под которым он скрывал свои чувства. — Хватит дурачиться, — Эндрю придержал его за локоть, помогая встать ровно. — Но ты первым начал! — справедливо возразил Нил. На этом и закончили, и Нил собрался убрать бамбуковую палочку. Вдруг он заметил, что в пушистых волосах Эндрю запутались золотистые лепестки. Его светлая макушка напоминала нежное суфле, политое кленовым сиропом. Не говоря ни слова, Нил поводил бамбуковой палочкой по его волосам, а потом легонько стукнул по голове. Эндрю окинул его взглядом. — Я лишь дал знать, что у тебя вся голова цветами усыпана. — У тебя вообще-то тоже. Они дружно наклонились и стряхнули лепестки — каждый со своей головы. Они собрали две большие банки османтуса. Попадались, правда, и засохшие цветы и стебли. Втроем они сели за стол в пустом ресторане и начали перебирать урожай за душевной беседой. Лепестки османтуса были не больше рисового зернышка, а стебельки и цветоносы и того меньше. У Нила от такой кропотливой работы заболели глаза. И казалось, просеву нет конца и края. — Я теперь понял, почему эти цветочки такие вкусные, — размял шею Нил. — Не так драгоценны цветы османтуса, как потраченное на них время. — Хорошо подмечено, — приятно удивилась тётя. Затем расчувствовалась и сказала: — Еда оттого и получается такой вкусной, что ты вложил в нее время. Хотя, по правде, не только еда, все в жизни так устроено. Эндрю вспомнил, как в детстве читал Нилу «Маленького принца». Нил уже, наверное, все позабыл, но он до сих пор ясно помнил одну фразу из той сказки на ночь. «Твоя роза так дорога тебе потому, что ты отдавал ей все свои дни» Временами он думал, а не похоже ли это на их отношения? Только вот совместный быт и дружба никак не окупились, лишь остались грузом на сердце. Наконец они закончили перебирать и положили душистые золотые лепестки в большую тарелку. Тильда слегка их посолила, чтобы убрать горечь, а Эндрю и Нил тем временем обработали стеклянные банки кипятком. Цветы они разделили на две части — половину для османтусового сахара, остальное для сиропа. Османтусовый сахар они готовили очень просто. Выкладывали цветы толстым слоем на дно, затем присыпали сахаром. Повторяли два этих шага, пока банка не заполнится, но главное, чтобы сверху был сахар. Затем они наливали немного байцзю, закрывали банку и отставляли в сторону. Придут домой и уберут ее в холодильник. — Как же много сахара, — удивился Нил, разглядывая банку. Лицо его отражалось в стекле. — Вы так устаете в школе, нужно есть больше сладкого. Нилу невольно вспомнился Жан — бледный юноша, с которым дружит Эндрю. Вот уж кому действительно нужно больше сладкого. Османтусовый сироп они готовили на японский манер. Вино и сахарную пудру смешали в равных пропорциях, воды добавили в три раза больше, затем кипятили, пока слегка не загустеет. Тётя зачерпнула ложкой сироп и дала попробовать Нилу. Сахара было в самый раз — значит, самое время высыпать цветы. — Хочу подарить бутылочку Жану. Услышав внезапную просьбу Нила, Эндрю окинул его вопросительным взглядом. Нил не успел толком ответить. Тильда, которая вместе с ним мешала сироп, тоже припомнила конференцию «Ученика трех высоких качеств». — Те ребята тоже получили премию? — спросила она Эндрю. — Да, — ответил Эндрю, выжав половинку лимона, и пошел мыть руки. — Помню, ты рассказывал про него в прошлый раз. Бедняжка. — Тильда горестно вздохнула. — Еще и прямо перед старшей школой, просто ужасно. Мало кто на его месте нашел бы в себе силы продолжить учебу. Эндрю не стал развивать разговор и бросил на Тильду предостерегающий взгляд. Тильда поняла намек и попыталась разрядить обстановку. — Но он такой умница, его с радостью возьмут в Университет Эдгар Аллан, и в любой другой. Но Нила так просто не провести. Как и предполагал Эндрю, он прямо спросил: — А что с ним случилось? — Ничего, — спокойно ответил Эндрю, помогая Тильде разлить по бутылочкам готовый сироп. — Во время вступительных экзаменов в старшую школу он попал в аварию, получил серьезные травмы. И потерял обоих родителей. — Понятно, — Нил вспомнил тихого и спокойного юношу, с которым они вместе обедали. Сейчас Нил был примерно того же возраста, что и Жан во время аварии. Но образ «бедняжки» никак не вязался с Жаном. Нилу не нравилось, когда