Черта

      Улла развила бурную деятельность. Спустя полчаса явился, как всегда, улыбчивый Федор и осмотрел укутанную в одеяло Старкову. - Что-то я зачастил, - улыбнулся доктор. - Мы всегда вам рады, господин Каминский, - бледно улыбнулась Алина, - пусть и обстоятельства не слишком приятные. Федор кивнул. - Я бы с удовольствием навестил вас без... обстоятельств, - его внимательный взгляд, казалось, анализировал не только физическое состояние Старковой, но и душевное. Улла, стоявшая в углу комнату, с мрачным видом скрестила руки на груди. И отчего-то смотрела на спокойного доктора с подозрением. Наверное, ждала, что сейчас он обнаружит у Алины страшные травмы или уже обнаружил, но скрывает этот факт. Старкова же чувствовала себя вполне сносно. Да, она наглоталась воды, от этого еще немного саднило горло, да, замерзла, но уже согрелась под одеялом да с помощью горячего чая, который приготовили заботливые слуги Уллы, но это было мелочью по сравнению с тем, что могло случиться.       Испугалась Алина сильно. От одного воспоминания о ледяной воде, о том, какой тяжелой стала одежда, как тянула ее на дно, девушку передергивало, в глазах темнело от паники. Казалось, что вновь ощущает на своей спине чужую безжалостную руку. - Что случилось? - спросила Морозова. Вид у нее был самый что ни на есть решительный. Старкова украдкой вздохнула. Отвертеться от честного ответа не удастся. Тем более теперь, когда в комнату тихой тенью скользнул Глеб и замер практически у двери, смотрел на Алину с сочувствием, выглядел так, словно боялся, что девушка попытается сбежать из комнаты только, чтобы не отвечать на поставленный его тетушкой вопрос. Девушка закусила губу и опустила взгляд на свои руки, лежавшие на одеяле, поковыряла ткань. - Меня кто-то толкнул, - произнесла и посмотрела отчего-то на Федора. Доктор тут же посерьезнел, подобрался, переглянулся с Уллой, которая поджала губы. Мгновение между ними шел безмолвный разговор. - Да, - отрывисто кивнула Морозова. Старкова вскинула брови. - А мне сказать не хотите? - возмутилась Алина. - Как вы понимаете, мисс Алина, у Ивана много знакомств в полиции, - невозмутимо отозвался Каминский, - полагаю, что это дело серьезное, требующее разбирательства. Вы, может быть, успели заметить, кто вас толкнул? - Я заметил! - подал голос Глеб, - я смогу узнать этого человека, - глаза его сверкнули, голос был тверд. - Замечательно, - произнесла Улла, - господин Каминский, пожалуйста, привлеките полицию. Я хочу, чтобы здесь немедленно появился не меньше, чем начальник полиции Удовы! Впрочем, - она все более распалялась, на щеках заиграл румянец, - я сейчас позвоню Ланцову. Пусть поднимает все свои связи, а не только болтает, что Алина его дорогая кузина! Я позвоню всем, - голос ее взлетел вверх, - подумать только, - возмущалась женщина, - на мою невестку напали! Я этого так не оставлю! Брови Федора едва заметно приподнялись, в остальном же он сохранял невозмутимый вид, губы его чуть дернулись в намеке на улыбку. - Полагаю, я могу поздравить будущую графиню Морозову? Алина залилась румянцем и снова опустила взгляд на свои руки. - Еще рано об этом говорить, - произнесла тихо, - и я бы не хотела, чтобы кто-то знал. Улла, - умоляюще посмотрела на женщину, - обойдемся пока без таких формулировок? Лучше уж... герцогиня Старкова. Каминский закашлялся. Алине страшно было представить, о чем думает милейший доктор.       Впрочем, это было не так страшно, как примчавшийся буквально через час вместе с начальником полиции города Ланцов. Вслед за ними появился и мрачный Иван, острый взгляд которого остановился на Алине, сидевшей в кресле в гостиной, и потеплевший только при виде Федора, который отчитывал девушку за то, что она нарушила постельный режим. Алина протестовала. - Не так я и больна, господин Каминский, - вяло отбивалась Старкова, продолжая пить, наверное, уже третью чашку успокоительного чая по настоянию Уллы, которая, видимо, решила утопить Алину в мяте и ромашке. Старкова мрачно посмотрела на светлую жидкость, пахнущую травами. Скоро Алина будет состоять из чая.       