A Joke

***

      Предвкушение, кипящее в груди Нила, вполне можно оправдать, пока его глаза намертво приклеены к полиэтиленовому пакету с водой, висящему над дверью. Сидя за креслом, он ощущает как внутри зудит от неизбежного. Пакет поблескивает в свете комнатной лампы, переливаясь из-за обилия розовых блесток, высыпанных в воду, и Нил не может сдержать своего смешка, за который ему даже не стыдно. Он ждал этого дня две недели, с момента, как эта идея вообще пришла ему в голову. День рождения Мэтта Бойда начнется сияющим розыгрышем от Нила. Он даже не собирается отдергивать себя от ощущения, что ему настолько нравится эта идея, что он внутренне дрожит от нее. Последний розыгрыш Нила был еще в школе. И сегодня случится первый спустя два года затишья. Нил слишком взбудоражен и не собирается давить это в себе.        Он слышит шипение Эллисон где-то неподалеку, а затем ее не менее возбужденное «идут». Внутри все сжимается, а губы все тянутся в улыбке, когда он ныряет за кресло, прячась. Нил встречается глазами с Эллисон, которая лишь показывает ему большой палец, прежде чем они слышат шаги и голоса за дверью. Его голубые глаза тут же вновь цепляются за подвешенный пакет, висящий над дверью. Он настолько уверен в своей конструкции, что почти гордится: пакет, полный воды с блестками, висит на специальном крючке, который Нил предусмотрительно приколотил, над дверью; от него тянется веревка, которая сработает рычагом, когда дверь откроется, чтобы вытащить уже проткнувший его штырь и заставит пакет порваться под тяжестью воды в нем. Нил потратил месяцы на усовершенствование этого розыгрыша, было много неудач, проб и ошибок. Он обливал водой себя, чтобы выбрать лучший из вариантов, и записывал в свой блокнотик каждый, у которого было право на жизнь. Этот розыгрыш прошел множество проверок, даже Эллисон однажды попалась на него, и как раз тогда… Им в голову пришла эта шалость — блестящему Мэтту Бойду быть. Нил не стал отказываться от блесток, которые были нововведением Эллисон, ведь в остальном все было его задумкой. Джостену редко выпадает возможность испробовать свои идеи в деле, и если Эллисон согласилась на одну из них, добавив в нее свои пожелания, то Нил не может этому противиться.       Его дыхание замирает, когда он видит как дергается ручка и все внутри натягивается, словно струна, грозящаяся лопнуть от предвкушения. Но его окатывает холодной водой, сердце сжимается, когда он видит, что план дал осечку. Тело Нила непроизвольно дергается вперед, когда вместо смуглых рук Бойда он видит бледную кожу и черные повязки, идущие к локтю. Вместо привычных кроссовок Бойда он видит черные ботинки на высокой подошве. И блондинистые пряди определенно не принадлежат Мэтту. Дергаясь вперед, Нил ощущает, как попадает в замедленную съемку, пока его ноги тяжелеют, а рука двигается непозволительно долго. Он словно надеется оказаться быстрее уже сработавшего механизма… Или что? Он эхом слышит голоса друзей и… веревка натягивается, и в момент, когда дверь открывается, пакет завершает свою миссию, оказываясь на блондинистой шевелюре.       Нил ощущает как спирает дыхание где-то в груди, когда все вокруг замирают. Он видит как вытягиваются знакомые и незнакомые лица, слышит задушенный звук со стороны двери. А парень, который оказался жертвой его розыгрыша, стоит, замерши в дверях, теперь полностью мокрый и блестящий. Нил осознает, что замер, вытянув руку, словно все еще может предотвратить случившиеся. Из груди вырывается спертый вздох, когда его глаза распахиваются в шоке от осознания всей ситуации. Он собирается извиниться и отшутиться, но, когда карие глаза убийственно пронзают его, Нил застывает и все слова вылетают из головы. Челюсть незнакомого парня дергается, сжимаясь в раздраженном жесте. С его блондинистой челки капает вода, заставляя парня морщить свой нос. Его ореховые глаза пылают злостью, и Нил отчетливо считывает ее, даже когда парень на мгновение опускает свой взгляд к своей мокрой одежде, чтобы оценить насколько все плохо. — С… сюрприз, — наконец выдавливает из себя Нил, ощущая как ломается его голос в конце слова. Он пытается улыбнуться, но почему-то никто не двигается и ничего не говорит. И Нилу, определенно, это не нравится. Ему не нравится, как все умолкли, словно ожидая чего-то. Прежде чем Нил успевает что-то сказать, он видит движение за блондином и из-за его спины показывается еще один незнакомый ему высокий смуглый парень. Слишком много незнакомцев стали свидетелями его провала. — Блестяще! — веселый голос, явно пытающийся разрядить обстановку, тут же разражается смехом, когда шатен, толкая блондина в плечо, заставляет его наконец сдвинуться с места. Но мокрый парень, словно находясь в оцепенении, лишь смиряет шатена колким взглядом, коим он одарил и Нила буквально минуту назад. Негодование светловолосого парня не сложно понять: не каждый день тебя обливают водой, когда ты этого не ожидаешь. Но Нилу определенно не по нраву реакция присутствующих здесь людей. Под гнетом молчания и растущего напряжения, Нил ощущает позыв «бей или беги» и вместе с тем не пытается подавить в себе вспыхивающий огонь.       