В свое оправдание мне нечего сказать

«Боже, ребята. Ребята.» «Что?» «Вы видели фотографии, которые Элисон Рейнольдс выложила в своих сториз в инсте?» «М?» «С пляжа.» «Нет, а что?» «Кевин Дэй. Без футболки. Мокрый. В крошечных плавках.» «Боже, ты серьезно? Это выглядело шикарно? Они еще тусят?» «Мне так не кажется.» «Почему ты мне не написала?» «Ты была со своими бабушкой и дедушкой! А я наслаждалась, медленно играясь с душем». «Вот блин! Мне нужно научиться играть в экси». Плотина прорвана. Нил проводит остаток выходных, лежа на спине, придавленный телом Эндрю и ощущая вкус его губ на своем языке. Их позабытые стаканы с кофе стали одной комнатной температуры, а когда-то ледяной напиток Эндрю оставлен в лужице конденсата на столе. Все тело Нила гудит от ощущения, о существовании которого он даже не подозревал. Они возбуждаются, останавливаются и дышат, и так продолжается минут пять, может быть, десять, иногда три, и снова прижимаются друг к другу; руки Нила на плечах Эндрю или в его волосах, руки Эндрю блуждают по телу Нила, но никогда не проникают под одежду дальше кончиков пальцев. Нилу тесно в собственной коже, его руки превратились в крылья — они все тянутся и тянутся, осторожно порхая, пока не находят себе место, которое заставит Эндрю одобрительно хмыкнуть. Когда-нибудь Нил будет вспоминать все это как размытое пятно: и Эндрю, прижавшегося к его груди, и звуки, которые тот издает, когда Нил губами касается его шеи, и это беспокойное чувство, которое он не в силах унять поцелуями, смешанное с ослепительно четкими воспоминаниями о пальцах Эндрю, поглаживающих нежную кожу на задней стороне его колена, и о том, как тот впивается зубами в его челюсть. Когда Эндрю наконец отстраняется — с гораздо большим самообладанием, чем у Нила, — его светлая кожа выглядит покрасневшей от трения о легкую щетину, которую Нил не успел сбрить тем утром. Его волосы безнадежно спутаны. Он делает несколько неуверенных шагов к двери и опирается на нее рукой, оглядываясь назад с выражением, которого Нил никогда раньше не видел. Нил потирает лицо и садится, двигаясь осторожно с учетом ноющей твердости в штанах. — Эндрю, — моргая, говорит он. — Насчет Жана… Эндрю, качая головой, обрывает его. — Тебе не нужно ничего прекращать. Мне все равно. Нил не понимает, как такое возможно. Он чувствует, что теперь они принадлежат друг другу совершенно по-новому. Неужели Эндрю действительно может быть таким безучастным? — Тебе все равно, — повторяет Нил. — Это же тупость несусветная, — пожимает плечами Эндрю. — Бессмысленная. Жалкая. Но это твое неверное решение. — Это, — начинает Нил, хмурится, после чего пытается снова. — Это про нас… — Нет никаких «нас», — поправляет Эндрю. — Меня не интересует быть чьим-то парнем. Что ж… ладно, это самое очевидное, на что только вообще можно надеяться. Нил хочет спросить, была ли это единоразовая акция или для Эндрю это действительно не имело смысла, но не делает этого. Эндрю никогда ничего не говорит сгоряча. Для такого ответа есть причина, Нилу просто нужно ее понять. Он медленно кивает и говорит: — Окей. — Окей? — спрашивает Эндрю, и в его голосе слышится облегчение. — Ага. Окей. Эндрю уже засунул ноги обратно в ботинки, но застывает на мгновение, дергая дверную ручку туда-сюда. Затем все же распахивает дверь, как обычно стучит костяшками пальцев по цепочке и исчезает в дверном проеме. Нил с минуту смотрит на закрытую дверь, а затем встает и демонстративно не накидывает цепочку. Вместо этого он направляется в ванную, где дрочит и впервые чувствует, как по его венам качает электрический ток. В среду Нил проскальзывает на свободную скамейку рядом с Жаном за их обеденным столом и наклоняется к нему. Тот поворачивается, чтобы улыбнуться, и Нил очень торжественно произносит: — Bonjour, mon loup. Лицо Жана озаряет улыбка. Он обнимает Нила за плечи и притягивает ближе. — Мэтт и Дэн только что сделали нам весьма заманчивое предложение. Нил настороженно смотрит через стол. — Что-то связанное с сексом? — Нет! — восклицает Мэтт. — Ну, в смысле, кто я такой, чтобы предполагать, чем закончится этот вечер. — Двойное свидание, — улыбаясь, перебивает Дэн. — На выходных в кинотеатре в Лексингтоне показывают «Принцессу-невесту». — Что это? — спрашивает Нил. Мэтт смотрит на Нила с выражением крайнего ужаса на лице и прижимает руку к груди, изображая драматическое потрясение. Это немного сбивает с толку из-за веселья в глубине его голоса. — Это всего лишь величайшая история любви всех времен и народов. — Понятненько, — вклинивается Элисон. — Мы просто притворяемся, что «Мулен Руж» не существует? Кейтлин подхватывает: — Или «Титаника»? — Ничего себе, — качая головой, говорит Мэтт. — Вы действительно находите смерть романтичной, так что ли? Вот мне нравится, когда они живы. И вечно трахаются. — «Виноваты звёзды»? — предлагает Лайла с другого конца стола. — Немногим лучше, скорее даже хуже,— парирует Мэтт. — Вот увидишь, Нил. В «Принцессе-невесте» никто не умирает. — Ну… — начинает