Улла переглянулась с доктором. Старкова закатила глаза. И умоляюще посмотрела на собранного и строгого Ланцова. Не осталось ни балагура, ни легкомысленного весельчака. Перед Старковой стоял незнакомец. Мелькнула мысль о том, что никогда точно не узнать, а какой герцог Ланцов - настоящий, но, может быть, таковым он и был - разным. - Николай, - обратилась по имени, наплевав на условности, - может быть... ничего ведь страшного не произошло. - В этот раз, - твердо возразил Ланцов, - тебя не просто так столкнули. В следующий раз могут и с ножом подстеречь в темном переулке. - Я не хожу по темным переулкам, - пробормотала Алина. - И ходить не будешь, - ответил Николай, - будь здесь Александр, у тебя бы уже была охрана. И я все еще об этом думаю. - Не надо! - вздрогнула Алина, - это слишком. - Слишком или нет, но кто-то желал тебе навредить, - произнес Ланцов, он хмурился и глядел задумчиво, - это, - кивнул в сторону, - господин Соколов - начальник полиции Удовы, он задаст тебе несколько вопросов.       Алина поджала губы. Очевидно, никто не собирался ее спрашивать, желает ли она отвечать на эти вопросы. Но тон Николая не оставлял выбора, как и твердый и прямой взгляд Уллы, которая едва заметно качнула головой, как бы показывая, что отказаться не получится. Федор и Иван сидели рядом на диване и едва заметно переглядывались, словно мыслями обменивались. Их единение нельзя было не заметить.       У Алины заныло сердце. Хотелось бы ей, чтобы Александр был сейчас рядом, хоть слова об охране ее и напугали. Страшно подумать, какую деятельность бы развил Морозов, будь он здесь. Николай еще щадил свою кузину.       - Хорошо, - кивнула Алина, переводя взгляд на господина Соколова. У него было вытянутое лицо с приятными чертами, светлые волосы, приветливая улыбка и очень острый взгляд, от которого мурашки пробегали по коже. Господин Соколов явно не просто так получил свою должность. Удивительно, что в городе довольно благополучном, где статистика преступлений стремилась к нулю, во главе полиции стоял такой человек. - Ваша светлость, - мирно начал полицейский, - во-первых, прошу принять мои искренние извинения за то, что произошло на территории, мне подконтрольной. Мы приложим все усилия, чтобы этот инцидент прояснился, как можно, скорее. Алина кивнула, показывая, что извинения приняты. Странное у нее было чувство, будто бы это она преступница, словно бы ее кто-то столкнул. Или же господин Соколов полагает, что она спрыгнула сама. Следующие его слова подтвердили догадку Старковой. - Прежде, чем мы приступим к беседе, - продолжал полицейский, - я бы хотел спросить вас: уверены ли вы, что не хотите продолжить разговор наедине? - он устремил на ее проницательный взгляд. Старкова откинулась на спинку кресла, руки ее расслабленно лежали на коленях. И пусть по спине прошла неприятная дрожь, но голос был тверд: - Я не прыгала сама, господин Соколов, если вы об этом. Его сиятельство Глеб может это подтвердить. Возможно, могут подтвердить и рабочие порта, которые оказали мне помощь. В гостиной повисла тишина. Улла хмурилась, Николай оставался бесстрастен. Федор горестно поджал губы, бросил мимолетный взгляд на Соколова, как бы укоряя его за вопрос. Лицо Ивана было непроницаемо, он лишь едва заметно сжал руку Каминского и тут же отпустил. - Что же, - кивнул Соколов, - прошу прощения, если мои слова вас обидели. Алина пожала плечами. Обидели или нет, они здесь для того, чтобы выяснить правду. И раз уж дала согласие на беседу, то придется потерпеть. - Ваша светлость, нет ли у вас недоброжелателей? - спросил Соколов, - возможно, даже врагов? Кого-то, кто мог затаить на вас обиду? Вы личность малоизвестная, в свет не выходите. О вас давно ничего не было слышно. Но насколько я знаю, вы не ввязывались в сомнительные предприятия, не водили знакомство с недобросовестными личностями. Долги вашего мужа вы честно выплатили. И все же, - он помолчал и произнес веско, - у каждого могут быть недруги.       