Именем Шепарда

Человек с крепкими скулами, жёстким ёжиком волос и пересекающим голову наискосок тонким шрамом подскочил на кровати, сев на смятых простынях и оглашая комнату страшным воплем. — Что? Что такое?! — донельзя перепуганная эскортница-азари, вся объятая биотикой, отскочила в угол комнаты, сбив половину одеяла на пол и включая свет. Всё ещё находясь в смятении, чувствуя неистовое биение сердца, человек обернулся на синекожую девицу, встретившись с её ошарашенным и перепуганным взглядом. Такой, наверное, был и у него самого. — Из… извини, — чуть придя в себя, сказал он. — Сон такой страшный приснился… Будто я женщина, и состою в отношениях со своим лучшим другом-турианцем… Танцую с ним танго… Уф… — Таких терзаний мне не понять, но страшно, наверное, — предположила проститутка, успокаиваясь и поднимая одеяло с пола. — Ещё как страшно! — заверил клиент. Просигналила панель рядом с дверью. Спешно втиснув себя в штаны и рубашку, человек подошёл к ней и увидел на экране… — Да ладно, — он отпер дверь, впуская мявшихся на входе троих человек в военной форме Альянса Систем, двое из которых были мужчинами и третья — женщиной. — Ну ты, командир, конечно, и забрался! О-о-о, здрасьте! — несколько неуверенно державшийся на ногах мужчина, которого звали Джефф Моро, но среди сослуживцев и приятелей он был известен под прозвищем Джокер, помахал рукой одевавшейся в углу азари, которая помахала в ответ. — Ишь, не скучна жизнь холостяка… Хозяин комнаты молча перечислил на счёт эскортницы определённую сумму и даже приоткрыл перед ней дверь, выпуская. — Обращайтесь ещё, — игриво подмигнула азари, покидая номер. — Вы откуда тут, и как вообще меня нашли? — прикрыв дверь, оглянулся на гостей человек по имени Джон Шепард. — Я тебя умоляю, — закатил глаза Джокер. — Взять псевдоним Иван Пастух — конспирация надёжней некуда… — Ну, и Лиара помогла, — вставил Джеймс Вега. — Ну естественно… — вздохнул Шепард. — Куда ты пропал, шкипер? — в глазах СПЕКТРа Эшли Уильямс светились одновременно вопрос, обида, забота и участие. — Новый год уже вот-вот. Мы-то думали, ты нас всех соберёшь, как в старые-добрые… — Повеселимся, как следует! — поддержал Вега. — Что? Новый год? Когда? — кажется, прославленный на всю Галактику хозяин номера совсем уж потерял счёт времени. — Так уже через пару галактических дней! — Не может быть! — отпрянул Шепард, упёршись в кровать и невольно упав на неё. — Что-то ты, шкипер, совсем приуныл… — Эшли заметила выкатившуюся из-под кровати бутылку и заглянула под неё, обнаружив там целый склад пустых и полных бутылок, причём — вперемешку. — Да, мы вот всё пытались понять: что же с тобой случилось? Зачем ты загнал себя в эту дыру? — недоумевал Джокер. — Да надоело всё! — огрызнулся хозяин, выгребая из шкафа и надевая походную форму. — Каждая собака на каждой планете, в каждом порту, в каждой гостинице, на каждом курорте, знает Джона Шепарда, знаменитого победителя Жнецов! Каждый журнализ хочет взять интервью, все хотят сфоткаться, всем дай автограф, бабы и гомики всех рас гурьбой по пятам бегают… Зачем я вообще спасал всё это! — в сердцах бросил он, усевшись на кровать и пытаясь натянуть ботинок, который почему-то не подходил, ибо был с другой ноги. — Хотел на Тучанке скрыться, Рекс даже придумал, куда меня пристроить… да какой там! Притащилась во-о-от такая толпа кроганок, говорит: будем записываться в очередь на спаривание! Я им пытаюсь втолковать, что не смогут они от меня яйца отложить, ну не смогут! И Рекс за меня впрягся, так они от него живого места не оставили… Улетай, говорит, отсюда, я их задержу… Самый дружеский и героический поступок, что он когда-либо совершал… — И после этого ты… решил обосноваться на «Омеге»? — брови Эшли были высоко подняты. — Ну а что? Здесь всем на всех похер, в кои-то веки можно пожить спокойно, и когда идёшь по улице или в бар — никто не тыкает пальцем и не визжит: «Шепард идёт! Шепард идёт! Смотрите, коммандер Шепард идёт! Коммандер, мы ваши самые преданные фанаты! Коммандер, распишитесь на моих трусиках! Коммандер, что вы делаете сегодня вечером?» А я ведь, сука, уже адмирал! — На твоём месте, я бы не жаловался, — пожал плечами Джокер. — Это же только подумать: пол-Галактики хочет с тобой переспать… причём, бесплатно! — Побыл бы на моём месте хоть недельку, изменил бы мнение, — буркнул Джон, наконец, сумев правильно надеть ботинки — и то, не без помощи Эшли. — Пора тебе возвращаться к жизни, Локо! — хлопнул его по плечу Вега. — Это где же такое видано, чтоб герой всея Галактики, раз и навсегда опрокинувший Жнецов, влачил жалкое существование в самой заднице Млечного Пути. Нет, нет и ещё раз нет! Если надо — мы тебя повяжем и силком потащим, но этот Новый год наша команда встретит только под твоим началом! Это ведь так знаменательно — когда-то мы все собрались, чтоб отметить отпуск, аккурат перед главной битвой, а теперь, вроде, пора бы уже отметить победу и восстановление галактической инфраструктуры! Он победно тряс кулаком, а глаза горели огнём. — Остынь, — буркнул Шепард. — Не праздничное у меня настроение… — Да как это не праздничное?! — Эшли аж задохнулась от возмущения. — Значит, накануне битвы было праздничное, а сейчас — нет? — А сейчас — нет! — рявкнул адмирал так, что даже бойкая Уильямс отпрянула. — Всё, я пошёл напиваться… а вы пошли… да куда хотите. Можем и вместе бухнуть. Только ни на какие праздники