Все еще хихикая, обходя мокрого парня, смуглый незнакомец оборачивается к Нилу, широко улыбаясь ему, словно единственный, кто не ощущает той угрожающей атмосферы, скопившейся в небольшой комнатке. Джостен понятия не имеет, кто все эти люди, почему его розыгрыш пошел не по плану и почему вместо смеха все вдруг умолкли, но чувствует, что кем бы не был этот парень… он не в восторге от случившегося и Нилу лучше бы поскорее найти тряпку и чистую одежду. — Эндрю сияет! — снова восклицает парнишка, который с восторгом начинает осматривать куски порванного пакета, лежащие теперь у массивных ботинок облитого парня.       Краем глаза он видит шевеление подруги и видит такое же негодование, вперемешку с разочарованием на лице Эллисон, когда она кривит свои губы, глядя на потраченные впустую блестки. Она была первой, кто рассмеялась бы, окажись все это на Бойде, но теперь, словно ощущая, что смеха не последует, Эллисон осталась такой же разочарованной, как и Нил, который вместе с тем еще и чувствует, как в комнате скапливается опасная атмосфера. Вылезая из своего укрытия, девушка собирается что-то сказать, когда натыкается на взгляд мокрого блондина, который умудряется заткнуть даже ее. Дело плохо. Эллисон не из тех, кого легко заткнуть. Если Нилу кажется, что на лице подруги отражается понимание, кто перед ней стоит, то спросить он не находит возможности.        Нил глупо моргает, упуская момент, когда все отмирает. Он все еще слышит смех незнакомца, которому, кажется, единственному, кому смешно от всего произошедшего. Нил улавливает что-то подобие смешка где-то сбоку, но тот быстро обрывается. Нил кое-как отрывает свои глаза от пострадавшего, когда именинник оказывается рядом, присвистывая. Все окончательно оживает и пришедшие начинают заполнять небольшую комнатку, все-таки давая себе волю на парочку нервных смешков, переговариваясь, наконец-то разряжая обстановку. Но Нила никогда не подводило его шестое чувство, и то, что он чувствует, что давно не был настолько близко к тому, чтобы ему проломили голову — не просто так. — Это должно было оказаться на мне, да? Господи, чувак, ты такой забавный, — смуглые руки Мэтта обвивают его за плечи, и Нил все еще ощущает напряжение в своем теле, потому что злобный взгляд карих глаз всплывает в его голове. — Надеюсь, это был не весь мой подарок, а? Эндрю принял его на себя, так что теперь тебе придется придумать что-то новое.       Нил слышит веселость в голосе друга, в которой проскальзывают нотки напряжения, но тем не менее Джостен собирается позволить себе все-таки улыбнуться, ведь это должно было быть весело. Он хочет отшутиться, но, когда его взгляд цепляется за убийственные карие глаза, которые буравят в нем дыру, Нил неосознанно ощетинивается и осекается, не давая улыбке образоваться на его губах. Кое-как отрываясь от этого убийственного взора, он натыкается на извиняющиеся глаза Дэн, прежде чем она оказывается рядом и начинает виновато шептать, похлопывая его по плечу: — Прости, малыш, я старалась держать Мэтта впереди, но затем появилась Рене с Ники и близнецами. И наш благодушный Мэтт решил пригласить их праздновать, а Эндрю оказался впереди всех. Я не могла вытащить Мэтта вперед, потому что иначе это выглядело бы странно, но собиралась сделать это перед дверью, когда Эндрю уже открывал ее, — он видит, как сочувственно кривятся губы Дэн, и тяжело вздыхает, начиная покачивать головой, чтобы сбросить с себя ощущение угрожающего взгляда, который, он уверен, все еще направлен в его сторону. Он снова совершает попытку посмеяться, но леденящие ореховые глаза тут же останавливают его, когда всплывают в его голове. Джостен ощущает себя несколько загнанным, потому что уже давно не чувствовал такой острой необходимости спрятаться или защищаться. — Ничего, ты сделала, что могла, а я просто… — Нил осекается, стараясь взять себя в руки, а когда, оборачиваясь, натыкается на, как минимум, четыре незнакомых лица, хмурится. — А кто это?       