A Joke

***

      Нил думал, что Мэтт раз или два попробует отказаться от этой поездки или возникнет проблема со стороны Дэн. Но Бойд молчал, ни разу не предпринимая попытку поменять свое решение. Если честно, Нил начинает подозревать, что вся нерешительность Мэтта растворилась, когда Эндрю, что стал все чаще появляться в их комнате, раз или два что-то прошипел Бойду прямо в лицо. И сколько бы вопросов не задавал Нил, ответов он не получал, что, если честно, начинало напрягать, пока Миньярд не буркнул ему, что всё потом.       Дни начинают тянуться чересчур медленно, нервируя Джостена так сильно, что за последние дни он в совокупности спал всего шесть часов. Спасало лишь постоянное появление Эндрю, когда Нил только думал о нем, и поездка с Эллисон по магазинам, где они закупились всем нужным для поездки.       Нил не планировал брать с собой кучу вещей, но Ники и Эллисон взяли на себя ответственность собрать его сумку, которая оказалась в два раза тяжелее, чем он рассчитывал. Джостен даже не пытался посмотреть, что они туда положили, лишь, сдерживая тяжелый вздох, накидал сверху то, что ему действительно нужно.       Эндрю встречает их с Мэттом у комнаты, когда приходит время выезжать. Миньярд перехватывает сумку Нила, что-то бурча о том, что надеется, что там всё только необходимое, и Джостен начинает перечислять всё, что приходит ему в голову, уверяя парня, что это всё нужно. Мэтт молчаливой тенью следует за ними, занимая задние сиденье, где позже Нил находит место и для себя. Он кидает мягкую улыбку Эндрю, когда тот вопросительно косится на него, а затем на переднее сиденье, которое, очевидно, он должен был занять. Миньярд хмыкает и легко кивает, кажется, понимая, и больше не задает вопросов, дожидаясь, когда Ники и Аарон погрузят вещи в багажник.       Поездка проходит слишком спокойно, даже несмотря на тихие судорожные вздохи Мэтта под боком, на болтовню Ники и Аарона, который время от времени брался спорить с кузеном. Нил даже умудряется заснуть, хотя краем уха продолжает различать все разговоры, которые возникают по дороге. Но на этом все спокойствие заканчивается.       Нил поджимает губы, когда понимает, что атмосфера, нависающая между Мэттом и Дэн, сгущается все сильнее. Он не может игнорировать тоскливые взгляды Бойда, которые он кидает в сторону девушки, но та, кажется, намеренно игнорирует их. И, если честно, на это становится жалко смотреть, ведь это так непривычно — видеть, как эти двое держатся на таком большом расстоянии друг от друга, хотя всегда при любом удобном случае вторгались в личные пространства друг друга.       Кажется, напряжение чувствуют все, потому что проходит почти два часа с момента, как они прибыли в арендованный домик, а начинает складываться впечатление, что они приехали не вместе, ведь все рассредоточились по маленьким группкам. И что действительно дико видеть для Нила, так это то, что Мэтт, который всегда находился в компании девочек, сейчас всюду мелькает с Эндрю, вызывая в голове Джостена диссонанс. Он продолжает коситься в сторону странного новообразовавшегося дуэта, мысленно задаваясь вопросом, о чем они могут говорить, выглядя при этом так, словно быть в компании друг друга для них привычно. Нила удивляет и тот факт, что даже Эндрю о чем-то рассказывает Мэтту, но стоит тому заметить, что внимание Джостена сосредоточено на них, он тут же умолкает и вздергивает бровь, будто бы уличая его в чем-то неприличном.       Поджимая губы, Нил смотрит в сторону Эллисон, которая приземляется на диванчик и устало вздыхает, кидая телефон рядом с собой. Девушка закидывает ногу на ногу и зыркает на парня взглядом, в коем тут же отчётливо читается хищный настрой. Её губы растягиваются в улыбке, когда Нил подходит ближе. Эллисон наклоняется в его сторону и, понизив голос, выдыхает: — Рене взяла на себя самую сложную задачу — убедить Дэн не отказываться от заказанного платья.       Нил стискивает губы плотнее, чувствуя, как начинает хмуриться, когда слова подруги неприятно отдаются в его груди. Он косится в сторону Бойда, а затем тихо спрашивает: — Она серьезно все оборвала? — Делает вид, что приняла решение, — спокойно отвечает Эллисон, откидываясь на спинку дивана, начиная водить пальцем по шву на подлокотнике. — Я знаю ее как облупленную, детка. И сейчас я более чем уверена, что Дэн пытается в первую очередь убедить себя, что приняла окончательное решение. Она рассказала, что произошло, а я убедилась в том, что это все лажа и не повод расставаться. А что там у тебя? Ты сделал то, о чем я тебя просила?       Нил краем глаза косится в сторону, проверяя, нет ли кого рядом, кто мог бы услышать их разговор. В голове всплывает картинка его рюкзака, который стоит в выделенной для них с Эндрю комнате и ждет своего часа. Он все еще сомневается в успехе того плана, который придумала девушка, потому что Джостен все еще не может себе представить, как он сможет провернуть все это. Но Эллисон уверяла его, что во всем поможет, у него лишь одна задача — сделать то, что она попросила. — Мэтт настроен помириться, — издалека начинает Нил, присаживаясь рядом с подругой, и опускает взгляд на свои руки. — Но ничего не делает для этого. Я даже и не знаю, что он может сделать. Я все еще уверен, что это не поможет, но все готово.       