меня не звать! И, не оглядываясь, Джон покинул свой номер, направляясь в бар «Загробная жизнь». Он ни разу не обернулся, чтобы проверить, идёт ли кто-то за ним. Вот уже которые галактические сутки он путешествовал между номером в отрекомендованной Арией гостинице (где клиенты были более состоятельными, номера более приличными, а охрана более надёжной) и баром. В номере он спал, трахал заказанных через приложение эксортниц человеческой, азарийской, а когда особо давало в голову — турианской и дреллской рас, либо смотрел какие-нибудь новости или тупо пялился в потолок, лёжа без сна (новости смотрел всё реже и предпочитал взаимодействовать с сетью только в конкретных приложениях с нужными ему услугами, ибо тут и там мелькало возведение памятника в его честь на Цитадели, возведение памятника в его честь на Земле, открытие площади его имени, основание военного училища его имени, введение ордена его имени, название вновь открытой планеты или астероида его именем, ну и, конечно же, куда без вездесущего мерча, фан-артов и косплея, которыми был захламлён весь экстранет). В баре — пил, танцевал, дрался и смотрел какие-нибудь представления, согласованные с Арией, любившей потешить публику и потешиться самой. В общем, неутомимо тратил свои сбережения, заработанные на посту офицера Альянса и выданные как в виде зарплат, так и в виде премий. Тратил и свою некогда наполненную смыслом и великой целью жизнь, ныне сведшуюся к бессмысленному, унылому и рутинному существованию — и это при том, что его вся Галактика была готова на руках носить. Давние товарищи за ним так и не последовали, а вскоре Шепард о них и вовсе позабыл: молодой наглец-кроган вздумал приставать к человеческой девчонке, хорошо если достигшей совершеннолетия, и никто вокруг не рисковал связываться с буйным сыном Тучанки. Никто, кроме адмирала Шепарда, который начал драку без лишних слов — в смысле, вообще без слов. То ли оттого, что ещё оставался поборником справедливости, то ли оттого, что был лишь рад поводу выпустить пар. Весовые категории у него и у крогана были неравны, а адмирал ещё и самую такую малость поддатый, так что влетел сей адмирал в барную стойку, сшибив расставленные на ней бутылки и стаканы и заставив бармена-саларианца испуганно пригнуться к полу, а разъярённый сын Тучанки уже летел на распластавшегося по стойке человека с боевым рёвом, готовясь обрушить на него всю свою мощь, что Шепарду вряд ли светило пережить. И какие заголовки из этой истории можно будет родить — «Великий победитель Жнецов убит в пьяной драке в жопе Галактики, минута траурного молчания!» Но уже подпрыгнувший, дабы не оставить от человека мокрого места, кроган не завершил своё падение, вместо чего, объятый прозрачными голубыми волнами, подлетел вверх, направляясь к высокому потолку. Вывернув голову, Шепард увидел уже двести лет правившую «Омегой» Арию Т’Лоак, что спускалась со своей ложи по воздуху, в чём ей помогала та же биотика, при помощи которой она заставила взмыть массивного крогана. На её лице удивительным образом умещались насмешка, злость, обеспокоенность и наслаждение всеми взглядами, что были направлены на неё. — Большая безмозглая задница, ты хоть знаешь, с кем связался? — спросила она крогана, всё поднимавшегося и поднимавшегося к потолку. — Он первый начал! — с какой-то даже обидой ответил сын Тучанки. — Дурья ты башка, этот человек, помимо того, что сумел объединить всю Галактику и остановить Жнецов, прославился также тем, что спас твой род от вымирания. Или я неправа, что плодовитость кроганских женщин последние несколько лет идёт в гору? — Шепард? — выпучил глаза кроган. — Коммандер Шепард?.. — Адмирал, блядь, — тихо, сквозь зубы, процедил Джон, кое-как вставая на ноги. — Ох, молотильщик меня размолоти, приношу свои извинения… — заёрзал в воздухе кроган. — Сразу бы так и сказали… А то я ж вас в лицо не знаю… да вы, люди, все на одно лицо, если уж честно… — Угомонился? — насмешливо спросила его Ария. — Конечно, угомонился! — несмотря на сковывающую движения биотику, ударил себя в грудь молодой представитель воинственной расы. — Как я теперь могу питать ярость к этому человеку, зная, что он — сам Шепард? Благодарю от всех обоих моих сердец, что остановила мою дурью башку, пока не случилось непоправимое, уважаемая Ария… Королева «Омеги» соизволила поставить его на пол, в то время как Шепард отметил, что у этого крогана, для его расы, неплохо подвешен язык. Даже славившийся умом и проницательностью Рекс был в диалогах куда проще и грубее, благодаря чему умел создать обманчивое впечатление очередного твердолобого сына Тучанки, у которого сила есть — ума не надо, а в самый ответственный момент раз — и поражал недруга сообразительностью да способностью переиграть и уничтожить… Пока Шепард вспоминал своего друга, молодой кроган уже стоял на полу и, неловко кряхтя, благоговейно смотрел на адмирала. — Вы того самого… не обижайтесь. Дурная ж у меня башка, кроганская… А так, мы вас очень уважаем, да! Шепард — вообще, популярное теперь имя на Тучанке… — Наслышан, — буркнул Джон. — Ну извините уж ещё раз. Давайте я вас угощу, а то мне сородичи не простят, что самого коммандера Шепарда — только подумать! — повстречал, а не угостил… — Остынь, коммандер сегодня мой, — Ария собственнически обхватила Джона одной рукой за плечо. — Да адмирал я! — в который уже раз вспылил тот. — Богиня моя, да всем