Алина оценила его речь: мягкую, плавную, его завуалированные намеки, мысленно поставила высший балл за осведомленность. За столько короткий срок собрать о ней информацию мог только тот, кто в принципе следил за тем, что происходит в его городе, благо город маленький, все у всех на виду. Его вопрос не то, чтобы поставил Алину в тупик, она могла назвать две конкретные фамилии, но в голове не укладывалось, что эти люди могли желать ее смерти. Или, может быть, просто пугали? Но зачем? Чего добивались? Ведь ничего не требовали. Если это они, разумеется.       Старковой не нравилось кого-то подозревать. Но она не могла не признать правоту Николая: дальше может быть хуже. А если пострадает не только она, а кто-то рядом с ней? Глеб, девочки, Улла? Александр. Проклятье!       Старкова сжала пальцами переносицу, зажмурилась на мгновение, а когда открыла глаза, то наткнулась на пять пар глаз, которые внимательно ее рассматривали. Да чтоб тебя! Такое пристальное внимание герцогине было не по душе. - Баронетесса Ларионова и госпожа Руби Куприянова, - тихо ответила Алина. Сквозь стиснутые зубы выдохнула Улла. Николай был задумчив. - Алина, ты уверена? - спросил вполголоса, - ее милость не самый приятный человек, но едва ли способна на такое. Пока Старкова раздумывала над ответом, Улла медлить явно не собиралась. - Да брось! - фыркнула надменно, привлекая внимание, которое уж ее-то явно не смущало, - обиженная женщина и не на такое способна! Ты просто мало знаешь женское коварство. - Да уж куда мне, - иронично пробормотал Николай, ничуть не смутившись и не растеряв своего скепсиса. - У вас был конфликт с ее милостью? - спросил Соколов, - в чем суть конфликта? Алина кусала губы. Взгляд ее скользнул к окну. На улице снова было пасмурно. И вновь кольнуло сердце. Почему Александр не звонит, ведь телефон уже починили? И что она скажет девочкам и Глебу за обедом, ведь те ее непременно спросят? - Ваша светлость, я напомню: мы можем продолжить разговор наедине. Но вы должны быть откровенны, если хотите, чтобы я помог. Старкова пожала плечами. И хоть немного покраснела, а все же голос ее не дрожал, когда ответила: - Ее милость, - помедлила, не знала, как деликатно сформулировать и не переборщить с намеками, - ее милость... была не слишком довольна моими... моей помолвкой с его сиятельством графом Морозовым.       Весело сверкнули глаза Николая, когда он переглянулся с довольной и торжествующей Уллой. Не стоило говорить, что никакой помолвки еще не было. Но сказать слова: «отношения», «ревность» Алина не могла. И так слишком много слухов, права Зоя. Едва ли Соколов стал бы сплетничать, а все же хотелось сохранить лицо. Старкова сжала правую руку в кулак, вспомнив вдруг, что кольца-то не было, впрочем, кому какая разница. Есть она и Александр. И есть ревнивая Елизавета. Алина дала информацию, пусть господин полицейский сам решает, как ее использовать.       Соколов же оставался невозмутим. Сколько таких историй он слышал? Они его совсем не потрясали. Он только лишь черкнул что-то у себя в блокноте и удовлетворенно кивнул. - Вы говорили и о второй особе, - произнес полицейский, - госпожа Куприянова. - Да, - Алина замялась еще больше. Может, зря она упомянула Руби, но та всегда была завистлива. Кто знает до чего могла бы дойти, упиваясь этим чувством, - она была когда-то моей подругой и... - Совершенно отвратительная особа! - решительно произнесла Улла, - завистливая сплетница. Между прочим, подруга ее милости баронетессы. Не удивлюсь, если они вместе все это спланировали и осуществили! - воскликнула Морозова, округлив глаза, показывая, как она шокирована, испугана и возмущена. Она, конечно, переигрывала, но вмешалась вовремя, четко и быстро сформулировав то, что хотела сказать и сама Алина. Правда, конечно, слова бы использовала другие. Соколов снова сделал какую-то пометку, а потом, отложив блокнот, устремил на Алину долгий взгляд.       