Эллисон издает довольный звук рядом с ним и прижимается плечом к его, воодушевленно заверяя: — Не поможет, так повеселимся немного. Мне уже весь этот напряг вот здесь, — девушка стучит ребром ладони по своему горлу несколько раз, а затем выдыхает и тянется к завибрировавшему телефону между ними. — Хоть разбавим атмосферу.       Девушка начинает что-то быстро печатать, а Нил поджимает губы, глядя на свои колени. Его брови вновь самопроизвольно сходятся на переносице, а на плечи опадает напряжение, от которого, ему казалось, он избавился. Нил слышит, как ноготки подруги стучат по экрану, на чем он старается сосредоточиться, но все-таки рой мыслей поглощает его вновь. — Отношения — это так сложно, — произносит Нил, даже несколько неожиданно и для самого себя. Он не собирался говорить это вслух, но когда стук пальцев по экрану прекращается, Нил понимает, что его мысли уже прозвучали. — Мэтт всегда был от нее без ума. С первых дней нашего знакомства только про Дэн и говорил. Я думаю, что Дэн любит его не меньше. Но тогда почему они расстались и почему Мэтт так легко ее отпускает? Мне казалось, что они всегда будут вместе.       Нил чувствует кислый привкус во рту после всех вылетевших слов, которые он собирался похоронить глубоко внутри себя. Парень чувствует себя глупо и ощущает, что Эллисон внимательно смотрит на него, вероятно, тоже считая его наивным и нелепым. Нил уверен, что прозвучал так, будто он верит в сказки под названием «вместе и навсегда», но это не так, но и Мэтт с Дэн — это что-то абсолютно другое. — Ты прав, — спокойно отвечает Эллисон, пододвигаясь к парню ближе, отчего ее плечо прижимается к его. — Строить отношения нелегко. Иногда тебе кажется, что ты знаешь всё про человека, с которым встречаешься, а оказывается, что нет. А еще хуже, когда ты понимаешь, что ты и себя-то не до конца понимаешь. И тогда строить отношения еще сложнее, детка. Но Мэтт и Дэн не тот случай, они по отношению друг к другу простые и искренние. Мне всегда нравилось в них то, что могли обсудить любые проблемы между ними и спокойно найти компромисс. Но сейчас, похоже, что-то пошло не так. В каждых отношениях может быть такой сбой, но их я знаю и знаю, что они и с этим справятся.       Нил стискивает пальцы на своем колене, чувствуя, как на плечи снова приземляется давящая тревога, которая словно вынуждает его скрючиться, поддаваясь вперед. В голове начинает гудеть от вороха мыслей, среди которых он вылавливает уже знакомое сомнение и картинку, где и в его отношениях происходит такой сбой.       Эллисон, кажется, ждет, что Нил что-то ответит, потому что умолкает и смотрит на него так, что парень может ощутить ее взгляд кожей. Но девушка, похоже, теряет терпение, потому что продолжает, а ее голос приобретает нотки напряжения, коих не было до сих пор: — Помнишь, я ходила на свидание на прошлых выходных? — Нил хмурится, пытаясь уловить связь между их разговором и этим фактом, но все-таки кивает. Он поджимает губы и переводит взгляд на Эллисон, которая, кажется, мешкает, выглядя так неуверенно, как никогда прежде. — Я ходила на него с Сэтом. — С Сетом, — тут же глухо отзывается Нил, чувствуя, как напрягается сильнее. Его кулаки сжимаются на коленях, пока Джостен пытается разглядеть на лице девушки хоть что-то, что было бы ответом на всплывший в его голове вопрос. — Зачем?       Нил ничего не может с собой поделать, когда чувствует подступающие волны раздражения. Он прекрасно знает, что этот парень был давно пройденной историей в жизни подруги, что еще на первом курсе Эллисон закрыла эту главу, разорвав с ним все связи, стоило Сэту начать перегибать палку с контролем, который Рейнольдс терпеть не может. — Соскучилась, — на выдохе признается Эллисон и начинает поправлять волосы, словно пытаясь прикрыть свое лицо. — Я чертовски соскучилась по нему и позвала на свидание. Мы мило провели время, и теперь он думает, что мы начнем все с начала. — Но ты не хочешь, — хмурясь сильнее, предполагает Нил, но слышит заминку в выдохе подруги, отчего сдувается. — Или хочешь? — Не знаю, — хмыкает Эллисон и, переводя взгляд на парня, тихонько побеждено улыбается ему. — После него я ведь так и не смогла построить ни с кем нормальные отношения, будто только с ним получается. — Но и с ним не получалось, Эллисон! — неожиданно даже для самого себя громко восклицает Нил, вспоминая все пролитые слезы подруги, все ее возмущения и потраченные нервы. — Я знаю! — шипит девушка, заправляя прядь своих волос за ухо, а затем тяжело вздыхает. — Но знаешь, я будто готова это терпеть. По крайней мере я знаю, что от него ожидать, не нужно ни с кем заново знакомиться и привыкать. Мы столько пробыли вместе, Нил, что мне уже кажется, что я могу построить отношения только с ним. — Ты еще любишь его? — Нил чувствует себя слишком сбитым с толку, чтобы думать обо всех словах и вопросах, что срываются с его губ. Он чувствует, как затекают его руки, отчего Джостену приходится разжать кулаки и сделать медленный тихий выдох, чтобы слегка расслабиться. — Отношения — это сложно, помнишь? — быстро отвечает Эллисон, отчего Нил только сильнее хмурится, глядя на подругу и, кажется, все еще надеясь, что она всего лишь шутит. — Нет, но я привыкла к нему, и с другими не получается! Я хожу на эти сраные свидания, а все они будто херовая версия Сэта. Никто не откликается, все они кажутся просто придурками. — Я, конечно, не советчик в таких делах, — сухо начинает Нил, отводя глаза в сторону, и фыркает. — Но мне кажется, что Сэт не лучший вариант.       