насрать! — закатила глаза Ария. — А ты, парень, — обратилась она к крогану, — иди себе развлекайся, да в следующий раз думай, на кого залупу свою поднимать. — И не приставай к девкам! — грозно посмотрел на него Шепард. — Простите ещё раз… — виновато потупился кроган. — Приглянулась мне, хотел её угостить, а она на меня смотрит, знаете, с таким отвращением… Ну, я и вспылил, долго ли крогану вспылить, тем более когда твой народ издревле считают тупым, воинствующим, как это по-вашему, по-человечьи, о — быдлом! Но, наверно, не с той ноги мы начали… Пойду перед ней тоже извинюсь, может, растолкую ей поспокойнее, что вот неправа она в своих предубеждениях… Коммандер Шепард, моё вам глубокое уважение! — кроган даже отвесил какое-то деревянное подобное поклона, прежде чем ушёл к дальним столикам, куда, вроде бы, отбежала та самая девица, во имя которой дуэль полудурков и состоялась. — Охренеть, конечно… — признал Шепард, глядя в спину этому массивному подростку, вдруг напомнившему ещё об одном давнем приятеле по имени Грант. — А ну-ка, коммандер наших сердец, пошли-ка, уже я тебя угощу, — бесцеремонно взяв Джона под руку, Ария повела его к себе в ложу. — Хм… — только и выговорил он, покорно позволяя себя вести. Батарианец Брэй ощерился и приветливо кивнул при виде него. Многие из его племени всё ещё хранили на прославленного лидера борьбы со Жнецами обиду за Бахак, хотя после победы градус неприязни ощутимо спал. Но вот Брэй всегда относился к действиям Шепарда с пониманием, уважая за всё, что тот, порой переступая через себя, делает во имя высшего блага. Причём, что в свете нескольких последних лет особо ценно, он был не очередным ушибленным головой фанатом, которому нужен лишь объект одержимости. Ария и Джон уселись на любимый диван королевы, который тогда ещё коммандер отыскал в перевёрнутой вверх дном «Омеге», захваченной «Цербером». — Ну что, коммандер, — Арии будто доставляло удовольствие называть Шепарда прежним званием, — помнишь тёмные времена, а? — Ещё бы, — фыркнул тот. — Да-а-а… Уверена, что мы бы и без тебя управились. И всё же — ты был со мной и сражался за меня, хоть и преследовал свои цели. Ария Т’Лоак такого не забывает… давай, коммандер. Несколько удивлённый Шепард выпил с королевой «Омеги» на брудершафт. И не какого-то там дешёвого пойла, которым тут вповалку все травятся, а вина «Серрайс». — Ох, Шепард, Шепард… — она провела пальцами по его заросшей щетиной щеке. — Что ж ты, в самом деле, докатился-то до жизни такой… Видать, крепко ты меня размягчил, раз у меня, когда на тебя смотрю, что-то в груди да побаливает… вот что ты со мной сделал, коммандер? Джон промычал нечто нечленораздельное. А Ария, не дав опомниться, налила ещё. И снова брудершафт. — Вот обрати внимание: этот дурной парнишка мог бы тебя зашибить, если бы не я… А почему? Да потому, что не знал! Но как он расшаркался, когда понял, кто перед ним… А ты нос воротишь от славы… которая тебе подчас и жизнь спасти может… — Говоришь, как они, — икнул Шепард. — Тебе оно нравится, купаться в лучах славы. Уж я вижу, как ты чуть не кончаешь оттого, что ты и есть «Омега». А мне вот было уютнее, когда меня кто-то где-то узнавал, но в основном — для окружающих я был очередным незнакомцем, которых каждый видит десятки и сотни в день… И только некоторые знают меня в лицо, как правило — друзья и хорошие знакомые. Ну, и враги, конечно… — Шепард, Шепард… — Ария взъерошила ему волосы несмотря на то, что взъерошивать было особо нечего. Вслед за вином «Серрайс» пошло бренди «Серрайс Айс». Чем больше они напивались, тем больше обоих заносило куда-то в философские дебри. — Вот смотри, коммандер, — Ария подняла полупустую бутылку (уже вторую) и лёгонько покачала ею, наблюдая, как перетекает, пытаясь залезть на стенки, содержимое. — Вот бутылка, а внутри неё — бренди. Бутылка может держать бренди, а бренди бутылку — нет. Текучесть может быть полезна, если есть, куда течь… Но если текучее нарвётся на сплошные и твёрдые стены — то всё! Именно поэтому бренди всегда внутри, а бутылка — снаружи, а не наоборот. Если бы было наоборот, то был бы уже оборот на… Понимаешь? — Так-то оно так, — отвечал Шепард, — ибо существенные вещи отличаются от несущественных своей существенностью, и измерение тонких материй измеряется не в единицах измерения материй толстых, а потому, коли уж дело развернуть в эту плоскость, так и вовсе не плоской она окажется, а надо же шире смотреть, где плоскость объёмна, а объём умещается в плоскость, и таким образом получаем, что кажущееся малым способно вдруг предстать воистину необъятным. Та-а-ак, а о чём это я вообще… — Да неважно, — махнула рукой Ария и налила ещё. Догнаться было решено малой порцией ринкола, кроганского напитка не только лишь для всех. — Ну давай, коммандер, давай! — королева снова просунула их руки друг через друга, и оба запрокинули головы, вливая в себя жгучий алкоголь, от которого горело всё нутро. Где-то там сознание Джона окончательно помутилось. А может, позже. Он точно не помнил.