его жалели, и он думал, что Жан такой же. Может, все дело в этом. Тильда поставила перед ним лимонный сок и бутылочку алкоголя и сменила тему. — Ладно, Нил. Твое последнее задание на сегодня. Давай закончим, и я побегу складывать вещи. Мы с твоим дядей уезжаем в командировку. Следуя указаниям Тильды, Нил добавил в загустевший сироп три ложки лимонного сока и две — апельсинового ликера. Затем они разлили сироп в баночки для варенья, и все — дело сделано! После обеда из облаков выглянуло солнце. Нил и Эндрю расположились за столиком в уютном саду: один повторял классическую литературу, второй решал домашнюю работу. Тильда заварила горячий черный чай, и Нил с удовольствием выпил две большие чашки, добавив дольку лимона и капельку османтусового сиропа, он почувствовал себя абсолютно счастливым. Следующим утром, едва поднявшись с кровати, Нил первым делом полез в холодильник, чтобы проверить османтусовый сахар. Слои сахара и цветов в баночках уже не были такими ровными — видимо, начали плавиться. — Вот это да! — тихонько восхитился Нил. Затем, как и велела Тильда, он открыл баночки и тщательно перемешал содержимое. Целый год высокое дерево растило цветы, а они их собрали и трудились не покладая рук до самого обеда — и все ради этих шести маленьких баночек. Вчера вечером, перед тем как дядя с тетей уехали в командировку, Нил поделился, кому хочет подарить гостинцы. — У меня две баночки османтусового сахара. Одну отдам Жану, а вторую другу из школы. — А сироп? — спросила Тильда. — А сироп для Эндрю. — Нил уже давным-давно все спланировал. У Эндрю в комнате есть холодильник. Если он подарит Эндрю сироп, то сможет иногда заглядывать на чай. Сказано — сделано. После разговора с дядей и тетей он взял бутылочку сиропа и прошмыгнул в комнату Эндрю, пока того не было дома. Вопреки обыкновению холодильник не пустовал, в нем ровным рядком стояли йогурты.

***

В понедельник Нил со всей осторожностью нес баночку османтусового сахара в школу. Он очень боялся, что уронит ее и разобьет. Это был подарок для его лучшего друга, Ники. После ежемесячных экзаменов их снова пересадили. Теперь Нил сидел на задней парте у окна в коридоре, а Ники на том же ряду, но впереди. Нил приехал раньше, чем у них начинались утренние самостоятельные занятия. Проходя мимо своего класса, он заметил, что место Ники пустует. Юноша решил поставить подарок ему на парту, не заходя в класс, через окно. Он остановился и расстегнул рюкзак, чтобы достать баночку. Под искусственным светом османтусовый сахар блестел, словно кристалл, и завораживал переливами. — Ух ты, что это? — с любопытством взглянул на баночку сосед по парте Ники — Мэтью Донован Бойд. — Выглядит вкусно. Внезапно Нил толкнули в спину, и он проглотил ответ, чуть не выронив стеклянную банку. Место ушиба обожгло болью. Нил поставил на парту гостинец и с грозным видом повернулся. Щуплого невысокого мальчика окружили четверо хулиганов. Они пихали и толкали его в сторону туалета. — Забей на них, — посоветовал Мэтт. — Джексон из параллельного класса — настоящий бандит. Этот коротышка с ними учится, он перескочил через класс. Зовут вроде бы Тейлор Хартли. Его постоянно задирают. — Почему? — нахмурившись, спросил Нил. — Слышал, его семья при деньгах, но он живет с бабушкой и дедушкой. Не знаю, в чем он провинился, но хулиганы из класса постоянно отжимают у него деньги, — Мэтт презрительно фыркнул. — Нашли бы кого покрупнее, раз такие смелые. Разве можно запугивать парня без родителей? — Нельзя, — Нил скинул рюкзак с плеч и положил его на стол Ники, а затем развернулся и пошел в туалет. Сосед по парте почувствовал неладное и высунулся из окна в коридор. — Нил, ты куда? — окликнул он. Но Нил не оглянулся, чем еще больше озадачил парня. Все знают, что Нил добрый и вежливый и никогда не нарушал школьные правила. Зачем он лезет геройствовать? Парень не решился пойти следом — мало ли что случится, и он тоже окажется замешан. В туалете собралась целая толпа, а на входе стоял рослый парень и никого не пропускал внутрь. Едва Нил подошел к дверям, он тут же преградил путь. — Что тебе надо? — Руки помыть, — ответил Нил. — Потом помоешь, — парень догадался, что перед ним Нил — принц средней школы. — Не видишь, что ли, там важные вопросы