Не ненавидь меня, уничтожь меня

Нилу Хэтфорду было пять лет, когда он попал в приют. Он не помнил, как оказался здесь. Не помнил ту злосчастную аварию, из-за которой лишился матери и зрения левого глаза. Благо врачи смогли его сохранить, но он перестал видеть им почти всё. Повреждение глаз попаданием инородных тел, — гласило заключение. Зрение правого глаза стало постепенно ухудшаться, а потому Нил начал носить очки. У него не осталось никого. Отца он никогда не знал. Мэри умерла от повреждений, несовместимых с жизнью. Бежали ли они от кого-то — Нил не помнит. Он был слишком мал. Слишком напуган. В приюте он не провёл много времени, пока полиция разбирались со всем — вскоре он оказался в детдоме. Жалеет ли он, что так и не смог узнать деталей, будучи маленьким ребёнком? Он не знал. Нил понимал, что его сожаление ни на что не повлияло бы, но иногда, когда от издёвок детей и от плохого отношения со стороны воспитателей становилось особенно плохо, он забивался в угол в общей спальне и тихо плакал. Он не мог понять, почему и за что. Да и кто бы ему ответил на его вопросы, не закатив глаза и не попросив пойти заняться другими делами, а не отвлекать глупостями? Вскоре на место жалости к себе пришла злость и гнев на всех тех, кто смел его задевать и трогать. Он стал ещё большим изгоем, чем был до этого, но такой расклад его устраивал. Два года частых драк, словесных перепалок с другими детьми и наказаний от воспитателей не возымели никакого эффекта — Нил был несгибаем и огрызался ещё больше. Ему было пятнадцать лет, когда детдом навестила супружеская пара, которая выглядела чуть старше средних лет: невысокая полноватая женщина с заплетёнными в пучок каштановыми волосами, смугловатым цветом кожи и, возможно, искренней улыбкой сразу зацепила внимание Нила. Но он упрямо прикусил язык, пытаясь не показывать свою заинтересованность, и угрюмо смотрел в ответ; рядом с ней стоял такой же невысокий, но уже чернокожий мужчина с гладкой лысой головой и густыми бровями. Он выглядел так, будто и мухи не обидит, но Нил давно усвоил урок, что нельзя судить книгу по обложке. — И вот мы подошли к игровой комнате. Здесь дети проводят большую часть своего времени. А вот и наши ребята! Пока Лианна что-то говорила им и указывала на детей, те стояли радостные и бурно задавали вопросы. Пара успела подойти к трём детям до тринадцати лет и одному пятнадцатилетнему подростку, пока та женщина, которая мило улыбалась ему, не отпустила руку мужа и не двинулась в сторону Нила. Сказать, что он внутренне сжался и подобрался — ничего не сказать. Он с силой стиснул пальцы на книжке, которую читал, и нахмурился, с опаской глядя исподлобья на эту странную женщину. — Привет, — всего лишь ласково поздоровалась она и присела рядом с Нилом за стол. В ответ она получила молчание. Он не собирался притворяться хорошеньким, чтобы его кто-то забрал. Первая такая попытка увенчалась полным провалом. — Ты ни с кем не общаешься. Тебе не одиноко? Воспитательница спохватилась очень быстро. Она оказалась рядом с ними, а тот мужчина шёл неторопливым шагом сзади, пока они не остановились рядом. — Ох, — Лианна нервно рассмеялась. — А это Нил. — Нил? Какое прекрасное имя. Можно с ним познакомиться? — Конечно, можно. Он… немного особенный. Ему не очень нравится общество других детей, поэтому он предпочитает одиночество. С ним случилась беда — он потерял зрение левого глаза в ужасной аварии, но он такой сильный. Нилу вот-вот исполнится шестнадцать, представляете? Уже такой взрослый мальчик. Женщина улыбнулась и протянула свою ладонь. Нил недовольно уставился на неё. — Но, может, вам понравятся другие дети? У нас много общительных и дружелюбных мальчиков и девочек. — Мы бы хотели поговорить именно с Нилом, если вы не против. — Меня зовут Зоя Джостен, — она заправила выбившуюся прядь волос, когда он всё-таки не ответил на рукопожатие. — А моего мужа зовут Алекс. Не было смысла представляться. Лианна и так сказала им его имя и почти всё остальное. Именно поэтому он продолжал молчать. — Тебе нравится читать? Нил поднял глаза, с замершим сердцем натыкаясь на самый мягкий взгляд, искрящийся неподдельным интересом. Наверное, это являлось причиной, по которой он открыл рот и… — Да, — тихо ответил он, замечая короткую улыбку на её лице. — Как интересно! А про что она? — Эта книга с логическими задачками, — не сразу произнёс он, стушевавшись под взглядами трёх взрослых. — Мне нужно подтянуть свои оценки по учёбе в школе. Зоя улыбнулась так широко и ярко, что у Нила заболела челюсти, даже просто смотря на неё. — Как это