***

Первым, что увидел пришедший в себя адмирал, был потолок. Только это не был высокий серый потолок «Загробной жизни» или столь же серый, но не столь высокий потолок гостиничного номера. Нет, этот потолок навевал воспоминания словно бы из прошлой жизни. Из той жизни, от которой прославленный победитель Жнецов убежал сам. Возможно даже, поступив глупо. Шепард подскочил на кровати, чувствуя, как бешено бьётся сердце. Его переполняли страх и предвкушение одновременно. Он увидел именно то, что и ожидал. Капитанскую каюту, где всё было точно так, как в последний раз. Он медленно встал и, пошатываясь, схватился за голову, которая слегка кружилась — то ли от волнения, то ли от влитых в себя порций алкоголя. Его слегка мутило. Валялся бы дальше… Но раз уж больше не валялся, то следовало выяснить самое главное: что он вообще здесь делает?! Не самой стройной походкой он направился к лифту и выбрал уровень БИЦ. Только перед ним открылись створки, как слух резанули резкие хлопки, слившиеся в один мощный и многоголосый выкрик «СЮРПРИЗ!» Адмирал шарахнулся и, потеряв равновесие, буквально провалился обратно в лифт, не успело ещё опасть разноцветное конфетти из множества хлопушек. — Шепард! — воскликнули сразу несколько испуганных голосов, после чего к ворочающемуся на полу Джону подскочили сразу несколько членов экипажа. Помимо Эшли Уильямс и Джеймса Веги, это были турианец Гаррус Вакариан с оставшимися на всю жизнь боевыми шрамами на и без того грубой коже лица, молодая азари Лиара Т’Сони, азари куда старше по имени Самара, упрятанная с ног до головы в герметичный скафандр кварианка Тали’Зора вас Нормандия и кроган из клана Урднот по имени Грант. Последний подскочил особо громко и грузно, чуть не сшибив прочих со своего пути. Он же моментально водрузил адмирала на ноги, подхватив, как пушинку. — Шепард! Прости нас. Мы хотели сделать сюрприз! — извинилась Лиара. Они с Тали полезли к бывшему командиру обниматься, тем самым оттеснив от него всех остальных и слегка отпихивая друг друга. — Ага… — только и смог выговорить Джон, растерянно придерживая обеих девушек за плечи, и кивнул остальным. — Привет, ребята. А как я здесь оказался?.. — Это была их идея, — добродушно посмеиваясь, Самара кивнула на Эшли, Вегу и подошедшего Джокера. — В самом деле? — Шепард взглянул на некогда ходивших под его началом военнослужащих, и трудно было определить точное выражение этого взгляда — с одинаковым успехом в нём могли отражаться и удивление, и благодарность, и упрёк. — Да-да, командир! — бодро ответил нисколько не смущённый этим взглядом пилот. — Не побоюсь сказать, что главным зачинщиком операции «Вернуть прославленного Шепарда к жизни и заставить его подарить нам всем запоминающийся Новый год» является моя скромная персона… — Но подговаривали Арию тебя споить всё-таки мы с Вегой, — вставила Эшли. — Что? И Ария в этом участвовала? — у Шепарда глаза на лоб полезли. — Она — как бы удивительно это ни смотрелось, — за тебя беспокоится. И то, что ты столь бесславно чах на «Омеге», хотя достоин куда большего, ей не очень нравилась. Так что она согласилась, что праздник в кругу друзей тебя малость… расшевелит. И, быть может, вернёт вкус к жизни. — Ну и где она? — Джон грозно обвёл взглядом собравшуюся толпу. — Так у себя там осталась, что ей со всеми нами делать, — пожал плечами Вега. — Отсыпается там, как-никак, вместе с тобой бухала… — Так, а ну-ка разойдись! — расталкивая всех, вперёд вышла седеющая женщина крепкого телосложения, мощный и уверенный стан которой вселял лишь благоговение. Джон прямо-таки оторопел. — Ну всё, всё, отлипните от моего сына, как приросли к нему! — контр-адмирал Ханна Шепард бесцеремонно оттащила Лиару и Тали от виновника торжества, вслед за чем сама распахнула перед ним руки: — Ну иди сюда, мой сынулечка, мой ненаглядненький, дай мамочка тебя поцелует… — Ну мама! — Джону было неловко оттого, что перед всем честным народом его пытаются трепать по этим коротким жёстким волосам (вот сдались они всем), чмокают в щёки и дёргают за них же. — Мама, мама, ну правда, хватит! Я тебя тоже рад видеть, но… хватит, — с некоторым усилием вконец смущённый Джон отстранил от себя женщину. — Хватит-то хватит, но… — Ханна без предупреждения отвесила сыну подзатыльник, — …ты какого батарианца лысого, негодник, упрятался в какую-то дыру вместо того, чтобы принимать заслуженные почести? Подумать только — мой сынулечка, рискуя жизнью, объединил всех против этих треклятых каракатиц, чуть не погибнув, отправил их к ихнему каракатицевому богу, а потом взял — и свалил, живя, словно какой-то никому не нужный маргинал! Ты хоть о маме подумал? О моих чувствах? — за этой гневной речью последовал ещё один подзатыльник. — Ну мама! — сгорая от стыда, тёр ушибленную голову провинившийся сынок. — Что «мама»? Я тобой так гордилась, а ты!.. Непуть! — Давай потом это обсудим? — попросил Джон, осторожно освобождаясь из маминой хватки и выходя к другим членам экипажа, собравшимся здесь. Кого здесь только не было! Ребята действительно постарались собрать всех, кого могли. Преданный врач «Нормандии» Карин Чаквас, вставшие на путь исправления бывшие «церберовцы» Миранда Лоусон, Джейкоб Тейлор и Келли Чамберс, дважды спасённая из рук своего папаши сестра Миранды Ориана, пилот «Кадьяка» Стивен Кортез, аналитик Саманта Трейнор, преподаватель биотики в Гриссомской академии Джек, наёмник Заид Массани, неуловимая воровка Касуми Гото, последний протеанин Явик, и даже… — Стой-стой-стой… — приглядывался Шепард к азари со сложными узорами на лице. — Где-то я тебя видел… — Не помните? — губы этой немного грустной девушки тронула улыбка. — Вы с мамой спасли меня на Лесуссе. Меня зовут Фалере. — Но так ведь… — потрясённый адмирал оглянулся на Самару с немым вопросом. — Что