Дэн, но Мэтт быстро перебивает ее, прикрывая рот рукой, чтобы не дать закончить фразу. Обсуждение фильмов, которые Нил никогда не видел и не имел ни малейшего желания смотреть, к счастью, прерывается появлением за столом Кевина и Эндрю. Эндрю тяжело опускается напротив Жана и освобождает место для Кевина, который втискивается между ним и Аароном с другой стороны, чуть дальше, пока Дэн не оказывается наполовину сидящей на коленях Мэтта, все еще хихикая, уткнувшись в его ладонь. Возникает небольшая суматоха: Мэтт с Дэн пытаются усесться, а Кевин отодвигается на нужное расстояние между Эндрю и Аароном. Эндрю сидит безучастно, находясь в самой гуще событий, в неподвижном центре всей этой заварухи, которую сам же и устроил. Нилу нравится скучающее выражение лица Эндрю так же, как и неловкое ерзание людей вокруг него. Жан все еще обнимает Нила, большим пальцем рассеянно выводя круги на его бицепсе. Взгляд Эндрю цепляется за происходящее, но затем он отводит его, проявляя не больше интереса, чем к комару. Между ними все нормально. Или, по крайней мере, Эндрю выглядит нормально. Нил чувствует себя немного не в своей тарелке, но держит это при себе. Итак, они поцеловались один раз. Несколько раз. Несколько часов. Большую часть дня. Целый день. Это ничего не меняет. Его даже не удивляет, что Эндрю не хочет изображать из себя его парня. Нил и сам не до конца уверен, что этого хочет; притворяться с Жаном легко, тепло и с каждым разом становится все комфортнее, но он убежден, что, в основном, это происходит потому, что это фальшивка. На самом деле он же не выставляет ничего личного на всеобщее обозрение. Как бы ни была неприятна эта идея для него, для Эндрю она должна быть неприятна в геометрической прогрессии. — Короче, — говорит Дэн, и в ее глазах пляшут веселые искорки. — Что скажете? — Да, — говорит Нил. — Звучит классно. Я за. Он немного гордится собой из-за того, что принимая приглашение, не обращается ни к кому другому за советом. — Вы о чем? — спрашивает Кевин. — У нас двойное свидание, — объясняет Мэтт. — Нил с Жаном согласились изображать наших кавалеров и отвести на «Принцессу-невесту» в эти выходные. — О, — говорит Нил. — Так вот что значит «двойное свидание»? Кевин говорит: — Нет, это не оно. И в тот же момент Мэтт говорит: — Да, это оно. На мгновение становится тихо, а затем большая часть сидящих за столом разражается смехом над шуткой, которую, как уверен Нил, он на самом деле не понимает. Он смотрит на Жана, ожидая перевода, но тот лишь пожимает плечами и нежно целует Нила в висок. Когда Нил смотрит через стол, чтобы узнать, что Эндрю думает обо всем этом, то обнаруживает, что тот старательно разбирает свой сэндвич и перекладывает овощи на тарелку Кевина. Нил начинает привыкать к тому, что все это пролетает мимо него, не беспокоясь, что он упускает что-то жизненно важное, чтобы влиться в коллектив. Или остаться в живых. Он считает, что на этот раз они, вероятно, на одной волне. — Мы можем встретиться у меня дома, — предлагает Нил. — Если хотите. Можем поехать на одной машине. — Я отвезу нас, — вызывается Жан. — Могу одолжить «Mercedes» у моей матери. — Видишь? — Мэтт наклоняется вперед и указывает на Кевина из-за Дэн и Эндрю. — Красивый иностранец на очень красивой машине собирается отвезти меня на самый романтичный фильм в мире. — Виноват, — сухо говорит Кевин. — Я приеду и помогу тебе выбрать подходящие шмотки. — Правда? — Нет. Нил чувствует, как что-то твердое ударяется о его ногу под столом, и поднимает голову, наконец-то встречаясь взглядом с Эндрю. Тот сохраняет нейтральное выражение лица, очевидно, его больше интересует пакет с чипсами, который он держит в руках, но что-то твердое под столом сдвигается и мягко опускается на пальцы ног Нила, и он внезапно осознает тяжесть ботинка Эндрю. Когда они высаживают всех и заезжают на парковку Нила, Эндрю обходит свой мотоцикл и поднимается вслед за Нилом по лестнице в его квартиру. Он пинком закрывает за ними дверь и прижимает Нила к ней спиной, останавливаясь в миллиметре от губ, чтобы спросить: — Да или нет? Нил отвечает «да» пылко, шепотом, и срывается на быстрый вздох, прежде чем Эндрю жадно целует его, прижимаясь требовательными руками и губами, — его дыхание поверхностное, а учащенный пульс колотится под нежной кожей шеи и в ладонях Нила. «О, слава тебе, Господи» — думает Нил, и, пошатываясь, следует туда, куда бы Эндрю его ни вел. Тот оттаскивает их от двери; Нил пытается держаться ближе, чтобы они не разомкнули поцелуй, но Эндрю толкает его и, развернув за плечо, легонько направляет в сторону гостиной. — На диван, — говорит Эндрю. — А то ты упадешь и что-нибудь сломаешь. — Прагматично, — ухмыляется через плечо Нил. В ответ Эндрю лишь пожимает плечами и толкает его еще раз, так что Нил отходит, снимая обувь и пиная ее по пути, вытаскивает телефон из кармана и бросает его на стол, а сам падает спиной на диван. Он упирается согнутым коленом в спинку дивана, освобождая место для