В гостиной повисла тишина, лишь было слышно, как за окном поет птица, но мир вокруг затих, будто затаился. Старкова отчетливо ощутила: что-то не так. Волнение ее усилилось, когда следователь посмотрел на Ивана. Нахмурился Федор, Николай недоуменно посмотрел на Уллу. Женщина решительно произнесла: - Господин Соколов, если это все, то полагаю уместно будет оставить ее светлость. Она сегодня пережила потрясение и нуждается в отдыхе. - Нет, это не все, - стальные нотки в голосе полицейского заставили Старкову едва заметно вздрогнуть, что не укрылось от проницательного взгляда мужчины.       Он оглядывал всех присутствующих внимательно, наверняка подмечая малейшие детали. Наконец, взгляд его уперся в Алину, в глубине его глаз был стылый лед. У Старковой перехватило дыхание. Отчаянная и глупая мысль разыграть спектакль с обмороком только бы избежать того, что грядет, мелькнула и пропала, когда Соколов произнес: - Я спрошу вас в третий раз, ваша светлость, не хотите ли вы продолжить разговор наедине? - Разговор о чем? - не дала и слова сказать Алине Улла, - по-моему, мы все уже выяснили. Полагаю, ваша задача теперь проверить причастность этих двух особ к инциденту, произошедшему с ее светлостью! А ей самой нужен отдых! - Безусловно, ваше сиятельство, - склонил голову Соколов, - я все проверю лично. И, безусловно, ее светлость нуждается в отдыхе. Однако, - он снова посмотрел на Ивана, - есть еще кое-что. И дело это весьма деликатное, - он помолчал, заставляя Алину нервничать, а потом спросил, - ваша светлость, как умер ваш супруг?       Алине показалось, что она вновь оказалась в ледяной воде, и волны захлестывают ее со всех сторон, не щадят, и воздух вокруг совсем не теплый и свежий, а тот, ледяной и стылый, как ранней весной, как тогда. - Сердечный приступ, - сухо ответила Алина, - я не совсем понимаю, какое это имеет отношение к сегодняшнему инциденту? - Видите ли, ваша светлость, - откинулся на спинку кресла полицейский, побарабанил пальцами по ручке, - вчера в полицию поступил... анонимный донос с просьбой проверить вас на причастность к смерти вашего супруга. Среди прочего там упоминалось и еще одно имя - Фухуа. Вам знаком такой человек? Кровь отхлынула от лица Алины. В тот миг, когда заваривала супругу чай с ядом, в те минуты, когда смотрела на его агонию, Старкова и не думала, что, если придется понести наказание, то пострадать может и ее друг, скромный и дружелюбный аптекарь. - Знаком, - тихо ответила девушка. Соколов ждал, когда она продолжит. - Что вы несете? - четко и веско спросил вдруг Ланцов, - как вы смеете подозревать ее светлость в подобном? - его тихий голос был полон сдержанной ярости, от которой вибрировал воздух, - кто вам позволил говорить подобное? - При всем уважении, ваша светлость, - Соколов оставался невозмутим, - моя должность мне позволила. Я обязан проверять подобные случаи. Тем более, согласитесь, причины есть. - Какие еще причины? - возмутилась Улла, - с каких пор вдова виновата в смерти супруга? Иван! - воскликнула, обратив свой взгляд на Мазура. - Ваша светлость, вы вправе не отвечать на вопросы господина Соколова, - тут же подобрался адвокат, - господин Соколов, одной записки мало, чтобы предъявить обвинения. Что это за записка? Кто ее прислал? Не думали вы, что сегодняшние события могут быть с ней связаны? Возможно, кто-то желает опорочить ее светлость. Возможно, те самые недоброжелательницы, которые, как вы выяснили, есть у ее светлости. В любом случае... - В любом случае, господин Мазур, - в тоне Соколова было полно сдержанной неприязни, - это всего