ты так на меня смотришь? — хмыкнула юстицар, подходя. — Это ты наполнил мою голову всякими лишними мыслями о том, всегда ли самым верным решением будет следование кодексу… — Неужто ты переборола свою склонность беспрекословно подчиняться правилам? — удивлению Шепарда не было предела. — Скажем так… я работаю над этим. Она положила руку на плечо дочери. — И с ней мы много работали. Я готова поручиться за то, что Фалере сумеет сдерживать… свои наклонности. Спустя столько веков, пусть она наконец почувствует вкус настоящей жизни. — А искать не будут? — За кого ты меня принимаешь, Шепард? Это первое, о чём я позаботилась. Фрегат взял курс на Цитадель, в то время как адмирал обходил корабль и общался с теми, с кем, казалось, расстался аж в прошлой жизни. Ставший с их последней встречи ещё больше и крепче Грант теперь являлся крупным военачальником, подчинявшимся напрямую вождю клана Урднот. На Тучанке всё ещё было не очень спокойно — некоторые кланы продолжали противиться объединению и вспоминали старые обиды, что толкало их идти войной на объединение кланов под началом Рекса. Опасения, что далеко не все кроганы согласятся оставить в прошлом трагедию генофага ради лучшего будущего для всех, подтвердились, и вожди некоторых кланов намеревались свергнуть «предателя» Рекса, пошедшего на сотрудничество с галактическим сообществом, а затем — устроить новое восстание и воздать давним обидчикам за всё. Грант же был вполне всем доволен: его буйный характер требовал славных битв и громких побед. Лиара Т’Сони и Явик всё-таки смогли закончить работу над монографией «Путешествие с протеанином», которая ныне гремела на всю Галактику и лидировала в списках бестселлеров, на порядок увеличив интерес публики к культуре протеан и сделав её авторов большими знаменитостями. Впрочем, когда Лиара вспоминала процесс создания книги, на её лице отражалось страдание — приходилось постоянно конфликтовать с Явиком, который везде, где только мог, норовил пропихнуть изречения о величии протеанской цивилизации и безнадёжной отсталости ныне господствующих в Галактике примитивных рас. Обусловлено превосходство протеанской расы, по его мнению, было особым строением черепа, и Явик даже предлагал указать параметры, характеризующие сверхсущество, или уберсущество, отличающие его от унтерсуществ. Своей позиции Явик придерживался до сих пор, о чём со спокойным достоинством сам сказал Шепарду, заставив Лиару в очередной раз прикрыть ладонью лицо. Миранда Лоусон и её сестра основали собственную организацию, деятельность которой была направлена на помощь и компенсацию всем, кто когда-либо пострадал от действий «Цербера», и привлечение к ответственности ушедших в подполье бывших членов, замешанных в незаконных экспериментах и террористических атаках. Кажется, чувство вины съедало её куда сильнее, чем могло показаться, ибо другого объяснения её рвению у Шепарда не находилось. Гаррус и Тали всё раздумывали — обвенчаться ли, и если обвенчаться — то как на подобный брак отреагирует родня обоих. — Я же глава поселений Ранноха, мне надо подавать им какой-то пример… Правильный ли пример — выходить за турианца, от которого у меня не может быть детей, в то время как наша популяция нуждается в пополнении? Ох, как же я завидую азари — могут зачать, от кого угодно! — откровенничала Тали с Джоном. А Гаррус, как выяснилось, успел по собственной инициативе сняться в кварианской рекламе шампуня, надеясь порадовать любимую и заодно заработать репутацию в кварианском сообществе. — Что? — Шепард изо всех сил старался сдерживаться, но смех так из него и прорывался. — Да-да, так и было! — кивала Тали. — Сейчас, покажу… — и запустила свой уни-инструмент. Гаррус от стыда спрятал лицо в ладони. Тем временем уни-инструмент показал голограмму Гарруса, который неловко мялся, но, совладав с собой и даже не запинаясь, проговорил: — Когда я пользовался обычным шампунем, у меня на голове росло… невесть что! — и постучал себя по гребню. Но затем неуловимым движением откуда-то достал длинную чёрную шевелюру, будто бы проросшую из его макушки и закрывшую лицо. — Зато теперь мои волосы имеют максимальный объём… Не сдержавшись, Шепард хохотал в голос, да и Тали не отставала. — Я… удивлён… что… международного… скандала… не… случилось… — сотрясаясь в хохоте, кое-как выговорил сквозь него Джон. — Реклама же узкоспециализированная. Лишь бы отец не увидел… — Гаррус отвернулся к стене, чтобы ни на кого не смотреть. — Ну ми-и-илый, это было, с твоей стороны, весьма… самоотверженно! — погладила его по плечам Тали. — И я тобой даже горжу-ха-ха-ха-сь!.. — По тебе слышно, — буркнул турианец. Собственно, и у Эшли с Джеймсом развивался их роман, начатый на памятной отпускной вечеринке. — И вы тоже планируете… это… брак? — поинтересовался Джон у Веги. — Да ну как тебе сказать… — мялся тот. — Знаешь пословицу — хорошую вещь браком не назовут… У нас пока об этом разговоров не заходило… а пока не заходит, так я их заводить и не буду, пожалуй. — А Эшли-то верующая, — напомнил адмирал. — У вас уже… это самое… было? — За кого ты меня принимаешь? — возмутился Джеймс. — Конечно, было! И не раз! — А ведь, с религиозной точки зрения, грешно… — покачал головой Шепард. — Не разбираюсь, но только ей об этом говорить не обязательно, ладно? А то ещё и правда начнёт загоняться… а там и брак. Будь другом, адмирал — придерживай язык за зубами! — Да