A Joke

***

      Нил стряхивает остатки беспокойного сна, когда его будит звук открывающейся двери. В его голове все еще дикий беспорядок от того, что ему снилось. Нил давно не просыпался с ощущениями гнетущей вины. С тех пор, как смог убедить себя в том, что он не причастен к смерти матери и она сама сделала свой выбор.       Джостен снова слышит звуки со стороны двери, пока кто-то старается тихо пройти внутрь, задевая тесно стоящие вещи в коридоре. Внутренняя тревога кричит ему тут же подскочить и обороняться, но здравый смысл вторит, что это не может быть никто другой, кроме Мэтта. Он слышит, как парень шипит, роняя что-то на пол с глухим стуком. Джостен улавливает легкий запах алкоголя и парфюма своего друга, отчего окончательно расслабляется, убеждаясь, что это действительно Мэтт. Кое-как разлепляя свои глаза, Нил наконец вырывается из оков тревожного сна. Потратив почти полночи на то, чтобы подобрать нужные детальки для сломанного будильника из своего скудного запаса, Нил смог урвать всего пару часов сна, и этого явно недостаточно, чтобы быть сейчас в порядке. Судя по тому, как Мэтт старается не будить его, ещё слишком рано.       Под тихое хихиканье Мэтта Нил протягивает руку к своему телефону, чтобы убедиться, что друг, как и планировал, вернулся с утра пораньше. Тяжело вздыхая, Нил медленно моргает, пытаясь избавиться от ощущения песка в глазах, и старается отогнать всплывающие перед ним образы из сна: он все еще может чувствовать на себе карие глаза, смотрящие на него с осуждением, все еще слышит свой же жалобный, полный боли вой, пока он ничего не может сделать, словно оцепенев, с тем, как некто уничтожает дорогие ему вещи. Нил не уверен, но, возможно, ему снилась и мама, которая отчитывала его и грозилась пожаловаться отцу, чтобы тот воспитал сына так, как умеет только он. Нил очевидно видел кошмар, отчего теперь не может избавиться от липкого, мерзкого ощущения на душе.       Вся тревога разом стирается, когда он слышит, как Мэтт возвращается из туалета. Нил решает разобраться со своим больным подсознанием позже, ведь сейчас куда более важно узнать, как прошла ночь у Мэтта. — Ты стараешься тихо собрать вещи и свалить из страны, потому что тебя отшили? — ехидно произносит Нил, поворачивая голову в сторону Мэтта, который слегка пугается, услышав голос друга.       Нил может видеть, как Бойд старается подавить в себе улыбку, разворачиваясь к нему. Но даже с такого расстояния Нил может заметить, как счастливо сверкают карие глаза Мэтта. А затем, почти что подбежав к Нилу, Мэтт с ногами залезает к нему на кровать. Нил сдвигается, давая Бойду больше пространства на своих простынях, за что тот посылает ему благодарную улыбку. Ничего не произнося, Мэтт подгибает под себя ноги и начинает встревоженно жевать свою губу, пока Нил выжидающе смотрит на него. Изгибая бровь, Джостен наблюдает за тем, как Мэтт старается подавить в себе тихое хихиканье, вероятно, слишком перевозбужденный и пьяный для того, чтобы просто поделиться с другом своим счастьем. Видя, что глаза Бойда сияют, Нил расслабляется, когда бессознательный узелок тревоги в груди наконец-то развязывается: все прошло хорошо. — Я ложусь спать дальше, если ты так и будешь просто лыбиться, — тихо вздыхает Нил, переворачиваясь на спину, чтобы натянуть одеяло. Джостен чувствует себя еще более раздраженным, чем обычно, по той причине, что трех часов для сна ему слишком мало. А Эндрю, снившийся ему все это время, совершенно не улучшает ситуацию. Мэтт, конечно, в этом не виноват, даже если, как дурак, продолжает молчать. Нила просто потряхивает от желания наконец услышать все своими ушами. Он не хочет признаваться, что чувствует себя слишком взволновано, даже больше, чем сам Мэтт. — Она сказала «да», — на выдохе произносит Бойд, а затем начинает глупо хихикать, на что Нил растягивается в нежной улыбке, расслабляясь и теряя все оставшиеся крупицы сомнения. — Господи, Нил… она такая красивая, такая прекрасная. Она так сияла, когда я протянул ей кольцо. Она даже не стала смеяться, когда у меня задрожали руки и я его выронил. Дэн просто улыбнулась мне и я понял, что хочу взять ее в жены, как можно скорее, — Мэтт укладывает руки на свои щеки, начиная их мять и продолжает хихикать. — Зря я переживал, вот дурак. Это же моя Дэн. И, о господи, она была так красива, Нил!       Нил наблюдает за тем, как Мэтт расплывается в счастливой улыбке, полной нежности и восторга. Он видит, что широкие плечи друга все еще потряхивает от перевозбуждения. Джостен поздно понимает, что его губы также тянутся в мягкой улыбке, но он не собирается с этим ничего делать. Прекрасно понимая, что Дэн поведает ему эту историю с самого начала, даже зная, что Мэтт первым делом все расскажет Нилу, Джостен все равно готов услышать это хоть миллион раз. Если это значит, что его друзья счастливы, то Нил готов слушать одно и то же хоть всю неделю. — Не забудь положить десятку мне на тумбу. Ты проспорил. Я ведь говорил, что она согласится, — напоминает ему Нил, на что Мэтт тихо смеется, ощущая себя слишком счастливым и согласным на все. — Просто она хотела