В воспоминаниях всплывают слезы Эллисон, ее дрожащие губы и потекшая тушь. Нил видел ее в таком состоянии слишком часто, чем должен был. Ему кажется, что он все еще может слышать крик Сэта за дверью, его громкие стуки в запертую дверь в его комнату и всхлипы Эллисон, которая умоляет его уйти. Злость, которая кипела тогда, вновь с новой силой вспыхивает в груди Нила, и он замечает, что она же распространяется и на подругу. Он не понимает, почему Эллисон будто бы забыла обо всем, что происходило всего чуть больше полугода назад. — О да, детка, — отвечает Эллисон, кажется, немного взбодрившись, потому с ее губ срывается ехидный смешок. — Ты — худший советчик, что касается чувств. Но смотри-ка, обзавелся парнем, пускай на это ушло уйму времени. Может, стоит начать прислушиваться к тебе? Нил слышит в ее голосе фальшь, он ни с чем не спутает ее, ведь Эллисон, вероятно, одна из немногих, кто не умеет скрывать свои истинные чувства. Джостен не понимает, почему Дэн и Рене верили ей, когда та клялась, что у них с Сэтом все налаживается, ведь тогда она звучала так же неискренне, как и сейчас. — Если даже Дэн и Мэтт расстались, то что говорить обо мне и Эндрю? — Нил чувствует, как слова обжигают его рот сильнее, чем он предполагал. Эта мысль крутилась в его голове длительное время, и Нил не был уверен, что он когда-либо произнесет ее вслух, но та вырывается быстрее, чем он успевает осознать. Нил кривит губы, чувствуя, как неприятно скручивает внизу живота, а к горлу подступает тошнота. Тревога, которую он так отчаянно давил в себе все эти дни, вновь окутывает его со всех сторон, заставляя задыхаться. И, кажется, Эллисон улавливает его состояние, потому что Джостен вдруг чувствует на своем колене ее руку, а взгляд, коим она одаривает его, кажется таким мягким, что Нил непроизвольно судорожно выдыхает. — Отношения — нелегкая хрень, но, знаешь, любовь детей всегда такая искренняя и невинная, — Эллисон растягивает губы в нежной улыбке, кажется, не обращая внимание на Нила, который растерянно хлопает глазами, потеряв нить их разговора. Девушка усмехается, когда, вероятнее всего, замечает вопрос, что явно возникает в глазах друга. — Твои отношения с Эндрю напоминают мне отношения в начальной школе: задираете друг друга, кидаетесь бумажками, сваливаете всё друг на друга, а в тайне влюбленно вздыхаете. Я более чем уверена, что это твои первые серьезные чувства, иначе ты так не шарахался бы от них. Ты пытаешься казаться не таким наивным, каким ты на самом деле являешься. И Эндрю явно не лучше, я в этом уверена. Так что, детка, я думаю, что вы двое останетесь со своей детской, незапятнанной любовью и будете любить друг друга так, как не умеют этого делать взрослые. А значит, у вас больше шансов научиться любить друг друга так, как нужно только вам. — Я не понимаю, о чем ты говоришь, — признается Нил, даже несколько оскорбляясь, что его назвали ребенком, когда сама Эллисон всего на год старше его. — Я не ребенок. — Тебе пришлось рано взрослеть, детка, — Эллисон поднимается и поправляет слегка помятую юбку, бросая на него быструю нежную улыбку через плечо. — Но твой ребенок все еще остался в тебе. Оставь его хотя бы для любви.       Эллисон смотрит куда-то в сторону, кажется, не обращая внимание на то, как Нил замирает, сбитый с толку окончательно. Всё, что сказала подруга, по какой-то причине оказалось слишком сложным для понимания Джостена, отчего в висках начинает пульсировать тупая боль. Он не понимает, почему его чувства сравнили с любовью ребенка и должно ли это было быть чем-то хорошим или девушка всего лишь поиздевалась. Нил прослеживает направление, куда смотрит Эллисон, и натыкается на Эндрю, цепкие глаза которого, оказывается, сосредоточены на нем. Мэтт, который все это время занимал внимание Миньярда, куда-то испарился, и, кажется, потому парень нашел занятие интереснее — смотреть на Нила. Джостен чувствует, как медленно опускаются его плечи, а уголки его губ легонько подрагивают, пока он задается вопросом, как долго Эндрю смотрит на него и почему он не почувствовал это, как обычно.       Миньярд вздергивает бровь, заставляя Нила издать самопроизвольный смешок и забыть обо всем, что его только что тревожило. Джостен почти закатывает глаза от осознания, что лекарство все это время находилось рядом, хотя это все еще пугает его. Эллисон что-то бормочет себе под нос и направляется в сторону появившейся Рене. Нил быстро зыркает в ее сторону, пытаясь найти что-то ей в ответ, но сдается. Ему больше нечего сказать, ведь его внимание переключается на что-то более приятное, чем тот напряженный диалог с Эллисон.       