решают. — Какие, например? — невинно поинтересовался Нил. Задира не нашелся с ответом и растерянно оглянулся. Воспользовавшись заминкой, Нил отодвинул его руку и проскользнул внутрь. Парень быстро опомнился и попытался его схватить, но Нил ловко вывернулся. Нил всегда думал, что рост у него низкий, особенно по сравнению с Эндрю. Однако на самом деле он был выше многих своих сверстников. — Тебе туда нельзя! В центре туалета стоял хмурый парень с короткой стрижкой. Нил подумал, что это и есть Джексон, о котором рассказывал одноклассник. Лучше к нему обратиться по имени, так больше шансов уладить разногласия мирно и избежать драки. — Джексон. Как и ожидалось, мальчик с короткой стрижкой повернул к нему голову и смерил Нила взглядом. — Чего тебе? Нил коротко кивнул и сказал, точно оживший будильник: — Через пятнадцать минут начнутся утренние занятия. — Засунь свои напоминания в жопу. Отличник тут нашелся, — злобно выплюнул Джексон и развернулся к нему всем телом. — Не лезь не в свое дело. Поняв, что намеками тут не обойтись, Нил вздохнул и выразился яснее: — Хватит обижать одноклассников. — Возомнил себя героем сериала? — ухмыльнулся Джексон. — Решил, что такой крутой, раз за тобой девчонки бегают? Как бы не так, — рявкнул он и пнул школьника, который сжался в углу туалета. — Знаешь его? Вот, защищать тебя приперся, а может, ему просто внимания к своей персоне мало. Прихвостни Джексона встали плечом к плечу, преградив Нилу путь. Но он просто растолкал их и, подойдя к мальчику, помог ему подняться с пола. Заметив, что карманы у бедняги вывернуты, Нил сердито зыркнул на Джексона. — Верни ему деньги. Джексон внезапно рассвирепел и жестко толкнул Нила. — Да кто ты такой, чтобы мне приказывать? Нил врезался лопатками в стену и поморщился от боли. Ему не хотелось выяснять отношения с хулиганом. Да и, завяжись драка, он окажется в меньшинстве. Пускать пыль в глаза Нил не умел — с детства ни перед кем не красовался. И, попав в новую для себя ситуацию, он растерялся. Но всякий раз, столкнувшись с чем-то непонятным, он спрашивал себя: «А как бы Эндрю поступил на моем месте?» Затравленный мальчик испуганно прижимался к нему, его била сильная дрожь. С невозмутимым видом, точно как делал Эндрю, он прохладно произнес: — Невелика проблема, если ты просто кого-то побил. Учителям можно наврать, будто вы немного повздорили. Но ты отказываешься возвращать деньги, а это уже воровство, и он может заявить на тебя в полицию, — Нил показал на дверь. — Смотри, сколько снаружи свидетелей. А есть же еще видеокамеры. Стоит лишь позвонить в полицию, а уж доказательств нам хватит, — он выдержал паузу и спросил: — Ты бывал в полицейском участке? Джексон сразу изменился в лице. Пусть его и называли бандитом, но он был простым учеником средней школы. Он не связывался с преступным миром и уж тем более никогда не попадал в участок. Так что провокация сработала, и Джексон занервничал. — Ну так вызывайте полицию, если кишка не тонка, — парировал он. Бедняга Тейлор посерел от страха и спрятался за спиной своего заступника. Нил крепко сжал его руку и произнес: — Если даже он сейчас испугается и не позвонит в полицию, мы просто поедем вместе в дежурную часть. Моих показаний будет достаточно. На самом деле, Нил и сам никогда не был в участке и не понимал, как там все устроено. Он лишь повторил то, что часто слышал по телевизору. Однако тигр оказался бумажным, да еще и беззубым, так что он решил гнуть свое до конца. — Ты! — поперхнулся Джексон. Затем повернулся к своему «братану», как сам его называл, и приказал: — Отдай ему деньги. Нахрен мне эти гроши не сдались. «Братан» швырнул на пол деньги, всего двести пятьдесят долларов. Нил наклонился и подобрал купюры, затем аккуратно сложил их и передал мальчику. — Проверь, все на месте? — Задницу свою проверь! Нил лишь нахмурился и не стал дальше выяснять отношения. Тейлор быстро закивал и прошептал, что все в порядке. С чувством выполненного долга Нил помог мальчику добраться до двери. Джексон, потерявший лицо, не переставал сыпать оскорблениями. — Ебучий случай… Нил не утруждал себя ответом. Однако, уже дойдя до выхода из туалета, он услышал особенно гнусные слова: — Твоя дохлая мамаша не учила тебя не совать нос в чужие дела?