карьеру. А я все еще временами думаю: достоин ли я ее? Она ведь такая шикарная, Нил, — тихо вздыхая, Мэтт начинает укладываться рядом, и Нил позволяет ему это сделать, стараясь сильно не обращать внимание на то, как от парня пахнет алкоголем. Будь это кто-то другой, Нил давно бы сбросил его с кровати, но это всего лишь Мэтт, которого он может терпеть, даже если запах все равно вызывает чувство тошноты. — Говоришь глупости, — фыркает Нил и переворачивается на бок, чтобы лучше видеть Бойда. — Нет никого, кто бы подошел ей настолько идеально, как ты. Дэн сама говорила об этом. Она буквально сама собиралась сделать тебе предложение, — видя, как лицо Мэтта вытягивается в удивлении, Нил пожимает плечами, растягиваясь в довольной улыбке. — Я тебе этого не говорил. — Так ты знал, что она согласится! — поздно замечает Мэтт и начинает возмущенно махать руками. — Знал и заключил со мной пари! Так не честно, я думал ты просто хотел меня поддержать.       Нил пожимает плечами, чувствуя себя менее разбито, чем пару минут назад, получая удовольствие от того, как расцветает его друг. На его губах тянется нежная, довольная улыбка, пока Мэтт старается сделать вид, что ужасно возмущен, но они оба знают, что это не так. Закатывая глаза, Нил говорит: — Вы сами познакомили меня с Эллисон. Она научила меня, как правильно делать ставки. Без обид, мне тоже иногда нужны деньги.       Бойд смеется, тихонько пихая Нила, и что-то бурчит о том, что Нил тот еще жук. Сложив руки на животе, Мэтт все еще счастливо улыбается, и Нил знает, что ему придется видеть довольное лицо друга еще, как минимум, неделю, в течение которой он будет из раза в раз слышать подробности сегодняшней ночи.       Глядя на улыбку Мэтта, Нил наконец окончательно расслабляется, даже на мгновение забывая все свои тревоги. События вечера явно оставили отпечаток в сознании Нила, раз даже во сне он не смог укрыться от странных, непонятных ему чувств. Перед глазами все еще всплывает образ Эндрю… образ, который смешался в голове Джостена, отчего он уже не может уверенно сказать, что на самом деле было на лице Эндрю, а что дорисовало его подсознание. Нил не уверен, что когда-либо испытывал такую палитру эмоций. В последнее время, он почти во всем не уверен, и это вызывает еще большую панику. Он должен был проигнорировать Эндрю с самого начала, не обращая внимание на его обиду, и тогда он бы не тонул в таком количестве непонятных ему ощущений. Мама была права, что внутренние сигналы никогда не подводят. Эндрю первый человек, мысли о котором циркулируют в голове Нила слишком уж навязчиво. Отец не в счет. Он предпочел бы не думать о нем вообще, но тревожная мать, которая каждый день сама напоминала Нилу о том, кого ему стоило бы бояться, не давала ему возможности выбросить из головы этого мужчину. Эндрю же мог давно покинуть его мысли, но по какой-то причине этого не происходит.       Нил не сразу понимает, что вновь погрузился в своим размышления, но чувствуя на себе взгляд друга, тут же стряхивает с себя наваждение. Мэтт немного меняется в лице, словно считывая напряжение Нила, но тот быстро плюхается на спину, не давая Бойду возможности рассмотреть себя глубже. Нил не хочет ничего сейчас обсуждать. Он не сможет найти нужных слов, чтобы описать, что творится у него на душе. Одно лишь выражение лица сбило все настройки в голове Джостена и ему нужно время, чтобы починить себя. — Иди на свою кровать, Мэтт. Я хочу поспать еще немного, — быстро бормочет Нил, переворачиваясь на бок, чтобы друг не успел его ни о чем спросить. — Все равно Дэн расскажет мне все подробности позже. Оставь своей любимой хоть шанс меня чем-то удивить.       Он слышит, как Мэтт вздыхает и хихикает, бормоча, что ему тоже нужно поспать. Мысленно Нил ругает себя за то, что позволил Мэтту переключиться на свои проблемы. Нил впервые чувствует, что хотел бы оставить эти переживания лишь для себя одного.       Нил тратит на сон почти полвоскресенья и старается не думать, что это просто своеобразная попытка избавиться от тревоги, которая не особо то и помогает. Несколько раз он просыпается от гнетущего ощущения вины, от желания скорее вернуть владельцу его вещь, чтобы тот не думал, что потерял ее навсегда. Так что не в силах больше справляться с этим, Нил поднимается с кровати около двенадцати дня, замечая, что Мэтт все еще спит, и направляется к двери Эндрю.       Нил не думал, что потребность избегать кого-то может ощущаться физически: он словно дрожит от мысли, что ему придется столкнуться с Эндрю. Оставляя будильник на коврике Миньярда, он молится, чтобы тот не вышел раньше, чем Нил успеет сделать ноги. Он не собирался говорить с ним, оправдываться или извиняться за вчера. Нил не до конца уверен, что вообще должен был чувствовать все это. Нил все еще не может разобраться, правильно ли трактовал свои ощущения. Нил уже не уверен напуган ли он из-за хватки Миньярда, злится ли он за то, что Аарон повел себя, как мудак, или сбит с толку от того, как Эндрю смотрел на него со странным выражением лица. Нил чувствует себя дураком. Так что он надеется, что ему не придется столкнуться с кем-то из компании Монстров в ближайшее время.       