ладно, ладно, — посмеивался Шепард, отходя к Касуми. — Ну, а ты как? Подворовываешь всё? — И вовсе нет! — упёрла руки в боки японка, чьё лицо всё так же наполовину закрывал капюшон. — Ну, чуть-чуть. Я теперь востребованный технарь, между прочим. Касуми Золотые Ручки, как меня называют друзья. — О, у тебя и друзья уже есть? — Да, есть! — с вызовом ответила девушка. — И их я не обворовываю! Почти. — Ну что, Джейк? — подошёл Шепард к давнему приятелю Тейлору. — Кто родился? — Парнишка, — гордо рсправил плечи бывший «церберовец». — Сначала страшно было, но потом ничего… Воспитаю из него, кого следует, а не кого попало. Осталось только сообразить, как… — Врачуете? — спросил адмирал доктора Чаквас. — Врачую, врачую… Не хочу хвастаться, но уже три грамоты в «Гуэрте» заработала. А ещё, со мной заигрывают некоторые пациенты… Вы себе даже не представляете, кто звал меня на свидание! Несколько офицеров Альянса, пара матриархов азари, саларианец и ханар! — Надеюсь, хотя бы последнему вы ответили взаимностью? — с прищуром спросил Шепард. — Вот вижу же, что издеваетесь! — вздохнула Чаквас. — Да ладно, вы, оказывается, дамочка нарасхват, — подмигнул Джон. Что до Стивена Кортеза — так тот, что внезапно, оставил военную службу. — Но ты же так любишь чувство полёта! — не поверил ему адмирал. — Да, и до сих пор люблю полетать на аэрокаре, — улыбнулся мужчина. — Но… знаешь, я вдруг нашёл в жизни другую цель… — Это какую же? — Джон не скрывал интереса, ибо на что же человек с такой страстью к полётам, как Кортез, решился бы променять пилотирование? — Ну я… — несколько неловко почесал затылок тот. — В общем, я… основал гей-бар. — Что?.. — Шепард даже не знал, как реагировать. — Ну да, давай, «хе-хе», «хи-хи». Ещё смешнее будет, когда узнаешь название. — Слушай, а я угадаю! — адмирал задумался и выдал: — «Боевое братство»? — Чёрт возьми, но как? — выкатил глаза Кортез. — Дедукция, — постучал себя пальцем по виску Шепард. — В общем-то, да… Слушай, мне просто доставляет удовольствие смотреть на счастливые парочки. И может быть, когда-нибудь… там появится кто-то, кто подойдёт лично мне. Я ведь помню все наши разговоры, комма… я хотел сказать, адмирал. Вот, я двигаюсь дальше, не даю той истории себя сломать. — На самом деле, ты молодец, — хлопнул его по плечу Джон. — Ну а у вас как дела? — спросил он беседовавших о чём-то Келли и Саманту, которые, как ему показалось, приглядывались друг к другу… с некоторым интересом. Как выяснилось, Келли подыскала себе работу частного психолога на Цитадели. — Многим после… после всего, нужна помощь. Многие беженцы вернулись поднимать из руин свои миры, кто-то устроился на Цитадели, кто-то участвовал в боях или был их свидетелем… Я-то хорошо знаю, каково это — быть… материалом… Губы Келли подозрительно задрожали — очевидно, пережитое когда-то на базе Коллекционеров всё ещё отдавалось болезненными воспоминаниями. Шепард уже хотел поднять руку, чтобы утешить её, но его опередила Саманта, положившая обе руки на плечи бывшей секретарши коммандера. — Да в порядке я, в порядке, — справилась с собой Келли. — И да, если вы ещё помните — я ведь теперь Фелиция Ханниган, или Фели — для друзей. До сих пор опасаюсь, что оставшиеся «церберовцы» могут мстить предателям… — Ну а у тебя как дела, Саманта? — решил сменить тему Джон. — О, неплохо! — улыбнулась Трейнор. — Не хочу хвастаться, но мои таланты оценили по достоинству! Так что, я теперь работаю старшим аналитиком… на дредноуте вашей матери. — Вот как! — вскинул брови несколько удивлённый адмирал. — Ну, поздравляю. Ты молодец. Наконец, его очередь дошла до Джек, которая, уединившись… записывала себя на уни-инструмент и что-то в него говорила. — Джек?.. — позвал её Шепард, но девушка лишь предупреждающе выставила руку, веля бывшему командиру помолчать, и продолжала говорить в инструмент: — …Так что увидимся на предновогоднем стриме, непоседы! И чмокнула губами так, что от них разошлось колечко биотического мерцания, после чего выключила запись. — На стриме? — поняв, что она уже не занята, подошёл поближе Шепард. — Ты теперь стример? — Ну как… любитель, — отчего-то смутилась Джек, потирая татуированную шею. — Я всё ещё преподаю в академии, но у меня же бывают и выходные с отпусками. Так что, в это время я отдаюсь хобби — набиваю скилл в боевых симуляторах и транслирую бои от первого лица. Ребята мои тоже зырят, комменты пишут, даже донатят. Вообще, у меня ещё была идея как-нибудь на досуге заняться экстремальными видами спорта и делать на основе этого симулстимы… Эх, превратить бы в симулстим наш разнос базы Коллекционеров, а? Зрители бы лужу в кресле делали… — Вы, ребята, не перестаёте меня удивлять… — только и покачал головой адмирал. Джокер с улыбкой разводил руками. — Да я-то что? Как пилотировал, так и пилотирую… Уж мой-то послужной список сам о себе говорит, меня отсюда никто не вытурит, хе-хе. Хотя, я всё ещё на тебя обижен, ибо сваливать безо всякого предупреждения — это такой себе поступок. Я бы тебя за это в звании понизил, так-то… Но ладно уж, если вернёшься и поклянёшься на мизинчиках, что больше так не будешь — то прощу, что уж. Чуть позже он помрачнел лицом. — Эх, СУЗИ моя Сузичка… Бедняжечка моя… Скучаю я всё ж по ней, командир. — Да я тоже, — отчего-то чуть треснувшим голосом признался Джон. Обойдя своих приятелей, он попал в крепкие тиски матери, и всё оставшееся время полёта до