здорово, — она подняла взгляд на мужа и кивнула. Нил несильно прикусил губу, пытаясь понять этот жест. — Ну что ж, я вижу, у вас уже завязался разговор, — Лианна натянула улыбку на лицо. — Может быть, мы могли бы перейти в более тихое место, чтобы поговорить побольше? — предложил Алекс. — Ты не против, если мы немного поговорим в отдельной комнате? — Зоя обратилась именно к нему. — У нас для тебя есть кое-что интересное. Отдельная комната, — подумал он с сомнением. Нил уже был там один раз. Его забрала почти такая же супружеская пара, как Зоя и Алекс. Но не прошло и двух лет — его вернули обратно. Не потому, что он вёл себя отвратительно, нет. Он вёл себя не так, как хотелось тем людям, но что он мог поделать, если не мог по-другому? Оставаться самим собой — вот в чём он себе поклялся. И никакие… тупые… взрослые не могут сломить в нём его характер. Никогда. — Нил? — нетерпеливо повысила голос Лианна. Нил кинул на неё озлобленный взгляд, получая в ответ такой же и «не смей», которое Лианна произнесла беззвучно губами, стоя за спинами Зои и Алекса. — Я согласен, — вредничая назло Лианне, ответил он. — Отлично, Нил. Спасибо тебе большое за твоё согласие, — благодарила Зоя. Они перешли в маленькую комнату с диванами. Нил сел, слегка нервничая, но любопытство взяло верх, поэтому он теперь уже без стеснений пялился на этих странных людей, которые из всех нормальных детей захотели пообщаться именно с ним. Сейчас он осознавал, что зря согласился пойти с ними, и нужно отвертеться всеми способами, чтобы не тратить своё время. — Нил, мы с Зоей пришли сюда, потому что мечтаем о семье. Мы были бы счастливы узнать о тебе побольше и подумали, что ты мог бы стать частью нашей семьи, — серьёзно, но дружелюбно сообщил Алекс. — Зачем? — в лоб поинтересовался он. На него непонимающе уставились Алекс и Лианна, пока Зоя неуверенно улыбалась. Нил с усталостью подумал, что придётся изъясниться, так как неловкая тишина затягивалась. — Выберите того, кто будет получше меня. Вы выглядите как люди, которым подойдёт улыбчивый и дружелюбный ребёнок, а не такой, как я. Лианна вам уже очень тонко намекнула, что я ну очень плохой вариант. — Нил, — гневно прошипела по привычке воспитательница, а затем натянула улыбку. — Прошу прощения, этот мальчишка слишком прямолинейный и иногда просто не имеет тормозов. Сейчас же извинись перед ними, Нил. — Не извинюсь, — сразу же надулся он, с лёгким раздражением осознавая, что, скорее всего, после этой встречи его накажут и заставят прибирать за всеми после ужина. — Я же ничего плохого не сказал. — Всё хорошо, — быстро заверила Зоя. — Извинений не нужно, правда. Я люблю прямолинейность в людях. Нил, то, что ты осознаешь свои возможные недостатки и пытаешься смотреть наперёд — это, безусловно, хорошо. Но разве ты не хочешь дать себе шанс? Себе или вам? — хотел было спросить Нил, но замолчал и задумался. Конечно, он хотел выйти отсюда и жить… нормальной жизнью. Ему захотелось расхохотаться от осознания, что он и не знал, что такое нормальная жизнь, и ему не с чем сравнивать. Но это не означало, что не хотел узнать. Хотел, и безумно. Однако одного его желания было мало. — Не имеет значения, чего я хочу, мэм, — ответил он, а затем скрестил руки на груди. — Отнюдь нет, — сразу же запротестовала Зоя. — Ты и твои желания очень важны, Нил. Если спросить меня, то ты мне уже нравишься, и я бы правда хотела узнать тебя получше. Поэтому спрошу последний раз, так как давить на тебя будет неправильно: ты хочешь этого? Нил упрямо молчал, испытывая странные чувства. Они взбушевались в нём, заставляя его теряться. — Я… я не знаю, что сказать, — в конце концов ответил он, засмущавшись. — Нил, Зоя и Алекс действительно замечательные люди. Ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку и помощь, если тебе нужно будет обсудить это решение, — было видно, что Лианна выбрала другую тактику поведения, но Нил перестал слушать её ложь давно. — Мы бы хотели, чтобы ты стал нашим сыном. Мы понимаем, что это большое решение, и тебе понадобится время, чтобы подумать, — заговорил Алекс, ободряюще хлопнув его по плечу. — Я… — начал он, пытаясь найти правильные слова, — я не знаю, как быть хорошим… сыном. Или другом. Есть большая вероятность, что вы просто разочаруетесь во мне. — Мы не ожидаем от тебя совершенства, — мягко успокоил Алекс. — Все мы учимся и растём вместе. — Я хочу попробовать. Если вы готовы научить меня и быть терпеливыми… я хочу этого. — Это прекрасно, Нил. Мы сделаем всё, чтобы ты чувствовал себя с нами как дома, — пообещала Зоя с тёплой улыбкой на лице. Прошло