Нилу требуется еще несколько часов, в течение которых он продолжал ворочаться в кровати, в попытках вновь уснуть, чтобы понять, почему он все-таки чувствует себя настолько виноватым: он заставил Эндрю испытать то, чего боялся сам — боль от потери дорогих ему вещей. Это гнетущее чувство заглушало все остальное, Нил уже и позабыл, что сам должен злиться и возмущаться. Все это стирается хорошо знакомым чувством вины.       Грустные карие глаза, всплывающие в воспоминаниях, заставляют Нила почти что хныкать. Нил не уверен, видел ли он их на самом деле или ему приснилось. В одном он уверен точно: в тот момент, когда Нил собирался ударить схватившего его Эндрю, стоило ему увидеть то странное выражение на лице Миньярда и все перестало иметь какой-либо смысл. Нил составил ошибочное мнение на счет Эндрю, решив, что тот не способен на какие-либо эмоции, кроме раздражения. Но это и стало фатальным проколом: Эндрю может чувствовать. Это, по какой-то причине, пугало Нила больше, чем все остальное.       Нил сам подписал себе смертный приговор, когда решил, что, возможно, он может не обращать внимание на свое предчувствие. Он мысленно ругает себя за то, что в какой-то момент решил, что Эндрю может быть занимательным и он сможет с ним справиться.       Нил понимает, что не должен был идти и лучшим решением было бы захлопнуть дверь прямо перед носом Хэммика. Он не должен был идти, ведь не случись этого, он бы просто продолжал думать о том, как разыграть Эндрю, и не пытался бы справиться с другими аспектами неизведанной личности Миньярда. А может еще лучше было бы и вовсе не связываться с Эндрю, не затеивать с ним войну и не принимать тот вызов. Тогда, возможно, Нил не потерял бы покой.       Но как бы Нил не ругал себя, все его решения уже имеют свои последствия. Сейчас Джостен наконец понимает, почему его мама всегда была такой дерганной. Она просто была полна тревоги. Нил, вероятно, перенял от нее это и теперь мучается так же, как мучилась мама. Так что если все воскресенье превращается в попытку справиться с тревожностью, то Нил не хочет в этом признаваться. Он находит целую гору сломанных вещей в их комнате и старательно пытается вернуть их к жизни, чтобы занять себя хоть чем-то. Даже если Мэтт что-то бормочет на это, явно не понимая, почему Нил решил перечинить все, что давно сломано, Джостен не хочет ему объяснять. Нилу казалось, что несколько раз он улавливал голос Ники за дверью, а может быть пару раз слышал и Эндрю, отчего вздрагивал и надеялся, что он пришел не по его душу.       В любом случае, воскресенье ощущалось настолько тревожно, что Нил хватался за все дела, чтобы отвлечься. А когда его вызвали на работу, умоляя убраться в захламленном старом доме, Джостен не раздумывая согласился, впервые благодарный тому, что в воскресенье мало кто соглашается ехать на заказ.       Понедельник выдался не лучше. И если Нил надеялся, что ему хватит дня, чтобы вернуться в норму, то он ошибся. Не сказать, что избегать компанию Монстров стало для него проблемой, но тем не менее весь последующий день Нил чувствовал себя в бегах: оглядывался, шугался каждого лишнего шороха и старался держаться Мэтта и Дэн, чтобы не оставаться одному, ведь это значало бы то, что кто-нибудь мог бы к нему подойти. Нил не хотел ни с кем говорить. Тем более с кем-то, кто входил в круг Эндрю. Потому что Нил не уверен, что смог бы не огрызаться в попытках себя защитить.       Он видел, как пару раз Мэтт пытался узнать, все ли в порядке, но все-таки не решался, и Джостен ему за это очень благодарен. Возможно, он расскажет обо всем позже, но сейчас он не должен терять бдительность, чтобы не столкнуться с Эндрю, которого Нил, очевидно, избегает. Он просто не готов увидеть еще какую-либо непонятную реакцию на его лице, он не готов слышать, что тот скажет на счет вечера субботы. Скажет ли он? Наверное, нет, но Никки обязательно начнет эту тему. И Нил просто не готов объяснять кому-либо, что Аарон его выбесил настолько, что он был готов сломать ему нос, а потом его охватила паника, когда Эндрю посмотрел на него так странно, что что-то сбил в настройках Нила.       Но неизбежное все-таки происходит, как бы Нил не старался этого не допускать. Отвлекаясь на свой телефон, где всплывает новость о предстоящем матче университетской команды по лакроссу, он не замечает, как Мэтт и Дэн прощаются с ним, прежде чем скрыться в кабинете.       Растерянно моргая, Нил остается один и понимает, что все утро таскался за друзьями, чтобы не оставаться наедине с собой, даже не обращая внимание на то, что у них нет общих пар. А сейчас у него занятие в другом крыле. Вздыхая, Нил понимает, что ему нужно, как можно скорее прошмыгнуть к своему кабинету и ни на кого не наткнуться.       Нил старается не вздрагивать, когда улавливает звук торопливых шагов за своей спиной, но терпит неудачу, когда уже знакомый голос окликает его. Стискивая свои зубы Нил, начинает раздражаться, когда Ники продолжает звать его, не обращая внимание на то, что Нил ускоряет шаг. У него нет причин злиться на Кевина или Ники, это происходит просто по умолчанию, когда перед глазами всплывает ехидная ухмылка Аарона и взгляд Эндрю. Его злит то, что он остался в дураках и, возможно, он единственный, кто так тревожится из-за того вечера. Это просто не может не выводить из себя.       