Отблески Майрона

      Саурон не знал, сколько лиг пронеслось у него под ногами. Земля простиралась бесконечно, недобрая, омраченная его путешествием, каждый шаг был оскорблением, каждая пауза — насмешкой над его целью. Он шел, потому что остановиться означало посмотреть в лицо самому себе. Он шел, потому что, если бы он остановился, он бы вспомнил. Мордор звал его, как рана взывает к клинку, который ее сделал, но его ноги предательски несли его не туда, а в Мирквуд, это затхлое место гниения, где ветви скручивались, как пальцы, а корни под землёй шептались о его преступлениях. Ни одно существо не ответило на его призыв. Ни волк, ни летучая мышь, ни даже птица-падальщик. Его смертная оболочка пристала к нему, как вторая кожа, сшитая стыдом, не желая отпускать его обратно в чистоту безликости. И в глубине души он не мог с этим не согласиться. Эта плоть, эта разрушительная клетка — это то, чего он заслужил, перенося это, как осужденные несут свои кандалы: с мрачным удовлетворением, зная, что их наказание справедливо. — Жена, — назвал ее полуэльф. Каким абсурдным казалось это слово, сказанное вслух. Он стёр бы Элронда Полуэльфа с лица земли, если бы тот не держал на руках его драгоценную дочь. Муж должен защищать жену, а он подверг ее опасности. Он не мог дать названия тем переживаниям внутри — они были непостижимо многогранными, не лучше, чем небытие Валинора. Боль стонала правду. Он ненавидел правду. По мере того как он углублялся в лес, туман все более сгущался, и вот они пришли: его призраки. Первой была Мелиан. Её силуэт ее слабо мерцал, словно догоревший факел, но глаза ее прорезали мрак остротой света звезд. — Ты смеешь просить прощения? — сказала она, ее голос был похож на музыку, но горькую, как панихида, искаженная иронией. — Ты так сильно любил мою дочь, что послал волков разорвать ее на части? Он упал перед ней на колени, земля с влажным хлюпаньем приняла его вес. — Я любил ее, как если бы она была моей собственной, — прошептал он. — Это твоя любовь? — Смех Мелиан был невесёлым, каждая нота напоминала вой соловья. — Голод, пожирающий свой объект? Мне жаль тех, кого ты любишь, Демон. Потому что ты заявляешь о них только для того, чтобы уничтожить. Она исчезла и свет померк. Он побрел вперед, его колени хрустнули, будто сухое дерево, когда он поднялся. Но его ждал следующий призрак: Гелиарнос, слуга Финарфина, с лицом, искаженным печалью, и руками, сжимавшими память о детях, которых больше не существовало. — Все, что я хотел, — это мирную смерть, — сказал Гелиарнос. — Все, что ты дал мне, это горе, сотворив из меня орудие разрушения. Я любил детей Финарфина. Я вырастил их всех. Держал их младенцами и хоронил в расцвете лет. — Мне очень жаль, — сказал Саурон, его голос надломился под тяжестью вины. — Я думал… — Ты ничего не думал. Твоя печаль так же пуста, как и те залы, которые ты опустошил в их жизнях. Этого никогда не будет достаточно. Саурон отвернулся, потому что смотреть на него было невыносимо. Но следующее видение остановило его. Если бы сожаление имело форму, то это было бы лицо, застывшее в маске агонии, которую ни один скульптор не смог бы изобразить. Это была единственная душа, которой восхищался Саурон, мастер, который увидел сквозь завесу обмана и осмелился сказать ему правду. Правда о том, что Саурон был не более чем тенью Моргота, бледным эхом, владеющим заимствованной злобой. Саурон снова упал, на этот раз распростертый, прижавшись головой к влажной, покрытой мхом земле. — Прости меня, — сказал он. — Прости меня, Келебримбор. Я не знал, что делаю. Я не знаю, почему я это сделал. Взгляд Келебримбора впился в него, холоднее, чем мороз в сердце Хелкараксэ. — Я поднял зеркало, и то, что вы увидели, испугало тебя. Ты разбил зеркало. И это все еще ранит тебя. — Я все исправлю, — взмолился Саурон. — Я больше не могу этого терпеть. — Ты не можешь пролить тьму, не утонув в ней, — сказал Келебримбор, его голос не был ни жестоким, ни добрым, но решительным. — Ты останешься скованным своими собственными руками, Саурон, Властелин колец, — прошептал он. — Плюнь в лицо тьме. Скажите ему, чтобы он нашел дом в другом месте. А потом иди дальше. Саурон полностью рухнул, его дыхание было поверхностным и прерывистым. Земля под ним, казалось, разверзлась, и мир исчез. Сознание выскользнуло из его рук, как вода сквозь пальцы. Лес над ним хранил молчание. Даже птицы не смели петь.