Нил видит, как незнакомцы с легкостью устраиваются в их с Мэттом комнате, расставляя бутылки с алкоголем на столик, видит, как мокрого, как он теперь заметил, близнеца пытаются обтереть полотенцем. Нил собирается вновь повернуться к Дэн, когда понимает, что он был прав, что карие, все еще ужасно раздраженные, глаза продолжают прожигать в нем дыру, и Нилу кажется, что губы Эндрю двигаются в какой-то угрозе. Нил пытается не вздрагивать от мурашек, которые тут же начинают бежать по позвоночнику от такого пристального злобного взгляда. Джостен чувствует, словно не безобидно пошутил, а совершил покушение на жизнь какой-то важной фигуры, и теперь его ждет суд. Все в парне кричит «опасность» и «осторожно», и Нил предпочитает прислушиваться к своим внутренним ощущениям. В любом случае он с трудом заставляет себя оторваться от парня, переводя глаза на Дэн. Он все еще может чувствовать мороз, бегущий по его коже, когда Дэн заключает его в объятия и тянет за собой, начиная объяснять: — О, это друзья Рене. Вернее… Ее друг — Эндрю, а остальные его семья и друзья. Его брат Аарон и кузен Ники. Ну и Кевин, их общий друг, но думаю, ты про него слышал, — Дэн улавливает вопрос в глазах Нила и вздыхает, изгибая бровь. — Кевин Дэй. Капитан нашей команды по лакроссу. Нет? — он слышит как Дэн разочаровывается, он может прочесть это по ее глазам, но Уайлдс лишь мягко ему улыбается, начиная трепать волосы Нила. — Господи, малыш, ты хоть чем-то увлекаешься? Кевин Дэй! Да у нас пол университета мечтает о том, чтобы оказаться у него в койке. — Я знаю, кто такой Кевин Дэй, — он тяжело выдыхает и стряхивает руку девушки со своего плеча, чтобы вновь быстро скользнуть взглядом по гостям, замечая того самого Дэя, которого они обсуждают. Он знает, кто такой Кевин, и если он потратил почти весь прошлый семестр на наблюдение за каждым университетским матчем, то знать никому об этом не нужно. Он не стыдится, но все-таки его легкая одержимость этим видом спорта пугает даже его самого. В детском доме, где он провел почти два года своей жизни, была своя команда, где Нил занимал свое место, потому, поступивши в университет, он твердо решил для себя, что лакросс — последнее, чем он будет увлекаться в своей, условно, новой жизни.       Рядом оказывается Рене, девушка со светлым каре, которая время от времени зависает с Дэн и Эллисон, потому что они были одноклассницами, прежде чем поступить в один университет. В ее теплом взгляде Нил улавливает молчаливую поддержку, ощущает ее мягкую руку на своем плече и отчего-то ощущает, как начинает раздражаться. Все вокруг пытаются его успокоить, будто бы Нил должен быть на грани истерики или типа того. — Привет, Нил. Все хорошо? — ее мягкий, обыденный тон заставляет раздражение закипать в его груди, и, честно сказать, Рене явно не должна стать причиной его злости, но, кажется, он настолько разочарован в своей неудаче, что перестает различать свои чувства и тем более людей, кому они должны быть адресованы. — Супер, — он сдерживает себя, чтобы не фыркнуть. Нет, он не то что бы недолюбливал Рене, но никогда не понимал всеобщей любви к ней. Нил ловил себя на мысли, что видит фальшивость в Рене, и именно поэтому все его нутро огрызается и заставляет его опасаться девушку. Нил ненавидит ненастоящих людей, тех, кто старается строить из себя хорошеньких, когда они такими не являются. Прямо как отец, — отзывается в его голове. По-началу Нил старался избегать Рене, но затем девушка стала попеременным элементом в их небольшой компании, и парню пришлось с ней смириться. Это не мешает ему держать девушку на расстоянии. Хочет находиться рядом с его друзьями — хорошо, пока это не станет нести за собой угрозу.       Джостен знает, что Рене не обижается на его пылкую раздражительность, потому даже не пытается оправдаться перед ней, когда рядом оказывается его напарница по неудаче. — Чертов блонди, — ноет она, словно сама не является блондинкой. Ее накрашенные губки обиженно надуваются, когда она хнычет, оказываясь рядом с другом. — Это же надо так все обломать! И вот на тебе: ни блестящего Бойда, ни смеха. Никто даже не оценил наших стараний, Нил! Сколько мы потратили на это времени? Месяцы?       Только благодаря Эллисон, видя, что она так же разочарована, как и он, Нил позволяет себе немного расслабиться и скинуть то напряжение, которое скопилось внутри. Он наконец расплывается в легкой улыбке, понимая, что подруга еще долго будет хныкать из-за провала. — Ничего, Эл, — начинает он, но закончить Нилу не удается. — Это нихрена не смешно, — наконец отзывается незнакомый голос, перебивая, и Нилу не нужно смотреть в его сторону, чтобы понять откуда он исходит. Каждый слог пропитан раздражением и злостью, потому не составляет труда различить в этом недовольном тоне пострадавшего близнеца.       