Эндрю, чтобы тот мог забраться на него. Потому что Эндрю не ошибся: от этого у Нила подкашиваются колени. Наступает момент нетерпеливого перемещения, когда Эндрю проваливается в диванные подушки между ног Нила, так что приходится отбросить одну из подушек Элисон в сторону, а Эндрю находит, как ухватиться за спинку дивана. Он задерживается на минуту, глядя на Нила янтарными глазами, а затем наклоняется, чтобы прижаться губами к основанию шеи Нила, и Нил теряет еще несколько часов в безвременье объятий Эндрю. Тяжело и внезапно чья-то рука опускается Нилу на плечо. Он отпрыгивает, но стоит слишком близко к своему шкафчику, чтобы иметь хоть какое-то пространство для маневра. — Нил, — спокойный голос Рико звучит тревожно близко к уху Нила. — Рико, — отвечает Нил, демонстративно отстраняясь от руки и отступая в сторону, чтобы освободить себе больше места. — Не подкрадывайся ко мне так незаметно. — Извиняюсь, — говорит — нет, мурлычет — Рико. Рико мурлычет. Он небрежно опирается одной рукой на шкафчики рядом с ними, так что Нил оказывается как бы зажатым между рукой Рико и открытой дверцей. Он мог бы закрыть ее и уйти, но для этого ему пришлось бы пройти сквозь Рико. Если Нил повернется к нему лицом, то они окажутся слишком близко друг к другу, чтобы чувствовать себя комфортно. Нил напоминает себе, что Рико не представляет угрозы, что они находятся в очень людном месте, что Рико безоружен и, возможно, немного не в себе, но в общем-то не может причинить ему вреда. Да и не сможет. Не без гораздо лучшей стратегии. «Не реагируй, — говорит себе Нил. — Не обращай на это внимания». — Что тебе надо? — спрашивает он. — И почему ты все еще стоишь у меня за спиной? Рико, наконец, отодвигается настолько, чтобы прислониться плечом к шкафчику около Нила. Он все еще слишком близко, но это уже не выглядит как стены клетки. — Я здесь, чтобы сделать тебе предложение, — непринужденно отвечает Рико. — Нет, спасибо. — Мой дядя установил новый тренажер в спортзале у нас дома. Такой используют только лучшие профессиональные команды. Автоматическое «нет» Нила превращается в «скорее всего, нет», а затем в «ну, может быть» на протяжении этих двух предложений. — Почему я? — спрашивает он. — А почему бы и не ты? — возражает Рико. — Тот прогресс, что ты достиг под руководством Кевина, был фееричным. Неужели ты бы не хотел добиться более впечатляющих результатов? —Разве это не про тебя? — скептически спрашивает Нил. — Впечатляющие результаты? — Ну, — ухмыляется Рико, — как сказать. — Так и что же это? — нетерпеливо уточняет Нил. — Что за новая штука? — О, нет, — широко улыбаясь, говорит Рико. — Ты должен сам прийти и посмотреть. Но поверь мне на слово, когда я скажу, что с ее помощью ты сможешь пробиться даже через защиту Миньярда. Нил начинает прикидывать, что же это может быть за такой новый тренажер. Морияма чертовски богаты, так что это… робот? Будет ли робот лучше Эндрю? Скорее всего, нет. Может быть, три робота. Впрочем, он не думает, что Рико врет. Рико так же одержим экси, как и они с Кевином. — А что насчет Кевина? — спрашивает Нил. — А что насчет него? — Он приглашен? Рико непринужденно пожимает плечами. — Иногда с Кевином бывает неприятно работать. Мой дядя считает его слишком агрессивным, поэтому он предпочитает, чтобы мы как можно меньше времени проводили с Кевином в спортзале. Это… звучит как-то неправильно. Ну, это определенно звучит правдиво, поскольку Кевин агрессивен и иногда с ним неприятно работать. Но слышать, как Рико описывает его подобным образом, — все равно что слышать, как кричащий малыш в самолете жалуется, что кто-то другой слишком громко жует. Нил несколько раз моргает, пытаясь связать эти две мысли в своем сознании. Неужели Рико просто считает Кевина слишком агрессивным соперником? Таким ли он видит мир вокруг себя? Приходит ли он вечером домой в отчаянии от того, как грубо и пренебрежительно относятся к нему люди? Нил скорее склонен думать, что Рико несет херню, чем открывает свои истинные чувства Нилу, но… — Я точно не знаю, что они тебе наговорили обо мне, — пожимая плечами, говорит Рико. — Но разве я когда-нибудь тебя обижал? Нил все ищет и ищет в своих воспоминаниях моменты, которые смогли бы подтвердить, что Рико был кем-то другим, нежели просто раздражительным, высокомерным и заносчивым. Он не может вспомнить ни единого — он просто видел, как тот себя ведет, и до него доходили слухи. — Я… — начинает Нил, затем замолкает, не зная, как закончить предложение. — Дай мне шанс, — умоляет Рико. — Все, что мы на самом деле знаем друг о друге, — это сплетни. Нил окидывает его оценивающим взглядом. Рико небрежно привалился к шкафчикам. Его волосы зачесаны назад, а пучок ослаблен настолько, что несколько прядей выбились и рассыпались по лицу. Нил снова думает, что он, должно быть, красив. Когда он смотрит через плечо Рико, то видит, как несколько девушек, перешептываясь и хихикая, смотрят в их сторону. Нил понимает, что если он сам мог бы взглянуть на Рико чужими