Эндрю оказывается рядом быстрее, чем Нил успевает подумать, что хочет, чтобы парень подошел. Миньярд присаживается на свободное место, а Джостен наконец спокойно вздыхает, все еще поражаясь, как легко, оказывается, унять его тревогу. Ему начинает казаться, что, возможно, он смутно, но улавливает смысл слов Эллисон. — Что, Мэтт наскучил, и ты вспомнил обо мне? — усмехается Нил, чувствуя почти физическую потребность прижаться к телу Миньярда, в чем он себе не отказывает, припечатывая к нему и свое плечо, и бедро. Эндрю не сдвигается и, кажется, не против, потому что только расслабляется, бросая быстрый невпечатленный взгляд на Нила. — Не знал, что ты засыхаешь без внимания, — тон Эндрю звучит насмешливо, отчего Нил ни капли не верит в его попытку зыркнуть на него недовольным взглядом. — Хотя твоя подружка вроде бы дала тебе его сполна. — Она назвала меня ребенком, — вздыхает Нил, бросая быстрый взгляд в сторону, пытаясь найти Эллисон. — А что ты так обиженно звучишь? — хмыкает Эндрю, заставляя Нила цокнуть и пихнуть его плечом. — Тебя от поведения ребенка отличает только то, что ты под себя в туалет не ходишь. Или ходишь? — Между прочим, она и тебя ребенком назвала, — фыркает Джостен, закатывая глаза, и сползает по спинке дивана, наблюдая за тем, как Эллисон открывает дверь для того, чтобы двое незнакомцев занесли внутрь огромную коробку. Нил знает, что там, он принимал участие в выборе. Девушка активно жестикулирует, явно подначивая курьеров проходить в свободную комнату быстрее, пока никто не заметил эту маленькую сцену. — Да как она посмела? — Эндрю, кажется, даже и не пытается скрыть сухость в своем голосе, что заставляет Нила расплыться в самопроизвольной улыбке. — Ну, хорошо, что мы оба дети по ее мнению, иначе было бы странно, — усмехается Нил, но осекается, когда неожиданно чувствует, как плечо Эндрю напрягается.       Джостен бросает быстрый взгляд в сторону парня, замечая, как на долю мгновения его глаза, кажется, тускнеют, но Эндрю быстро берет себя в руки. Он цокает и кивает, зыркая в сторону Нила, который уже было открывает рот для того, чтобы задать вопрос, но Эндрю перебивает: — Можешь поговорить с Бойдом. — О чем? — Нил вздергивает бровь, сомневаясь, что у него вообще был запрет на разговоры с Мэттом. — Я и так с ним постоянно разговариваю.       Плоский взгляд Эндрю пробегается по нему. Миньярд цокает и всем своим видом показывает, что не впечатлен колкостью Нила. Светлые брови Эндрю чуть сходятся на переносице, прежде чем тот все-таки отвечает, заставляя Джостена затаить дыхание: — Ты ведь хотел узнать, что я сделал в прошлом году, что все знали, что... — Эндрю осекается, не заканчивая свою мысль, только сильнее хмурится и зыркает на замершего Джостена краем глаза. — Мэтт знает, — глухо отзывается Нил, растерянно моргая, глядя на Эндрю, который неопределенно ведет плечом, хмыкая. — Я думал, что вы друг другу больше трех слов за все время не сказали. — Иногда думать для тебя вредно, — фыркает Эндрю, заставляя Нила цокнуть и потянуться, чтобы пихнуть его, но парень поднимается с дивана быстрее. — Не знаю, о чём ты думаешь в последнее время, но твоя физиономия мне в эти моменты не нравится. Выглядишь, как придурок. Прекращай.       Нил ничего не может с собой поделать, когда усмехается, склоняя голову вниз, чувствуя, словно Эндрю легко развеивает его тревоги, о которых он даже не знает, хотя, быть может, и догадывается. — Я думаю о тебе, — произносит Нил, набравшись непонятно откуда смелости. Его щеки легко нагреваются, когда слова, пусть и отчасти правдивые, но все-таки смущающие, вылетают из его рта. — Ты делаешь меня придурком? — Нет, — отрезает Эндрю, отворачивая лицо в сторону, но Джостен успевает заметить промелькнувшее, кажется, смущение на лице парня, отчего просто не может сдержать довольного смешка. — Это с рождения, я тут ни при чём. — Так мне прекратить думать о тебе? — Нил чувствует, как его губы растягиваются в широкой улыбке, пока в груди разливается тепло от вида, как Миньярд предупреждающе зыркает на него, пытаясь смирить взглядом, но его слегка покрасневшая шея только смешит Нила. — Твоя подружка сейчас прыгать начнет, если ты на нее внимание не обратишь, — Эндрю фыркает и отводит глаза в сторону, засовывая руки в карманы, пока его щека слегка дергается. Миньярд дергает плечом, проезжаясь им по уху, когда склоняет голову в сторону.       Нил улыбается, наблюдая за тем, как Эндрю тщетно пытается скрыть тот факт, что такая невинная фраза, легкое поддразнивание выбило его из колеи. Миньярд косится на него вновь, поджимая губы, и хмыкает, пока Нил все не может прекратить улыбаться, теряясь в цепких глазах. Если честно, Джостен не может не гордиться собой, потому что, вероятно, это первый раз, когда он ведет в этой игре, когда это он берет первенство и заставляет Эндрю смущаться, а не наоборот. — Нил! — грубый и недовольный голос Эллисон вырывает Джостена из плена Эндрю, который тут же зыркает в сторону, словно он здесь ни при чём.       Нил делает резкий выдох, вздрагивая и поспешно отводя глаза от своего парня. Сердце начинает громко стучать в горле, пока щеки нагреваются сильнее, а сам он чувствует себя таким смущенным, словно его поймали на чем-то неприличном. Нил косится на Эллисон, которая, упираясь руками в бока, пронзает его недовольным взглядом, а затем жестом подзывает к себе. Нил замечает за ее спиной открытую дверь, где виднеется край коробки, и тут же понимает, что от него хотят. Он смотрит в ту сторону, где только что был Эндрю, но обнаруживает его уже на другом конце комнаты рядом с Рене.       Пальцы Миньярда с силой сжимаются на стаканчике, который он принимает от девушки, что не укрывается от Нила. Его цепкие карие глаза оказываются на нем всего на мгновение, но Джостену этого хватает для того, чтобы ощутить, как подгибаются его ноги, когда он все-таки заставляет себя подойти к подруге.       Эллисон недовольно шипит на него, требуя собраться, и закрывает за ними дверь, пока никто не заметил их исчезновение. Никто, кроме Эндрю, взгляд которого Нил чувствовал спиной до самого конца, покрываясь горячими мурашками.