несколько месяцев с того знаменательного дня, когда Нил решил открыть своё сердце новой семье. Процесс усыновления хоть и не прошёл быстро, но всё же это был успех. Нилу Джостену было шестнадцать, когда его усыновили во второй раз. Зоя была замечательной. Алекс был замечательным. И, возможно, он начинал к ним привязываться, но всё ещё боялся признаться себе в этом. Родители делали всё возможное, чтобы облегчить Нилу процесс адаптации — он видел их старания. Про его ослепший глаз они никогда не спрашивали, Зоя лишь единожды поинтересовалась, хочет ли он об этом поговорить или пойти к врачу, но Нил отказался. Больше эта тема никогда не поднималась в их доме, за что Нил был им бесконечно благодарен, ведь он впервые начинал чувствовать себя нормальным. И сейчас он, сидя за домашкой, прокручивал их в голове снова и снова, пока на фоне раздавался бубнёж Эндрю. — Экзамены просто отстой, — заныл он. — Согласен. — Я даже ещё не выбрал, в какой университет поступать. Это сложно. — Чувак, ты просто нелеп, — протянул Эндрю, тыча в экран пальцем. С Эндрю они проучились вместе в школе всего лишь один год. Оказалось, что они в детстве даже находились в одном детдоме, но Эндрю забрали приемные родители ещё тогда, когда ему было девять, и Нил абсолютно не помнил, видел ли его. Нилу было чертовски весело с Эндрю, они почти всё время проводили вместе и ходили друг к другу в гости, но тот недавно перевёлся в другую школу, и им оставалось лишь связываться по видеозвонкам. — Говорит мне придурок, который влюбился в девчонку и не решился пойти с ней гулять, — Нил показал ему язык и получил в ответ красноречивый средний палец. — Рене хорошая, просто мне кажется, что я ей не нравлюсь в этом плане, — Эндрю яростно хрустел чупа-чупсом и чесал голову. — Это сложно. — А ты пойди и признайся ей, олух, — он закатил глаза на издёвку и сосредоточился на домашнем задании по французскому. — Скажи ей: «Рене, люблю тебя, я не могу жить без тебя, я хочу тебя. Ох, ах, да», — Нил перешёл на французский язык, причмокивая губами. — Да пошёл ты на… В дверь кто-то коротко постучал, и Нил шикнул на Эндрю, чтобы тот заткнулся. — Я перезвоню. — Валяй, придурок. — Заходите, — крикнул он, когда звонок завершился. Зоя открыла дверь и зашла в комнату с фруктовой нарезкой. — Ой, мам, — Нил сразу выпрямился на стуле и хотел было встать, но Зоя его опередила и положила ладонь на плечо. — Я подумала, что ты, возможно, утомился за уроками, — сказала она и присела на краешек стола, всматриваясь в лицо Нила с короткой улыбкой. — Мы тут с Эндрю болтали о всяком. Спасибо, — он начал отделять дольки мандарина и закинул в рот сразу два. — Обожаю тебя, мам. — И я тебя, — она хихикнула и потрепала его по голове. — Со мной связывался твой классный руководитель и упомянул, что твои оценки по французскому стали хуже. Ты хочешь, чтобы мы наняли тебе репетитора или… — Нет-нет, всё в порядке. Я обещаю, что исправлюсь, — ему совсем не хотелось напрягать их ещё больше. — Прости, я не хочу доставлять проблем. — Не извиняйся за это, Нил. Я уверена, что ты исправишь это, но если что, ты всегда можешь обратиться за помощью, ты же помнишь об этом? — Да, спасибо, мам, — Нил вновь начал жевать мандарин, но уже более задумчиво. — Только я не знаю, какой мне университет выбрать. Я заканчиваю в этом году школу, но до сих пор думаю над этим. Зоя задумчиво хмыкнула и шумно вздохнула. — Не могу предложить ничего, исходя из своего опыта, но знаешь, Алекс учился в университете Северной Каролины в Чапел-Хилл. Как тебе этот вариант? — Оу… но тогда мне придется уехать из этого места, — что-то в нём перевернулось, и он даже прекратил жевать. Они живут в небольшом городе, и здесь на выбор только два колледжа и один университет. Но Чаппел-Хилл? Город студентов? Это было даже дальше, чем другие близко находящиеся университеты. — Мам, это так далеко, — произнёс Нил негромко, наконец отложив очередную дольку. — Я не знаю, смогу ли я так далеко уехать от вас. Не знаю, захочу ли я… — Знаешь, Алекс говорил, что университет в Чапел-Хилл дал ему не только знания, но и опыт, который он никогда не забудет. — А если мне там не понравится? Если я не найду друзей? Или если учёба будет слишком сложной? — Тогда ты всегда сможешь вернуться, — успокаивала его Зоя. — Но если ты не попробуешь, ты так и не узнаешь, что могло бы быть. Важно не то, насколько далеко ты уедешь, а то, какие возможности это откроет перед тобой. А мы всегда будем поддерживать тебя, независимо от твоего выбора и расстояния. Хорошо? — Хорошо, — сказал он с улыбкой. Нил понимал, что страх