глазами, то, вероятно, нашел бы его горячим и обаятельным. Быть может, даже очень. — То есть, — скептически произносит Нил, — на самом деле ты милый, недопонятый парень, и хочешь помочь мне с экси по доброте душевной. — Да, — говорит Рико. Его лицо расплывается в широкой, ослепительной улыбке. — Хотя у меня и есть скрытые мотивы. Ты весьма хорош. И ты можешь подтолкнуть меня к тому, чтобы я стал лучше. А я могу сделать то же самое для тебя. Нилу очень хочется узнать, какие такие волшебные экси-технологии есть у Рико дома. А еще он, как ни странно, чувствует себя немного виноватым — он никогда не давал Рико шанса. Он позволил своему первому впечатлению присоединиться ко всеобщему презрению и просто беспрекословно запрыгнул в поезд «Рико — отстой». Но сколько раз в других школах этот поезд был назван в его честь? — Окей, — медленно произносит Нил. — Я приеду. Что в худшем случае может случиться? В очередной раз выяснится, что Рико — высокомерный придурок? Да и хрен с ним. Улыбка Рико превращается в нечто, что кажется Нилу более искренним. И все же она выглядит не совсем так, как надо. — Отлично, — говорит Рико. — Я напишу тебе. В эти выходные? — Давай. Рико отрывается от стены и снова кладет руку Нилу на плечо, сжимает его, прежде чем отпустить и сделать несколько шагов назад по коридору. Его ослепительная улыбка кажется неуместной. Это немного сбивает Нила с толку. Одна из хихикающих девушек намеренно преграждает Рико путь, чтобы он с ней столкнулся. Хихиканье раздается еще громче на фоне сдержанного тона обаяния Рико. Нил пользуется случаем, чтобы закрыть свой шкафчик и двинуться дальше на занятия. Он делает ровно несколько шагов, прежде чем тоже с кем-то сталкивается: с Кевином. И Эндрю. — Смотрелись миленько, — мягко произносит Эндрю. Кевин переводит взгляд с одного на другого. — Чего он хотел? — Он пригласил меня к себе, — говорит Нил. — Опробовать новое тренировочное оборудование, которое у него есть. Они выжидают — словно рассчитывают, будто он скажет что-нибудь еще. Нил чертовски уверен в законченности предложения. — Я сказал «да», — произносит он, надеясь, что это возымеет действие. — Ты сказал что? — шипит Кевин. — Э-э, да. — Но… почему? — Я… — Нил беспомощно разводит руками. Он действительно собирается сказать им, что Рико утверждает, будто они представляют его в ложном свете, и Нил согласился дать ему шанс увидеть другую его сторону? Собирается ли он сказать им, что просто использует Рико для своих дорогостоящих экси-утех? Честное слово, почему с ним все время это происходит. — Я не знаю. Кевин вибрирует с такой частотой, какой Нил никогда раньше от него не видел. Он разве что не светится от гнева. Нил никогда не верил в истинность описания образа об искрах из глаз, но, наверняка, все эти писатели имели в виду именно это. Кевин скрежещет зубами: — Ты доверил мне свою игру. — Да знаю я, — говорит Нил. — И она твоя. Я без понятия. Он вел себя странно. Безобидно. — Безобидно, — фыркает Кевин. — Ну, тогда не звони мне, когда он выбьет тебе коленную чашечку во время вашего приятного совместного времяпрепровождения. Нил произносит: «Кевин», но тот просто поднимает руку и, развернувшись на пятках, удаляется с такой скоростью, которую только позволяют развить его невероятно длинные ноги. — Хм, — тихо отзывается Эндрю. — И что он на самом деле сказал? — Что мог бы помочь мне победить тебя, — парирует Нил. — Как я мог устоять? Эндрю не то чтобы закатывает глаза, но на мгновение поднимает их к потолку. — Правду, — приказывает он. — Это правда. И он также сказал… — Нил разочарованно качает головой. — Он сказал, что я никогда не давал ему шанса. Что я просто поверил тому, что мне о нем рассказывали. — Ах. Это так несправедливо, когда ты мудак и слухи о том, что ты мудак, распространяются, и другие люди узнают, что ты мудак. Какая трагедия. Ведь каждый может болтать все, что хочет, верно? — Ну… — начинает Нил, но тут же снова обрывает себя на полуслове. Он повелся на это, повелся. Он погрузился в воспоминания о том, как был странным новичком, замкнутым ребенком, бездомным подростком — парнем, вся личность которого представляла собой болезненную мешанину из предположений, сделанных незнакомцами. Проблема, конечно, в том, что он кое-что забыл: до него не доходили случайные слухи о Рико. Ему рассказывали о Рико те немногие люди, которым он когда-либо по-настоящему доверял. Нил качает головой. — Я не знаю, — снова беспомощно произносит он. Нил никогда не говорил более правдивых слов. Его жизнь — это один запутанный клубок за другим, когда люди, которых, как он думал, знал, внезапно становятся странными. Если Рико так расстроен из-за того, что упустил Жана, так почему бы ему просто не дать Нилу по морде и не двигаться дальше? — Зато я знаю, — говорит Эндрю. Эти слова звучат почти сочувственно, вот только голос Эндрю совсем не такой. — А ты никогда не замечаешь очевидных вещей. — Эй, — протестует Нил. — Я тут ни при чем. Это всё остальные. Эндрю протягивает руку и