лишь беседа. Пока. И поверьте, я не склонен, без оснований переводить ее... в иную плоскость взаимодействия, - он вновь посмотрел на Алину, - ваша светлость, вы можете не отвечать на мои вопросы, но тогда вы должны понимать, что основания подозревать вас только усилятся. - А это уже угрозы, - безмятежно вставил Иван, прищурившись. - Подозревать в чем? - голос Алины дрогнул, и она ненавидела себя за эту слабость. - Ваш молодой супруг скоропостижно скончался, вскрытия тела не проводили по вашему настоянию, ваши отношения с ним были далеки от идеала, а после его смерти вы уехали и даже не носите траур, показывая, что нисколько не скорбите, - перечислил Соколов. Алина поразилась тому, как много он успел выяснить за столь короткий срок. - Вы водили дружбу с аптекарем, у которого полно ядов. - Это все голословные предположения, - произнес Мазур, - я не вижу ни одной причины продолжать этот разговор. Ваша светлость, вам не стоит отвечать. Впрочем, - уголок его губ неприятно дернулся, - и вопрос-то не был задан. - Хотите вопрос? - недобро прищурился Соколов и посмотрел прямо на Алину, - ваша светлость, вы причастны к смерти вашего супруга? - Нет, - уронила Алина, не раздумывая, не колеблясь. Слишком многое теперь было на кону. Но на висках выступил пот, а в горле пересохло.       Могла ли она подумать, что теперь, когда все начало налаживаться, прошлое ударит ее наотмашь, именно тогда, когда она захочет его, наконец, отпустить?       Кто донес в полицию? Откуда... Стоп.       Старкова похолодела. Тот шорох у окна в ночь, когда она поведала Александру свою историю! Тот шорох, который девушка приняла за ночного зверя, за птицу, залетевшую в сад. Тот шорох... проклятье! Их кто-то подслушал. Кто-то из слуг?       Алина посмотрела на Уллу. Морозова расценила ее взгляд по-своему. - Хватит, - ледяным тоном произнесла она, - господин Соколов, покиньте мой дом. И займитесь, наконец, своими обязанностями, а не выстраиванием безумных теорий. Я напомню: на ее светлость напали. Будьте так любезны расследуйте это дело, а не бросайтесь обвинениями! - Я ни в чем никого не обвинял, - полицейский поднялся, - я лишь задал вопрос. - И ее светлость ответила, - холодно отозвалась Улла. - Но разговор не окончен, - тон Соколова стал суше, он бросила на Старкову нелюбезный взгляд, - и мы его обязательно продолжим, но уже в иных обстоятельствах. Всего хорошего.       Он вышел из гостиной. Алина обессиленно откинулась на спинку кресла, глядела перед собой невидящим взглядом. Что только что произошло? И что будет дальше? - Алина, - позвал ее Николай. Девушка не откликнулась. Ее осудят? Повесят? Навсегда заточат в холодную и стылую тюремную камеру? Теперь, когда она так хочет жить? Теперь, когда есть рядом человек, которого она могла бы полюбить? Теперь, когда у нее есть названая семья? За что... Впрочем, нелепый вопрос. За то, что, как сформулировал господин Соколов, причастна к смерти своего супруга.       С губ сорвался испуганный вздох. - Алина, - Ланцов присел на ручку кресла и взял ледяные руки Старковой в свои, - ого, кузина! Да ты совсем замерзла! - Нет, - покачала головой Алина, осторожно высвобождая руки, - не замерзла. - Он несет чушь, - продолжил Николай, глядел твердо. - Это все звенья одной цепи! - воскликнула Улла, - это все эта тварь Елизавета! Ну ничего, я этого так не оставлю! - шипела женщина, - она еще не знает, с кем связалась! Иван, - снова произнесла, - я попрошу вас, если будет необходимо, представлять интересы ее светлости. Гонорар будет щедрым. Мазур молча поклонился. Федор внимательно глядел на бледную Алину. Старкова прятала взгляд, не в силах посмотреть доброму доктору в глаза.       Что ж, Мальен мог бы порадоваться. Алина, как наяву, слышала его злой и торжествующий смех. Да, правосудие все же настигнет ее.       - Почему не проводили вскрытие? - вдруг спросил Каминский, - насколько я знаю, в подозрительных случаях, это обязательно. - Случай не был подозрительным, - тихо отозвалась Алина, едва найдя в себе силы, чтобы говорить спокойно, - мой муж... вел не слишком правильный образ жизни. Сердце не выдержало. Моя... тетушка настаивала на том, чтобы вскрытия не было, не желала уродовать тело. Она очень любила Мальена.       Старкова вспомнила, как рыдала тетя Ана, как кричала, что не позволит никакого вскрытия, как раздала кучу денег, так им необходимых, только бы Мала не трогали, как упрекала Алину в бесчувственности. Тогда ее экзальтированная, слепая любовь к Оретцеву сыграла Алине на руку. Сейчас же была еще одной причиной подозревать ее в смерти мужа.       - Я выясню, только ли в записке дело, - Иван поднялся, - в полицию ежедневно приходит множество анонимок, не на каждую реагирует сам начальник полиции, пусть даже дело касается герцогини. - Спасибо, - тихо ответила Алина. Мазур отрывисто кивнул, взглянул на Федора, предлагая следовать за ним. И они ушли.       В гостиной Алина, Улла и Николай остались втроем. - Так что случилось, кузина? - внимательно посмотрел на нее Ланцов, - о чем толковал Соколов? Старкова поджала губы. Объясняться ей претило, выглядело так, словно она оправдывается. - Мой муж обожал застолья, карты и своих друзей. А еще женщин. Сердце не выдержало. Он оставил мне кучу долгов, с которыми я едва расплатилась. Фухуа - аптекарь, мы дружили. И в его аптеке - лекарства, а не яды. Если кто-то не соблюдает назначенную дозировку, то это проблемы пациента, но никак не аптекаря, - резковато отозвалась Алина.       Николай поднял руки вверх, как бы показывая, что сдается, а потом озорно улыбнулся. - А что, прекрасная версия, - произнес, поднялся, стал расхаживать по гостиной, размахивая руками, рассуждая, - твой муж тебе изменяет, ты в ответ изменяешь ему... с Александром. Убиваешь мужа, уезжаешь в поместье графа, к нему. Ваша скоропалительная помолвка очень даже укладывается в эту версию. И траур ты не носишь, как шепчутся все вокруг, качая головами так, что они у них скоро отвалятся. И с аптекарем-отравителем была знакома. - Ланцов! - рявкнула Улла, - что за чушь ты несешь?! Поменьше читай дурацкие детективы! - Да шучу я, шучу, - примирительным тоном произнес герцог, - что ты нервная такая? - А разве причин нет? - отбила Морозова. А Старкова невольно улыбнулась. Ситуация была совсем не смешная, а все же от глупых речей Николая стало легче. Он отвлек ее и заставил улыбаться - это дорогого стоило. - Что ж, - произнесла, - версия хорошая, но неправдоподобная, дорогой кузен, - поочередно посмотрела на Николая и на Уллу, - спасибо, - произнесла серьезно, - вам обоим. Вы... Девушку прервал звук телефона, разнесшийся по дому. Послышался топот ног, служанка взяла трубку. Улла и Алина переглянулись.       Ворвавшаяся с гостиную без стука служанка была бледна, она что-то быстро зашептала на ухо хозяйке. Морозова мгновенно сорвалась с места и исчезла. Николай проводил ее недоуменным взглядом. - Что происходит в этом доме, - прокомментировал задумчиво, а потом озорно улыбнулся, - и почему я не в курсе? Старкова захихикала. - Много будешь знать - скоро состаришься! Николай открыл рот, чтобы сострить в ответ, но появившаяся на пороге комнаты взволнованная Улла заставила его осечься. - Поезд, - пролепетала Морозова, - в котором ехал Александр, - она замолчала, а потом выдохнула, - из-за бури сошел с рельсов под Новокрибирском. Алина помертвела. В ушах зашумело, вцепившись в ручки кресла до побелевших пальцев, расширившимися от ужаса глазами смотрела на Уллу. - Где он? - не своим голосом спросила, - что с ним? Кто звонил? Она засыпала Морозову вопросами, а та молчала, лишь кусала губы, словно не могла ни слова вымолвить. Не могла сказать...