перед неизвестным не должен стать препятствием на пути к его целям. Ему бы хотелось, чтобы родители были горды за него. Зоя крепко обняла его, нежно поглаживая по голове. Нил провёл следующие несколько недель, поглощённый исследованием университета в Чапел-Хилл и параллельно подготовкой к экзаменам. Он изучил всё: от академических программ до студенческой жизни, от общежитий до клубов и организаций на кампусе. Итак, Нил узнал, что университет имел один основной кампус. Были несколько дополнительных объектов и исследовательских центров, расположенных в разных местах, но основные академические здания, студенческие общежития для девушек и парней и административные офисы были сосредоточены в одном основном кампусе, что было чертовски удобно, учитывая габариты университетской зоны. Он также рассказал Эндрю о своём выборе, а тот порадовался за него и поделился, что позвал Рене в кино. Спустя несколько месяцев, когда экзамены и школа остались позади, в один из вечеров, когда вся семья собралась вместе за ужином, Нил, казалось, готов был взлететь в воздух от паники в груди, которая почему-то разрасталась в нём с каждой секундой больше. Он не знал, чего боялся, но не мог взять себя в руки. — Я решил подать заявку на поступление в университет в Чапел-Хилл, — объявил он всё-таки. — О, Нил, это замечательно! — воскликнула Зоя, будто совсем об этом не знала, с восхищением глядя на него. — Это правда? Мы так за тебя рады, сынок, — отозвался Алекс, улыбаясь широко. — И я там тоже учился. Это очень хорошее место, Нил. — Спасибо, пап, — быстро поблагодарил Нил, сдерживая нервный смешок. Он понимал, что его решение уйти из дома, чтобы учиться, хоть и трудное, но правильное. Недели пролетали, и вот наступил день, когда должно прийти уведомление о поступлении. Нил с замирающим сердцем сел за ноутбук и открыл свою электронную почту. Мгновение напряжения, а затем… — Я поступил! — взорвался Нил в тишине своей комнаты. Затем он вскочил на ноги и пулей побежал к маме на кухню. Зоя готовила обед, негромко напевая какую-то мелодию. — Мам! Мама, у меня новости, срочные, — громкость голоса снизить никак не получалось. — Нил, родной, всё в порядке? — Зоя прекратила помешивать суп и взволнованно повернулась к нему. — Я поступил, — шепнул он, а затем произнёс новость уже громче: — Я поступил в университет. Мгновенный крик радости охватил комнату, когда Зоя обняла Нила, поздравляя его с этим значительным достижением. — Я так горжусь тобой, Нил. Ты сделал это, — шептала она, стараясь сдержать слёзы. — Я никогда бы не сделал этого без тебя. Без вас с папой. Спасибо, что верили в меня. Переезд для Нила был не из лёгких именно в моральном плане. Он бы никогда не подумал, что привяжется к Зое и Алексу за такой короткий промежуток времени так сильно. Прошло всего три года с тех пор, как Нил был усыновлен, но ему казалось, что он прожил вместе с приёмными родителями всю жизнь. Зоя не удержалась от слезливых глаз, когда он переступал порог дома, и они едва ли разжали объятие. Но ему нужно было сделать этот шаг, а поэтому он сел на автобус и поехал прямиком в Чапел-Хилл. До начала занятий оставалось две недели. Общежитие в университете было многоэтажным зданием с большим количеством комнат. Нил не знал наверняка, какие комнаты у других, но его комната была рассчитана на двух человек и оснащена кроватями, письменными столами, стульями и шкафами для одежды. В комнате также был подключен интернет и телевизор. Общие пространства включали в себя даже пару гостиных с телевизорами и местами для отдыха, а также прачечные. На входе его встретил охранник и дал ему бумажку с правилами, которые Нил обязан соблюдать, чтобы его не выгнали. Общежитие было полупустым, но это даже обрадовало его. У него было время для того, чтобы адаптироваться, прогуляться по городу и познакомиться с новыми достопримечательностями. Его соседа по комнате пока не было, поэтому Нил предположил, что тот не был первокурсником. Гуляя по городу, Нил мысленно отмечал у себя в голове примерные местонахождения особенно важных мест: аудитории, современные исследовательские центры и лаборатории, библиотеки с обширными коллекциями и зонами для учёбы, спортивные объекты, включая стадионы, бассейны и тренажерные залы. Он также приметил зоны отдыха и безумно зелёные пространства с парками и скверами; центр с кафетериями, магазинами и местами для встреч и планетарий, куда хотел бы сходить. Но больше всего ему нравились исторические здания с колоннами и кирпичной кладкой. Городок действительно выглядел так, словно застрял в другом времени. Практически