Стараясь отдернуть себя от желания огрызнуться на Хэммика, он все-таки оборачивается, встречаясь с ним глазами. Ники подходит ближе, неловко улыбаясь ему, и когда они ровняются, жестом приглашает продолжить путь. — Ты же сейчас на английский? — начинает Ники, и Нил отчетливо слышит напряжение в голосе парня. — Давай вместе? Мне в ту же сторону, — Ники дружелюбно улыбается, поглядывая на Нила, и когда не получает ответа, сдувается, опуская уголки своих губ. — Ты злишься, да? За то, что произошло. Мне очень жаль. Аарон, он… обычно себя так не ведет. Я его не оправдываю, но не хочу, чтобы ты злился на него слишком сильно. Детский дом болезненная для близнецов тема. Вот он и решил жалить. Хотя для тебя, похоже, тоже. Извини, ладно?       Нил чувствует, как узелок вины завязывается в его груди, когда он видит разбитый вид Ники, который начинает нервно перебирать свои пальчики, глядя перед собой. У него нет причин злиться на Ники. Нет причин раздражаться на Кевина. Они оба не виноваты и, если честно, Нил почти верит в их искреннее желание подружиться: Кевин одержим лакроссом и, возможно, смог разглядеть это и в нем, отчего теперь старается найти общий язык. Ники же просто выглядит так, словно нуждается в новом друге. Они не виноваты, что Нил смешал все эмоции в одну кучу. Они просто попадают под раздачу, пока Аарон выливает на него какие-то свои травмы, а Эндрю заставляет его биться в панике, отчего Нил забывает, что тот просто обиженный мудак. — Детский дом не болезненная для меня тема, — фыркает Нил, заворачивая в нужное крыло. — Ему не стоило задавать кучу ублюдских вопросов, а стоило держать свои руки при себе. Как и Эндрю. Что, они бы меня там избили? Знаешь, как бывает в детском доме? Тебе вешают на уши лапшу, что ты такой хороший и с тобой хотят дружить, а потом окружают и бьют, — Нил потряхивает своими плечами, когда раздражение накатывает новой волной. Он словно все еще чувствует крепкую хватку Эндрю на своем запястье и вспоминает панику, охватившую его всего на пару мгновений в тот момент. — Им обоим поработать бы над агрессией. Или с чем там беда? Или они могут держаться от меня подальше, раз их не устраивает то, что я говорю. Я не беру свои слова назад: они невоспитанные уроды. Аарон цеплял меня всю неделю, стоило мне попасться ему на глаза. А Эндрю просто обиженный урод, который не смог справиться со своим задетым самолюбием. Детский дом сделал свое. Я видел таких, как они. Им просто нужно было найти кого-то, на кого можно сорваться. Я понимаю, о чем говорю, Ники. Только они не на того напали.       Нил заканчивает свою тираду, ощущая, что начинает распаляться все сильнее и сильнее, понимая, что это все превращается в огромный клубок обид друг на друга. Он даже не пытается избавиться от предвзятости, которая появилась, когда Нил узнал, что близнецы из детского дома. Джостен не скрывает того, что недолюбливает детдомовцев, ведь он достаточно натерпелся от них за те годы, которые провел в том адовом месте. Отчасти Нил понимает, что, возможно, сам виноват, что не может держать свой язык за зубами и тем самым накликивает на себя беду. Где-то глубоко в душе Нил понимает, что и сам ведет себя, как мудак, но старается не предавать этому значение. Эндрю и Аарон, очевидно, типичные задиры, а Нил научился, что таким сразу нужно показать, что ты не их жертва.       Ники лишь побеждено молчит, глядя на Нила. Затем на его губах появляется сочувственная улыбка, когда он выдыхает: — Ты прав, мне жаль. Я прошу у тебя искренне прощение за них и… спасибо, — видя, как Нил удивленно вытягивает свое лицо, Ники спешит объяснить. — За будильник. Ты же его починил, да? Несмотря на то, что Эндрю тебя напугал, ты все равно его починил. Спасибо, Эндрю был очень рад, — Ники дружелюбно улыбается ему, успешно маскируя свое напряжение. — Знаешь, эта вещь ему дорога. Этот будильник подарила воспитательница из детского дома, которая очень заботилась о близнецах, когда я не мог — Бетси. Эндрю ее очень любит и ценит все, что она ему дарит, потому что она, наверное, единственный светлый человек в его жизни. Ну, и Аарон тоже ее очень любит, просто он все еще надеется, что их мама одумается и вернется. Наивно любит ее… наверное. Так что, я думаю, его задело то, что ты сказал про нее. Он не намеренно пытался атаковать тебя, просто защищался.       