Стрелка компаса всегда указывает на север

      Некоторое время назад:       — Надеюсь, ты не думаешь, что это так легко, Сиккойя... — осторожно залепетал трёхглазый демон с отвалившимся рогом, боязливо озираясь по сторонам.        — Я думаю, что справлюсь! — со сквозящим в голосе страхом ответил демон, которого звали Сиккойя. Чтобы скрыть свою дрожь, он горделиво вздёрнул нос. — Мне кажется, что господин Музан это высоко оценит!        — А ты не хочешь для начала бросить вызов Аказе-донно или Хантенгу-сану? — весело захихикал странный гуманоид, чьи глаза шаловливо забегали, располагаясь вертикально друг от друга. Вообще, если смотреть на этого демона, то весь его облик был одной сплошной шуткой природы (если это вообще употребимо): большие рыбьи губы ядовитого изумрудного цвета были расположены там, где обычно глаза, и нелепое тело с пухлыми детскими ручками, обвивающими его спину. Он был безобразен как снаружи, так и внутри, словно смотришь в разбитое, кривое зеркало.       Сиккойя косо взглянул на этого странного демона, чьё туловище выходило из сосуда, похожего на редкий и роскошный дорогой горшок династии Тан:       — Гёкко, тебя забыл спросить! — демон, чьё лицо отдалённо напоминало тупую физиономию китайского дракона с гравюр, скрестил руки на груди и прищурился. — Ты ведь у нас тут самый умный, да?       — Н-да, всегда знал, что мола-мола, имеет больше мозгов, чем ты, Сиккойя... — лениво зевнул Гёкко, демонстрируя потерю интереса к своему собеседнику. — Ты вот весь дрожишь, а хочешь бросить вызов Первому! Само олицетворение безрассудства! — он перевёл взгляд на однорогого демона рядом, криво ухмыльнувшись. Были бы длинные руки, то хлопнул бы того по спине. — Шитаки, ставлю десять голов младенцев на то, что Сиккойю поглотят раньше, чем тот бросит вызов Кокушибо-доно.       Сиккойя обиженно фыркнул и грубо развернулся на пятках, едва удержавшись, чтобы не пнуть горшок Гёкко, а я, наблюдавший всё это время за группкой демонов, закатил глаза. Удобно устроившись на ветке крепкого и высокого кедра, я скрылся в листве, подобно дикому лесному коту. Лунный свет ласково и мягко согревал мне спину.       «Бросить вызов? Мне? — я задумался, перевернувшись на спину, положив под затылок ладони, чтобы расположиться поудобнее. — Ха! Да, я и глазом не моргну, как убью этого бесхребетного! А заодно и его дружков...»       Злорадно усмехнувшись от собственных мыслей, я вновь сменил положение, перевернувшись на бок. Бесшумно наблюдал за блуждающими странниками неподалёку, на которых охотились трое демонов. Из этой шайки больше всего меня интриговал и напрягал Гёкко, который совсем недавно оказался среди нас, и чьи способности впечатляли не меньше его чуднóго облика. Он был уродлив, но в собственных глазах (интересно, каких?) видел себя писанным красавцем. Да-а, его самооценке можно было только позавидовать! Каждый раз меня передёргивало, когда демон оказывался рядом и потрошил человеческие трупы с помощью своих злосчастных горшков. Особенное отвращение у меня вызывало то, с каким садизмом Гёкко обходился с детскими телами. Иногда в его больную голову взбредало то, что ни один процесс разделывания детей не может обходиться без исполнения им колыбельных или причудливых считалок. Не то, чтобы мне было жалко или неприятно от этого, но просто неужели это нельзя делать молча? В этом всём необходимо видеть какой-то ритуал? Это ведь... Обычная трапеза, разве нет? Зачем так извращаться? Я также заметил, что больше, чем убивать, и даже самого себя, Гёкко любил красивые горшки. Буквально боготворил каждый из них, видя в них предмет искусства.       «Конченный псих!» — мысленно заключил я, спрыгнув с ветки и бесшумно приземлившись в заросли, притаился.       Стрелка компаса подсказывала, что боевая аура людей, что находились рядом, не представляла угрозы, а мои "подопечные" вполне могут с ними справиться и без меня. Однако был здесь кто-то ещё. Я чувствовал чьё-то присутствие. Словно зверь, я поднял нос к небу, прикрыв веки, и, как карту, мысленно изучил местность, представив её в бóльшем масштабе. К северо-востоку находился столп. Определённо, я не мог спутать его ауру с обыкновенным рядовым истребителем. Они всегда пахли и чувствовались совершенно иначе. Как самый лакомый и дорогой кусок мяса, только обострённый во сто тысяч крат. А ещё он манил, сладко завлекал, чтобы объять и задушить. Открыв глаза, я невольно облизнулся. Захотелось есть. Жадно вцепиться и отодрать эту плоть, просмаковать каждый съеденный кусочек, чтобы как сахар, он растаял во рту, оставив после себя изысканное послевкусие, которое не сравнимо ни с одним блюдом. И этот хруст, который подогревает аппетит, разгоняя его.       — Что ж, позабавимся... — произнёс я, мгновенно растворившись в воздухе, рассекая верхушки деревьев, отправился на встречу к своему сопернику. "Добычей" у меня язык не поворачивался его назвать.       Столпов я видел совершенно уникальным явлением. Мне попадались разные, и каждый из них чем-то, но отличался от другого. Во-первых, их так называемые "стили дыхания". Во-вторых, внешность. В-третьих, уровень подготовки: кто-то чуть более опытный, кто-то менее, но будто бы и неважно. Итог выходил один — победитель всегда я. Но мне нравилось это ощущение риска, быть на волосок от смерти, особенно когда бой доходил до самого рассвета: я, теряя своё преимущество, игрался с естественным исходом смерти, когда она зависела не от решения клинка мечника, а словно от самого провидения. Когда-нибудь, возможно, за всё то, что я делаю, меня настигнет кара. Я редко об этом задумываюсь, но... Вдруг есть что-то, что выше власти самого господина Музана? Некая сверхсила, что способна совершить более страшный суд чем тот, что делает господин? Что-то говорило мне, что так и будет, однако...