***

      Нил мало верит в успех их плана, но Эллисон уверяет его, что лучше так, чем никак. И поначалу Джостен собирается попробовать предложить что-то другое, а затем понимает, что за всё то время, что они находятся в домике, Мэтт и Дэн так и не подошли друг к другу, всё время находясь по разные стороны комнаты. Поездка превращается в угрюмое сборище с каждым часом всё сильнее и сильнее, особенно когда Кевин заводит спор с Аароном. И тогда Нил решает, что да, вероятно, лучше так, чем никак.       Его задача проста, и, если честно, он справляется с этим быстрее, чем рассчитывал, так что подает подруге сигнал, встречаясь с немым удивлением в ее глазах. Эллисон быстро активизируется и начинает раздвигать стулья в стороны, освобождая место для огромного свадебного торта, на котором большими буквами написано «счастливой семейной жизни, Дэн и Мэтт». Нил толкает тележку, на которой стоит это гигантское чудо, что все еще удивляет его своим масштабом, хотя он видел его на фото.       Нил знает, что привлекает к себе внимание, продолжая выкатывать торт в намеченное место. Он краем глаза видит, как перекашивается лицо Дэн, когда она, кажется, начинает злиться. Иначе Нил не может объяснить, почему ее ноздри начинают быстро раздуваться, а глаза приобретают ледяные нотки. Если честно, его всегда пугал гнев Дэн, он всегда старался его избегать, но сейчас, кажется, всего лишь вынося заказанный Эллисон торт, он становится объектом злости Уайльдс.       Нил останавливается прямо по центру, там, где обозначила Эллисон, и тут же спешит найти подругу глазами. Краем глаза он замечает, как Дэн, словно пылая от злости, быстро пересекает комнату, чтобы оказаться рядом с ним. Ее недовольный взгляд оказывается на нем, а затем на свадебном торте, на верхушке которого красуются фигурки их с Мэттом. Девушка осекается, замирая, и Нил готов поклясться, что замечает, как на ее лице отчетливо мелькает боль, которую она все это время так отчаянно пыталась скрыть. Нил все эти дни наблюдал за разрушениями Мэтта, он видел происходящее лишь с одной стороны, но, тем не менее, он более чем уверен, что Даниэль прибывала в том же состоянии. В голове Джостена все еще не укладывается то, что именно она приняла окончательное решение о расставании. И все разрушается, когда он видит в ее глазах отражение горечи. — Мы должны были его отменить, — начинает Дэн, завороженно глядя на торт, размер которого, очевидно, впечатляет и ее. Она медленно подходит ближе, и Нил, кажется, замечает заминку в ее дыхании, когда она сосредотачивается на надписи. — Почему его все равно привезли? — Получился красивым, да? Я таких огромных тортов никогда не видел, — признается Нил, слегка задирая голову, чтобы посмотреть на фигурки, сделанные, вероятно, из шоколада. Нил, если честно, уже жалеет, что не слушал подробный рассказ Эллисон о составе торта, ведь теперь у него возникает куча вопросов о том, как кто-то смог создать такое.       Краем глаза Нил замечает, как все начинают подходить ближе, с интересом рассматривая появившуюся сладость. Джостен, кажется, слышит восторженный выдох Ники где-то рядом и, возможно, причитания Кевина о том, что они все это не съедят. Но все это неважно, ведь он сосредотачивается на лице Даниэль, на котором, кажется, отражается все, что только можно: разочарование читается в ее по-грустному изогнутых бровях; растерянный расфокусированный взгляд мечется с нижнего яруса до верхнего, а губы то и дело то приоткрываются, то плотно сжимаются. В какой-то момент Нил клянется, что замечает, как ее строгие глаза смягчаются и наполняются слезами, но Дэн быстро склоняет голову вниз, словно пытаясь скрыть это. — Я хочу себе на свадьбу такой же торт! — шипит Ники, кажется, Аарону, который тут же фыркает и что-то тихо отвечает, но Нил не разбирает его слов. — Ваша свадьба была бы такой красивой!       Вылетевшие из уст Хэммика слова, кажется, вонзаются прямо в Даниэль, которая тут же вздрагивает на месте, словно от удара тока, и поднимает на него пустой, расстроенный взгляд. Она поджимает губы, а затем на выдохе произносит: — Но ее не будет.       Нил кривится, краем глаза замечая, как плечи Мэтта резко опускаются, а сам он, кажется, пытается вжаться в столик, возле которого стоит. Джостен улавливает движение рядом с собой и мысленно закатывает глаза, понимая, что Эллисон должна была вмешаться с самого начала, но задержалась, вероятно, из-за того, что теперь она одета в совершенно другое платье. — Господи, — тяжело выдыхает Эллисон, проходя к торту ближе, тут же проводя пальцем по крему, собирая его. Ее глазки, кажется, хитро загораются, но девушка быстро берет себя в руки, принимая серьезное выражение лица. — Достала меня эта похоронная атмосфера. Мы что, реально кого-то хоронить собрались? Не считая, конечно, счастья моих друзей.       Эллисон отправляет свой палец в рот, слизывая сладкий крем, который, кажется, приходится по вкусу, потому что в следующее мгновение она расплывается в блаженной улыбке. Ее взгляд быстро пробегается по Дэн и Мэтт, а затем оказывается на Ниле, который тут же выпрямляется, читая в ее глазах недовольство. Эллисон, поджимая губы и взмахивая рукой, кривится и строго спрашивает: — Зачем ты его выкатил? Я же сказала, что его на помойку, — Нил морщится, открывая рот, чтобы ответить подруге, которая, очевидно, выплескивает свое негодование на него. — Он здесь нам не нужен. На помойку, Нил! Как и несколько лет совместной жизни Мэтта и Дэн. — На помойку? — испуганный голос Ники звучит где-то сбоку от Нила, после чего из его груди вырывается задушенный вздох. — Так нельзя! Столько сил, времени и денег потрачено на него!       