Нил плоско скользит глазами по Ники, когда слышит то, что считает ему не нужно было слышать. Нила не интересовали секреты близнецов, и уж тем более он не хотел слышать нечто, что, возможно, сделало бы близнецов уязвимыми в его глазах. Он не тот человек, который будет использовать слабость другого, чтобы задеть. Ники не со зла, он уверен, но легкое раздражение и желание огрызнуться за это на мгновение появляется в груди Нила. Он сделает вид, что ничего не слышал, его это не касается. Все, что относится к близнецам — не его дело. Ему не хотелось бы больше пересекаться вообще. Не тогда, когда вскрывается то, что, возможно, у них больше похожих травм, чем он думал. — Мне плевать, какие они там грустные и несчастные, Ники. Это не дает им право меня задирать. Не я первый начал быть мудаком, хотя, признаю, тоже повел себя не лучшим образом. Но мне не жаль, что я решил защищаться, — Джостен мысленно морщится, когда признание о его неправоте слетает с губ. Ники вздрагивает и это заставляет Нила чуточку смягчиться. — Не тебе просить прощения, Ники. Просто больше не зови меня никуда, — фыркает Нил, стараясь не обращать внимание на то, как опускаются плечи Ники. — Не получится, не обессудь. Я завязал тусоваться с мудаками. Рядом с ними я сам превращаюсь в придурка, а я так не хочу.       Видя, как Ники собирается что-то ответить, Нил игнорирует это, не желая больше ничего слышать. Нил заворачивает к шкафчикам, чтобы прихватить нужный учебник, но замирает, когда его глаза цепляются за широкую спину, обтянутую черной водолазкой. Он пару мгновений наблюдает за тем, как Эндрю трется возле его шкафчика, поправляя лисенка на дверце. Нила окутывает злость, потому что Миньярд набрался наглости, чтобы напакостить после того, что произошло на днях. Нил, очевидно, все еще не в духе и даже не собирается справляться с желанием сломать кому-то нос.       Стискивая зубы, он быстро преодолевает расстояние, не давая Эндрю далеко уйти. Он бросает на него холодный взгляд, пронзая, как бы давая понять, что он все видел и его не одурачить. Глядя на поправленного лиса, Нил ощущает, как в его жилах закипает злость. Если чертов Миньярд снова сделал что-то с его вещами, если снова что-то пострадает, он, клянется, убьет его прямо на месте. Нил надеялся, что, возможно, Эндрю не такой подонок, каким кажется, если способен на те эмоции, которые сбили Джостена с толку. Но видя, что Эндрю вновь что-то сделал с его шкафчиком, Нил теряет последнюю веру, что их война может закончиться позитивно. Эндрю Миньярд, выросший в детском доме, должен был понять, что значит для Нила ценность личных вещей. Должен был понять, что Джостен не просто так починил его сраный будильник. Но, по всей видимости, Эндрю был еще большим уродом, чем думал Нил.       Схватившись за ручку шкафа, Нил старается не обращать внимание на уже знакомое ощущение цепкого, внимательного взгляда на своей спине. Его плечи напряжены, все тело потряхивает от злости, когда Нил тянет на себя дверцу. Ему все равно, что ему сейчас выпрыгнет на лицо, что окажется на одежде, он просто обязан убедиться, что ничего не пострадало. Он не может допустить, чтобы его тетрадь с заметками, которую он безрассудно оставил в шкафчике, превратилась в месиво. Нил убьет за нее.       Готовясь, Нил распахивает дверцу почти с грохотом, ударяя ее об другие, и замирает, когда ничего не происходит. Его шкафчик цел и невредим, и это сбивает с толку больше, чем если бы на его лицо что-то выпрыгнуло. Это явно последнее, что Нил ожидал. Он точно видел, как Миньярд поправлял его лиса.       Нил все еще ощущает, как в его спине пытаются прожечь дыру, и теперь это чувство вызывает дрожь. Он даже может представить себе, как пристально смотрят на него ореховые глаза, но не может двинуться, словно скованный цепями, чтобы в этом убедиться. Моргая, Нил растерянно вздыхает и все-таки замечает нечто новое в его вещах: записка поверх всей груды тетрадей, написанная кривым почерком. Он уже видел эти закорючки. А слово, написанное на бумаге, выбивает Нила из колеи окончательно, заставляя почувствовать, как земля уходит из-под ног.       Крупное «спасибо» красуется на цветном офисном стикере и, глядя на него, Нил перестает понимать, что чувствует на самом деле. Наконец оборачиваясь, он застает, как Эндрю скрывается за дверьми кабинета. Нил успевает лишь зацепиться взглядом за его черный рюкзак, перевешенный через левое плечо. Эндрю, явно получивший нужную реакцию, не счел нужным больше здесь находиться. Джостен видит, как Ники бросает на него странный взгляд и спешит за кузеном, посылая Нилу прощальную улыбку.       С грохотом захлопывая шкафчик, Джостен поджимает губы, прислонившись лбом к металлу. Головная боль начинает пульсировать в его висках, отчего хочется захныкать. Нил чувствует себя дураком, потому что Эндрю снова повел себя не так, как он ожидал.       Нил не обращает внимание на заинтересованные взгляды в его сторону, пока голова пухнет от такого количества противоречащих друг другу мыслей. Возможно, Нил уже не настолько злится на Эндрю, возможно, его и вовсе не пугала хватка на запястье. Быть может его сбило с толку осознание, что Эндрю сказал не трогать его, когда увидел, что Нилу это не понравилось.       Нил понимает, что ему требуется слишком много времени, чтобы разложить каждую эмоцию и реакцию Миньярда по полочкам. Такое, возможно, впервые. Он наконец осознает, что значило то выражение лица Эндрю, когда даже он сам не сразу понял, что начал паниковать, ощутив чужие руки на себе. Понимание.       