Всё равно...

      Бессмысленно, ведь пока существует Кибуцуджи Музан, то всё принадлежит ему одному. Победи он солнце — и всё. Этот мир давно принадлежит ему, просто всегда на пути к власти есть преграды. И все они вполне преодолимы. Я это знал и был уверен в этом.       Дыхание воды, второй стиль: Водяное колесо       — Проклятье! — выругался от неожиданности я, фляком отпрыгнув от места удара.       Оказавшись на достаточно безопасном расстоянии, я подозрительно стал озираться по сторонам, но так никого не заметил.       «Просчитался? Но где?» — с досадой подумал я, инстинктивно ударив подлетевшего сзади столпа прямо в печень, отчего тот пошатнулся.       — А представь, если б я в полную дал! Ты бы тут же сдох! — хохотнул я, ловко отскочив от истребителя. Действительно, ударь я раз в пять сильнее, то проломил бы его насквозь.       — Замолчи, демон-убийца, — сквозь зубы прошипел оппонент, обняв одной рукой бок.       — Как грубо! — споясничал я, щурясь. — Вообще-то у меня есть имя – Аказа!       — Мне плевать! — рявкнул в ответ столп воды, замахнувшись над головой мечом, чтобы нанести удар.       «Нет, человечишка, не утруждайся!» — мысленно издевался я, блокируя прямыми ударами рук и ног выпады.       Столп сражался отчаянно и рьяно, несколько раз ему удалось перехитрить меня, и я отметил, что он способен достаточно бесшумно передвигаться, несмотря на свою некоторую массивность. Вдобавок истребитель был ещё и очень юрким. Словно я сражался с какой-то человекоподобной ящерицей. Меня забавляло, как охотник отчаянно поспевал за моей скоростью, отбивался и атаковал. Но я всё равно был быстрее и сильнее него. Как же всё-таки смешно и... Грустно?       «Эх, какой талант! Какой потенциал!» — подумал вдруг я, увернувшись от очередной водяной каты столпа. Мне стало вдруг так жаль, что такая грация и сила вот так просто канет в лету.       — Эй, малец! — оклинул я истребителя, присев на ветку дерева, словно большая старая сова. — Ну, скажи своё имя! Я имею право знать, с кем имею честь сражаться!       — Горо Урокодаки, — с гордостью, но как-то хамовато ответил молодой мужчина, харкнув кровью. Ну, я и не ожидал любезности со стороны человека, ведь я всё-таки его враг, как и он мой. — Столп воды.       — Слушай, — я небрежным жестом руки подозвал его к себе, отчего Горо, естественно, недоверчиво отшагнул назад. — Горо, стань демоном!       Большие зелёные глаза мечника округлились от удивления, я же брезгливо фыркнул. Что не так-то? Вполне себе достойное предложение!       — Нет, — грубо ответил столп, выставив перед собой катану, — никогда.       Я закатил глаза:       — Ты сильный, Урокодаки Горо, — начал я достаточно терпеливо и даже заискивающе. — У тебя хороший потенциал! Но если я буду драться в полную силу, то ты умрёшь, — я кивнул головой. — Вон! Ещё пара-тройка сильных ударов, и ты умрёшь! Оно тебе надо? Я тебе предлагаю уникальный шанс! Стать сильнее, чем ты есть сейчас! Сохранить силу, чтобы наращивать её. Ты умрёшь и всё. Жаль пропадать такому таланту!       — Лучше сдохнуть, чем стать такой тварью, как ты! — он зарыча и сорвался с места. — Умри, Аказа!       Я устало выдохнул, пожав плечами. Что ж... Горо сделал свой выбор, я уговаривать больше не буду.