Нилу требуется пару мгновений, чтобы не огрызнуться, что его не ебет мнение какого-то мудака, из-за которого их идеально продуманный розыгрыш потерпел поражение. Разворачиваясь, Джостен понимает, что все пришедшие уже разбрелись по комнате, находя себе места. Бутылки уже вскрыты, компании образованы, а разговоры прерваны лишь из-за наконец-то ожившего пострадавшего. Мокрый близнец уже переодетый в его одежду, сидит на его кровати, все еще хмурясь и старается оттереть салфетками блестящую кожу, пока его злобные глаза буравят в Ниле дыру. — О, это смешно! — заявляет Эллисон, за что получает закатывание глаз в ответ и тихое фырчание со стороны облитого парня. — Не всем дано иметь чувство юмора, так что не тебе судить, малыш. — Да, малыш, — произносит Нил, ощущая в себе дикую потребность поддеть парня и это производит нужный эффект: тонкие обветренные губы поджимаются в раздражении, а светлые брови тут же сводятся на переносице. — Так что не обижайся, — Нил неопределенно пожимает плечами, отворачиваясь, пока не поздно, ощущая, как ходит по тонкому краю, норовясь сорваться в пучину скандала. — Ники, — Нил не успел до конца отвернуться, когда перед ним вырастает тот самый смуглый парень. Он протягивает Джостену свою руку, улыбаясь ему так ярко, словно пытается ослепить его. — А ты, я так понимаю, Нил? Чувак, это просто феерично. Я давно не видел Эндрю настолько сбитым с толку! Мое почтение!       Нил слышит, как тот давит в себе смешки и пожимает его руку, собираясь ответить, чтобы отвлечься от явного ощущения, как его спину все еще буравит, он уверен, почти что ненавидящий взгляд, когда ровный, колкий голос, такой же как и взгляд его обладателя, вновь звучит с явным недовольством с его кровати: — Типичная хрень из сборника «Самые херовые розыгрыши для чайников». Херово, что я попался на такое убожество.       Стискивая свои зубы, Нил ощущает как проваливает попытку не раздражаться из-за какого-то неприятного мелкорослого парня, который, между прочим, сам виноват, что попался в его ловушку. Он собирался решить все мирно, перебеситься где-то в сторонке, пока ощущение угрозы и напряжения не испарится, но, кажется, Эндрю явно не собирается затыкаться. Еще никто не смел называть его пранки «убожеством». В детском доме его превозносили как эксперта в области розыгрышей, он построил себе на этом авторитет, и благодаря этому обезопасил себя от ненужных задираний. Этот трюк классика всей классики, усовершенствованный Нилом лично. Такое никогда не стареет и никогда не становится скучным. И если какой-то Эндрю считает это убожеством, Нил не собирается с этим мириться. Он может видеть самодовольство на блестящем лице, когда Нил молчит непозволительно, по мнению Эндрю, долго. Джостену хватает ума понять, что Эндрю делает это специально, что специально поддевает его, заводит и не позволяет затухнуть его раздражению, но не хватает ума, чтобы проигнорировать это. Эндрю, Нил уверен, уже считает, что победил, и он просто не имеет права оставлять это просто так. На самом деле лицо Эндрю остается таким же бесстрастным, лишь что-то странное сверкает в его глазах, когда он видит что-то в Ниле, что оставляет его под впечатлением. Нил понимает, что по какой-то причине веселит блондина, и он не собирается позволять ему наслаждаться этим.       Нил лишь сжимает кулаки. Его голубые глаза прознают так же убийственно, как это делает Эндрю, копируя его, чтобы дать понять, что он тоже так умеет. Он собирается ответить, собирается высказать все свое негодование этому человеку, который сам испортил его розыгрыш, а теперь называет это убожеством, но, ощущая руку на своем плече, сдувается. Мэтт, тепло улыбаясь, привлекает внимание Нила к себе, зная как легко завести друга и что обычно это заканчивается словесной перепалкой до тех пор, пока Джостен не выйдет из нее победителем. Потому Мэтт считает своим долгом остановить Нила, пока тот не разгорелся. Бойду повезло, что сегодня его день рождения и Нил не совсем мудак, чтобы портить его тем, что будет кричать и доказывать что-то человеку, которого даже не знает. И плевать, что его раздражает взгляд ореховых глаз, ему плевать, что он слышит самодовольный смешок со стороны Эндрю, которому, блять, весело по какой-то гребаной причине. Ему все равно, что он улавливает едкое «правильно» с его стороны, что является очередной провокацией. Нил выше этого и не собирается разгораться из-за какого-то, блять, сорванного розыгрыша, к которому он готовился неделями. Он, блять, не будет злиться на мелкого блондина за то, что тот посмел задеть его достоинство, признавая его труды негодными.       Сжимая кулаки, но расслабляя свои плечи, Нил неожиданно расплывается в улыбке, встречаясь с глазами Эндрю, в которых улавливает что-то опасное, что-то, что он должен был не замечать, а затем совсем не по-мудатски фыркает: — Съеби с моей кровати, я не хочу весь блестеть.       