Эндрю быстро понял, что не должен касаться его и быстро исправился. Возможно, Джостен единственный, кто не понимает, что происходит. Теперь Нилу кажется, что Эндрю видит его насквозь и только Джостен ходит в дураках.       Нил решает не трогать записку, словно та может обжечь его пальцы, если он ее коснется. Он старается больше не подходить к шкафчику, как будто в нем находится бомба. И это раздражает Нила все сильнее. Особенно, когда в какой-то момент, словно что-то меняется, он начинает замечать Эндрю буквально везде.       Эндрю становится слишком много повсюду. Куда бы Нил не смотрел, его глаза тут же цепляются за блондинистую шевелюру, за крепкие руки, обтянутые черной тканью и за широкую спину. Нилу кажется, что теперь цепкие ореховые глаза, все время направлены на него, даже когда он старательно пытается не обращать на это внимание. Нил думает, что спятил, потому что, каждый раз, оборачиваясь в надежде поймать Эндрю на горячем, всегда терпит неудачу, замечая, что тому нет до него никакого дела. И это заставляет Джостена изнывать, потому что он уверен, что чувствовал на себе чужой взгляд.       День длится слишком долго, и Нил уже тысячу раз поймал себя на том, что желание избегать Эндрю превратилось в постоянный поиск его в толпе, словно Нилу больше нечем заняться. И Джостен пытается оправдаться перед самим собой, что просто пытается разгадать Эндрю, хочет создать хотя бы видимость того, что контролирует ситуацию. Словно этот вшивый стикер не стал той вещью, о которой Нил теперь думает весь день.       Вот и теперь Нил старается убедить себя в том, что просто изучает своего врага, пока его глаза приклеены к блондину, стоящему в компании какого-то неизвестного парня. Нил скользит глазами по спине Эндрю, замечая, как напряжены его плечи. Он видит, что бледные пальцы в нервном жесте постукивают по предплечью, обтянутому черной тканью. Нил ничего не может с собой поделать, когда понимает, что просто не может оторвать своих глаз, словно боясь упустить хоть малейшую деталь.       Нил хмыкает, замечая, как Эндрю морщит свой нос и холодно зыркает на парня, вероятно, одногруппника, когда тот опускает руку на его плечо. Миньярд неопределенно дергает спиной, делая шаг назад и окидывает парня таким взглядом, от которого по спине Джостена бегут мурашки. В голове эхом проносится «не трогай его», произнесенное Миньярдом в тот момент. И Нил действительно чувствует себя странно, когда руки обжигает от осознания, что он так же хватался за Эндрю накануне.       Нил быстро хватает свою сумку и спрыгивает с подоконника, на котором сидел. Он спешит побыстрее скрыться, чтобы Эндрю не заметил, что голубые глаза на протяжении всей перемены направлены на него. Нил ускоряет шаг, забрасывая свой рюкзак на плечо, стараясь не думать о том, что вновь чувствует на себе уже привычный взгляд карих глаз. Он на это больше не поведется, он действительно, похоже, дурак.       Очень медленно проходят еще две пары, в течение которых Нил даже не пытался сделать вид, что не изнывает от своих терзаний. Пару раз он засыпает на нудной лекции по основам языкознания, и это помогает ему наконец успокоиться. Его мысли словно начинают возвращаться в норму, и это заставляет Нила немного расслабиться.       Глядя в телефон, где Дэн пишет, что они с Мэттом и Эллисон скоро придут в столовую, Нил занимает им столик, который они облюбовали в начале этого года. Видя, как Эллисон присылает странные стикеры, а Дэн начинает рассуждать в чате о том, что она съела бы, Нил тихо усмехается и плюхается на свой стул. Он быстро отправляет смайлик большого пальца в ответ, собираясь заняться домашкой, пока есть время. Но все его планы трещат по швам, когда он слышит, как стул напротив отодвигается.       Он напрягается, когда слышит, как кто-то садится рядом. Поджимая губы, Нил блокирует телефон и поднимает свои глаза, не радостный тому, что кто-то подсел. Он понимает, что вряд ли друзья так быстро оказались в другом крыле, учитывая, что Эллисон слишком долго собирает свои вещи.       Нил чувствует, как вздрагивает, когда неожиданно для себя встречается с внимательными ореховыми глазами напротив. Джостен вовремя понимает, что забыл нормально выдохнуть, и спешит исправиться, пока Миньярд не обратил на это внимание. Нил чувствует себя странно, уже запутавшись, избегает ли он Эндрю или наблюдает за ним, но, в любом случае, ему становится не смешно от того, что он теряет всю свою бдительность, когда дело касается этого парня.       Поджимая губы, Нил слегка морщится от пристального взгляда Эндрю, который, похоже, даже не собирается ничего говорить. Нил чувствует, как нервно дергается его губа, когда он чувствует, что должен выпрямиться. От взгляда, которым одаривает его Миньярд, по спине бегут мурашки: цепкий, холодный и смотрящий, кажется, в самую душу. Эндрю постукивает пальцами по столу, сидя напротив Нила в расслабленной позе, закинув ногу на ногу, и все еще молчит, словно решая просто понервировать Джостена. И у него хорошо получается.       