NEVER MET

Когда дверь кабинета директора захлопнулась, все трое синхронно вздохнули. Хлоя — от облегчения, остальные от раздражения. — И что ты теперь собираешься делать? Видишь, до чего довела твоя безответственность? — Джойс развела руками, поглядывая на Дэвида, который одобрительно и еле заметно кивнул. — Не учись у этого, ладно? — строго заметила Хлоя, обратив внимание на его жест. — Плохой пример. Мэдсен фыркнул и обратился ко Хлое: — Во-первых, у меня есть имя. Во-вторых, я думаю, твоя мать сама решит, что ей делать. Хлоя фыркнула в ответ, не сказав ни слова. Она уставилась на Джойс, скрестив руки на груди и пытаясь считать эмоции матери. Грусть? Разочарование? Злость? Эмоции — такая многогранная штука, если заглянуть в них поглубже. Это путало Хлою, однако в одном она не сомневалась точно — Джойс в очередной раз разочаровалась в ней. А Прайс снова разочаровалась в том, что никто не пошли на поводу у ее желания больше не учиться. — Мам… — Хлоя сглотнула слюну. — Прости. — Ах, теперь ты просишь прощения, — Джойс слабо улыбнулась. — Что ж. Кажется, пришло время разбираться с последствиями твоих действий, только в этот раз это буду не я. — А? — в глазах Хлои мелькнул испуг, однако она тут же собралась с мыслями и холодным голосом сказала лишь слово. — Хорошо. Шаркая по полу, Хлоя медленно побрела к выходу из школы, в душе надеясь больше никогда не переступить этот порог. В машине они ехали молча, однако это не убирало общее напряжение. Хлоя сидела на заднем сидении и всматривалась в весенние пейзажи. Март — период, когда природа окончательно пытается пробудиться от зимней спячки и приобрести краски. Но Хлое от этого было еще хуже. Скоро пейзаж снова будет по максимуму ярким, а у нее где-то внутри все также черно-белое, как зимой. Но даже зимой светит солнце, а снег блестит. *** Когда они добрались до дома и вошли, Хлое всем сердцем хотелось теперь избежать любых диалогов. Она почти бегом последовала к скрипучей лестнице, ведущей на второй этаж, но внезапно сильная рука почти оттащила ее назад резким движением. «Дэвид», — Хлоя фыркнула, прежде чем повернуться и посмотреть в лицо отчима. Она ожидала увидеть гневное его выражение, однако в глазах Мэдсена была… «Грусть?» По спине Хлои пробежали мурашки, а челюсть отвисла, казалось, до пола, ведь она могла поклясться собственной матерью, что никогда прежде не видела Дэвида таким. Прайс ненавидела молчание, особенно когда оно случалось в неприятной компании отчима, которого она почти никогда не называла по имени. Хлоя воспринимала молчание как угрозу, и хотелось защищаться, кричать и посылать куда подальше, только бы не эта тишина, только бы не эти тревожные бабочки в животе. В такие моменты она избегала простого вопроса, но сейчас, оцепенев, она еле слышно произнесла: — Почему ты молчишь? Дэвид поднял брови. Его челюсть сжалась, однако взгляд оставался прежним. Он откашлялся и убрал руку с плеча Хлои. Мэдсен стал еще больше непохожим на того, кого знала Хлоя — властного и грубого параноика, словно привычный его характер был напускным, ненастоящим, лишь маской. Прайс тряхнула головой, пытаясь отогнать эти странные мысли, пытаясь не верить в них. — Ты… ты разрушаешь все вокруг себя. Как только Хлоя услышала эти слова, которые попали ровно туда, куда нужно было попасть, кольнули словно острый нож, от ее минутной сентиментальности не осталось и следа. Понадобилась еще пара секунд на то, чтобы окончательно понять — это все еще тот, к имени которого она то и дело придумывала эвфемизмы, тот, который попросту не заслуживал, чтобы Хлоя называла его просто Дэвидом, отчимом или даже папой. — Пошел ты нахуй, урод, — прошипела она и отвернулась от него. — Хлоя! — крикнула ей вдогонку Джойс, но Прайс, тяжелыми шагами поднимаясь наверх, сделала вид, будто не услышала. Все вернулось на свои места. *** В своей комнате Хлоя села за стол и открыла ноутбук, лежавший на нем. Она откинулась на спинку стула, отчего тот неприятно заскрипел, ударив по ушам. Дождавшись запуска, Хлоя кликнула на иконку интернета на рабочем столе. «Раз мама хочет, чтобы я решила проблему с оплатой штрафа самостоятельно, ладно», — подумалось ей в то время