ничего современного, но это было даже прекрасно. На секунду он представил очень молодого папу, который, наверное, точно так же, как и Нил, с восторгом изучал историю этого места. Это заставило его улыбнуться и почувствовать приятное тепло в районе груди. Нил периодически останавливался и делал фотографии, чтобы скинуть маме и папе, а затем созвонился с Эндрю. Тот звучал счастливее, вступив в отношения с Рене, чему Нил был искренне рад. Однако он ещё долго подшучивал над ним, за что получал отборный мат в ответ, который его совсем не обижал, а наоборот — смешил. Нил действительно скучал по денькам, когда они вместе с Эндрю проводили время, и даже жалел, что судьба их разбросила по разным штатам. Но он всё ещё держался за надежду, что иногда они будут видеться. У Нила не было собственной машины, поэтому первым делом, приехав в этот городок и немного освоившись, он поплелся в спортивный магазин и купил самый обычный велосипед, так как справедливо посчитал, что это будет удобнее и практичнее. Он как раз прикупил постельное бельё и немного одежды и остановился прямиком у входа в общежитие. Оставив велик на велостоянке, он направился ко входу в здание, как вдруг его задел плечом какой-то парень. Нил почти прошёл мимо, не заостряя на этом внимание, но услышал в спину грубое: — Смотри, куда прёшь. Ты чё, слепой? Это заставило его вмиг замереть и резко обернуться. Он всегда ходил в очках для зрения, и сейчас это позволило ему чётко разглядеть одним глазом двух высокий парней в спортивной форме в белом и голубом цвете с университетскими эмблемами. Они тоже уставились на него: тот светловолосый, который задел его плечо, злобно прищурил свои карие глаза и сжал губы в тонкую полоску, а второй парень с тёмными волосами бегло окинул его взглядом зелёных глаз, всё ещё придерживая входную дверь. — Ты сам в меня влетел, обмудок. Из нас долбишься в глаза только ты. — Чё ты вякнул? Он сделал шаг вперёд, а парень сзади дёрнулся к нему, чтобы схватить за плечо и потянуть назад. — Сет, — словно в предупреждении начал тёмноволосый. — Мы опаздываем. — Я сказал тебе пойти на хуй, дерьмовый результат порванного гондона, — громко, чтобы тот всё понял, сказал Нил, а затем поднял средний палец, чтобы поправить им очки на переносице. Он бесстрашно обернулся спиной и зашагал к лифту, слыша за собой мат и крики. А затем ругань. Видимо, некоего Сета угомонил тот парень, но Нилу не было до этого дела. Он размышлял над тем, что это закончилось бы немного плачевно, если бы началась драка. Однако он бы не поджал хвост и не бежал бы, а дал сдачи. Это не его проблема, что придурка остановил другой придурок. Поднимаясь на свой этаж, он никак не подозревал, что сегодня именно тот день, когда он встретит своего соседа по комнате. Он только открыл дверь, как услышал пение, сопровождающееся громкой музыкой. Нил с силой захлопнул дверь, пытаясь дать понять, что в комнату зашли, но музыка не прекращалась. Когда Нил осознал, что теперь он будет не один, то испытал легкую нервозность. Каким будет его сосед? Будет ли незнакомец нормальным или он полнейший уёбок? Новый этап в жизни, новое окружение, новые люди. Всё это свалилось на него в слишком короткий промежуток времени, кружа ему голову. Кинув пакет с покупками на пол в коридоре, он направился в маленькую кухню, где уже вовсю орудовал светловолосый парень. До Нила сразу донесся запах явно хорошо получившейся еды. Колонка стояла рядом со входом в комнату на кухонной стойке, поэтому он потянулся к ней и уменьшил громкость. Незнакомец быстро обернулся и заметил Нила. Парень встретил его с дружелюбным выражением лица и протянутой рукой. Он был высоким, с лёгкой улыбкой, которая странно шла ему. — Привет, — крикнул он, словно оглох от громкой музыки, а затем добавил уже более тихо. — Ой, прости, привет. — Привет, — вырвалось у него вопросительно. — Меня зовут Джереми, — с энтузиазмом представился он. — И я твой сосед по комнате, ну, ты понимаешь… — А я Нил… — И я приготовил шикарную лазанью. Будешь кушать? — Он выпучил свои карие глаза и поднял брови в немом вопросе. — Нил. — Хорошо. — Отлично, садись за стол. Нил тут же почувствовал себя более комфортно благодаря открытости и дружелюбию Джереми. Пусть тот и болтал без умолку, пока Нил ел, но, возможно, ему это и нужно было, чтобы раскрепоститься. Он сам вряд ли сделал бы шаг вперёд, чтобы налаживать какие-либо контакты со студентами, всё ещё цепляясь за неуверенность в себе и страх, что его заденут, но Джереми ему в этом плане помог. Ещё Нил чертовски ценил то, что Джереми не пялился на его глаз