Сжимая зубы, Нил старается терпеливо ждать, сложив руки на груди, не давая Эндрю заметить, как на Нила действует его взгляд. Джостен лишь вопросительно изгибает бровь, не сводя глаз с Эндрю, на что тот лишь хмыкает и перестает стучать пальцами. — Знаешь, я тебе не зверушка в зоопарке, чтобы ты просто молча на меня смотрел, — Нил чувствует, что теряет терпение, когда тишина между ними затягивается.       Услышав голос Нила, Миньярд словно оживляется, выходя из какого-то своего транса, а затем складывая руки в замок на столе, чуть наклоняется к нему. Его глаза все еще смотрят куда-то вглубь Нила и это заставляет парня съежиться. Он видит, как Эндрю еще немного наклоняется вперед, наконец прерывая молчание: — Тебе не стоило лезть на рожон, — начинает он и, видя, что Нил собирается что-то ответить, тут же продолжает, не давая ему этого сделать. — Ты удивительно глуп, если не видел, что он к тебе неровно дышит и собирается откусить полруки, просто потому что ты сидишь рядом. Ты видел, что он к тебе цепляется всю неделю и повелся, когда он намеренно провоцировал тебя. — Ох, ебать, — возмущенно восклицает Нил, не сдерживаясь. — Это мне не стоило лезть на рожон? Я тоже умею кусаться. Ему нужно надеть намордник, если он не умеет себя контролировать, — Нил закатывает глаза, жестом показывая, как надевает его себе на лицо, и, встречаясь взглядами с Эндрю, поддается вперед. Тот не двигается, и Нил копирует его позу, сжимая свои зубы, даже не пытаясь подавить растущее раздражение. — Он первый начал быть мудаком, хотя я ему ничего не сделал. Он просто по характеру урод, да? Иначе не могу объяснить какого хера он решил, что будет весело меня цеплять всю неделю. Он полез туда, куда его не просили. Я сделал то же самое. Я не люблю, когда кто-то лезет туда, куда не нужно.       Эндрю неопределенно ведет бровью, наконец-то скользя глазами ниже по лицу Нила, и Джостен не собирается разгадывать, куда именно тот устремил свой взгляд. — Ты все еще обижен за вещи, — заключает Миньярд, и Нил просто не может не всплеснуть руками, раздраженно фыркая, когда Эндрю решает, что говорить про его брата слишком скучно. — Это ты обиделся, когда попался на мой розыгрыш, — Нил закатывает глаза и поддается вперед, пока Эндрю даже не моргает, впирая в него внимательным взглядом. — Ау, не сложно было догадаться, что я не специально. А ты отреагировал так, будто я, блять, сидел и думал, как же именно тебя водичкой облить. Сам испортил мне розыгрыш и сам обиделся. Ты — гребанный обидчивый мудак. Тебе когда-нибудь это говорили, или я первый? — Я не обиделся, а ты — да, — спокойно говорит Миньярд, начиная вновь постукивать пальцами по столу. — Я просто показал тебе, как нужно было разыгрывать, — хмыкает Эндрю, и Нил начинает закипать, потому что совсем не понимает о чем он говорит. — Твой розыгрыш был дерьмом, Джостен. — Мои вещи, — Нил повышает голос, видя, что Эндрю начинает насмехаться над ним. — Пострадали из-за твоего сраного розыгрыша. Розыгрыш это шутка, смешно? Ха-ха, помнишь?       Эндрю замолкает на какое-то время, одаривая Нила упрямым, холодным взглядом. Его карие глаза неотрывно смотрят на него, и Нил понимает, что это его ужасно злит. Он уже забывает, что совсем недавно изнывал от чувства вины и паники, когда видел перед собой образ Эндрю. Сейчас он снова возвращается к первоначальному раздражению.       Они молчат в течение какого-то времени, и Нил думает о том, чтобы просто встать и уйти, но Эндрю тяжело вздыхает и сдвигается, встречаясь с ним глазами снова. Нил нервно дергает щекой, когда Миньярд наконец говорит: — Понял. Не нужно было залезать в шкафчик, — Нил поджимает губы, когда Эндрю отклоняется назад на спинку стула, положив на нее локоть, и хмыкает. — Не думал, что король розыгрышей обидится за шкафчик. Не такой уж ты и смешной оказывается, — Эндрю начинает растягиваться в странной, едва уловимой улыбке и Нил понимает, что тот делает. Хуже всего, что Джостен ведется на это. — Заявляешь — соответствуй. Бойд расхваливал тебя по дороге, мол ты был таким шутником в школе, на первом курсе, а потом случается это. Блестки и вода, серьезно? Тебе явно далеко до звания «короля», Джостен. Если не можешь справиться с серьезным конкурентом, то так и скажи.       Нил громко фыркает, тоже откидываясь на спинку своего стула, копируя его позу, и зыркает на Миньярда предупреждающим взглядом. Он медленно втягивается через ноздри, стараясь унять раздражение, но вместе с тем понимает, что настоящая злость и опасения на счет Эндрю отступают. Нил улавливает вызов в его голосе и понимает, что Эндрю не собирается заканчивать их войну, давая все поводы для того, чтобы взбесить его и заставить закончить начатое. Возможно, Эндрю просто такой же дурак, как и он, а он зря паниковал. — Слушай, если ты решил критиковать меня, то засунь свой язык в задницу и вали отсюда. Плевать, какое ты там мнение обо мне составил, какие у тебя были от меня ожидания. Я просто веселился и впечатлять тебя не собирался, — Нил чувствует, как расслабляются его плечи, когда атмосфера между ними меняется. Он понимает, что Эндрю всего лишь странный задира, который решил, что хочет потягаться с ним. — Кого ты там назвал серьезным конкурентом? Себя что ли? Смешной, — Нил растягивается в ехидной ухмылке, видя, как карие глаза загораются. — Заявляешь — соответствуй.       