Нил тихонько усмехается, слыша, как Ники, кажется, произносит нужные Эллисон слова, вероятно, даже не понимая этого. Напуганный взгляд Хэммика мечется между Нилом и Эллисон, которая лишь пожимает плечами и снова собирает на пальчик немного крема. — Ничего, Ники, здесь у нас такое нормально, — выдыхает Эллисон, расплываясь в странной улыбке, от которой становится жутко даже Нилу. — Силы и время здесь легко выкидывают в помойку из-за всякой фигни. — Ты перегибаешь, — вмешивается Кевин, закатывая глаза, когда Эллисон смиряет его недовольным взглядом. — Почему вы просто не оставите их в покое? Они приняли решение. Они взрослые люди и знают, как им нужно поступать, чтобы быть счастливыми. Если у тебя в голове рвется какой-то шаблон, и если ты тут страдаешь из-за своей какой-то травмы, то это не их вина. Расстались и расстались, устроили цирк и думают, что что-то получится. Вся эта поездка — провал. Хотели повеселиться? Да мы тут все тонем в хандре. — О, Дэй, — начинает Эллисон, обходя торт с другой стороны, отчего Нилу приходится отступить в сторону. Он косится на тележку, фокусируя свой взгляд на небольшом рычажке. — Не всем, как тебе, плевать на своих друзей. Не все такие черствые и безразличные к окружающим, как ты. Я хочу помочь своим друзьям справиться с тяжелым этапом в их жизни, хочу помочь избежать тупейшей ошибки в их жизни. — А они-то хотят? — Кевин быстро зыркает в сторону Мэтта, который по-прежнему словно пытается слиться со столом, впирая в пол. А затем Дэй, кажется, пытается поймать взгляд Дэн, которая лишь грустно хмурится, глядя перед собой. — Поумолкали оба, а вы тут с бубнами танцуете перед ними. Херовые это отношения, если посторонним людям приходится их спасать.       Нил делает шаг в сторону ровно в тот момент, когда Эллисон впивается пальцами в нижний ярус торта, отрывая приличный кусок. Поломанный бисквит опадает к ее ногам, пока она, игнорируя пораженные выдохи, стискивает руку, а затем запускает оторванный кусок прямо в Кевина. — Заткнись! — рявкает она, когда Кевин, широко распахивая глаза, успевает увернуться. Но Эллисон отрывает еще кусок под задушенный хрип Дэн, которая, кажется, шепчет что-то похожее на имя подруги. — Иногда нужно помочь и в таких вещах! Я не знаю, что им в задницу клюнуло, что они решили, что пора расстаться после стольких лет вместе! Я не знаю, что их, блять, так испугало, что они засунули свою смелость в свои жопы и теперь, как два придурка, глаза друг от друга прячут, — голос Эллисон становится громче с каждым словом, а пальцы стискивают сочный бисквит, пока ее взгляд убийственно впирается в растерянного Кевина. — Они любят друг друга, и я ни за что не поверю, что вся любовь, которую они так долго взращивали, вдруг погасла перед самой свадьбой. Я ни за что не поверю, что пара, на которую, блять, я ровнялась все эти годы, отношения которой я возвела в идеал, расстается из-за фигни!       Нил быстро зыркает в сторону обомлевшего Аарона, который, кажется, понимая, что последует дальше, делает шаг в его сторону, на мгновение встречаясь с Джостеном глазами. Лицо Эллисон перекашивает, когда она видит, что Кевин собирается что-то ответить, но она не дает ему это сделать, вновь запуская в Дэя кусок торта. Парень вновь уворачивается, а вот стоящая за его спиной Рене — нет. Возглас Ники звучит слишком резко и громко, но все стирается за гневным тоном Эллисон: — Кто еще попробует сказать, что я не права? Я здесь, чтобы помирить этих придурков! Потому что я ни за что не поверю, что они вдруг за ночь разлюбили друг друга! Потому что я слышала, как Дэн плакала в тот день! Я видела ее тоскливый взгляд! А Нил подтвердит, что Мэтт тоже страдает! — Рейнольдс, заводясь всё сильнее и сильнее, отрывает еще кусок, зыркая в сторону Мэтта. — Если я не права, то, блять, закидайте меня тортом. А если судьба тоже против этого решения, то пусть этот чертов торт свалится прямо на них!       Ее возглас, недовольно перекошенное лицо с раздутыми ноздрями и руки, перепачканные в бисквите и креме, отвлекают внимание каждого в этой комнате от Нила. Краем глаза Джостен видит, как Мэтт наконец отталкивается от стола, вероятно, для того, чтобы утихомирить очевидно взъевшуюся Эллисон, и Дэн, что, кажется, вдруг возвращает себе способность двигаться, направляется к ней. Нил пользуется секундой, в течение которой никто не смотрит на него, чтобы подойти к торту ближе. Он нащупывает тот самый рычажок, на который положил взгляд недавно, и дергает его на себя.       Нил видит, как Мэтт и Дэн, двигающиеся почти синхронно, оказываются рядом с Эллисон в тот самый момент, когда подставка, на которой стоит торт, начинает накреняться. По комнате успевает пронестись лишь громкий предупреждающий возглас Аарона, что, очевидно, первый замечает надвигающуюся катастрофу, а затем огромная груда торта оказывается на полу. Куски бисквита разлетаются в разные стороны, оказываясь на всех, кто находится в этот момент рядом с тележкой. Нил чувствует, как и на его рубашку попадает небольшая порция, мысленно радуясь, что это меньшее, чем могло быть, ведь именно он должен был стать объектом злости Эллисон. Но Кевин Дэй, так вовремя начавший возмущаться, непреднамеренно спас Нила.       Джостен быстро косится в сторону Эндрю, который всё это время стоял на безопасном расстоянии, чтобы убедиться, что в него так ничего и не прилетело. Нил прикусывает губу, чтобы не дать облегчённой улыбке образоваться на его лице. Ведь, если честно, ему бы не хотелось, чтобы Миньярд менял эту прекрасно сидящую на нём одежду. Нил не успевает уйти далеко в мысли об Эндрю в чёрной обтягивающей водолазке под горло, на которую наспех накинут лёгкий пиджак, ведь его внимание перенимает судорожный всхлип Даниэль.       