***

Остров Волков всегда нес в себе запах разложения, резкий и землистый, словно влажная почва, перемешанная с гниющими трупами. Однако сегодня вечером в нем было нечто иное. Ты в замешательстве. Ты не рычишь — твои золотые глаза, отражающие свет, устремлены во тьму, скапливающуюся по краям комнаты, как чернила, пролитые на камень. Ты просыпаешься под тихий шум дыхания Ломе — не предупреждение, а предзнаменование. Оборотень сидит у изножья твоей кровати, его шерсть поднята вверх, как будто сама ночь скалит на него зубы. — Что это такое? — шепчешь ты, садясь. Меха спадают с твоих плеч, и холодный воздух, будто лезвие лижет твою кожу. Ты пытаешься осознать, стремясь к знакомым потокам мыслей, которыми давно овладел, — ветрам страха, шепоту послушания, пульсу жизни, который мог бы погасить одним движением своей воли. Но сегодня ночь отвечает только тишиной, густой и тяжелой, как железо. Именно тогда ты чувствуешь это, точнее, отсутствие всего. Пустота движется к тебе, медленно и неторопливо, словно хищник, проверяющий границы осознания своей жертвы. Уши Ломе прижимаются, а его огромное тело напрягается. Он поворачивает свою массивную голову к окну. Затем приходит черный ветер, просачивающийся сквозь трещины в камне и известке, клубящийся, как дым, хотя он слишком холоден для дыма и слишком существенен для воздуха. Ты встаешь, стягивая халат с края кровати, твои движения быстрые и резкие от раздражения. Несколько дней назад ты закрыл свой разум для Моргота, скармливая ему остатки ложного послушания и одновременно закладывая основу для своих собственных замыслов. Видеть его здесь, в этом месте, так скоро — к беде. Моргот не посещает. Он вызывает. Ветер скручивается и разворачивается, принимая форму. Сначала силуэт, темнее комнаты, затем черты лица — резкие, царственные и пугающе совершенные. Моргот прекрасен в образе бури; его присутствие требует трепета, а его лицо, обрамленное ниспадающими волнами черных волос, кажется, создано для поклонения. Его глаза — это пустота, обретшая форму, двойная бездна, пожирающая то, что они видят, а его губы изгибаются в ту пугающую форму, что невозможно познать, будут ли они ласкать или убивать. Его тело, на голову выше твоего, слабо мерцает, ужасное отражение первых замыслов Эру. — Не беспокойся, — говорит Моргот, его голос глубже, чем трещины гор, раскалывающихся под осадой. Ты останавливаешься, халат наполовину накинут на плечи, и ты позволяешь ему соскользнуть обратно в руки, хотя твоя хватка на ткани крепче. Ты позволяешь своему лицу оставаться нейтральным, хотя пульс выдает тебя. Быть обнаженным под взглядом Моргота не зазорно; стыд — смертное понятие. Но сейчас это… Опасно. — Что привело тебя сюда? — спрашиваешь ты, стараясь говорить ровно и благоговея. Ты сбрасываешь мантию и садишься на край постели, как будто тяжесть взгляда Моргота на тебя не давит. Моргот подходит ближе. — Слухи, — говорит он, и его голос похож на раскат далекого грома. — Шепотам, доносимым ветром, я доверяю больше, чем своему лейтенанту. — Слухи — прерогатива трусов, — скажешь ты, — и я никогда не имел дела с такой ничтожной пользой для дела. Моргот смеется, и этот звук одновременно является музыкой и разрушением: он сотрясает стены, но не камень. Он подходит еще ближе, пока не нависает над тобой. Его рука поднимается, убирая прядь золотых волос с твоего лица своим пальцем с черными когтями. — Даже самый яркий драгоценный камень может треснуть под давлением, — бормочет Моргот. — Мне не хотелось бы видеть тебя сломленным, Огонёк. — Тогда тебе нечего бояться, — ровно говоришь ты. — Я остаюсь верным тебе, как и всегда. — Не всегда, — рука Моргота опускается ниже, касаясь твоего плеча, твоей груди. Ты не вздрагиваешь — ты не доставишь ему удовлетворения, — но близость — это вторжение. Прикосновение Моргота собственническое: король обозревает свои владения, бог проверяет силу своих творений. Ты — один из лучших его замыслов по сравнению с грубыми орками. С другой стороны, Моргот сформировал только твоё внутреннее я, а не прекрасную оболочку. Заслуга этого совершенства по-прежнему принадлежит Создателю, и Моргот презирает этот факт: чем дольше бушует война, тем дольше ты остаешься на его службе. Ломе, верный до последнего, разрывает момент пополам. Рычание оборотня наполняет комнату, низкое и вызывающее, когда большая черная рука Моргота, обожженная Сильмариллами, приближается к тому месту, где шрам от меча Финрода Фелагунда, злой и зазубренный, пролегает на твоём животе. Голова Моргота медленно поворачивается, его глаза сужаются. — Твой питомец, — говорит он почти рассеянно. — Лояльность должна быть абсолютной. Прежде чем ты сможешь подняться, прежде чем ты сможешь говорить, Моргот движется. Его рука выбрасывается вперед, и Ломе взвывает— звук, который пронзает твое сердце, как нож масло. Пальцы Моргота сжимаются вокруг шеи оборотня, и с тошнотворным щелканьем тело безжизненное падает на пол. Ты стоишь, воздух покидает легкие, словно это был удар под дых. На мгновение в комнате тихо, если не считать эха звука, отражающегося от холодного камня. Моргот поворачивается к тебе с ужасной и торжествующей улыбкой. — Не испытывай меня, — тихо говорит он, а затем уходит, черный ветер схлопывается сам по себе, оставляя только тишину и изломанную форму твоего спутника. Когда ты подбираешь его освежеванную тушу и хоронишь ее за стенами вашей Башни, ты делаешь то, чего не делал уже много лет — ты молишься. Ты молишь о кончине Мелькора.