с побелевшим зрачком и не задавал вопросов об этом. — Ты уже пил из легендарного фонтанчика? — Что? — Нил совсем его не понял. — Ну, питьевой фонтанчик? — Нет? Я должен был? Джереми расхохотался, пока Нил пытался вспомнить, видел ли такой. — Да я шучу! Легенда гласит, что если первокурсник выпьет из этого фонтанчика, то его ждет успех в учебе. — Это полная нелепица, — однако Нил весело фыркнул и вызвал этим ещё один приступ смеха у Джереми. После обмена несколькими словами о том, откуда они родом и на какую специальность поступили, Джереми предложил Нилу отметить его первый год обучения в университете. — Как насчёт того, чтобы как следует отпраздновать твоё прибытие? После начала учебного года один из ребят устроит вечеринку в большом коттедже недалеко отсюда. Будет классно, если ты тоже присоединишься. — Это типа сходка для первокурсников? — Не совсем. Вот в чём суть, Нил, — Джереми слегка наклонился над столом, словно сейчас будет рассказывать вселенский секрет, — каждый год тот, кто выпускается, берёт на себя ответственность оставить после себя шумную вечеринку, которая сплотит между собой не только первокурсников, но и вообще всех студентов. Вечеринка будет после начала учебы и в самом конце, разве не симловично? — Ага, и что я должен делать? — Только согласиться, — воодушевлено заключил Джереми. — И это никогда не вызывало проблем с полицией? То есть как в этом спокойном месте вы умудрялись учудить такое? — Я расскажу тебе, когда буду выпускаться и если мне выпадет честь устроить вечеринку, — Джереми легкомысленно пожал плечами. — Звучит сомнительно. — По крайней мере, ты можешь пойти на этот раз, а если не понравится, то в конце года откажешься от приглашения на вторую вечеринку. — Я подумаю, — в итоге ответил Нил. Подумаю, — повторял он в своей голове той же ночью, пока переписывался с Эндрю, и в красках описывал, как столкнулся с каким-то парнем у входа в общежитие. Эндрю лишь накидал развратных смайликов и написал: «Да пошёл он на хуй. Клоун.» И Нил ответил ему, что так и передал тому попугаю. Эндрю лишь сказал: «Моя школа» и пожелал добрых снов. Подумаю, — вновь прокручивалось у него в голове, словно не он обещал Джереми это. Какое, к чёрту, «подумаю»? Нил вообще не планировал сближаться с кем-либо, но всё же это случилось. Да какая разница? — возник у него в голове справедливый вопрос. Нет, нет. Я же пришёл учиться. Если я начну ходить на всякие тусовки, то это плохо кончится, — перекрикивала следующая мысль. А затем он вспомнил о том, что никогда не был на настоящих вечеринках, и одинокий ребёнок в нём очень-очень хотел, чтобы это случилось. Нил, который изначально планировал провести дни, коротая их прогулками и спокойными вечерами, распаковывая вещи и устраиваясь в новом месте, всё же даже мысленно не смог отказаться от такого предложения. Ему хотелось завести новых друзей и немного расслабиться после последних напряжённых дней, связанных с переездом и началом учёбы. Джереми крикнул победное «Ура!», когда он согласился, и несколько раз хлопнул ладонями его по плечам, пританцовывая и поговаривая, что ему точно понравится. Первый день Нила в университете начался с рассвета. Джереми был более уверенным, чем он, но оно и понятно — тот уже учился на втором курсе, и ему это не в новинку. Они перебросились парой слов, но Джереми отдельно пожелал ему удачи и оставил свой номер телефона, если Нилу нужна будет помощь или он заблудится. Ох, а заблудиться здесь можно было очень легко. Несмотря на это, такой жест Нил оценил и мысленно сделал пометку не остаться в долгу перед Джереми. Университет в Чапел-Хилл с его богатой историей и огромным кампусом казался Нилу чем-то слишком большим. Пока он шёл по ухоженным тропинкам между старинными кирпичными зданиями, он не мог не представлять то, как оказался в каком-то очень старом кино. На ориентационном мероприятии Нил как никогда ярко почувствовал прилив адреналина. Он слушал приветственные речи с ноткой паники и тревоги, но успокаивал себя тем, что если что, то Джереми сможет ответить на его вопросы и помочь. После официальной части последовала экскурсия по кампусу, во время которой он с удивлением отмечал, как много предстоит исследовать: библиотеки, зоны отдыха, спортивные комплексы и множество учебных зданий. Этот городок буквально был студенческим, и Нил за всё время пребывания здесь редко видел кого-то старше среднего возраста. Встреча с профессорами и другими первокурсниками вселила некую уверенность, но в глубине души Нил всё ещё чувствовал страх. Как он справится с учебным грузом? Сможет ли он найти