как пальцы стучали по клавиатуре, выводя запрос. «Аркадия Бэй Орегон работа для подростков вакансии» Хлоя кликнула на первую ссылку в браузере и стала просматривать сайт. Ни одна вакансия из предложенных на нем не цепляла глаз, и к моменту, когда Прайс кликнула на третью страницу, ей показалось, что ничего хорошего из этого не выйдет. Хлоя мысленно злилась от того, что жила в небольшом городке, поскольку будь она в Орегоне — точно нашла бы что-то, что понравилось бы ей в теории. «А чего я вообще хочу?», — задумалась Прайс и потерла пальцами глаза. — «Миллион долларов и виллу на Сейшельских островах». От этой мысли она улыбнулась, понимая, что совсем не хочет заниматься чем-либо. Чем-то, что приносило бы пользу ей самой. Хлоя всегда старалась не задумываться о том времени, когда ей придется работать, чтобы обеспечить себя. Она считала, что вообще не доживет до этого момента с ее подходом к существованию. Ее пугала сама жизнь. Хлоя со вздохом снова вгляделась в экран ноутбука, листая страницу с вакансиями. «Почему не существует работы с графиком полтора дня в неделю?» — подумала она и нервно закусила губу. В глубине души Прайс хотелось, чтобы за нее решались все проблемы, в то время как ей бы оставалось только наблюдать и мысленно благодарить за помощь, как это было в случае с бесконечными оправданиями по поводу пропусков школы, к которым то и дело прибегала Джойс. Это желание было спрятано так далеко, что, кажется, едва осознавалось ей самой. К тому же чувства от перепалки с Дэвидом невыносимо душили ее, и Хлоя не могла признать свое поражение, однако довольно непросто начать брать за себя ответственность, когда всю жизнь за тебя это делали другие. В который раз Прайс вздохнула и уже было подумала послать все это к чертям, как вдруг заметила вакансию официанта в ресторане «Rue Altimore». Она бегло пробежалась по тексту с условиями и требованиями работы прежде чем зарегистрироваться на сайте и откликнуться на вакансию. Как только на экране появилась табличка «Ваш отклик отправлен», Хлоя закрыла крышку ноутбука, а ее сердце заколотилось в два раза сильнее обычного. *** Как бы Прайс ни пыталась не беспокоиться — у нее это не выходило. Она нервно ждала ответа по поводу работы, который все никак не появлялся, и спустя почти неделю Хлоя подумала, что больше ожидать не стоит. За прошедшие дни она ни разу не заговорила ни с Джойс, ни с Дэвидом, как и они с ней. Хлоя даже не посещала школу. Напряженная атмосфера только добавляла негатива, как и факт приближающегося дня рождения Хлои. Она ненавидела его, хоть так было не всегда, однако после смерти Уильяма изменилось многое. Слишком многое. Иногда Хлоя смотрела на фотографии из детства, которые были в ее комнате, и не узнавала себя ни на одной. При этом она вспоминала тот отрезок жизни, когда казалось, что у нее было все: дружба с Рэйчел, приятельские отношения с тихой девочкой по имени Макс Колфилд, с которой она училась в одной школе, теплые отношения с Джойс, хорошая учеба в младших классах, живой и любящий отец. Однако всему приходит конец. Теперь Хлоя ненавидит Рэйчел, совсем не общается с Макс, которая переехала в другой город, отношения с мамой натянутые, а вместо родного отца в ее доме поселился замечательный сосед по кличке мудотчим. Все разрушилось. А день рождения остался. Он приходит каждый год, и Хлоя проводила бы этот день как обычно, если бы не любовь Джойс к нему, потому что она всегда пекла один и тот же торт, вкус которого со временем разонравился Хлое, но она все равно ела его и говорила «спасибо». *** Когда этот день наступил снова, Прайс подумалось, что в этот раз наконец не будет напускных улыбок и поздравлений. Она была почти уверена в этом до того момента пока не спустилась из своей комнаты в час дня, потому что стоило ей прошмыгнуть мимо кухни, как оттуда послышался голос: — С днем рождения. Конечно, это была Джойс. Конечно, она улыбалась. Конечно, она снова приготовила шоколадный торт, который стоял на кухонной тумбе. В груди Хлои кольнуло, и она остановилась перед входом, поймав взгляд матери. — И тебе доброе утро, ма, — произнесла она чуть слышно. И это были первые их слова, сказанные друг