Цитадели провёл в её обществе, в основном рассказывая ей о своих приключениях от нападения на Иден Прайм до выстрела Горна. Вообще, он ей уже всё рассказывал, но ей нравилось это слушать и гордиться своим сыном, который совершил столько великих вещей и один раз был буквально воскрешён. Но вот, они прыгнули через последний ретранслятор, взяв курс на величественную Цитадель — гигантскую космическую станцию, отремонтировать и вернуть которую на своё законное место в туманности Змея оказалось непростой задачкой, с которой, тем не менее, удалось справиться. Пару же лет пришлось ей вертеться на околоземной орбите, а уцелевшим советникам — планировать восстановление галактической инфраструктуры, будучи изолированными на Земле благодаря сломанным ретрансляторам. Она всё ещё не была до конца восстановлена, хотя и близка к этому. — Слушайте, ребята… — чесал затылок Шепард. — Очень приятно было бы со всеми вами отметить Новый год, но чёрт возьми — если я сойду, меня растерзают! — Но за что? — удивились некоторые из собравшихся. — Да я в переносном смысле… В том плане, что… Я ведь потому и ушёл, что за-дол-бал-ся этим вечным всеобщим вниманием. Если меня там узнают, то я не праздновать с вами буду, а раздавать автографы хрениллионам поклонников. — Мы что-нибудь придумаем! — заверил Вега. — Загримируем тебя… там, не знаю… под батарианца какого-нибудь… — Сразу бы уж под кварианца, — хохотнул Гаррус, скрещивая руки на груди. — А вообще, ведь, идея! — обрадовалась Тали. — У нас костюмы закрытые, никто тебя в таком не узнает… У меня запасной есть! — А про изгиб ног забыла? — напомнил адмирал. — Ой, да… Ну, тогда не знаю… — Я знаю! — вышла вперёд Чаквас. — Мы вам, адмирал, лицо меди-гелем покроем. Космос — место опасное, мало ли, на что можно нарваться… — Например, поскользнуться в командирском душе! — хихикая в ладонь, предположила Саманта. — Это была бы очень глупая травма, недостойная воина! — не согласился Грант, яростно мотая головой. — Другое дело — броситься врукопашную на молотильщика! — Или вылететь в шлюз, — предложил Явик. — Или получить биотическим зарядом в рыло от разгневанной Джек! — щёлкнула пальцами, собственно, Джек. — Или прокатиться на «Мако», которым управляет Шепард, — вставил Гаррус. — Или разозлить маму, — оскалился Джокер, но сник под рассерженным взглядом Ханны Шепард. — Спасибо вам всем за замечательные идеи, — сухо поблагодарил Джон. Карин прямо-таки с упоением принялась за дело, и вскоре адмирал Шепард выглядел так, словно на его голове не осталось живого места, кроме рта и глаз. — Теперь лишь бы СБЦ на пропускном не орали при опознавании, — сказала Эшли, придирчиво осматривая результат. — Не должны, они ж профессионалы, — пожал плечами Вега. — Ну да, — иронично хмыкнул Гаррус. Сходить и направляться в условленное место, а именно на квартиру Шепарда, некогда принадлежавшую адмиралу Андерсону, было решено небольшими группами, дабы привлекать к себе как можно меньше внимания — ибо, хоть прославленный победитель Жнецов и являлся знаменитостью вне конкуренции, некоторых из членов его команды тоже кто-то, да мог узнать. Успел прослыть ограниченной знаменитостью Гаррус Вакариан, героический борец за справедливость и один из самых верных соратников Шепарда, узнаваемый по своим шрамам. Весьма броская внешность была у Джек, имевшей внушительный круг подписчиков и просто зрителей. И уж точно намеревались сойти отдельно Лиара с Явиком, книга которых обещала греметь ещё долго. Любой журналист в пределах досягаемости наверняка захотел бы с ними пообщаться. Не говоря уж о том, что Явик был последним протеанином, что само по себе обещало привлечь внимание. — Так тебе, выходит, не легче, чем мне, — сочувственно покачал головой Шепард. — Отнюдь, — возразил протеанин. — Я вполне заслужил славу и поклонение. И я всегда рад напомнить примитивам, кто здесь вершина эволюции. — Явик, твоё ЧСВ объёмом со Вселенную, — заметил Джокер. — И вполне обоснованно, — просто ответил тот. На контрольном пункте их, предсказуемо, просканировали, проверяя личность. К счастью, лишнего шума сотрудник-турианец поднимать не стал. — О, коммандер Шепард… где это вы так умудрились? Очередной подвиг во имя Галактики? — негромко спросил он, подмигнув. — Яйца в микроволновке жарил, — ответил Шепард, найдя все предложенные его товарищами идеи для травмы бредовыми и неправдоподобными. — Хм… м-да, есть вещи, которые трудно понять, — покачал головой турианец. — Стало быть, сфотографироваться с вами удастся нескоро? — Нескоро, — постарался как можно менее резко ответить адмирал. — Ну а автограф хоть… — Шепард очень быстро зашагал через открывшиеся двери, не дослушивая. Район Закера встречал шумом, гомоном, рекламными голограммами и зазывающими записями из местных торговых точек, по типу «Я коммандер Шепард, и этой мой любимый магазин на Цитадели!», причём сей призыв доносился из каждого магазина, где коммандеру когда-то приходилось отовариваться. Обнаружился даже старый знакомый саларианец, продававший видеоигры и, надо же, вместе со своим бизнесом переживший все свалившиеся на станцию потрясения. — Земная видеоигровая индустрия наступает на галактический рынок. Разработчики «S.T.A.L.K.E.R. 3: Тень Пустоты» выпустили новый тизер с той самой тенью пустоты и загадочной надписью «2.2.0.0.», предположительно, являющуюся новой датой релиза. Правда, с учётом того, что дата переносилась уже