новых друзей? В голове кружились сомнения, но затем он возвращался к мыслям о Зое и Алексе. Прошло так мало времени, но он уже соскучился по родителям и решил, что как только освободится, то позвонит им. А затем и Эндрю. У Эндрю вообще-то тоже сегодня первый учебный день в университете, и Нилу на секунду стало очень интересно, как у него дела. Обед в студенческой столовой дал ему возможность на мгновение отвлечься и успокоить всколыхнувшиеся нервы. Наблюдая за расслабленным общением студентов, Нил заставил себя успокоиться. Он понимал, что большинство студентов здесь наверняка тоже проходят через те же чувства, что и он. Возможно, даже чуть хуже. Пока он наблюдал затуманенным взглядом за людьми и осматривал столовую, едва ли услышал, как Джереми плюхнулся на стул напротив него. — Привет, мини-Нил. — Мини… что? Он перестал тянуть яблочный сок через трубочку, подстраховывая себя от того, чтобы поперхнуться. — Мини-Нил, — как ни в чём не бывало повторил Джереми. — В этой тёмной мешковатой толстовке ты выглядишь таким маленьким котёнком. А ещё этот капюшон закрыл тебе половину лица. Я еле тебя нашёл. — Ты меня искал? — пропустив мимо себя сравнение с котом, спросил Нил. Джереми кивнул. — Зачем? — Так как мы с тобой соседи по комнате, мне поручили уточнить у тебя, будешь ли ты записываться в какие-либо спортивные команды. Если нет, то тебе нужна будет справка об… эм… — Инвалидности. — Да, — Джереми коротко усмехнулся и отвёл глаза. — В общем, такие дела. — Спасибо, что сообщил об этом. Я забегался и совсем забыл решить этот вопрос. — Ну так… ты вступишь в какую-либо спортивную команду? У нас здесь занимаются многими различными видами спорта, знаешь ли, — он гордо вскинул подбородок. — Да? И чем же занимаешься ты? — Нил начал жевать кусочки банана в йогурте. — Я нападающий в спортивной команде экси, — Джереми приступил к своему обеду. — Ты же знаешь, как в него играют? — Видел, как папа смотрит матчи по телевизору, но не то чтобы разбираюсь. — Блин, вот жалость. — Ничего. Я бы всё равно не смог, — Нил заметил, как Джереми застыл с поднесённым сэндвичем ко рту. Его лицо выражало красноречивый и такой глупый вопрос: «Почему?». Но Нил знал, что Джереми не из плохих умыслов спрашивал. — Я почти ничего не вижу левым глазом. А зрение правого глаза сильно ухудшено, и мне необходимо постоянно носить очки. Сомневаюсь, что буду полезным в таком спорте, как экси. — Оу… это… — Джереми поёрзал на стуле, хмуря брови. — Чёрт, это совсем не весело. Эм, прости, что затронул эту тему. Я просто не думал, что… — Всё в порядке, — Нил перебил его, но заметил секундой позже, что Джереми сам умолк и посмотрел куда-то в сторону, а затем и вовсе заулыбался. — Кев, привет, — дружелюбно поздоровался он. Нил из секундного интереса повернулся корпусом вбок — туда, куда направлен взгляд Джереми — и наткнулся глазами на бёдра парня, который остановился рядом с их столом, а затем вскинул голову. Капюшон сполз и упал с него от этого движения. Нил узнал в этом высоком парне того, с кем виделся, когда столкнулся с одним придурком. — Это мой новый сосед по комнате — Нил, — представлял Джереми, пока Нил стойко выдерживал подозрительный взгляд зелёных глаз. — Нил, знакомься, Кевин — мой друг и тоже занимается экси. Он лучший в своём деле. — Ну и на какой позиции? — испытав раздражение от того, что Кевин внимательно рассматривал его глаза, Нил отвернулся и сосредоточился на еде. Ему даже не было интересно, на какой позиции играет этот парень, но он испытал неожиданное желание свести тему к чему-то другому. Нилу давно нужно было привыкнуть к тому, что большинство людей бестактно пялятся на него, но это казалось невозможным. Он не знал почему, но уже чувствовал отторжение от этого парня, хотя тот ничего не сделал. Пока, — думал Нил, подбираясь внутри. — Нападающий, — ответил Кевин вместо Джереми, а затем уселся напротив Нила — рядом с Джереми. — Ещё что-нибудь хочешь узнать? Кевин был одет в светлую футболку с небольшим номером «02» в светло-голубом цвете на груди и спортивную тонкую ветровку. Всё остальное, кроме футболки, было в чёрном цвете. Вплоть до часов, парочки цепочек на шее, штанги в правой брови и… проколы под нижней губой? Что это вообще за херня? — Ага, мега интересно. Щас придумаю ещё какой-нибудь вопрос крутому нападающему из команды по экси, — монотонно протянул Нил, пихая в рот еду и бесцеремонно пялясь на пирсинг, как и Кевин до этого на его глаза. Возможно, делать такой пирсинг больно. Нет, это точно больно, — уверен Нил. Раздался короткий смешок и звук того, как Джереми слегка