Ему плевать, что он слышит вновь задушенный звук, ему все равно, что в комнате снова повисает тишина и лица друзей бледнеют, словно, блять, Эндрю последний, кому вообще стоит давать отпор. Ему абсолютно, блять, плевать, что последует за этим. Пусть даже Эндрю окажется хоть тысячу раз мстительным уродом, но он не упустит шанса показать, что никто не посмеет задевать его достоинство. Он никогда не умел остановиться и промолчать, за что столько раз получал от мамы, которая долго и безуспешно учила его быть терпимым. Жизнь его ничему не учит. Плевать. Мамы тут нет, чтобы та разочаровалась в сыне, который не усвоил, кажется, самый важный ее урок.       Он уверен, что Эндрю сейчас начнет с ним спорить, что тот выскажется или начнет кричать, и Нил к этому готов. Он готов принять это со стойким безразличием, ведь решил, что в день рождения Мэтта он может быть чуть меньшим мудаком, даже если очень хочется им быть. Слова Эндрю явно задели его самомнение, ведь когда-то он был королем розыгрышей, все ровнялись на него и пытались повторить. И спустя месяцы он не утратил своего таланта, и ему плевать что об этом думает какой-то Эндрю. Он уже готовится к нападкам парня, но видит, как парень все-таки встает с его кровати, окидывая его несколько странным взглядом, который Нил не пытается сейчас понять, и пересаживается на кресло. Отчего-то Нил все-таки ощущает себя проигравшим. Эндрю разрушил его ожидания. Нил сбит с толку, но тем не менее не дает себе замешкаться, быстро оказывается на своей кровати, где всего мгновение назад сидел Эндрю.       Нил сбрасывает с себя раздражение, наконец стараясь влиться в происходящее. Он замечает одобряющую, благодарную улыбку Бойда, и замечает, что тот уже с легкостью нашел общий язык с Ники. Девушки уже сплотились в небольшую группку, хихикая над чем-то в телефоне Дэн. А копия Эндрю, его близнец, сидит вместе с Кевином Дэйем, перебрасываясь с ним короткими фразами, пока его глаза время от времени оказываются на Ниле. И Джостен знает что привлекло внимание, кажется, абсолютно бестактного парня: его шрамы. Будь сегодня не таким мерзким днем, Нил бы просто стойко проигнорировал уже привычное любопытство, но сейчас он лишь скалится, предупреждая второго близнеца, что выколет ему глаза, если он еще раз посмотрит в его сторону.       К черту сегодняшний день. К черту Мэтта с его днем рождения, к черту Эндрю, который теперь пьет виски как ни в чем не бывало, словно не задал настрой всему вечеру. К черту, что никто толком не посмеялся с его розыгрыша. К черту задетое самомнение Нила и ощущение проигрыша. Да, к черту этот день.

***

      Нил прожил в детском доме почти два года. Два года, полных становления его как личности, и попыток отстоять себя перед другими детьми. Добавить к этому уроки мамы быть бдительным и никому не доверять, и мы получим то, что имеем: тревожного Нила, который привык, что после подобного конфликта всегда следует ответ. И будь проклято предчувствие Нила, ведь он не может полностью расслабиться с дня рождения Мэтта. Нил даже и подумать не мог, что спустя два года после выпуска из детского дома и его решения в университете начать новую жизнь, где он наконец сможет не видеть во всем опасность и завести себе настоящих друзей, вновь почувствует острую потребность обороняться. Его мать посмеялась бы, будь она жива, и обязательно бы начала приговаривать, что она была права, что никому не стоит верить, и это касается не только его отца.       С того самого дня, когда Нилу пришлось столкнуться с неоднозначной фигурой Эндрю Миньярда, прошло около недели. И, если опустить тот факт, что Нил потратил почти четыре дня из семи, чтобы узнать как можно больше об этом парне, то в целом Джостен пытался убедить себя, что уже и позабыл об этом неприятном инциденте. Первые три дня он, поддавшись своей мнительности, ходил так, словно на его спине нарисовали мишень, в которую в любой момент что-то прилетит от Эндрю. Но по истечению четвертого дня, он наконец понял, что слишком накрутил себя и, несмотря на то портфолио, которое он успел собрать на Миньярда, тот не собирается ничего делать, даже если в тот день Эндрю точно выглядел так, словно был готов его придушить на месте.       «Это был несчастный случай — оправдывает себя Нил. — И Эндрю это тоже понял.»       Сейчас, понимая, что он излишне распереживался, Нил наконец решает для себя — глупо было ожидать какой-либо мести в ответ на непреднамеренный розыгрыш. Только у него, у человека, который вырос не в самых лучших условиях, закралась бы подобная мысль. Эндрю, вероятно, лишь показался ему опасным. И не важно, что говорят о нем в университете, и как о нем отзывался даже его кузен, явно давая не самые радужные характеристики.       