другу за прошедшее время. Следующие несколько секунд они просто смотрели глаза в глаза до момента, пока улыбка не исчезла с лица Джойс. — Ты хочешь есть? — спросила она, жестом указывая на торт. А Хлоя не знала, как ответить. Хотелось молча уйти гулять на свалку до конца дня, что и планировалось изначально, но тело не слушалось, заставив просто стоять на месте. — Раньше ты любила свой… — начала Джойс. — Мам, пожалуйста, — Хлоя прервала ее и цокнула языком. — Ты же знаешь, я люблю твою еду настолько, насколько сегодняшний день мне противен. Поэтому не откажусь от маленького кусочка торта, — она слабо улыбнулась. — Вот и хорошо, — Джойс улыбнулась ей в ответ и достала нож. — Садись за стол, я принесу. Только после этих слов Прайс наконец смогла двинуться. Садясь на стул, она ощущала чувство вины перед мамой за то, что снова расстроила ее. Хлоя не умела притворяться. — Держи, — Джойс подошла к столу и поставила на него тарелку с куском торта. — Приятного аппетита и еще раз с днем рождения, — она подала Хлое вилку и поцеловала в макушку. — Спасибо, мам. Хлоя захватила вилкой половину куска торта и сразу же съела его, затем внезапно поняла, что вкус никогда не менялся на самом деле, а просто перестал приносить ей те эмоции, которые она испытывала в детстве. — Восхитительно, — сказала Прайс с набитым ртом, от чего Джойс, которая все еще стояла рядом, засмеялась, и Хлоя вопросительно уставилась на нее. — Ты прожуй сначала, — мягко пояснила Джойс. — Угу! Очень скоро на тарелке не осталось ничего кроме крошек и следов шоколадного крема, и Хлоя встала из-за стола, забирая тарелку, чтобы помыть, но Джойс тут же отобрала ее из рук дочери и сказала: — Я сама. Сегодня твой праздник, да? — она развернулась и пошла к раковине. — Ага… — вздохнула Хлоя. — Праздник, как же, — эту фразу она произнесла как можно тише. Прайс зашагала ко входной двери и только поднесла ладонь к ручке, чтобы открыть, как вдруг ее остановил голос Джойс: — Забыла сказать, Дэвид просил, чтобы ты помогла ему в гараже. — Че просил? — Хлоя услышала это правильно, но отказывалась верить в слова. — Помочь ему в гараже. — Меня? — снова переспросила Хлоя с нескрываемым удивлением. — Тебя. Иди, он ждет. Хлоя поморщилась и пожала плечами, прежде чем сделать глубокий вдох и выйти из дома. Она приближалась к гаражу с опаской. «На кой черт я понадобилась ему в гараже?» — Прайс ожидала подвоха. Гаражная дверь была открыта, и Хлоя сразу увидела, что Дэвид сидит в своем синем маслкаре. Он тоже заметил ее, поэтому открыл дверь и крикнул: — Хлоя! Иди сюда! Как только Прайс услышала этот командный тон, ей захотелось развернуться и уйти, но любопытство было сильнее. Она подошла к машине и наклонилась у открытой двери. «Если он снова начнет меня учить, я спущу ему тормоза» — подумала Хлоя, скрестив пальцы за спиной. Она ждала, пока Дэвид заговорит, однако он не торопился, будто подбирал слова. Он смотрел сквозь лобовое стекло, положив ладони на руль. Хлоя нахмурилась: — Че случилось? — спросила она, не выдержав. Дэвид замешкался, затем шумно выдохнул и коротко произнес: — С днем рождения. Хлоя на несколько секунд застыла с открытым ртом, и удивлению была причина. «Он никогда раньше не поздравлял меня с днем рождения», — эта мысль заставила оцепенеть еще больше, но Хлоя тряхнула головой, прогоняя это состояние. — Э-э… Так с чем помочь нужно было? — Можешь идти, — холодным тоном сказал Дэвид. Несмотря на то, что Хлоя была рада тому, что ей не пришлось проводить какое-то время с Дэвидом, ее не оставляло чувство недоумения. Ничего ответив, Прайс вернулась в дом и сразу увидела Джойс, сидящую на диване. — Скажи честно, это ты его заставила? — она подошла к матери, надеясь, что та действительно не солжет. — Я думаю, он был обязан перед тобой извиниться, — серьезно сказала Джойс. — Что? — Хлоя подняла брови. — Ну, за то, что он сказал тебе неделю назад, когда мы приехали из школы. — Вот трусливое говно, — сквозь зубы произнесла Прайс, поняв, что случилось, или лучше сказать, что должно было случиться. — Что? — Джойс не поняла реакцию дочери. — Что он тебе сказал? — У него и спроси, — отмахнулась Хлоя и побежала к выходу из дома.