кашлянул. Нил и не знал, как назывался этот прокол, но он четко заметил две чёрные сережки под нижней губой с двух сторон. И то, как Кевин, видимо заметив его взгляд, слегка дёрнул языком пирсинг, Нил воспринял как провокацию и упрямо не отвёл глаза. — Кстати, Нил придёт на вечеринку. А что насчёт тебя, Кев? — Я подумаю. — Вау, мне кажется, вы с Нилом однозначно подружитесь. — Нет, — резко отрезал Нил, теперь уже глянув на Джереми. Рот Джереми приоткрылся в шоке на секунду, а затем он нервно усмехнулся, толкая невозмутимого Кевина локтем в бок. — Похоже вы уже знакомы. Я что-то пропустил? — Да. — Нет. Нил и Кевин ответили одновременно, заставив Джереми широко улыбнуться. Нил молниеносно впил злые глаза в лицо Кевина, который сейчас улыбался уголком губ, смотря в ответ. Он старался максимально передать через взгляд приказ заткнуться. — Мы столкнулись недавно с Нилом в общежитии, — поделился Кевин, почему-то не раскрывая деталей. — Но мы могли бы познакомиться поближе. — Не могли бы, — сразу же отказал Нил, но Джереми оказался громче. — О, это было бы очень круто, Нил. Тебе не помешают новые знакомства. И тебе, Кевин, — в его голосе прозвучал упрёк. — Да, ты прав. Ну так что? Что с твоим глазом, Нил? — Эм… я не это имел в виду, Кев, не стоит так сразу… — Я думал, это будет просто обед, а не допрос с особым пристрастием, — с лёгким раздражением ответил Нил, понимая, что теперь этот придурок в открытую показывает своё настойчивое любопытство, не понимая тонкой… тонкой просьбы завалить ебальник. — Ну, я просто пытаюсь узнать тебя получше. Не вижу в этом ничего плохого, — Кевин стал серьёзным и выпрямился, уткнув локти в стол и спрятав улыбку за пальцами одной ладони. — Возможно, стоило начать с чего-то менее… личного, не думаешь? — Нил перестал есть и откинулся на стуле, скрещивая руки на груди. Конечно, он не собирался узнавать Кевина поближе или ещё что-то, но Нил решил из вредности идти до конца. — Прости, я не знал, что это такой чувствительный вопрос для тебя. Давай забудем об этом, — он прикусил нижнюю губу и вскинул глаза, словно раздумывал над следующим вопросом. — Как насчёт… политики? Сукин сын просто издевался над ним. — Может, нам стоит придерживаться более нейтральных тем, Келвин, — вопросительно начал Нил и намеренно сделал ошибку в его имени. — Например, какая же сегодня прекрасная погода? Или о том, сколько раз в день ты бьёшься головой о твёрдые поверхности и лишаешься способности мыслить и вести себя адекватно? Кевин на секунду в удивлении распахнул глаза и неожиданно и громко расхохотался, а затем даже стукнул ладонью по столу. — Охуеть, — сквозь приступ смеха произнёс Кевин. А Нил… опешил? Какого чёрта он смеётся в такой ситуации? — Ребята, давайте мы все переключимся на что-то весёлое? — Джереми нервно рассмеялся и огляделся по сторонам, так как теперь к их столику было приковано слишком много любопытных глаз. К ним приближались два парня — Нил заметил это сразу. Тот самый, с которым он столкнулся, и высокий чернокожий парень. И если лицо первого исказилось в отвращении, как только он увидел Нила в компании своего дружка, то второй лишь удивлённо вскинул брови. Они остановились рядом со столиком, поэтому Нил решил улизнуть под шумок. — Не понял, — светловолосый, чьё имя Нил благополучно забыл, смотрел прямо на него. — Йоу, Джер, что за фигня? — Ничего особенного, просто болтаем, Мэтт, — Джереми кивнул в сторону Нила и открыл рот, но Нил оказался быстрее. — Это… Он поднялся на ноги, со скрипом отодвинув стул, и подхватил поднос с остатками еды. — Потом пересечёмся, — бросил он, глянув на Джереми, и получил неуверенный кивок в ответ. Нил сразу развернулся и сделал несколько широких шагов в сторону выхода. А затем ему в спину раздался издевательский крик Кевина: «Увидимся как-нибудь ещё, Нил», который он успешно проигнорировал. К концу дня, когда Нил возвращался в свою комнату в общежитии, его ноги были уставшими, будто вовсе онемели. Он написал родителям, а затем сразу передумал и решил позвонить им, чтобы поговорить. Услышав голос Зои и Алекса, Нил понял, что чертовски тосковал по ним. Джереми пришёл в комнату намного позже, поэтому они не разговаривали. Лёжа в кровати, он перебирал воспоминания о сегодняшнем дне, осознавая, что этот университет теперь станет для него чем-то стабильным, чем-то, где он будет проводить большую часть своего времени, и нужно поскорее привыкнуть к этому. Конечно, Нилу повезёт встретить таких как Кевин. Но, несмотря на все страхи и сомнения, он чувствовал, что готов к предстоящим проблемам. Он всегда справлялся.