восемьдесят шесть раз, аналитики предполагают, что она может быть изменена ещё неоднократно. На галактический рынок игра выходит с новым для культовой в земном пространстве серии местом действия, которым должна стать печално известная планета Прагия, ставшая огромной аномальной зоной после зловещих и загадочных экспериментов «Цербера». Разработчики уже обещают к ещё не вышедшей игре два масштабных дополнения: «Чистый Песок» и «Зов Бутылки». Ну а пока преданные фанаты вселенной «S.T.A.L.K.E.R.» надеются, в отличие от предыдущих поколений фанатов, дожить до релиза, выход «Call of Duty: Modern Warfare 666» уже состоялся в срок, как и положено, совпадая с осенним периодом в северном полушарии Земли. Капитан Прайс, воскрешённый некромантским ритуалом «Цербера», возвращается, чтобы остановить вторжение Главного Жнеца Макарова на вымышленную планету Урзыкия в вымышленной же Шнобелевской туманности. Ну а тем отчаянным, кто ещё продолжает ждать выхода «Half-Life 3» и «The Elder Scrolls VI», остаётся только посочувствовать. Вместе с Чаквас, Келли и Самантой, Шепард вызвал скоростной транспорт до Силверсан Стрип, вживую увидев в окно свою огромную статую в Президиуме, порядочно возвышавшуюся над Монументом Крогана. В то время как Лиара и Явик предсказуемо задержались для дачи интервью, в процессе которого вокруг них собралась внушительная такая толпа. Лиара только и подумала о том, что надо было и себе с Явиком как-нибудь лица закрыть. А вот протеанин с большим воодушевлением вошёл в центр внимания и провозглашал протеанский воинский устав, вынуждая азари время от времени его одёргивать, когда разошедшийся соавтор собирался заметить что-то насчёт жалкой примитивности воинских уставов армий современных рас, исходящей из их низкого интеллекта, обусловленного неправильной формой черепа. Кое-кто признал и Джек, которая с готовностью сделала селфи с парой поклонников, но затем пришла в ярость, когда признавший её третий прохожий — наглец-батарианец, — обратился к ней с необычной просьбой. — Что?! — рассвирепела стримерша. — Эй, я не стану показывать свои сиськи, уёбок! — Тем более, что показывать особо и нечего… — ехидно заметила Миранда. Зарычав, как варрен, Джек уже размахнулась, собираясь метнуть в заклятую подругу биотический снаряд и тем самым привлечь самое нехорошее внимание СБЦ, но на её руках повисли Самара и Фалере. Ведомая двумя азари под руки, татуированная женщина ещё какое-то время отборно материлась, заставляя сконфузиться выросшую в строгости монастыря Фалере, а Миранда от греха держалась чуть позади компании. Так или иначе, в итоге вся немаленькая компания собралась в просторной и роскошной квартире Шепарда, в которой скопилось немало пыли — впрочем, первое, что сделал адмирал, это включил автоматический пылесос. Теперь предстояло приступать к организации мероприятия, определившись со списком украшений и продуктов, причём на всю роту ртов, что скопилась под одной крышей. Уже к тому времени, когда приближался местный аналог ночи, в квартиру наконец зашли вымотанная общением с читателями Лиара и бывший готовым продолжать сие хоть несколько суток кряду Явик. — Ну, что мы пропустили? — спросила Т’Сони, падая на диван. — В целом, организацию всего мы взяли на себя, — заявила Ханна Шепард, приобнимая сына за плечи. — Так что к утру все примут присягу и получат чёткие инструкции. — Кхем, мама, присягу необязательно… — Ой, ну да… А пока — организуем отбой! Даже с такой просторной квартирой непросто будет всех устроить… Вдруг сработала система оповещения, уведомлявшая жителей и гостей станции о вещах особой важности: — ВНИМАНИЕ, ВНИМАНИЕ! ДОРОГИЕ ЦИТАДЕЛЬЦЫ! СОВЕТ ОБЪЯВЛЯЕТ О ПРЕДНОВОГОДНЕМ ПОДАРКЕ ДЛЯ ВСЕХ ТЕХ, КТО ПОСТЯННО ИЛИ ВРЕМЕННО НАХОДИТСЯ НА СТАНЦИИ. НАША ЦИТАДЕЛЬ ЯВЛЯЕТСЯ ЯДРОМ И СИМВОЛОМ ПЛОДОТВОРНОГО СОТРУДНИЧЕСТВА САМЫХ РАЗНЫХ РАС, НАСЕЛЯЮЩИХ ПРОСТРАНСТВО ЦИТАДЕЛИ ИЛИ СОБИРАЮЩИХСЯ В НЕГО ВСТУПИТЬ. ЭТО ВЕЛИКОЕ ДЕЛО ТРЕБУЕТ ОГРОМНОЙ ОТВЕТСТВЕННОСТИ, МЫ ВСЕ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ТЕРПИМЫ И ВЗАИМОВЕЖЛИВЫ. С ЦЕЛЬЮ ПОДНЯТИЯ УРОВНЯ КУЛЬТУРЫ, СОВЕТ ЦИТАДЕЛИ ПОСТАНОВИЛ: С ЭТОГО МОМЕНТА В СИЛУ ВСТУПАЕТ ОСОБЫЙ УКАЗ 228, СОГЛАСНО КОТОРОМУ ВВОДИТСЯ НАЧИСЛЕНИЕ ШТРАФОВ ЗА ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ОБСЦЕННОЙ ЛЕКСИКИ НА ВСЕХ ИЗВЕСТНЫХ ЯЗЫКАХ. НАДЗОР БУДЕТ ВЕСТИСЬ ЗА СЧЁТ СИСТЕМЫ ПРОСЛУШИВАЮЩИХ УСТРОЙСТВ, ВИДЕОРЕГИСТРАТОРОВ И НАНОДРОНОВ С НЕЙРОСЕТЕВОЙ ЛИПРИЗИЕЙ. СИСТЕМА СПОСОБНА РАСПОЗНАВАТЬ КОНТЕКСТ И ОПРЕДЕЛЯТЬ ЗАМАСКИРОВАННЫЕ РУГАТЕЛЬСТВА. УВЕДОМЛЕНИЯ О ШТРАФАХ И ИХ РАЗМЕРАХ БУДУТ ПОСТУПАТЬ НА ВАШИ ИДЕНТИФИЦИРОВАННЫЕ УСТРОЙСТВА, ТАКИЕ КАК УНИ-ИНСТРУМЕНТЫ, ПОРТАТИВНЫЕ КОМПЬЮТЕРЫ И ТЕЛЕФОНЫ, ПЕРСОНАЛЬНЫЕ КОМПЬЮТЕРЫ И ТАК ДАЛЕЕ. ПРИ ОТСУТСТВИИ ЧЕГО-ТО ВЫШЕПЕРЕЧИСЛЕННОГО ВЫ, ВО-ПЕРВЫХ, ЯВЛЯЕТЕСЬ НОНСЕНСОМ, А ВО-ВТОРЫХ — ДАННЫЕ БИОМЕТРИИ В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ УСТАНОВЯТ ВАШУ ЛИЧНОСТЬ, ПОЭТОМУ УЗНАТЬ О ШТРАФАХ И ОПЛАТИТЬ ИХ ВЫ СМОЖЕТЕ В ЛЮБОМ ОФИСЕ СБЦ. ДО ПОЛНОЙ ОПЛАТЫ ВСЕХ ШТРАФОВ ПОКИНУТЬ ЦИТАДЕЛЬ ВЫ НЕ СМОЖЕТЕ. НАПОМИНАЕМ, ЧТО ЗАКОН УЖЕ ДЕЙСТВУЕТ. ПРИЯТНОГО ВАМ КУЛЬТУРНОГО ВРЕМЯПРЕПРОВОЖДЕНИЯ! Несколько секунд прошли в гробовом молчании, которые нарушил голос Джек: — Они там вконец ебанулись, хуесосы обдристанные?! С её уни-инструмента тут же поступило звуковое уведомление о начислении штрафа. — В моём цикле такой херни не было, — вздохнул Явик, и тоже получил штраф.