На седьмой день, Нил наконец смог скинуть с себя оковы подозрительности, и наконец расслабиться, не ожидая ничего от этого «монстра всего университетского братства». Мысленно Джостен обругал каждого, кто нелестно отзывался об Миньярде. Джостен не понаслышке знает, как работают слухи и сколько дерьма можно сказать за спиной человека, но почему-то, поддавшись панике, поверил во все, что ему наплели про Эндрю. Неужто этот метр с кепкой мог быть страшнее, чем Кевин Дэй? Если верить слухам, то в первый год своего обучения, Эндрю прижал Дэя и угрожал ему чем-то, после чего Кевин стал послушной собачкой, которая стала таскаться за Эндрю попятам. Не было подробностей того инцидента, и это должно было натолкнуть Нила на мысль, что это могло быть выдумкой, чтобы поддержать эту нелепую байку о мелком монстре, который держит в страхе, даже таких небезызвестных людей, как Кевин. «Бред,» — подумалось Нилу, когда он наконец стал трезво оценивать ситуацию. Нил не мог сильно ругать себя за мнительность и настороженность, когда шкурой ощутил опасность от, даже от такого безобидного, на первый взгляд, Эндрю Миньярда. Все-таки когда-то в детстве мама научила его считывать предупреждающие сигналы и знать когда ему что-то может угрожать. Эндрю Миньярд почудился ему угрозой, потому он действовал согласно тому, как учила когда-то его мать.       Но сейчас Нил может расслабиться и посмеяться над собой, ведь лучше он будет держать ухо в остро, чем упустит потенциальную угрозу. Эндрю Миньярд — монстр всего университетского братства? Теперь Нилу это кажется слишком смешным. Пускай и цепкий, угрожающий взгляд карих глаз все еще всплывают у него в голове, когда он пытается убедить себя в том, что Миньярд не угроза для него.       Его мысли все еще циркулируют вокруг фигуры Эндрю, когда, подходя к своему шкафчику, он поздно соображает, что его так называемый «антишпион», который он установил в первые месяцы поступления в университет, как залог безопасности в этом, как ему тогда казалось, совершенно не безопасном месте, сработал. «Антишпион» — это небольшой магнитик в виде лисьей мультяшной мордочки, который висит рядом с замочной скважиной. Нил всегда направляет ухо его лиса к разъему, зная, что когда открывается дверца, тот под собственной тяжестью, заваливается сильнее, почти переворачиваясь вверх дном. А теперь тот весит ушами вверх, отчего Нил может лицезреть его в непривычном для него положении. Стискивая зубы, Джостен ощущает себя и победившим, что его опасения подтвердились, и ужасно раздраженным, ведь кто-то явно посмел залезть в его ящик, иначе никому не было бы дела до того, как висит его лис. Но не давая себе успокоиться и привести мысли в порядок, Нил совершает ошибку — открывает шкафчик, чтобы понять что потребовалось тому человеку в его вещах. Всего мгновение, шипящий звук и нечто густое, пахнущее ментолом или вроде того, оказывается на его лице, одежде и вываливается со всех сторон из плотно закрытого до этого ящика — пена для бритья. Он успевает лишь замереть, глядя как все вокруг покрывается белой густой субстанцией, когда слышит визг за своей спиной, а затем улавливает чужие смешки.       Нил медленно моргает, стирая с лица пену, которая, благо, не попало в его глаза, и ощущает как тело начинает потряхивать от злости из-за того, что он слишком рано ослабил свою бдительность. Он был прав. Ему не сложно понять от кого этот сюрприз, кто виновен в том, что Нил теперь стоит посреди коридора, весь покрытый пеной с ног до головы. Джостен никогда, черт его дери, не ошибался. И, оборачиваясь, под смешки студентов, ему не составляет труда найти обладателя карих глаз, что даже не пытается скрыть своего удовлетворения от сложившейся ситуации. Эндрю, чертов, Миньярд стоит возле окна, упираясь об стену плечом, где ему открывается самый удобный ракурс на данное представление, его губы тронула легкая довольная улыбка. Сложив руки на груди, Эндрю вздергивает бровь в вопросительном жесте, словно он не при делах, когда Нил бросает на него злобный взгляд. Джостен готов кинуться и придушить самодовольного парня прямо сейчас, и его едва заметная улыбка, не улучшает ситуацию. Но, сделав глубокий вздох, Нил неожиданно расплывается в улыбке, не сводя глаз с Эндрю, которого, кажется, перекашивает от этого действия. Нил точно знает, что последует за всем этим. Война. Эндрю сам начал ее, решив все-таки отмстить за то происшествие. Нил не умеет такое прощать. В детском доме он усвоил правила, по которым нужно играть в таком случае. Он им научен. — Нил! — Джостен медленно отрывает взгляд от Эндрю, что дается ему, на удивление, с трудом, и натыкается на обеспокоенную Дэн, которая тут же оказывается рядом с ним, начиная осматривать. — О, малыш! Что за хрень? Кто это сделал?       