Всего мгновение, и Нил понимает, что Дэн, почти с ног до головы покрытая остатками торта, зажимает свой рот руками, а по ее щекам стекают крупные слезинки. Кажется, все замирают, глядя на разворачивающуюся немую сцену после такой оглушительной развязки: Мэтт, в волосах которого теперь больше крема, чем на том, что всего мгновение назад называлось тортом, пересекает оставшееся между ними с Дэн расстояние, чтобы втянуть ее в крепкие объятия. — Ты не ушиблась? Не сильно задело? — его голос, полный беспокойства и трепета, заставляет умолкнуть всё причитающего до этого Ники.       Дэн, издавая громкий всхлип, качает головой и вжимается в грудь Мэтта, судорожно втягиваясь воздухом. Она молча стоит пару мгновений в крепкой хватке Бойда, прежде чем оттолкнуть его и посмотреть под ноги. Губы ее начинают дрожать с новой силой, а на глазах выступают еще более крупные слезинки. Мэтт тянет свою руку, чтобы, кажется, утешать девушку, но та отворачивается и надломлено шепчет: — Я все испортила. — Нет, что ты, — тут же ласково отвечает Мэтт, делая неуверенный шаг в сторону Дэн, тихонько касаясь ее щеки и стирая крем. Девушка вздрагивает от этого жеста и косится в сторону Бойда своими печальными глазами, губы ее продолжают дрожать, что, если честно, напоминает Нилу то, как ведут себя расстроенные дети. — Все хорошо. Это не беда, торт можно переделать и... — Я всё испортила! Я испортила себе свадьбу! — вдруг рявкает она, с силой отталкивая руку замершего Мэтта. — Испортила самый лучший день в своей жизни! И всё потому, что испугалась! Сегодня я могла уже примерять на себе твою фамилию и свадебное платье, а в итоге что? В итоге мы просто расстались! — Дэн, — Мэтт произносит ее имя с таким трепетом, что Нил не может избавиться от ощущения, как внизу его живота начинает стягиваться щекочущий узел. — Что... — он замирает, осекаясь на полуслове, кажется, не в силах сформулировать свои мысли. Но затем, делая шаг ближе к ней, обхватывает заплаканное лицо Дэн в свои ладони и продолжает более уверенно. — Еще ничего не испорчено. Так ты не хочешь со мной расставаться? — Конечно же нет! — тут же заверяет Дэн, едва ли Бойд успевает произнести свой вопрос. Ее покрасневшие глаза широко распахнуты, а руки, что она так отчаянно пытается успокоить, продолжают крупно дрожать. — Ты идиот! Почему ты не остановил меня? Почему в момент, когда тебе нужно было просто меня успокоить, ты так легко отпустил? Я так испугалась! — Я испугался не меньше! Ты так уверенно заявила, что нам нужно расстаться, и я просто растерялся, — Нил вздыхает, наблюдая, как плечи Мэтта напрягаются всё сильнее и сильнее с каждым произнесенным словом. — Я всегда думал, что не заслуживаю тебя. Как бы ни старался, всегда думал, что этого недостаточно. Я пытался быть идеальным для тебя, но вдруг ты говоришь, что хочешь расстаться. Я... Я просто побоялся, что ты поняла, что я тебе не подхожу. — Ты подходишь! — голос Дэн надрывается на последнем слоге, когда она, громко всхлипывая, хватает Мэтта за руки, лежащие на ее же щеках. — Ты идеален для меня, Мэтт. Ты лучшее, что со мной случалось, а я просто так испугалась, — Дэн судорожно всхлипывает и склоняет голову в сторону мягких поглаживаний Мэтта. — Мы то и дело, что ссорились с момента, как решили жениться. Я вдруг поняла, что даже ты, такой идеальный, не всегда будешь со мной соглашаться. И я просто подумала, что если мы не можем сойтись в таких мелочах, то как будем строить семью? — Мы найдем решение, — тихо произносит Мэтт, губы которого наконец изгибаются в нежной улыбке, в той самой любящей, с коей он смотрит только на Дэн. — Разберемся во всех мелочах и проблемах, потому что мы собираемся строить семью, Дэн. Мне тоже так страшно, я струсил, как придурок, и не обратил внимание, что ты сама сходишь с ума от ужаса. — Ты придурочный трус, — всхлипывая, произносит Дэн и утыкается в грудь Бойда, который тут же прижимается губами к ее макушке. — Я собралась строить семью с идиотом, но с другим идиотом я не хочу. — Я постараюсь быть лучше для тебя, — шепчет Мэтт, начиная быстро чмокать в волосы все еще плачущую девушку, заставляя ее расслабляться в своих крепких объятиях. — Отращу яйца ради тебя и в следующий раз, когда ты испугаешься, я возьму все страхи на себя. Прости, Даниэль, я действительно повел себя как придурок, когда решил отпустить тебя. Я не хотел и просто думал, что так будет лучше для тебя. — Лучше для меня будет, если мы всё-таки выберем персиковые тона для нашей свадьбы, — тихо выдыхает девушка, едва различимо, но Нил улавливает её голос лишь потому, что стоит неподалёку от них.       Джостен издает облегченный выдох, вдруг чувствуя, как с его плеч словно опадает что-то очень тяжелое. Его тело становится в разы легче, словно все тяготы его переживаний разом улетучиваются, так что он вслепую находит опору у стены, чтобы не упасть. Нил ловит себя на том, что его щеки начинает сводить от улыбки, которая появилась неожиданно даже для него, но, если честно, Джостен не пытается избавиться от нее. Не тогда, когда он видит, как Мэтт приподнимает девушку за подбородок, чтобы втянуть в мягкий поцелуй, не тогда, когда перепачканная Эллисон посылает в его сторону гордый взгляд и вытянутый вверх большой палец. — Помирились, — глухо отзывается Аарон где-то рядом с Джостеном, заставляя его вздрогнуть, ведь тот явно не обращал внимания на близнеца, который, вероятно, всё это время стоял здесь. — Я ставил, что это будет полный провал.       Нил закатывает глаза, встречаясь взглядами с Аароном, который, складывая руки на груди, кажется, вот-вот недовольно насупится. Близнец, что обычно даже не пытается смотреть в сторону Нила, сейчас неожиданно долго держит с ним зрительный контакт, что просто вынуждает Джостена продолжить диалог: — Пора запретить неудачникам делать ставки, — Нил взмахивает рукой, слыша, как Аарон громко, показательно фыркает. — Это уже становится жалко. Ты всегда ставишь «против». Тебе пора открыть глазенки, иначе так и будешь проигрывать. — Ты это про себя и Эндрю? — прямой вопрос Аарона заставляет Нила замереть, но он не хочет, чтобы близнец заметил, что смог попасть прямо в цель.       