Техника демонической крови: Уничтожающий стиль

      Выставив руки вперёд, как бы замахнувшись на прыжок в длину, я стремительно взлетел ввысь, как петарда, а затем, перевернувшись в воздухе, выставил один кулак вперёд, слеветировав вниз. Я проломил череп Горо Урокодаки насквозь раньше, чем он успел осознать, какую на него направят атаку. Отряхнувшись от останков, грязи и крови, словно от невидимой пыли, с непринуждённым видом я вздохнул:       — Глупые всё-таки люди. Такой шанс был!! Он бы мог стать вполне хорошим демоном, с его-то навыками и способностями! Будь этот Горо поматёрее, то кто знает, убил бы он меня...       — Если б всё было так просто...       Чей-то низкий женский голос зазвучал за моей спиной, и у меня внутри всё похолодело. Я обернулся, но никого не увидел позади. Поморгав, я оглянулся, и почувствовал, как что-то тёплое бесстрашно крутилось у моих ног, задевая на моих голеностопах розовые бусы.       — Кошка?       Я искренне изумился. И что-то в моей голове щёлкнуло, будто кто-то стукнул по лбу. Я было уже потянулся к этому странному пушистому существу, как чей-то властный голос меня одёрнул:       — Аказа.       Это был Кокушибо. Я серьёзно посмотрел в глаза Первой высшей луны и понял, что меня зовут. Шагая следом за старшим, мы услышали чьи-то торопливые шаги и почувствовали беспокойную ауру. Сначала появился знакомый горшок, а затем оттуда выскочили демоны Сиккойя и Шитаки, и только потом показался Гёкко.       — Кокушибо-сан, луна сегодня особенно прекрасна, не так ли?       Демон-мечник брезгливо поморщился и не ответил Гёкко. Тот лишь захихикал и хитро поглядывал на своих "товарищей". Шитаки дрожал и старался держаться позади Сиккойи, который всё не решался.       «Ну? Струсил, поди!» — я выжидательно посмотрел на Сиккойю, скрестив руки на груди. Я был уверен, что даже если он бросит вызов, то будет обречён на поражение.       Его сила едва доходила до пятёрки, значит, шансы равны нулю. Я не знаю, что должен выдать этот демон, чтобы хотя бы задеть волосок на голове Первой высшей луны. Потому что даже я не знал, как это сделать.       — Кокушибо, я бросаю тебе выз...       Никто из нас не успел моргнуть, а Сиккойя и договорить, как буквально на наших глазах Восьмая низшая луна была поглощена заживо демоническим мечником. Шитаки в панике взвизгнул и попятился подальше от места, где только что стоял Сиккойя, а Гёкко заливисто засмеялся, восторженно повторяя: «А я говорил! Говорил! А-ха-ха!!». Я лишь поморщился, вытирая со щеки капельки крови, которые попали на меня.       — Кокушибо-доно, признайтесь, Вы знали? — зараболепничал Гёкко, хитро поглядывая на Первого. — Вы даже шанса ему не дали.       — Кибуцуджи-сан ещё давно приказал избавиться от него при любом удобном случае, — холодно отозвался мечник, развернувшись к нам спиной. — Любой, кто посмеет бросить мне вызов, будет поглощён мною.       Когда Кокушибо произнёс эти слова, я понял, что они были обращены ко мне. Я хмуро покосился на демона и едва заметно кивнул. В отличие от идиота Сиккойи я знал, что бросать вызов Первому — всё равно, что идти на смерть. Но я и не хотел отказываться от своей цели, бросить вызов сильнейшему.       «Если б всё было так просто...» — пронеслась в моей голове фраза, которую я сегодня услышал. Что-то в ней было очень таинственное, но я не мог понять конкретно, что.