просовывает два пальца под лямку рюкзака Нила, проводит ими по мягкому верху до узкого нейлонового участка ткани и с усилием подтягивает лямку чуть выше. — У нас биология. Нил позволяет пальцам Эндрю подтолкнуть его к движению; он следует за ним, протискиваясь, петляя и скользя между группами учеников, пока они не добегают до двери своего класса, ныряя внутрь как раз в тот момент, когда раздаются первые трели звонка. Нил закидывает сумку с экипировкой на плечо, засовывает клюшку под мышку и пытается жонглировать бутылкой с водой и ключами, одновременно оттягивая плотно подогнутый задник кроссовки, в которую он только что засунул ногу, когда его телефон начинает вибрировать. Нил тихо ругается и перестает возиться с обувью, перекладывая достаточно вещей из одной руки в другую, чтобы достать телефон из заднего кармана. Пришло сообщение от Эндрю: «внимание». Нил посылает в ответ столько вопросительных знаков, сколько получается, зажав большой палец на экране, а затем морщится, глядя на время. 10:47. Он собирался выйти две минуты назад. Не известно, как пойдут дела с Рико, поэтому Нил предпочел бы не злить этого парня своим опозданием. Он засовывает телефон обратно в карман, чтобы наконец-то подойти к двери, не сильно наступая на ногу в неудобной кроссовке, пока не окажется внизу и не освободит руки, чтобы поправить задник. Однако, спускаясь по лестнице, он натыкается на невидимую стену тревоги и резко останавливается. Позади его машины припаркован очень большой и очень блестящий черный внедорожник. По опыту Нила, это редко бывает хорошим знаком. «Не убегай, — говорит он себе. — Люди на черном внедорожнике больше тебя не ищут. Скорее всего. Это просто случайная машина. У многих людей есть черные внедорожники без особых на то причин, кроме как желания почувствовать себя настоящим ЦРУшником. Не бросай свои вещи и не беги. Особенно не бросай клюшку. Не…» окно начинает опускаться, и Нил с замиранием сердца вытягивается по стойке «смирно», но тут за тонированным стеклом видит Кевина, сидящего на пассажирском сиденье. Господи Иисусе. — Кевин! — сердито восклицает Нил. — Что ты тут делаешь? — Мы тебя отвезем, — Кевин закатывает глаза. Хороший знак. — Садись. Нил закидывает сумку повыше на плечо и, подходя к машине, рассовывает по карманам пару мелких вещей, которые держит в руках. Он заглядывает в открытое окно со стороны Кевина и видит Эндрю на водительском сиденье; оно выдвинуто вперед так сильно, что кажется, будто огромный руль слишком плотно прижат к его груди. Нил вдыхает смешанные запахи пота и кожи и вспоминает. Это машина Ваймака. — Я мог бы и сам сесть за руль, — отмечает он. — И тогда он смог бы держать тебя там вечно, — парирует Кевин. — А так у тебя будет путь к отступлению. — И как ты хочешь, чтобы я объяснил, что пользуюсь услугами личного шофера? — Я уже подумал об этом, — говорит Кевин, в его глазах появляется блеск. — У тебя спустило колесо. Эндрю, дай мне нож. Нил смеется, но резко замолкает, когда Эндрю достает один из них и протягивает Кевину. — Блин, — Нил тяжело наваливается на дверцу, чтобы Кевин не смог открыть ее и начать что-нибудь протыкать ножом. — Тебе не обязательно резать мне шины. Ему кажется, что он видит, как на лице Кевина быстро появляется недовольная гримаса, но она исчезает прежде, чем Нил успевает убедиться. — Тогда садись в машину, — командует Кевин. — Эндрю, открой багажник. Эндрю тянется вниз и нажимает на рычаг; его послушание — необычная реакция на этот особый тон, прозвучавший от Кевина. — Чуваки, — вздыхает Нил. — Кажется, в этом нет необходимости. — Ты не знаешь его так, как я, — мрачно произносит Кевин. — Ты слишком доверчив. И это… это обвинение, которое Нил никогда, ни разу в жизни не слышал в свой адрес. Он так удивлен этими словами, что делает шаг назад, и Кевину остается только осторожно открыть дверь и вывалиться наружу. — Сюда, — говорит Кевин. — Давай мне свое снаряжение. Нил не сопротивляется, когда Кевин снимает с него сумку и забирает клюшку, прежде чем оглядеть Нила с головы до ног и разочарованно вздохнуть. — Поправь обувь, Джостен, — говорит он. — Соберись. Внезапно в его руках становится пусто, и Нил, моргая, смотрит в открытое окно на Эндрю, который наблюдает за ним, кажется, с легким любопытством. Нил не видел его со вчерашнего дня после школы, когда Эндрю перелез через консоль «Kia» к нему на колени, откинул спинку сиденья и целовал до тех пор, пока стекла не запотели. Салон машины черный, одежда и нарукавные повязки Эндрю тоже черные. В этом контрасте темных тонов со светлой кожей и волосами Эндрю есть нечто такое, что заставляет его сиять. Он практически похож на ангела. Практически. — И как же ему удалось уговорить тебя на это? — спрашивает Нил. — Он ни на что меня не уговаривал, — возражает Эндрю. — Он прав насчет тебя. Ты идиот. — Он делает паузу. — И я покатаюсь за рулем машины тренера. — Ладно, хорошо, — вздыхает Нил. — Надолго я там останусь? — На пару часов, — говорит Кевин откуда-то позади «Expedition». Он захлопывает дверцу и обходит машину, критически оглядывая все еще стоптанный задник кроссовки Нила. — Но ты можешь позвонить нам, если тебе нужно будет уйти пораньше. Нил в этом слегка сомневается. Какой бы странной ни была мотивация Рико, экси остается экси. — Знаешь, — говорит он, но позволяет Кевину переместить себя к дверце заднего сиденья. — Я же уже придумал, как свалить. У меня сегодня вечером встреча в кино в Лексингтоне. — Это примерно через восемь часов, — пренебрежительно отвечает Кевин. — Он очень токсичный. Садись в машину. Нил надеется, что они высадят его где-нибудь у тротуара, но, когда они подъезжают к маленькой красной точке на навигаторе, Эндрю сворачивает на подъездную дорожку. Длинную подъездную дорожку. Она ведет к огромному кирпичному дому со сдержанным, лишенным какой-либо оригинальности ландшафтным дизайном. Его надежды стремительно угасают, когда Эндрю заглушает двигатель и кладет ключи в карман. Кевин открывает дверцу и вылезает, громко захлопывая ее за собой. Нил глубоко вздыхает и, выбираясь из салона, встречается с Эндрю и Кевином у задней части внедорожника. — Слушай, — говорит Кевин, открывая дверцу багажника и доставая снаряжение, которое он, по-видимому, перепаковал, пока укладывал. — Будь начеку. Не пытайся перещеголять его. Избегай Тетсуджи. Нил подумывает о том, чтобы напомнить им, что он собирается пару часиков поиграть в экси со своим школьным товарищем, но не уверен, что это возымеет хоть какой-то эффект, поэтому держит рот на замке. Он позволяет Кевину нагрузить его вещами — надо признать, лучше и более компактно сложенными, чем он сам собирал, — и наблюдает, как Кевин с Эндрю обмениваются взглядами. Эндрю поднимает бровь и кивает в сторону дома, но Кевин отрицательно мотает головой в ответ. — Нет, — говорит Кевин. — Я что-нибудь ляпну. Глаза Нила закатываются так сильно, что это вызывает физическую боль. Потирание одного из них костяшками пальцев вообще не помогает, но к тому времени, когда зрение проясняется, Кевин возвращается в машину, а Эндрю уже ждет Нила. — Что я упускаю? — спрашивает Нил. Он поспешно старается идти рядом с Эндрю по длинной извилистой дорожке. — Практически все, — с иронией замечает Эндрю. Нил не переспрашивает. Он не отстает от Эндрю, пока они не добираются до входной двери, где Эндрю звонит в звонок, а затем поворачивается к Нилу и внимательно оглядывает его с головы до ног. Нилу хочется, чтобы это было что-то вроде подначки, но он не думает, что это так. — Все будет хорошо, — говорит Нил. — Я могу справиться с обидчиками. Эндрю хмыкает. Через несколько мгновений огромная дверь перед ними открывается, и появляется Рико. Светлая, облицованная мрамором прихожая позади обрамляет его силуэт. Нил отмечает, что это должно было произвести впечатление, затем оглядывается и обнаруживает, что Рико и Эндрю уже смотрят друг на друга. — Нил, — приветствует Рико. — И Миньярд. — Эндрю, — резко поправляет Нил. — Очень приятно, — говорит Рико. — Ты присоединишься к нам, Эндрю? Вратари в моем спортзале, пожалуй, излишни, но, полагаю, я мог бы найти, чем бы тебя занять. — Нет, — выпаливает Эндрю. — Я просто подбросил его. Наступает момент напряженной тишины — лицо Эндрю ничего не выражает, Рико улыбается ярко и остро, Нил неловко переминается с ноги на ногу. Он добровольно вызывается нарушить молчание. — У меня спустило колесо. — Да? — спрашивает Рико, не отводя взгляда от Эндрю. — Какая жалость. — Правда? — вежливо уточняет Эндрю. — Повезло, что мы были неподалеку и смогли помочь. — Похоже, у тебя действительно есть склонность к спасательству, — говорит Рико, все еще улыбаясь. Эндрю пожимает одним плечом. — Я слежу за своими вещами. — Экси, — громко произносит Нил, поправляя сумку на плече. — Я готов поиграть в экси. Кажется, они собираются проигнорировать его, но тут Рико не выдерживает и поворачивает к Нилу свою широкую улыбку. — Входи. Я отведу тебя в спортзал. Нил делает шаг вперед, но останавливается, прежде чем переступить порог, и оглядывается на Эндрю. — Мы идем в кино, — говорит Эндрю. — Увидимся через пару часов. Нил трактует это как «ровно два» и борется с желанием взглянуть на часы, чтобы узнать, насколько точен этот временной лимит. Он все сопротивляется и сопротивляется, а потом украдкой бросает взгляд на циферблат, когда Рико отворачивается, чтобы показать, куда идти. 11:03. Дом, по которому ведет его Рико, огромен, экстравагантен и безжизненен. Вероятно, он должен восхищать Нила, но слишком сильно напоминает дом его отца. Изогнутые перила, широкие окна с занавешенными шторами, чистые поверхности, кричащие об услугах горничной. Парящие потолки и белые оштукатуренные стены смыкаются вокруг Нила со всех сторон, и он испытывает невероятное облегчение, выходя через одну из сверкающих, невероятно высоких дверей внутреннего дворика и направляется к массивному современному зданию, расположенному в стороне от бассейна. — Это тренажерный зал, — указывает Рико на матовую древесно-угольную