что? Нет-нет-нет! Старкова прерывисто дышала. - Улла! - резкий голос Николая рассек звенящую тишину. Морозова встрепенулась, будто бы очнулась ото сна. - Звонил барон Притвиц - он давний партнер Александра, - произнесла Улла, голос ее дрожал, - вероятно, Александр ехал к нему, в Новокрибирск. Притвиц сказал: переломы ребер, вывих руки и... сотрясение головного мозга. Он не приходит в сознание, - голос Морозовой сел.       Алине показалось, что ее мир рухнул. Просто рассыпался, как карточный домик, под напором безжалостного ветра.       Девушка решительно поднялась. - Я еду к нему, - произнесла твердо. Не знала, что сможет сделать, но оставить Александра одного не могла. - Плохая идея, кузина, - покачал головой взволнованный Ланцов, - полиция может счесть, что ты сбегаешь, что усилит подозрения в твой адрес. - Мои интересы представляет Иван, не так ли? - отбила Алина, - и запрета на перемещения у меня нет, я не под арестом, и даже следствия никакого нет, верно? Пока, как сказал господин Соколов, - Старкова скривилась и повторила, - я еду в Новокрибирск. Она встретилась взглядом с Морозовой, та отрывисто ей кивнула. - Что ж, буду тебя сопровождать, - тут же произнес Николай, - раз ты не хочешь охрану. - Николай, - произнесла Старкова, - нет нужды. Да и я незамужняя дама, пусть и вдова, ехать наедине с мужчиной - не самая лучшая идея. - Возьмем с собой Зою, - пожал плечами Ланцов, - повидает родню. - Которую она терпеть не может, - хмыкнула Улла, ее все еще трясло, но привычное самообладание постепенно к ней возвращалось. - Значит, придется ей потерпеть ради любимого супруга, - жестким тоном отрезал герцог. ***       - Папа заболел? - спросила Агата. Она и Злата сидели на кровати Старковой, пока та собирала вещи. Хотя, в общем-то, и собирать было почти нечего. Да и брать особенно ничего не хотелось. Ее синее платье слуги каким-то чудом спасли. А свое черное, траурное, Алина подумывала сжечь. Не носила траур, а теперь уж и вовсе из чувства протеста не станет! - Да, милая, - отозвалась Алина.       В условностях и правилах более не было нужды. Старкова сама так решила. Девочки вроде были не против. Охотно назвали ее Алиной и выглядели бы всем довольными, если бы не отъезд Старковой к их отцу, попавшему в аварию.       Проклятый поезд и проклятая буря! Зачем Александр так внезапно сорвался в Новокрибирск? Неужели действительно к деловому партнеру? Но что нельзя было решить перепиской? Алина ничего не понимала в делах соляной шахты. Улла пожимала плечами. Глеб порывался ехать со Старковой, но Алина убедила его, что он здесь нужнее в качестве главы семьи и должен присмотреть за сестрами. Юноша серьезно кивнул. Он то и дело оказывался рядом с Алиной, пренебрегая занятиями, к вящему недовольству Веденина, который не упускал случая отчитать Глеба за беспечность, пока Улла не взорвалась и не высказала Юрию все, что думает о его поведении и методах обучения. Гувернер с тех пор ходил надутый и бросал в сторону Алины нелюбезные взгляды. Старкова и не сомневалась, что он во всем винит ее.       - Он поправится, - уверенно произнесла старшая из близнецов. А Злата тихо улыбнулась и стиснула руку сестры. Они переживали и волновались. Но эта безапелляционная уверенность немного утешила взволнованную Алину. - Конечно, - кивнула девушка. Он должен поправится, иначе Старкова окончательно разуверится в этом мире.       В дверь постучали, а потом в комнату стремительно вошла Женя, в руках у нее было несколько свертков, которые она сгрузила на кровать, потрепала девчонок по волосам и обняла замершую у сумки Алину. - Мне Улла позвонила, - прошептала на ухо Алине Сафина, - все будет хорошо. Старкова отстранилась, заглянула в глаза подруге, кивнула рассеянно. - Я привезла кое-какие вещи, - кивнула на свертки Женя, - возьми с собой. Путь предстоит неблизкий. Да и кто знает, сколько времени ты проведешь в Новокрибирске. Терпения тебе и сил с Ланцовыми, недовольная Зоя - испытание для нервов, - она попыталась улыбнуться. Старкова кивнула в ответ. Она размышляла о том, все ли взяла.       