Наш секрет

      Время летело быстро, и вот уже середина декабря. Антерос жил ожиданием финальных экзаменов, и эта общая паника, казалось, затопила всё вокруг. Студенты тянулись в библиотеку, собирались в группы и обсуждали проекты — кампус был наполнен энергией из-за предстоящих испытаний. Но меня эта суета не касалась. Я уверенно смотрела на учебный план, и не было ни одной причины для волнения.       Город в декабре встречал нас мягким, но прохладным климатом. А сегодня утро было светлым, солнечные лучи скользили по листьям деревьев и почти безоблачному небу, создавая иллюзию весеннего тепла. Именно такой свежий и бодрящий воздух окружал кампус во время утренних занятий.       Под конец лекции я уже предвкушала, как выйду из аудитории и пойду ловить солнечный денёк где-нибудь в парке или даже кафе. Моё настроение сегодня жаждало смены обстановки и выхода из рутины. Выходные были уже рядом, но я чувствовала, что устала от однотипных действий, учёбы и стен сестринства.       Когда профессор Спенсор отпустил нас, я уже была на низком старте отсюда. Обогнув несколько неторопливых одногруппников, я наконец оказалась за дверью, и даже воздух сейчас запах по-другому. Однако стоило мне переступить порог аудитории, за спиной послышался знакомый голос.       — Оп-оп-оп, не торопись, маленькая.       Я обернулась и увидела, как Кас опирается на дверной косяк. В его облике всегда присутствовала некая небрежность, лёгкая нарочитая расслабленность, словно мир вокруг был для него всего лишь очередным испытанием, которое он проходил без особого напряжения. Сегодня на нём была чёрная футболка и кожаная куртка. Его красные волосы растрепались на ветру, и он, казалось, совершенно не заботился о том, что выглядел слегка неряшливо.       — Привет. Заблудился? — спросила я, слегка улыбаясь, хотя в его появлении всегда было что-то, что заставляло меня напрячься, несмотря на нашу дружбу. Да, мы дружили, и я уже почти привыкла к его странностям.       — Мне нужно кое-что от тебя, — он ухмыльнулся, словно собирался предложить что-то недвусмысленное. — Ты свободна в субботу вечером?       Я прищурилась, раздумывая. Вряд ли это было обычное приглашение, особенно если учесть, что Кастиэль никогда не делал ничего просто так. Его всегда интересовала некая доля вызова, и сейчас я чувствовала, что он готовит что-то особенное.       — А что, если нет? — я решила немного поддразнить его, скрестив руки на груди и наклонив голову набок. Позади меня начали одним за другим выходить одногруппники, конечно же, обращая много внимания на моего друга.       — Тогда придётся придумать, как тебя освободить, — его голос был ленивым, но глаза искрились огнём. — Ты же у нас переводчик. Как насчёт реальной практики?       Я задумчиво кивнула, намекнув, чтобы он продолжил.       — В эту субботу лейбл устраивает закрытую вечеринку. Среди особых гостей будет кое-кто, с кем бы я хотел поговорить без лишних ушей. У неё хреновый английский, как и мой французский.       — Значит, тебе нужен свой переводчик? Звучит не очень увлекательно, — заметила я, но внутри что-то кольнуло — как ни крути, предложение было заманчивым.       — Ну да, зарыться в учебники намного веселее, — он шагнул ко мне чуть ближе, опираясь одной рукой на стену за моей спиной. Его голос стал чуть ниже, интимнее, и я почувствовала, как дыхание слегка сбилось. — Разве не ты жаловалась, что плохо сдала какой-то там свой промежуточный?       — Не плохо, а ниже высоких ожиданий профессора. — Я вздохнула, ощущая, как внутренний голос зовёт меня согласиться. В конце концов, такие предложения выпадали не часто. — Ладно,— произнесла я наконец. — И я не жаловалась, а делилась результатами!       — Но вид у тебя был, как у ребёнка, потерявшего конфету. — Он довольно прищурился, а глаза победно блеснули. — Детали скину позже. И надень что-нибудь сногсшибательное, — ухмыльнулся Кас, отступая назад и махнув рукой на прощание.       Я проводила его взглядом. Умеет он вызывать смешанные эмоции. Его манера общения хоть и дерзкая, вызывающая, но есть в ней что-то притягательное. Кастиэль всегда знает, чего хочет. Он обладает той самой определённостью и решительностью, которых мне иногда не доставало. Может, поэтому я тянулась к нему, как ночной мотылёк к свету.       Этот солнечный декабрьский день словно звал меня немного побродить и попытаться забыть о всей суете, которая витала вокруг в последние недели.       Прогуливаясь по парку, я ощутила свободу, когда мои шаги мягко касались земли. Дорожки были усыпаны опавшими листьями, их приятный запах в сочетании с прохладным воздухом наполнял лёгкие. Слабый ветер гладил лицо, а солнце скользило между ветвями деревьев, создавая красивую игру теней на земле. Это была простая, безмятежная красота, от которой на душе становилось теплее.       Я шла по узкой тропинке, смотрела на молодых мам с колясками, студентов, сидящих на лавочках с книгами в руках, и парочки, прогуливающиеся рука об руку. Вокруг царила атмосфера спокойствия.       После прогулки я зашла в небольшое кафе на углу парка, куда время от времени любили заглядывать девчонки из сестринства, чтобы пофлиртовать с Юном, одним из работников кафе. Это место было всегда уютным и тихим, с мягкими креслами и красивым видом на улицу. Я заказала горячий чай с жасмином и нашла свободный столик у окна. Тепло чашки приятно согрело пальцы. Я сделала первый глоток, закрыла глаза и насладилась тонким цветочным ароматом.       Время как будто замедлилось, и я позволила себе просто существовать здесь и сейчас, вдыхать свежий воздух, наблюдать, греться от чая. Внутри постепенно расцветало ощущение мира и удовлетворения, будто я наконец нашла гармонию в этом мгновении.       Впереди ждали экзамены, новые стрессы и тревоги, но сейчас... сейчас были только я, горячий чай и этот солнечный декабрьский день, который так щедро дарил мне свою красоту.