облицовку и высокие вытянутые окна. Он нажимает на огромную дверную плиту, и она расходится в центре, создавая параллельные проходы шириной около пяти метров. Нил заходит внутрь и у него перехватывает дыхание. Перед ним простирается половина корта для игры в экси. Полы в идеальном состоянии, а плексиглас такой чистый и прозрачный, что его практически не видно. У одной из дальних стен выстроены стеллажи с инвентарем: клюшки всех размеров, защитной экипировки достаточно, чтобы снарядить целую команду, также присутствуют стопки конусов, мишеней и прочего тренировочного хлама, которого Нил раньше даже не видел. Он благоговейно делает пару шагов вглубь и, неосознанно затаив дыхание, оглядывает все остальное. Высокие окна пропускают косые лучи естественного света — они пересекаются в верхней части корта и красиво рассеиваются по внешним стенам. Вдоль стороны, выходящей во внутренний дворик, расставлена роскошная кожаная мебель. Здесь находится пара холодильников со стеклянными дверцами, наполненных водой и чем-то похожим на закуски, а также несколько маленьких столиков, за которыми можно посидеть и перекусить. Это, черт возьми, рай на земле. — Пойдем, — говорит Рико. Его голос звучит самодовольно, но Нил не может его винить. Если бы все это принадлежало ему, то он бы тоже был невероятно горд собой. — Я покажу тебе остальное. Одна из дверей в задней части площадки открывается в роскошно обставленную ванную комнату с отдельными душевыми кабинками и стопками пушистых белых полотенец. Сам душ со струями, бьющими из стен. Десятками струй. Отсюда можно попасть в просторный уединенный спортзал с силовыми и кардиотренажерами, а также странными тяжелыми канатами, которыми люди любят лупить по полу. — Я хочу здесь жить, — честно признается Нил, когда они возвращаются в ту часть зала, где находится корт. — Как ты вообще уходишь из этого места? — Я обычно и не ухожу, — говорит Рико. — А теперь дай мне показать тебе мою новую игрушку. Это не робот. Это лучше, чем робот. Рико подводит его к воротам, которые, как теперь понимает Нил, почти огорожены плексигласовыми панелями — они размещены в три ряда, занимают всю переднюю часть ворот и тянутся к стене, пока между крайним щитком и нарисованными линиями, обозначающими зону штрафной, не остается всего пара метров. Панели усеяны отверстиями — одни чуть больше мяча, другие гораздо больше, какие-то из них квадратные, а какие-то — длинные вертикальные прямоугольники, некоторые овальные. Нил понимает, что нельзя забить по воротам, не проведя мяч через одно из них. — Панели можно перенастроить, — говорит Рико, и его голос звучит так близко, что Нил вздрагивает — он забыл, что он здесь не один. — Чтобы ты не расслаблялся. — Это… — начинает Нил, не отрывая взгляда от коробки. — Это невероятно. — Спасибо, — в голосе Рико звучит неподдельная радость. — Хочешь попробовать? — Да, — с жаром отвечает Нил. — Очень хочу. Игра с Рико напоминает Нилу, что тот, вообще-то, очень хорош. Об этом легко забыть во время тренировки, когда команда так или иначе сражается сама с собой. Мастерство Рико гораздо легче оценить во время сезона, когда его стремление к славе и бескомпромиссный стиль игры приносят команде очки и победы. Здесь, наедине, Нил вспоминает, что играет с одним из невероятно талантливых людей из своей школьной команды. И Рико, на самом деле, по какой-то причине крайне полезен. Он знакомит Нила с некоторыми упражнениями, которые использует сам, — сложными приемами, требующими такой точности, которой невозможно добиться во время тренировки в большой группе. Рико говорит что-то вроде: «Кевин научил тебя использовать вот этот захват, но я всегда думал, что ты справишься и с этим», и «Мы оба ниже ростом, так что дай мне показать тебе маневр уклонения, который я иногда использую против более высоких защитников», и «Попробуй расправить плечи при этих высоких бросках, это должно придать тебе небольшой импульс», и все это еще до того, как они начали бросать через щитки перед воротами. Рико начинает с более крупных отверстий, но последние двадцать минут их занятий Нил проводит, бросая и промахиваясь, бросая и промахиваясь, бросая и промахиваясь в дырки размером с грейпфрут. Его удары становятся все точнее и точнее, затем отскакивают от краев отверстий, и, наконец, когда руки Нила устают, а по пояснице стекает пот, он поворачивает запястье именно так, как говорил Рико, и мяч летит к лунке по плавной, идеальной дуге, пролетая насквозь ровно по центру. Мяч попадает в створ ворот, вспыхивают красные огни, и Нил торжествующе вскидывает обе руки. — У тебя получилось, — говорит Рико. Он подходит ближе и протягивает руку, забирая клюшку у Нила, чтобы тот мог размять запястья. — Однажды тебе придется опробовать эту штуку, когда она будет в движении. И о, черт возьми, да. В движении. Он хочет это сделать. Нил снова тянется за клюшкой, но Рико, смеясь, отдергивает ее. — Уже почти час дня. Уверен, что Миньярд скоро приедет и заберет тебя с нашего