Ее руки тут же начинают стирать с его лица пену, наплевав на то, что сама пачкается. Нил, морщась, отмахивается от нее, пробормотав что-то вроде «я в порядке», стараясь подавить в себе раздражение, чтобы не сорваться на девушку, которая лишь хочет помочь ему. Ему определенно нужно вовремя отдергивать себя, чтобы не срываться на невиновных людей. Дэн этого явно не заслуживает, но она давно должна была учесть как легко попасть под горячую руку Нила. — Кто это, блять, сделал? Кто посмел? Ты в порядке? Не попало в глаза? — Дэн переключается с мягкого тона на более грубый в мгновение ока, когда замечает, что Нил не собирается терпеть сюсюканья. Уайлдс начинает обеспокоенно осыпать его вопросами, окружая собой, пока Нил вновь оборачивается в сторону виновника, но не находит его на своем месте, отчего чувствует себя на грани преступления. «Догоню и придушу,» — думает он, но обеспокоенные голоса друзей вытягивают его из мрачных мыслей. Мэтт тоже незамедлительно оказывается рядом и начинает вытаскивать из шкафчика уцелевшие вещи, приговаривая про себя, что это жестоко, и если страдают чужие вещи, то это не смешно.       Нил молча наблюдает за тем, как друг пытается спасти его испорченные тетради и отчего-то ощущает в себе жгучие желание рассмеяться. Он осознает, что так и делает, когда понимает, что Дэн и Мэтт, переглядываясь, тоже начинают напряженно посмеиваться, приводя его шкафчик в порядок, доставая оттуда уцелевшие вещи. — Вот черт! Какого хрена вообще? — подавляя смешки, спрашивает Мэтт, кидая очередную тетрадь на пол. И видя обложку, Нил стискивает свои зубы, чувствует как внутри замыкает, когда он узнает в ней свою тетрадку, где он писал эссе, на которое потратил несколько ночей. — Я его убью, — неожиданно отзывается Нил, заставляя Мэтта и Дэн умолкнуть. — Я его убью! Он, блять, пальцем перепишет мне это гребаное эссе! Какого вообще хера? Смелый что ли?       Нил не знает, злит ли его или успокаивает то, что ни Мэтт, ни Дэн не задают лишних вопросов, потому что, очевидно, тоже догадались кто виновник всего произошедшего. Нил так и знал. — Малыш, 1:1. Ты облил его, он — тебя. Давай на этом закончим, пока не… — начинает Дэн мягким тоном, стараясь потушить огонь, что разгорается внутри Нила, но все оказывается безуспешным, когда тот раздраженно фыркает и вскидывает руки. — Я писал это эссе несколько ночей! Он за это заплатит, — делая глубокий вдох, усмиряя свое раздражение, слишком спокойно говорит Нил, начиная вновь смеяться, а затем пинает свою тетрадь, которая ударяется об стену, и старается не замечать, как Дэн и Мэтт переглядываются. Ему плевать, что думает о нем окружающие, как косятся на него друзья, и абсолютно плевать, как смотрит на него Дэн, когда видит, что Нил находится на грани срыва. Ни она, ни Бойд не смогут понять, почему Нил реагирует так, как реагирует, и он не собирается за это оправдываться. Он не позволит никому рыться в его вещах, портить их и вымещать на себя свои обиды, лишь потому что случайно стал объектом его невинной шутки. Миньярд сам объявил ему войну сегодня днем, а значит он ее получит. Нил не из тех, кто стерпит, кто закроет на это глаза, и оставит все как есть. Никакого 1:1, Эндрю позволил себе залезть в его шкафчик, испортить его эссе и подбить веру Нила в свое предчувствие. Джостен должен был не ослаблять свою бдительность. Он знал, что Эндрю Миньярд — угроза. — Ох екарный, — Нил слышит уже знакомый голос долговязого шатена, и, когда натыкается на распахнутые, по-глупому невинные глаза Ники, ощущает как ощетинивается. — Чувак, кто решил тебя побрить с головы до пят? — веселый хохот ни в коем разе не смягчает раздражение Нила, отчего тот даже не попытается сдержать себя, прежде чем оказывается рядом с Ники, и рычит ему прямо в лицо: — Передай своему обидчивому кузену, что зря он не затолкал свою обиду куда подальше. Нил Джостен не оставляет подобную херь просто так, — он не касается Ники, даже не собирается, но то, как Хэммик сжимается, словно ожидая от него удара, отрезвляет Джостена, и он лишь нервно стряхивает со своей футболки пену и кидает под ноги шатена, который все смотрит на него, словно потерянный в свете фар олененок. Словно он, блять, не знает что натворил его кузен. Нил даже не пытается сделать вид, что поверил в это. — Нил, это Эндрю тебя… — Ники не успевает закончить вопрос, когда натыкается на плоский, предупреждающий взгляд голубых глаз, и затыкается, без того получая для себя ответ. — Слушай, Нил, Эндрю, конечно, погорячился, но может быть я как-то принесу тебе свои извинения, и мы на этом закончим? Ха-ха, — Ники издает нервный смешок, потирая свой затылок. — Посмеемся над этим все вместе и забудем, да? Эндрю это все не со зла, я уверен. О нем хоть и ходит много всякого, но не думаю, что…       Нил выставляет руку вперед, прерывая тираду Ники, видя как тот растерянно мечется глазами то к нему, то к испорченным вещам. И не будь Джостен настолько раздраженным, наверное, смягчился бы, но здесь нет вины Ники, а значит не ему оправдываться и извиняться. Это Эндрю, чертов, Миньярд не справился со своей обидой и решил вылить на него весь свой дерьмовый характер. Плевать Нил