***

      — Какие планы на рождественские праздники? — Тео устроилась поудобнее на моей кровати с печеньем в руке. Я глянула на неё предупреждающе, но она просто продолжила: — У меня, например, Париж с родителями. Уже не могу дождаться увидеть огни города.       Муни, как обычно, принесла что-то вкусное — в этот раз это были её любимые печенья с шоколадом. Армин выглядел особенно довольным, потому что вся эта учебная суета его никак не касалась, а вот полный пакет вкусняшек — ещё как.       — Париж, звучит волшебно, — улыбнулась Муни мечтательно. — А я останусь здесь. Мои предки живут неподалёку, так что просто заеду на ужин, а всё остальное время… потрачу с пользой.       В последнее время Муни всё чаще пропадала в своей комнате и делала длинные списки мероприятий, каких-то выступлений, выездов и прочего. Всё это были идеи, из которых она отбирала потом лучшие, чтобы воплотить в жизнь. С началом второго семестра она должна показать впечатляющие результаты свой деятельности, чтобы претендовать на роль президента сестринства в следующем учебном году. Муни и до этого потихоньку готовилась, но чем ближе был следующий семестр, тем больше она проводила времени за своим письменным столом, даже стала пропускать приёмы пищи. Мы с Тео не знали, чем могли ей помочь, поэтому заботились, чтобы она хорошо ела и достаточно спала. Такие моменты, как сегодня, когда мы могли собраться вместе с ней, стали происходить реже, но она всё же старалась выкроить время для друзей.       — Я тоже своих навещу, — сказал Армин, не отрываясь от телефона. Днём он был как всегда занят своей секретной работой, но всё же старался вылезать из своей комнаты, пока солнце не село, чтобы провести немного времени в нашей компании. Или моей.       Я внимательно слушала ребят, но мысли были где-то далеко. Меня ожидала поездка, где я должна была встретиться с родителями у своей тёти. Семейные ужины, прогулки по набережной, рождество в кругу самых родных и близких, но было одно«но». Внутреннее напряжение нарастало из-за того, что я всё ещё не рассказала родителям о своём переводе в Антерос. И чем больше я откладывала, тем труднее становилось решиться на этот разговор.       — А ты, Мойра? — вдруг спросила Муни, возвращая меня к реальности. — Какие у тебя планы?       — Сан-Франциско, — ответила я, постаравшись улыбнуться. — Буду гостить у тёти и встречаться с родителями. Всё как у всех.       — Значит, день рождения я проведу совсем одна. Хороши друзья, — Муни сделала обиженный вид и отобрала у Армина печенье в наказание.       Глаза парня округлились, словно от страха, и он подался чуть вперёд, но пакет уже был у девушки.       — Прости, милая, — сожалела Тео, но потом добавила веселее: — И разве не в этот день устраивается рождественская вечеринка? Уверена, ты будешь настолько пьяна, что с трудом найдёшь наш с Мойрой сюрприз.       Мы с Тео решили креативно подойти к этому вопросу. Мы уже составили карту сокровищ, по которой Муни должна будет следовать, чтобы найти наши подарки. Осталось только подготовить всё перед отъездом и надеяться, что она не наткнётся ни на один из тайников случайно.       — Сюрприз? — сразу оживилась Муни. — Я люблю сюрпризы! В таком случае мне лучше до него добраться до того, как я забуду своё имя.       Я и Тео посмеялись, а Армин неодобрительно покачал головой, но тоже улыбнулся. Он хоть и казался занятым, но всё же старался прислушиваться к нашей болтовне.       Упоминание вечеринки навело меня на мысль показать ребятам свой наряд, чтобы спросить их мнение. Я встала с кресла и подошла к шкафу.       — Кстати о вечеринках. Сейчас кое-что покажу.       Выйдя в ванную, чтобы быстро переодеться, я вернулась в комнату в длинном тёмно-красном платье с высоким разрезом на бедре. Оно сидело идеально на моей фигуре, но всегда казалось мне немого слишком, поэтому я так ни разу его и не надела с момента покупки.       Увидев меня в этом платье, Муни и Тео сразу же оживились.       — Ох, Мойра! — воскликнула Муни. — Невероятно!       Тео присвистнула, кивнув с одобрением.       — Какие ещё скелеты хранятся в твоём шкафу? — спросила она, шутя. — Ты потрясающа в этом платье.       Я благодарно улыбнулась подругам и посмотрела на Армина. Он буквально замер, глядя на меня. Его взгляд остановился на моём платье, прошёлся вверх по фигуре, пока не вернулся к моему лицу.       Он медленно поднял брови, как будто пытался подобрать слова, но ничего не сказал. Я видела, как его взгляд стал более сосредоточенным, почти строгим. Едва уловимая напряжённая линия появилась у него на лбу. Он не улыбался, как обычно, когда пытался пошутить или подколоть меня, а просто продолжал смотреть — словно бы этот образ ошеломил его.       — Эм... ты... — он запнулся, немного кашлянув и поёрзав на месте. — Ты выглядишь... впечатляюще, — наконец выдавил Армин, избегая встречаться со мной глазами. Его лицо стало чуть напряжённым, словно он не мог определиться, что ему с этим делать. В комнате повисло лёгкое напряжение, и я почувствовала, как мурашки пробежали по коже.       Было невозможно не заметить его реакцию, отчего я поджала губы, пряча удовлетворённую улыбку. Девочки хитро переглянулись, но поддразнивать не стали.       — Если ты собралась отмечать рождество в этом, то даже не думай! Этот наряд для охоты за сердцами и голодными взглядами. Точно не для семейных посиделок, — сказала Тео, подперев голову рукой. Она смотрела на меня так, как часто делала мама: с теплотой и искренним восхищением.       — О нет, это не для рождества. Вообще-то, Кастиэль попросил меня пойти с ним завтра на вечеринку. У его лейбла что-то вроде корпоратива.       Армин снова поднял голову, и его глаза на мгновение расширились.       Да, Армин, ты не ослышался. Я иду в этом с Кастиэлем.       — Неужели лёд тронулся, и Кас решил переступить порог вашей крепкой«дружбы»? — приподняв бровь, спросила Теодора, в то время как Муни бросила оценивающий взгляд на Армина.       От неё не ускользнуло то, как его лицо стало напряжённым, а пальцы, сжимавшие телефон, плотнее сжались в металлический корпус. Мне изначально не очень хотелось делиться своими планами в присутствии парня. И в то же время очень даже хотелось, чтобы увидеть его реакцию. С того момента, как мы снова начали общаться, ещё ближе, ещё чаще, Армин ни разу так и не проявил инициативу, если не считать тот поцелуй в день, когда мой ноутбук чуть не съел часы усердного труда. И это только больше сбило меня с толку. На самом деле я не хотела усложнять наши отношения, но где-то в глубине тихо сердилось моё эго и жаждало действий.       — Скажешь ещё, Тео, — спокойно ответила я, взлохматив волосы. — Ему всего лишь нужен переводчик, так что не выдумывай. К тому же с нами будет полный состав Pixies.       Подруга хмыкнула, не поверив, но не стала подливать масло в огонь дальше.       — Не боишься замёрзнуть... в этом? — вдруг произнёс Армин, намекая на открытые плечи и высокий разрез на бедре.       Муни тихо пробормотала, улыбнувшись:       — У меня есть кожаное пальто, которое отлично подойдёт к этому платью. Ты будешь выглядеть невероятно.       Мы обсудили ещё какие-то мелкие детали к моему наряду. Я ушла переодеться обратно и быстро вернулась, чтобы показать девчонкам туфли и пожаловаться, что понятия не имею, что делать с причёской. Разговор явно перетёк в девчачий, но Армин слушал очень внимательно и ни разу не отвлёкся на телефон.       — Во сколько вернёшься? — поинтересовался он осторожно, скрестив руки на груди.       — Этого не знаю, — честно ответила я. — Думаю, поздно. Кас сказал, что мы поедем в другой город.       — В какой?       — Армин, ради бога! — воскликнула Тео и всплеснула руками. — Ты точь-в-точь как мой старший братец. Расслабься, она едет туда не одна.Уверена, Кастиэль глаз с неё не спустит.       Армин тихо фыркнул и откинулся на спинку стула, доставая телефон из кармана. Глянув на экран, он недовольно цыкнул и хмуро проговорил:       — Мне уже пора. — Парень нехотя поднялся и попытался выдавить из себя привычную улыбку. — Держи телефон при себе. Всё время. И звони, если что-нибудь понадобится, окей? — обратился он уже ко мне, прежде чем оставить нас втроём.       Я кивнула, молча пообещав, что так и сделаю, и он вышел за дверь, махнув девочкам рукой на прощание.       Муни и Тео переглянулись, и вторая тихо пробормотала:       — Мне показалось, или Армин тебя немного... заревновал?       — Немного? — хмыкнула Муни. — Он даже про печенье забыл, — она кивнула на оставленный пакет шоколадных вкусностей.       Я вздохнула, чувствуя, как сердце защемило. Может, действительно не стоило говорить про вечеринку при Армине, но с другой стороны, моё эго ликовало, что провокация удалась.       — Муни, а ты не знаешь, куда Армин уезжает каждую пятницу?       На мой вопрос подруга лишь пожала плечами. Были ли эти поездки связаны с его работой, или он скрывал ещё какие-то секреты? А вдруг он поэтому не делал никаких шагов в мою сторону?Что бы то ни было, очевидно, долго в эти игры он играть не сможет.

***

      Дом сестринства выглядел празднично и уютно. Вокруг дверей свисала гирлянда с мягкими огоньками, мерцающими в темноте. На крыльце стояли два небольших горшочка с елями, украшенными красными лентами и серебристыми шарами. Окна были декорированы снежинками, вырезанными из бумаги, а на перилах лестницы висела мишура, придавая дому сказочный вид.       Атмосфера вокруг была тёплой и радостной, несмотря на прохладный вечер субботы, который наступил слишком быстро. Ещё утром казалось, что до него так много времени, а теперь моё сердце металось от паники. Все уже вышли пять минут назад к машине, на которой заехал Кас, а Муни всё ещё не закончила красить мои губы.       — Успокойся, никуда они без тебя не уедут! — строго сказала подруга, сосредоточенно склонившись над моим лицом.       Уедут! Ещё как уедут, уж Дебра постарается.       Вместо ответа я промычала, чтобы ничего не размазать и дать Муни побыстрее закончить.       — Всё, готово, — сказала она довольно, явно гордясь своей работой.       Я взглянула на себя в зеркала и увидела, что гордиться было чем — и ей, и мне. Муни помогла создать яркий, но при этом не слишком вызывающий образ. Губы были подчеркнуты глубоким оттенком красного, который идеально сочетался с моим платьем, а зелёные глаза выделялись благодаря чёрной подводке и мягким румянам. Волосы я уложила сама. После часа танцев с бутылёчками и феном-диффузером они легли в идеальный кудрявый беспорядок, добавляя моему женственному образу дерзости и свежести. Чёрный кожаный чокер, как и пальто Муни, вписались в него так же безупречно.       Несмотря на тревогу из-за опоздания, я не смогла не улыбнуться, глядя на себя такую. Как давно я не виделась с этой Мойрой, даже почти забыла, что могу выглядеть вот так.       Попрощавшись с Муни, Тео и другими девочками, что отдыхали в общей, я выбежала из дома и аккуратно спустилась по лестнице на каблучках. У самого подъезда стоял чёрный седан, и Кас уже давно ждал моего появления снаружи, сидя на краю капота. Брюки и чёрная свободная рубашка, застёгнутая только на несколько нижних пуговиц, смотрелись на нём необычно и очень...очень даже неплохо. Его грудь была настолько открыта, что виднелась часть татуировки на правом плече. Кас держался так расслабленно, словно прохладный воздух обходил его стороной. Он быстро прошёлся по мне взглядом, ухмыльнулся и молча приоткрыл для дверь пассажирского сиденья, откуда выглянули Салли и Ëна. Разумеется, Дебра устроилась впереди.       Я села рядом с Салли, и тут сразу же началось…       — Могла бы так не спешить. Мы уже почти уехали, — недовольно проговорила Дебра, её тон был полон раздражения.       