свидания на корте. Верно. Два часа. Проклятье. Нил снова с тоской смотрит в сторону ворот, но понимает, что Рико прав, поэтому он следует за ним к полотенцам и берет большую холодную бутылку с водой, которую тот протягивает. — Эй, — говорит Нил, чувствуя себя немного неловко. — Спасибо, правда. Было здорово. — Не за что, — отвечает Рико. На этот раз улыбка появляется на его лице чуть легче. — Реально, не за что. Очень немногие заморачиваются на этом так же сильно, как я. Нил… понимает, что хочет вернуться. Может быть, Рико просто проявил себя с наилучшей стороны; возможно, он что-то замышляет; либо Нил был слишком рассеян, чтобы заметить, что он мудак. Честно говоря, он понятия не имеет. Рико даже не обязательно находиться здесь с ним. Может быть, Нил просто вломится в дом и проведет там несколько часов в одиночку. Он мог бы это сделать. У него действительно есть навыки. Нил уже собирается открыть рот и посмотреть, что из этого выйдет, но его внимание отвлекает телефонный звонок. На экране высвечивается имя Кевина, а под ним время: 13:02. Нил не уверен, закатить ли глаза или улыбнуться, поэтому, поднимая трубку, он делает и то и другое одновременно. — Привет, — говорит Нил. — Мы здесь, — объявляет Кевин. — Пора ехать. Нил бросает последний печальный взгляд в сторону корта, а затем говорит: — Сейчас выйду. На этот раз Рико провожает его вдоль дома. Так можно гораздо быстрее добраться до подъездной дорожки, где стоит сверкающий внедорожник Ваймака. Кевин с нетерпением ждет его, надев солнцезащитные очки и засунув руки глубоко в карманы. — Кевин, — радостно приветствует Рико. — Как я рад тебя видеть. Кевин строит кислую мину и переключает свое внимание на Нила. С каких это пор Кевин даже не притворяется, что подыгрывает Рико? Вместо этого он делает шаг вперед и снова берет из рук Нила его вещи. — Садись в машину, — повелительно приказывает он, а затем отступает и на мгновение замирает, поворачиваясь, чтобы натянуто кивнуть Рико. — Еще раз спасибо, — неловко говорит Нил Рико. Ему хочется спросить: «Почему ты не всегда такой?». Или: «Почему бы тебе не показать другим людям свою терпимую, полезную сторону?» Или: «Может быть, мы могли бы как-нибудь повторить это еще раз, если ты будешь вести себя не как последний ублюдок». Рико одаривает его ослепительной улыбкой и проводит рукой по растрепанным волосам. — Дай мне знать, если когда-нибудь захочешь вернуться. — Обязательно, — говорит Нил. — В смысле, дам знать. Лицо Рико понимающее, веселое и, тем не менее, какое-то чертовски самодовольное. Нил переводит взгляд с него на Эндрю, которого видно через лобовое стекло. Тот опирается на дверцу рядом с собой, глядя вдаль, на лужайку. Его ссутулившаяся поза выглядит непринужденно, но рука крепко вцепилась в руль, постукивая пальцами. Звук громкого закрывания багажника возвращает внимание Нила к Кевину, который делает несколько широких шагов и нетерпеливо встает у пассажирской двери, держась одной рукой за ручку. Нил чувствует, как балансирует на пересечении какой-то причудливой триангуляции напряжения, подпитываемого тестостероном. Точно на кончике иголки. Воздух вокруг них настолько накален, что смешивается с выхлопными газами «Expedition». Он не уверен, что должен сказать для того, чтобы еще больше не усугубить ситуацию, поэтому сдается и вместо этого пожимает плечами, затем открывает дверцу и без лишних слов забирается на заднее сиденье. Следом за ним Кевин садится на переднее, захлопывает пассажирскую дверь и яростно пристегивается ремнем безопасности. Они проезжают весь путь по подъездной дорожке и уже практически ровняются с домом соседей Рико, прежде чем Кевин наконец не выдерживает. — Ну и что? — напряженно спрашивает он. — Как все прошло? — Э-э-э, — тянет Нил. — Хорошо. — Хорошо? — Он был нормальным, — медленно произносит Нил. — Помогал. У него потрясающий тренажерный зал. Кевин ничего не отвечает. Эндрю включает поворотник и, свернув, останавливается на красный свет. В конце концов Кевин протягивает руку и щелкает по панели, увеличивая громкость любимого диска Ваймака «Pink Floyd». Нил внезапно понимает, что Кевин в ярости. Может, из-за Нила, а может, и из-за Рико. Нила же просто штормит от переполняющих его эмоций. — Прости, — говорит он. — Я не вернусь. — Все в порядке, — резко отвечает Кевин. — В следующий раз я просто пойду с тобой. Нил светится. Он знает, что Кевин в бешенстве, что Рико, вероятно, скрывает свои намерения, что у каждого есть свои странности, которые он не способен понять даже отчасти, но больше всего он уверен в том, что если бы Кевин был с ним на корте, Нил бы чувствовал себя на седьмом небе от счастья. Он пытается сдержать улыбку, но у него это плохо получается. Когда он поднимает голову, чтобы убедиться, что никто не закатывает на него глаза, то встречается взглядом с Эндрю в зеркале заднего вида. «Перестань улыбаться, — говорит он себе. — Сделай серьезное лицо». Эндрю тихо фыркает и снова обращает свое внимание на дорогу. — Наркоман.