Потому, растягиваясь в широкой улыбке, Джостен окидывает его быстрым взглядом, отталкиваясь от своей опоры, чтобы подойти ближе к Аарону. Тот на мгновение напрягается, поднимая недовольный взгляд из-под бровей, но все-таки выпрямляется, словно готовясь ввязаться в драку. Но Нил не настроен драться, да и, если честно, он этого делать и не умеет. А Аарон сейчас кажется в разы менее противным, так что Нил лишь спрашивает: — Кто ставил «за»? — За вас или за Мэтта с Дэн? — Миньярд кривит плотно сжатые губы и отводит глаза в сторону, словно не в силах больше держать зрительный контакт. — Ники. Я всё ещё понять не могу, когда это могло произойти. — Я тоже, — вдруг признается Нил, наблюдая за тем, как лицо Аарона удивленно вытягивается. — Но все случилось по лучшему сценарию. Я ни о чем не жалею, хотя мало верил во все это. — А сейчас веришь? — голос близнеца звучит искренне заинтересованным, отчего Нил даже не находит в себе ни единого повода ему надерзить.       Джостен неопределенно ведет плечами и скользит глазами по перепачканной тортом комнате, минуя Рене, в волосах которой виднеется куча крема, игнорируя недовольно перекошенное лицо Кевина, чтобы найти только его — Эндрю. Тот, кажется, забавляется из-за всего происходящего, стоя поодаль ото всех. Миньярд не спешит помогать Рене, которая начинает хлопотать рядом с Дэн, вытирая ее, он не спешит к Кевину, который нервно скидывает с себя куски, что-то высказывая безразличной Эллисон. Эндрю лишь насмешливо наблюдает, сложив руки на груди, а, кажется, почувствовав, что Нил смотрит на него, Миньярд смещается и склоняет голову в его направлении, словно давая понять, что Джостен попался.       Нил чувствует, как самопроизвольная улыбка возникает на его губах, когда Эндрю краем глаза смотрит в его сторону, но тут же снова переключает внимание на происходящее. Джостен даже почти забывает, что Аарон ожидает от него ответа, но, натыкаясь на его странный взгляд, понимает, что, вероятно, тот его получил. И все-таки, засовывая руки в карманы, Нил покачивается на пятках, окидывая парня напротив уверенным взглядом, после чего тихо произносит: — Как видишь, — Нил не сдерживается и снова смотрит в сторону Эндрю, который в этот раз не пытается скрыть свои наблюдения за ним.       Джостен усмехается и решает, что Аарон не станет больше развивать эту тему, а если и попытается, Нил уже не захочет отвечать. Так что, развернувшись на пятках, Джостен направляется туда, где он хочет оказаться прямо сейчас — рядом с Эндрю.       Внимательные глаза наблюдают за ним, но Нил больше не цепенеет, напротив, чувствует, что в нем достаточно сил, чтобы ускориться. Легкость, которая теперь плещется в его груди, едва ли заставляет Джостена ощутить, что еще немного, и он взлетит. Если честно, Нила пугает эта широкая улыбка, которая разрывает его лицо до онемения в скулах, как и приводит в ужас тот факт, что в нем, кажется, не осталось ни капли тревог.       Он останавливается напротив Эндрю, наблюдая за тем, как взгляд того фокусируется на испачканной рубашке. Тот склоняет голову в сторону, словно пытаясь рассмотреть пятно внимательнее, а затем фыркает: — Надеюсь, в твоей сумище есть во что переодеться. — Эллисон должна была что-то положить, — морщится Нил, пытаясь вспомнить, что находится в его вещах, есть ли там на самом деле запасная одежда. — Хорошо, что на тебя ничего не попало.       Эндрю неопределенно мычит и тянется к его груди, подхватывая кончиками пальцев остатки уже засохшего крема. Он поднимает на Нил взгляд из-под бровей и быстро слизывает сладость со своей кожи, вероятно, даже не понимая, что это имеет на Джостена поразительное влияние: дыхание быстро сбивается и окончательно замирает в горле, когда глаза Миньярда неожиданно заметно темнеют, прежде чем тот хрипло спрашивает: — А что, ты бы не хотел снимать с меня перепачканную одежду?       Джостен ощущает, как его обдает резким жаром и изнутри, и на поверхности, очевидно, покрасневшей кожи. Он чувствует, как наружу рвется самопроизвольный задушенный писк, пока перед глазами вдруг все расплывается. Если честно, Нил чувствует, будто вот-вот упадет в обморок, иначе он не может объяснить, почему его ноги так легко слабнут, а дыхание застревает в груди огромным комом. — Было бы жалко твою водолазку, — прочищая горло, произносит Нил, начиная почесывать затылок. Он чувствует, как дрожат его пальцы и как вязкая слюна наполняет его рот, пока Нил пытается совладать с собой под пристальным взглядом Эндрю.       Внизу живота начинает стягиваться тугой горячий узел, который, если честно, не похож на всё то, что когда-либо испытывал Нил по отношению к кому-то. Еще никто не заставлял его ощутить пульсацию, которая расходится, кажется, до кончиков его пальцев. Но, если честно, Джостен понимает, что это за чувство, а потемневший взгляд Эндрю, всё также пронзительно впирающий в него, заставляет Нила убедиться в своих ощущениях — возможно, это впервые, когда кто-то заводит Джостена всего лишь простой фразой. — А на что твоя огромная сумища? Думаю, там нашлось бы и для меня что-нибудь, — Эндрю громко фыркает и отталкивается от стены, прерывая зрительный контакт первый. Он прочищает горло и проходит мимо все еще замершего на месте Нила, который, если честно, даже и не пытается вернуться себя на землю. — Иди умойся.       Только когда Эндрю оказывается на расстоянии, Нил медленно спускает застрявший в его груди воздух, ощущая, как всё тело начинает слегка покалывать. Он трёт потеплевшую щеку, впиваясь в неё ногтями, чтобы привести себя в чувства, но предательский жар, занявший всё внутри него, в этом абсолютно не помогает.