Женя потянулась к сверткам, рукава ее платья немного сползли, и Алина увидела синяки на светлой коже - явно от пальцев. - Девочки, - попросила мягко, - оставьте нас с Женей, пожалуйста. Нам нужно поговорить. Сафина удивленно обернулась и побледнела, заметив, куда устремлен взгляд Алины. Близнецы синхронно кивнули и, спрыгнув с кровати, быстро обняли Евгению и вышли.       В комнате повисла тишина. - Что это? - кивнула на руки подруги помрачневшая Старкова. Она была готова лично на кусочки разорвать того, кто это сделал. Сафина кусала губы и отводила взгляд. Явно не хотела отвечать. Но и Алина не намерена была отступать, что демонстрировала всем своим видом. - Давид приходил мириться, - тихо ответила Евгения. - Странный способ примирения - оставить синяки, - сухо прокомментировала Алина. Неужели Женя решила возобновить помолвку? Это, конечно, только ее решение и только ее жизнь, но сердце неприятно кольнуло, все существо Старковой сопротивлялось такому решению подруги. - Хватал за руки, - неловко произнесла Сафина, - говорил... много чего говорил, - пожала плечами. - Ты прониклась его речами? - вскинула бровь Старкова, звучала отчетливо неприязненно, что заметила Женя и вздрогнула, вся сжалась, отрицательно помотала головой. - А потом пришел Сергей, они... - прерывисто вздохнула, - они едва не подрались. Граф сказал, что если Давид еще хоть раз даже просто приблизится ко мне... - она замолчала. Алина мгновение молча смотрела на подругу, а потом продолжила собирать вещи. Женя неловко села на кровать, зашуршали свертки, напоминая о себе. Старкова убрала в сумку и их. - Ты явно небезразлична графу Безникову, - заметила Алина. Не стала говорить больше и не стала задавать вопросов. Если Женя захочет, то сама расскажет. - Ну, - подруга неловко пожала плечами, взгляд ее скользил по обстановке комнаты и не останавливался ни на чем, - кажется, мы давно уже вышли за рамки отношений деловых партнеров. А я... не хотела замечать. - Ты говорила, что у графа есть невеста, - Старкова села рядом с подругой, плечо ее касалось плеча Жени, та придвинулась ближе, словно в поисках тепла. - Да, - отозвалась Сафина, - а потому... - снова пожала плечами. Алина обняла Женю, та уложила голову на плечо Старковой, прерывисто вздохнула. - Ты прекрасна сама по себе, - тихо произнесла Алина, - ты умная и успешная, талантливая, красивая, добрая, энергичная, веселая. Ты замечательная, Женя! И с Давидом стоило расстаться не ради кого-то, а ради себя, понимаешь? Женя кивнула и еще теснее прижалась к подруге. Алина молчала. И вздрогнула, когда услышала вопрос: - Говорят: ты чуть не утонула. Что случилось? Старкова едва не спросила: кто говорит? Впрочем, это было неважно. Сафина была не тем человеком, от которого Алина собиралась такое скрывать. В нескольких фразах Старкова рассказала о том, что произошло.       Некоторое время Женя молчала, хмурилась, кусала губы. - Это может быть очень серьезно, Алина, - произнесла, - может быть, Николай прав? Может быть, охрана? Старкова отрицательно покачала головой. - Не хочу, - ответила кратко. Вышло чуточку капризно. - Ну, это Александра тут нет, - повторила слова Николая Женя, - он бы вообще тебе из дома запретил выходить до прояснения ситуации. - Ничего он не смог бы мне запретить! - возмутилась Алина, - с чего бы! Сафина посмотрела на подругу, а потом тихонько рассмеялась, глаза ее искрились весельем. Старкова взволнованно дышала. - Что смешного? - спросила с вызовом. - Предвкушаю вашу семейную жизнь, - честно ответила Женя, - это будет весело. Александру предстоит сделать множество интересных открытий, - она снова рассмеялась, на этот раз громче. Ее смех был таким заразительным и легким, что Старкова невольно засмеялась в ответ.       И в этот миг над ней имели власти обстоятельства. В этот миг Алина верила, что все непременно наладится.