Нил моргает и словно всего за пару мгновений начинает смотреть на Эндрю по-другому: тот не кажется ему такой угрозой, как он себе его представлял. Узелок паники развязывается в груди, когда он снова приходит к осознанию, что в университете просто не может быть никого, кто нес бы за собой настоящую опасность. Аарон просто чертов задира, который решил, что сможет вылить все дерьмо на Нила, а Эндрю, похоже, просто придурок, который считает себя смешным.       Нил собирается спокойно вздохнуть и все-таки вернуться к домашке, когда, кажется, все наконец решается: Эндрю идиот, а Нил всего лишь параноик, который из-за мамы видит угрозу во всем нетипичном. Эндрю очень нетипичный. — Тебе не нравится, когда тебя трогают? — неожиданно спрашивает Миньярд, когда Джостен решает, что разговор окончен. Нил замирает, вырываясь из своих внутренних рассуждений, запоздало моргая, пока Эндрю сдвигается, ощущая себя явно довольным тем, что застал Нила врасплох. Джостен понимает, что все это похоже на странную игру, правила которой ему просто не объяснили. — Мне не нравится, когда меня толкают и хватают, собираясь ударить, — фыркает Джостен, наконец находя в себе силы, чтобы сделать вид, что его не удивил этот вопрос. — Я люблю касания. Когда они уместны и когда я этого хочу. Не уверен, что вообще кому-либо нравится, когда его хватают, чтобы ударить. — Я не собирался тебя бить, — голос Эндрю становится грубее, когда его глаза по-странному темнеют, пронзая Нила. — А у Аарона не хватило бы духу. — Ты не любишь, когда тебя трогают, — заявляет Нил, переключая внимание с себя, пока Эндрю не залез глубже.       Он видит, как Эндрю замирает, его лицо вытягивается, но тут же снова приобретает холодный оттенок. Его светлая бровь взлетает вверх, а карие глаза несколько темнеют, вновь наполняясь чем-то, что Нил просто не может расшифровать. — Да? И с чего ты это взял? — спрашивает Эндрю, не сводя с Нила цепкого взгляда, от которого по спине бегут предательские мурашки. Нил улавливает, что Миньярд даже не пытается скрыть своей заинтересованности, что значит, что Джостен не так далек от истины. Нил понимает, что немного теряется под взором глаз Эндрю, и ловит себя на мысли, что только Миньярд умеет так смотреть. — Мне стоило просто на тебя посмотреть, — говорит Нил, но когда видит, что Эндрю не устраивает ответ, фыркает и продолжает. — Пришел к выводу, что не видел, чтобы кто-то из твоей компашки тебя трогал. А сегодня заметил, как тебя почти охватила паника, когда тебя коснулись, — Нил хмыкает, стараясь говорить более безразлично, чтобы не выдавать свою взволнованность от мысли, что добровольно выкладывает перед Эндрю, что следил за ним весь день. — И твоя реакция тогда… Ты сказал не трогать. Меня, так? Ты подумал, что я не люблю касания так же, как этого не любишь ты.       Эндрю молчит, а его глаза темнеют, и Нил почему-то чувствует себя победителем, видя, что тот не находит, что ответить. Что-то в голове Нила потихоньку складывается, и это помогает остаткам растерянности развеяться.       Эндрю поджимает губы, хмыкая, и поднимается со своего места, так ничего и не отвечая. Тот задвигает за собой стул и разворачивается, чтобы уйти. И Нил даже не думает его останавливать, не уверенный, что хотел бы на самом деле услышать ответ. Почему-то он и без того понимает, что прав. Останавливаясь, Эндрю оборачивается к нему через плечо и говорит: — Я не засчитываю твой розыгрыш, Джостен. Ники пошутил бы смешнее. Попробуй еще раз.       Нил чувствует, как остатки раздражения гаснут, когда он не слышит в голосе Эндрю настоящую угрозу, а лишь легкое озорство. Нил медленно моргает, глядя на удаляющуюся спину Эндрю. Его, возможно, в первый раз не задевают слова Миньярда, который очевидно бросает ему вызов, а Нил хватается за него, мысленно посмеиваясь над тем, какой он на самом деле дурак. Эндрю своими словами дал понять, что как бы Нил не был обижен, что бы не произошло в субботу, он все еще надеется на войну с ним.       Джостен не может удержаться от того, чтобы не закатить глаза, считая глупым, что Миньярд, похоже, получает удовольствие от происходящего больше, чем думал Нил. И лишь Джостен загнал себя настолько, что утонул в тревоге. Эта мысль заставляет Нила расслабиться, давая осознать, что Эндрю просто не может быть по-настоящему опасным. Возможно, Миньярд действительно просто любит розыгрыши и поэтому не думает оставлять Нила в покое. Возможно, дело еще в чем-то, но Джостен не хочет в этом разбираться. Не тогда, когда узел напряжения развязывается, а он не может оторвать своих глаз от уходящего парня. Нил медленно скользит взглядом по его черной водолазке, обтягивающей крепкое тело. Он видит, как перекатываются мышцы на спине Эндрю, и это заставляет Нила сделать мысленную пометку, что тот действительно сильный, пускай и кажется, на первый взгляд, миниатюрным. «Мне нужно быть с ним аккуратнее. У него крепкие руки,» — замечает Нил, когда в воспоминаниях вновь всплывает ощущение пальцев Эндрю, сжавшихся на его запястье.