Я закатила глаза и, стараясь держаться спокойно, выдохнула.       — Прости, немного задержалась, — сказала я, пытаясь не поддаться на провокацию.       Салли похлопала меня по плечу, её голос прозвучал мягко и доброжелательно:       — Всё нормально, главное, что теперь все на месте.       — Напомни ещё раз, зачем она едет с нами? — обратилась Дебра к Касу, когда тот начал выруливать с подъездной дорожки.       Кас бросил на меня взгляд через зеркало заднего вида и ухмыльнулся:       — Чтобы дорога ни в коем случае никому не показалась слишком тихой, — сказал он, явно намекая на вечную динамику между мной и Деброй. Да и к тому же настоящую причину Кас от них скрывал.       Обстановка в машине чуть-чуть смягчилась, когда Дебра громко переключила радио и нашла что-то энергичное и агрессивное, пытаясь отвлечь на себя внимание. Звук мгновенно заполнил салон, как и аромат духов Дебры.       Я смотрела в окно, наблюдая за проносящимися огнями улиц, и чувствовала, что этот вечер всё равно невозможно испортить. Не знаю почему, но у меня было хорошее предчувствие.       Спустя почти час мы были уже в Сан-Диего. Улицы города ярко переливались праздничными огнями. Здания и витрины магазинов украшали гирлянды и небольшие рождественские ёлки, обвешанные игрушками и серебристыми лентами. Атмосфера на улицах была оживлённой, чувствовалось, что люди находились в предвкушении праздников. Автомобили двигались неспешно, а прохожие, многие из которых держали горячие напитки, прогуливались по улицам, наслаждаясь этой декабрьской ночью. Всё казалось таким живым, что мне самой хотелось выпрыгнуть из машины и прогуляться среди людей.       Ещё двадцать минут спустя мы подъехали к огромному отелю. Прямо перед грандиозным стеклянным входом были установлены красные бархатные канаты, что создавали эффект роскоши и недоступности. Вокруг стояло много людей в строгих костюмах и чёрных очках, несмотря на то, что солнце уже давно зашло. Некоторые из них стояли у входа, проверяя приглашения у гостей, и, невзирая на всю эту строгость, я чувствовала атмосферу лёгкого веселья, наполненную разговором, светом и музыкой, доносящейся изнутри.       Я выглянула в окно, стараясь оценить обстановку, и заметила, что среди потока гостей в роскошных платьях и ярких нарядах были те, кого я знала — музыканты, модели, блоггеры и инфлюенсеры, чьи лица мелькали в журналах и социальных сетях. Это заставило меня вздохнуть чуть глубже — ощущение нереальности происходящего окутало мою голову и заставило кружиться. Кас заметил мою реакцию в зеркале и ухмыльнулся.       — Готова? — сказал он, обернувшись ко мне, его взгляд был слегка насмешливым, но не злым.       Он сам был не раз в центре внимания, но я могла с уверенностью сказать, что его это скорее раздражало, чем приводило в восторг. В отличие от Дебры, которая выпрямилась сейчас так, словно у неё за спиной распустились крылья. Вместе с девочками она уверенно шагнула вперёд и остановилась, чтобы дождаться нас. Точнее, Каса.       Прежде чем выйти, он снова обратился ко мне.       — Мне придётся следовать контракту, — он бросил быстрый взгляд на Дебру. Я понимающе кивнула, хотя ощутила лёгкий укол от того, что Касу придётся весь вечер поддерживать ложные слухи.       — Держись рядом. Я должен тебя видеть, — сказал он наверняка из соображений моей безопасности и комфорта, но что-то в его словах, тоне мягко коснулось моих ушей и растворилось теплом в животе.       Передо мной придержали дверь и помогли выйти. Я поправила кожаное пальто и постаралась держаться не менее уверенно, чем остальные. Дебра сразу же вцепилась в руку Каса и повела его к входу. Салли и Ëна взяли меня под руки и, смеясь, последовали за парочкой.       — А где остальные Crowstorm? — спросила я, оглядываясь по сторонам. Странно, что Кастиэль решил поехать отдельно от своей группы.       — Лео и Зак приехали в город ещё вчера, а Габен...       — ...чем-то похож на тебя, — перебила Ëну Салли. — Будет стоять где-нибудь в сторонке и ждать, когда это всё закончится.       Девушки рассмеялись, и я виновато улыбнулась. Неужели они это подметили?       Мы вошли внутрь, где нас встретил свет софитов и лёгкий гул толпы. В отеле было невероятно красиво — сверкающие люстры, богатые красные ковры и стильная обстановка, чтобы впечатлять и наполнять чувством роскоши.       Мы остановились в небольшом вестибюле, где у нас приняли верхнюю одежду и любезно провели в огромный зал. Я не могла удержаться и бросила несколько взглядов на окружение — множество людей в вечерних нарядах, официанты, разносящие напитки на серебряных подносах, и лёгкий шум разговоров. Атмосфера была потрясающей — это было не то место, где я обычно проводила вечера.       Мы двинулись дальше в зал. Сияющие огни, смех и разговоры окружили нас со всех сторон. Людей было много, но пространства ещё больше. Все чувствовали себя комфортно и свободно. Со стороны красиво украшенной фотозоны то и дело отсвечивали вспышки и раздавались щелчки фотоаппаратов. Дебра направилась прямиком туда, не дав Касу и шанса ретироваться. Она стремилась разжечь слухи об их отношениях настолько сильно, насколько могла. Я же в этот момент не могла не вспомнить фразу «чем больше шкаф, тем громче падает».       Основная программа вечера началась спустя сорок минут после нашего прибытия. К этому времени Салли и Ëна успели познакомить меня с некоторыми гостями, среди которых оказалась очень известная блоггер. Здесь же мы встретили и Амбер. Она немного удивилась, встретив меня здесь, но пожелала приятно провести вечер. Она выглядела очень впечатляюще в своём сверкающем платье в пол цвета морской волны, только как обычно устало. Даже красивый макияж едва ли справился с тенями, залёгшими на её лице.       