хотел на то, что скажет Ники в его оправдание, хоть он предоставит список достоинств кузена, но Джостен рос не в тех условиях, чтобы прощать подобное. Детский дом научил его отстаивать себя, когда подобные Эндрю пытаются вылить на него дерьмо. Если по-началу Нил и собирался, может быть, извиниться за произошедшее, то сейчас не считает, что должен был вообще когда-либо извиняться перед Эндрю. Это не его вина, что сраный Миньярд не умеет усмирять чувство обиды. — Передай Эндрю, что он не на того напал, — подытоживает Джостен и разворачивается к Бойду, который наконец очищает его шкафчик от пены и показывает на спасенные тетрадки в своих руках. — Не так все плохо, вот эти подсушить и будут как новенькие, — весело говорит Бойд, и Нил знает, что друг пытается просто отшутиться, ощущая от своего соседа волны злости, которые обязательно кого-нибудь собьют с ног, если его вовремя не остановить. Он прожил с Нилом почти полтора года в одной комнате, чтобы изучить его повадки, привычки и скрытые сигналы. Нил все еще не собирается открываться ему полностью, Мэтт это знает, но он не смеет просить большего, прекрасно понимая, что Нил и так слишком много дал ему, доверившись настолько, что называет Мэтта своим другом.       Нил глубоко вдыхает, все еще видя краем глаза, как Ники виновато мнется с ноги на ногу, словно собираясь еще что-то сказать, но вместо того, чтобы обратить на это внимание, Джостен выхватывает у Мэтта свои тетрадки, захлопывает шкафчик, поправляя «антишпион», и кидает ему быстрое «пошли» через плечо, направляясь на выход. Он знает, что Бойд последует за ним как только попрощается с Дэн, которая, кажется, пытается успокоить Никки, потому даже не тормозит, чтобы его подождать. «В комнату, переодеться, стянуть с себя эту хрень. Успокоиться, не злиться. Миньярд просто мудозвон, который не умеет затыкать свою обиду в задницу», — из рассуждений, Нила вырывает насмешливый тон, который только подливает масла в его внутренний огонь. Миссия дойти до комнаты спокойно, никого не разорвав на кусочки, кажется, проваливается, когда он слышит голос одного из близнецов Миньярд. «Эндрю» — думается ему, но когда он поднимает свой злобный взгляд, понимает, что ошибся, потому что на самом деле Эндрю, даже не удосужился посмотреть в его сторону, в отличие от Аарона, которого, кажется, забавляет вся эта ситуация. — Чувак, столько пены не нужно, чтобы побрить свои девственные яички. Тебя что, батя не учил как правильно? — Джостен ощущает как его выворачивает от слов придурошного близнеца. Нил успел выяснить для себя, что близнецы Миньярд оба мудаки, кто больше — вопрос. Но отчего-то слова Аарона, который все продолжает гадко улыбаться, словно гордясь своей шуткой, не задевают и не раздражают Нила настолько, сколько то, что Эндрю даже не смотрит в его сторону, что тот даже не хочет посмотреть на то, что он с ним сделал и как сильно зол Нил. Разве не этого он добивался? Безразличие на лице одного из близнецов, выводит Джостена из себя еще сильнее, чем кинутая гадкая фраза Аарона про его отца. Да пусть удавится своей колкостью, знать ему не нужно, что отец Нила был таким мудаком, что ему некогда было учить Нила бриться, пока он мудохал его маму и оставлял шрамы на теле сына.       Нил видит как дёргается Аарон, явно ожидая, что разъяренный Джостен направится в его сторону, но когда он проходит мимо, останавливаясь прямо напротив Эндрю, тот напрягается еще сильнее. Нил ждет всего мгновение, пока Эндрю переведет свой скучающий взгляд на него. Лицо Миньярда вытягивается в чем-то, похожим на интерес, когда он видит перед собой Нила, который вместо того, чтобы начать орать на его брата, или хотя бы выглядеть раздраженно, с улыбкой на лице стирает со своей футболки уже немного застывшую пену, и молча, вытирает ее об черную рубашку Эндрю. Джостен видит, как в ореховых глазах появляется непонимание или, возможно, интерес, вперемешку с насмешкой, он слышит, как Аарон что-то возмущенно кричит за его спиной. Но все, что делает Нил, это растягивается в самой неприятной своей улыбке, прикладывает к виску два пальца, и отсалютовывая Эндрю, разворачивается на пятках, чтобы уйти, ощущая внутреннее удовлетворение. Миньярду стоило обратить на него внимание, раз даже его мерзкий братец соизволил открыть свой поганый рот, чтобы бросить колкость в его сторону. Раз Эндрю решил привлечь его внимание, завязав эту чертову войну, то Нил сам займет все его внимание собой, чтобы у того не было ни мгновения, когда он не будет думать о том, что сделает Нил дальше.       Он натыкается на Бойда, когда наконец отходит от парочки Миньярдов, и все еще чувствует на своих губах улыбку, которую не собирается объяснять сбитому с толку Мэтту. Да, он определенно заставит Эндрю пожалеть, что тот развязал эту войну.