В центре зала, под высокой сверкающей люстрой, стояла сцена. Началось всё с небольшого выступления одной из рок-групп. Яркие огни, зажигательная музыка и бодрая роскошная публика украсили это место не меньше, чем дорогой декор. Дебра, разумеется, тянула Каса поближе к сцене, пока Лео и Зак не присоединились и не спасли своего фронтмена от цепких коготков Карабос.       После выступления ведущий объявил о награждении артистов за их успехи в этом году. В их числе оказались и Crowstorm как самая успешная дебютировавшая группа. Ëна заметно расстроилась, когда под конец награждений их группу так и не назвали. Я видела, как Дебра прошептала ей что-то на ухо. Вряд ли то были слова утешения, потому что Ëна смерила её таким грозным взглядом, словно собиралась устроить драку.       На сцену выходили представители лейбла, музыканты, благодарили друг друга, говорили речи, полные клише и добрых пожеланий.       После речей все перешли в более неформальный режим — началось общение, официанты всё так же разносили напитки, и казалось, что здесь каждый знаком с каждым. Мне хотелось подойти к Салли и Ëне, чтобы поддержать, но Кас выцепил мой взгляд в толпе и сделал жест, приглашая подойти поближе. Он стоял не один. Рядом с ним улыбалась красивая девушка с тёмной блестящей кожей. Даже не касаясь её, я могла представить, какая она мягкая и гладкая. Длинное изумрудное платье прекрасно подчёркивало её подтянутую фигуру. Она держалась изящно и по-настоящему уверенно, почти как Дебра, только без хищного надменного взгляда.       Я приблизилась к ним с широкой улыбкой, надеясь, что красная помада не отпечаталась на моих зубах.       — Нала, это моя подруга Мойра Бренер, — сказал Кас, едва я приблизилась. — Мойра, Нала Нуар.       — Enchantée, — мягко произнесла Нала, её голос был глубокий, с мелодичным акцентом.       — Enchantée, — повторила я, стараясь, чтобы мой французский звучал так же плавно и уверенно, как её. Мы обменялись рукопожатием, и я почувствовала её тёплую руку и лёгкий аромат жасмина, который исходил от девушки.       Кас представил нас немного ближе, и я узнала, что Нала стала лучшей исполнительницей Маврикия и даже получила звание «Сердцебиение Африки» за трогающую этническую музыку и чарующий голос в современном стиле.       Мне понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить своё прошлогоднее исследование на тему креольских языков, основанных на французском. Население небольшого островного государства Маврикий как раз общалось на одном из них.       — Mo kapav... koz Kreol... si to anvi, — сказала я с небольшими паузами. Кас испуганно вытаращил на меня глаза, в то время как Нала раскрыла рот от удивления и радостно захлопала в ладоши, совсем как ребёнок.       — Mari bon sa! — ответила она на родном языке. Её голос прозвучал чуть ниже и громче. — Mo ti pa atann zwenn ninport ki sann-la koze Kreol!       Нала явно оценила мои знания креольского, но ради напряжённого Кастиэля предложила всё-таки перейти на французский.       Разговор стал оживлённым. Девушка умела шутить и внимательно слушать. Когда говорил Кас, Нала смотрела на него с любопытством и лёгким кокетством, её взгляд был цепким, оценивающим, как будто она пыталась понять, насколько он серьёзен в своих словах и действиях.       Кастиэль же вёл себя уверенно и сдержанно.Хорошо поддерживал профессиональный тон, хотя временами его саркастичные ответы на открытый флирт Налы заставляли чувствовать меня здесь третьей лишней.Переводчик — это Бэтмен. Я — шёпот в тени. Инструмент для общения без права на эмоции. Так и должно быть, о чём бы не заходила речь на переговорах, но, какой бы дружелюбной ни была Нала, её явный интерес к Кастиэлю не только ставил меня в неловкое положение, но и почему-то раздражал.       — Alors, pourquoi ne pas continuer notre discussion dans un cadre plus calme? — с улыбкой предложила Нала, её голос звучал мягко и обольстительно. Она сделала шаг ближе к Касу, позволяя их рукам почти соприкоснуться. — Peut-être в вашей студии? Я уверена, там будет больше времени и меньше... distractions.       Её взгляд задержался на лице Каса, и она вновь улыбнулась, слегка наклонив голову. Очевидно, Нала не теряла надежды на более личный разговор, но её улыбка начала потихоньку таять, когда Кас положил свою руку на мою талию и слегка притянул ближе.       — Excellente idée, — произнёс он, но его глаза при этом смотрели не на Налу, а на меня.       Я почувствовала тепло его ладони, и у меня перехватило дыхание, но я постаралась оставаться невозмутимой. Нала коротко рассмеялась, словно поняв что-то очень важное, и кивнула.       — О, я вижу, — сказала она на английском, чуть хитро ухмыляясь. — Ну что ж, до встреч.       Она снова посмотрела на меня, тепло улыбнувшись, и обратилась снова на французском:       — Tu es douée, Mademoiselle Brener. À bientôt.       — À bientôt, — ответила я с лёгким кивком. Когда Нала удалилась в сторону другого гостя, я наконец перевела взгляд на Каса, который всё ещё не убирал руку с моей талии.       — Спасибо, маленькая. Сегодня ты спасла меня дважды, — ухмыльнулся он, и я не смогла понять, был ли в его словах сарказм или что-то большее.       — Надеюсь, ты отплатишь мне чем-то кроме вот этого, — я указала взглядом на его руку.       Он только сильнее ухмыльнулся в ответ, но всё же отпустил, отчего меня почему-то посетило разочарование. Обычно Кас усиливал свои провокации, пока я чётко не говорила ему перестать. Так он якобы взращивал мои личные границы, хотя на самом деле ему наверняка просто нравилось меня побесить.       — Думаешь, она теперь согласится записывать с вами песню? Твоё предложение её очень удивило, — я решила перевести тему, чтобы заполнить неловкое молчание между нами.       — Уверен, что да. Она уже болтает со своим менеджером, — Кас кивнул в толпу, по всей видимости наблюдая за действиями Налы после разговора.— Я оставлю тебя ненадолго. Надо переговорить с ребятами. Скоро вернусь. Не теряйся.       Он дотронулся до моих плеч и ушёл, а я снова осталась одна, погружённая в атмосферу праздника, смешанную с лёгким чувством одиночества. Правда, ненадолго. Дебра уже пробиралась ко мне через толпу с решительным видом. Наверняка она видела, как я и Кас разговаривали с Налой. Я не спешила ни делиться секретами, ни терпеть даже секунды в её обществе, поэтому ловко юркнула в большую компанию гостей и чуть не врезалась лицом в чью-то белую рубашку.       — Ещё чуть-чуть, и этот вечер бы точно оставил на мне незабываемый след, — сказал парень с лёгкой улыбкой и взглядом, полным любопытства.       — Прошу прощения, — пролепетала я смущённо и шагнула чуть назад, чтобы дать незнакомцу немного пространства.       — Ну что вы, совсем не стоит. Честно скажу, очень приятно, когда такие красавицы сами появляются в подходящий момент. Потанцуем?       Со сцены донеслись аккорды новой мелодии, медленной и лиричной. Парень со светлыми и длинными волосами протянул свою загорелую руку, и я решила не отказываться.Мы двинулись на танцпол, где свет был приглушённым, словно ночь обнимала своим тёплым бархатным покрывалом.       Танец начался медленно, как будто вода подтапливала нас, позволяя двигаться легко и непринуждённо. Его руки осторожно касались моей талии, а зелёные глаза блуждали по лицу с интересом. Он представился Дакотой, и в его речи явно слышался австралийский акцент. Он шептал что-то о том, как прекрасно всё вокруг, и отвешивал комплименты. Это было, конечно, мило, но скучно. Я и так знаю, какая я чудесная-красивая-комфортная, пусть Дебра и немного пошатнула мою веру в себя.       Я как раз собиралась что-то ответить Дакоте на его очередной вопрос, когда вдруг почувствовала сильное, решительное прикосновение на своём плече. Кас появился рядом так неожиданно, что я даже вздрогнула. Его присутствие будто бы мгновенно вытеснило из моего пространства всё остальное — даже музыка на миг показалась тише.       — Спасибо, что присмотрел за этой блудницей, — его голос прозвучал ровно, но твёрдо. Дакота замер на мгновение, увидев Кастиэля. Кажется, парни были знакомы.       — Опять забираешь у меня всех красавиц, — Дакота хмыкнул с наигранным драматизмом и отпустил меня с лёгкой грацией.       Кастиэль же, не упуская ни секунды, уверенно взял мою руку и притянул к себе. Теперь его ладони оказались на моей талии, сжимая её так, словно никто больше не имел права к ней прикасаться.       — Блудницей?! — тут же зашипела на него я, разве что шерсть не встала дыбом. — Так ты говоришь «спасибо» за помощь?       Он вёл меня с уверенностью, присущей только ему. Его движения были решительными, а взгляд — насмешливо пронзительным.       — Ну а кто ты после того, как пришла сюда со мной, но стоило оставить тебя на пять минут, уже обжимаешься с другим?       — Тебе ли говорить.Весь вечер с Деброй под ручкой ходишь.       Кастиэль вывел меня на эмоции. Я сама ляпнула то, чего не собиралась. Он заметил замешательство на моём лице и довольно усмехнулся, словно моя реакция и была его целью. Он слегка наклонился к моему уху и тихо сказал:       — Так тебя это задевает? Ты же знаешь, что это лишь неприятная необходимость. Но надеюсь, благодаря твоему сегодняшнему вкладу, скоро моя личная жизнь станет снова моей.       — Не стоило тебе помогать, — шепнула я обиженно, отводя от него взгляд. — Вы с Деброй два сапога пара.       — Ещё как стоило, — его голос прозвучал твёрдо, но усмешка всё ещё играла на его губах. — Вот увидишь.       Он резко остановился и подвинулся чуть ближе, его дыхание вновь коснулось моего уха. Я сжалась от щекотки, а правая рука покрылась мурашками.       Сам же говорит про «неприятную необходимость», которую ему приходится играть, и в то же время ведёт себя со мной так вызывающе на глазах у всех. Я не могла понять, что именно из этих двух вещей вызывало у меня негодование.       — Думаю, мы сделали здесь всё, что должны были. Пора исчезнуть.       — Сейчас?       — Разве ты не устала?       Я задумалась на несколько секунд и прислушалась к телу. Несколько часов на каблуках заставили мои ноги гудеть, а пустота в желудке хоть и делала мою талию стройнее, всё же ощущалась неприятно и грозилась привести голодный обморок. Я только сейчас осознала, насколько сильно устала.       — Ты прав. Вообще-то, я еле держусь.       — Идём, — Кас легонько обхватил мою кисть и повёл за собой, но не успели мы пройти несколько шагов, как чей-то женский голос позади окликнул парня.       — Вейлмонт! Да постой же! Кас!       Мы оба обернулись и увидели рыжеволосую девушку в фиолетовом платье. Её коса немного растрепалась, словно она бежала сюда через полосу препятствий. Её взгляд скользнул от Кастиэля ко мне. Она отпрянула в удивлении и тут же приветливо улыбнулась.       — Ах, Мойра! Не сразу тебя узнала. Ты подстриглась!       Я присмотрелась к ней получше, и меня словно ударило молнией.       — И... Ирис?       Перед нами стояла моя одногруппница. Из Стэнфорда. Мы никогда не общались, но видели друг друга каждый день во время занятий. Я даже имя её не сразу вспомнила и с трудом узнала с этим ярким макияжем и в вечернем платье.       — У тебя всё хорошо? — спросила она, и от её глубокого, сожалеющего и знающего взгляда у меня вспотели ладошки.       — Да... Да, всё отлично. Спасибо, — я выдавила из себя напряжённую улыбку и не попыталась спросить её что-то в ответ.       Возможно, мне показалось, но в её глазах отразилось понимание, и переведя внимание на Кастиэля, Ирис вдруг переменилась в лице и сказала строго:       — Вейлмонт, ты серьёзно? Что за дела с Деброй?       — О дьявол… — закатив глаза, Кас раздраженно цыкнул, и вдруг его хватка на моём запястье стала твёрже. — Бежим!       Прежде чем я успела что-то осознать, он резко потянул меня за собой. Мы буквально прорвались через толпу, оставляя за собой недоумённые взгляды и перешёптывания.       — Кас, что ты делаешь? — я попыталась вырваться, семеня за ним на каблучках, но его решимость была несокрушимой.       — Убегаю от проблем, разве не видно? — буркнул он, не оборачиваясь. Его голос звучал раздражённо, но в нём сквозило что-то ещё — желание ускользнуть от Ирис как можно скорее. Впрочем, я тоже была не против.       Мы вышли из зала в вестибюль, где свет был более ярким, и я смогла наконец вырвать руку.       — Что за?..— спросила я, тяжело дыша. — Будто с поводка сорвался.       — С поводка? —взгляд Кастиэля метнулся ко мне, затем он усмехнулся, хотя эта ухмылка была больше похожа на защитную реакцию. — Никто не посмеет садить меня на поводок. А такой пёс, как я, тебе уж точно не по зубам.       — Я и не пыталась, — пожав плечами, я отошла на безопасное расстояние в случае, если Кастиэль решит взорваться. Он хоть и выглядел грозным, но, признаться, было забавно наблюдать за тем, как задевается его спесь. Даже неожиданная встреча с Ирис отошла на второй план от этой картины.       Я не смогла удержаться и рассмеялась. Сначала это был тихий смешок, но потом он стал громче, будто сметая остатки напряжения. Кас приподнял бровь, явно не понимая, что могло меня так развеселить.       — Это ещё что? — его голос прозвучал с ноткой раздражения, но в глазах блеснуло любопытство.       Я прикрыла рот рукой, стараясь взять себя в руки, но смех не утихал.       — Ничего, — выдохнула я, — ничего.       Его лицо смягчилось, и он закатил глаза, чуть улыбнувшись.       — Рад, что хоть кому-то из нас весело, — пробормотал он, оттолкнувшись от стены, которую успел подпереть в попытке расслабиться и успокоиться. Он махнул головой в сторону выхода, намекая, что нам пора. — Давай, забирай вещи, и поедем отсюда, пока нас снова не нашли.       — А как же остальные?       — Это уже не моя забота.       Не став спорить, я подошла к гардеробу, где дежурный уже протягивал мне пальто. Потрясающая память на лица. Я всё переживала, как они вернут нужную вещь без номерка.       Перед нами открылись двери, и прохладный ночной воздух приятно коснулся моего лица. Здесь была совсем другая, не менее чарующая атмосфера. Машину пригнали через несколько минут, так что у меня было немного времени насладиться свежестью и тишиной улицы.       В этот раз я запрыгнула на переднее пассажирское сиденье, на котором, словно пометив свою территорию, Дебра оставила шёлковый платок. Первым делом я скинула с себя туфли и размяла пальцы. Когда они звонко хрустнули, Кас прокомментировал с издёвкой:       — Очень изящно, мадмуазель.       Когда мы отъехали, салон машины наполнила тишина, и нарушала её только тихо играющее радио. Мы оба так устали, что просто пялились вперёд. Улицы казались почти пустыми, ночное небо было ясным, а фонари отпускали на дороге длинные тени. Я выглянула в окно, следя за мелькающими огнями витрин, и вдруг почувствовала, как машина замедляется.       — Что-то случилось? — спросила я, глядя на Каса.       Он, не оборачиваясь, лишь слегка усмехнулся и кивнул в сторону придорожного кафе, ярко освещённого неоновыми вывесками.       — Умираю с голоду. Ты ведь не против остановиться? — сказал он, уже выворачивая руль на парковку.       — Бургеры? Серьёзно? — я подняла брови, но внутри улыбнулась его неожиданной идее. Кас просто пожал плечами, оставив машину у ближайшего столика.       — Это лучше, чем остаться голодным. — Он выключил двигатель и повернулся ко мне, слегка прищурившись. — Если хочешь, могу взять что-то и для тебя.       Я на секунду задумалась, а потом кивнула:       — Тогда большой чизбургер. И, может, коктейль. Шоколадный.       Он только хмыкнул, явно довольный моим аппетитом. Когда он ушёл делать заказ, я осталась в машине и предусмотрительно стёрла помаду. Запах жареной еды через приоткрытое окно смешался с лёгким ароматом цитрусов, которым пах салон. Духи Дебры больше не перебивали его, но от платка всё ещё веял тонкий шлейф.       Вернувшись, Кас поставил на столик огромный бумажный пакет с едой и стакан с коктейлем.       — Вылезай. Здесь будет удобнее, — сказал он и с нетерпение стал рыться в пакете, раскладывая еду.       Пока я разворачивала свой бургер, Кас уже впился в свой и откусил первый кусок с таким видом, будто это был лучший ужин в его жизни.       Я рассмеялась, наблюдая за ним.       — Ты всегда так романтично ужинаешь после своих звёздных вечеринок?       — Еда есть еда, — просто ответил он и был абсолютно прав.       Может, на самом деле это был не самый лучший чизбургер на планете, но сейчас он казался мне именно таким.       Мы ели, болтая обо всём и ни о чём, пока не остались только обёртки и пустые стаканы. На полный желудок атмосфера сразу стала лёгкой и простой, даже появилось немного сил.       Когда мы наконец вернулись на дорогу, я снова подкрасила губы помадой, прикрутила громкость радио повыше и начала подпевать знакомой песне.       — Серьёзно? — голос Каса прозвучал с удивлением и привычным сарказмом. — Решила всю округу на уши поставить?       Я бросила на него быстрый взгляд, не прекращая петь.       Он хмыкнул, слегка покачивая головой, но уголки губ предательски приподнялись, а пальцы то и дело набивали ритм на руле.       Через несколько минут, когда песня закончилась, я потянулась к окну, чтобы приоткрыть его. Ветер коснулся моего лица и шеи, прохладный, бодрящий. Я не удержалась и чуть высунулась наружу, позволяя ему растрепать волосы.       — Мойра! — резко выкрикнул Кас, его тон смешал раздражение и тревогу. — Сядь на место, чёрт тебя побери!       Я рассмеялась, размахивая платком Дебры, что случайно оказался у меня в руках. Затем, едва заметно для самой себя, выпустила его из пальцев, и он унесся прочь в темноту.       — Ой, — протянула я с притворным сожалением. От этой маленькой шалости сразу стало так хорошо.       Кас лишь тяжело выдохнул, сбросил скорость и потянул меня обратно на сиденье.       — Сиди спокойно, ради всего святого! Или мне придётся приковать тебя к креслу.       — Да ладно тебе, я же совсем чуть-чуть высунулась, — законючила я, порываясь повторить трюк.       — Думаешь, я шучу? — голос парня прозвучал тихо, и его рука вдруг легла на моё бедро. Моё дыхание тут же сбилось, и, несмотря на желание сохранить спокойствие, тело выдало меня мурашками.       — Закрой окно. Ты же мёрзнешь, — сказал он, погладив большим пальцем моё колено. Я неотрывно смотрела на его руку и как удачно разрез на платье был именно с этой стороны.       — Это не из-за холода. Это... — в лёгком замешательстве ответила я.       Почему моё тело так на него реагирует?       Что за мысли о нём в моей голове?       Кас заметил, каким неровным стало моё дыхание. Его губы растянулись в едва заметной ухмылке — той самой, в которой читались самоуверенность и нечто более хищное, будто он только что понял, что повлиял на моё настроение.       — Это из-за меня?       Его пальцы слегка пошевелились, почти незаметно, но достаточно, чтобы я почувствовала движение. Глаза Каса при этом были прикованы к дороге, словно он специально показывал, что делает это настолько буднично, что даже не требует его полного внимания.       — Ты, кажется, что-то сказать хотела? — продолжил он с насмешливой ноткой, бросив на меня короткий взгляд. — Или это всё часть твоей тактики — затаить дыхание и ждать, пока я что-то сделаю?       Я открыла рот, но слова не нашлись. Кас явно наслаждался моментом.       — Знаешь, — начал он снова, его тон стал чуть более тягучим. — Иногда молчание говорит громче слов. Особенно когда оно вот такое... податливое.       Как будто случайно, его рука сдвинулась чуть выше, скользнув по внутренней стороне бедра. Я резко свела ноги вместе, зажимая его ладонь между ними. Машина мягко вошла в поворот, когда он сжал мою кожу, впиваясь пальцами как голодный волк в сырое мясо. Я опять задержала дыхание, не сразу осознавая, что именно меня больше пугает — его уверенность или моя собственная реакция.       — Кас… — выдавила я, но мой голос прозвучал больше как мольба, чем требование.       — М? — он не оторвал взгляда от дороги, но уголок его губ чуть дрогнул в хитрой улыбке.       — Ты… — я задыхалась, не зная, что сказать. Сердце колотилось где-то в горле, а кожа, где он касался, будто пылала.       — Я? — спокойно отозвался он.       Светофор заставил машину остановиться, и теперь его внимание полностью переключилось на меня. Он склонился ближе, а его рука не сдвинулась ни на миллиметр. Тёплое дыхание коснулось моей щеки, и я заметила, как его взгляд опустился к моим губам. — Снова проверяешь мои границы? Убери руку,— выдохнула я, стараясь звучать твёрдо, но в голосе явно слышались сомнения.       — Нет, — его ответ прозвучал так просто, будто это было естественным положением вещей. Его пальцы слегка погладили кожу, их движения были едва заметными, но настолько ощутимыми, что по всему телу побежали мурашки. Моё дыхание сбилось, а попытка отодвинуться лишь заставила его ухмылку стать шире.       — Тебе нравится, — тихо добавил он, словно делая констатацию факта. — С выставлением границ уже лучше. Теперь научись слышать свои желания. Ты хочешь, чтобы я касался тебя, не так ли?       Я резко повернулась к окну, пытаясь скрыть румянец, который охватил лицо. Воздух в салоне стал тяжёлым, насыщенным чем-то неуловимо притягательным.       Машина тронулась, и он, наконец, вернулся в прежнее положение, но его рука осталась на месте, тёплая, уверенная, словно проверяла мою решимость. Я пыталась сосредоточиться на дороге, на шуме шин, на чём угодно, лишь бы не думать о его прикосновении, которое будто стало центром всего моего мира.       — Следи за дорогой, — бросила я, пытаясь выровнять дыхание. — Не хватало ещё в аварию попасть.       — Если это единственное, что тебя беспокоит, могу притормозить и отдать всё внимание тебе, — ответил он беззаботно, но его голос звучал мягче, чем обычно, хоть и с насмешкой.       Моё сердце сжалось, и я снова отвернулась, делая вид, что не услышала его слов. Но внутри всё ещё бушевало то странное, неконтролируемое ощущение, которое он вызывал одним своим прикосновением.       Пока его рука лежала на моей коже, каждый едва заметный сдвиг отзывался по всему телу. Тепло от его ладони разливалось медленно, как капли горячего воска, скатывающиеся вниз, оставляя после себя странное, пульсирующее чувство. Мышцы в ногах напряглись, будто я пыталась собрать волю в кулак.       Сердце колотилось так, что я была уверена: он слышит его стук. Внутри разливалось странное тепло:тягучее и обволакивающее, опускающееся ниже с каждым его движением.       Я попыталась сдвинуться, но сделала это слишком резко, и моя кожа чуть сильнее прижалась к его пальцам. Этот контакт вызвал резкую волну мурашек, от которых пробежал лёгкий электрический разряд вдоль позвоночника.       Почему я не остановила его сразу? Почему позволила этому случиться? Возможно, я боялась не того, что он сделает, а того, что не сделает.       Эти мысли наполнили меня тревожной смесью гнева и смущения. Гнева на него за его нахальство и на себя за то, что не остановила его. Но где-то глубоко внутри была и другая эмоция: что-то неуловимо приятное в уверенности Каса в том, как он действовал, словно был на сто процентов уверен, что я не скажу «нет».       И вот теперь я не могла понять, чего хотела больше: чтобы он убрал свою руку или чтобы она осталась там чуть дольше.