***

Волки оттащили его тело к тому, кого они звали Митрандир. Кольцо Силы, прикрепленное к его посоху, призвало существ, которыми он когда-то командовал, его сущность внутри металла, связала их своей силой и повелела им: Спасите его. Они несли его на спине, облизывали лицо и пытались своими слезами оживить его. Но это было лицо Истари, того, кто отказался от долга ради знаний и более глубокой, скрытой цели, чье лицо изменилось при виде оборотней, воющих, призывающих привести к ним волшебника. Гэндальф, шатаясь, ввалился в темный коттедж Андрета, его ноша была тяжелой и слишком живой, чтобы чувствовать себя комфортно. Фигура, свалившаяся ему на плечо, — человек, до невозможности бледный и лихорадочно-скользкий, — казалось, пульсировала жаром, как будто внутри него все еще пылала какая-то зловещая кузница. Гэндальф уложил его на узкую кровать ведьмы, постельное белье которой было грубым и слегка пахло дикими травами. Андрет, ее белые невидящие глаза были устремлены куда-то над его плечом, склонила голову набок. — Осторожно положи его, Митрандир, — сказала она, ее голос был холоден, как нетронутый снег. — Он и так мучается, а ты готов затолкать его до смерти. — Это не так… — Слова Гэндальфа затихли, когда он повиновался, его руки тряслись. — Это невозможно. Губы ведьмы изогнулись в кривой, безрадостной улыбке, когда она подошла к кровати, ее пальцы коснулись лихорадочного лба Саурона. Она выпрямилась и энергично зажестикулировала. — Помоги мне снять с него эту броню, прежде чем она поджарит его изнутри. Волшебник колебался. — Андрет… — Сделай это, — рявкнула она, ее пальцы уже работали над пряжками и ремнями потрепанной кирасы Саурона. Гэндальф пробормотал что-то, похожее на клятву или молитву, и опустился на колени рядом с ней. Доспехи, выкованные руками, которые когда-то творили как чудеса, так и ужасы. Когда куски оторвались, обнажилась кожа, покрытая синяками и ожогами, как будто человек под ним прошёл сквозь огонь и молнию. Андрет провела руками по обнаженному телу. Ее пальцы замерли на его левой руке, где из неглубокого пореза медленно сочился ихор. — Нам нужно будет пустить ему кровь. В противном случае лихорадка убьет его. Гэндальф вздрогнул. — Ты говоришь так, будто он смертный. — Сейчас он смертный, — сказала она. Волшебник наблюдал, как она извлекла откуда-то из-под своей мантии маленькое, ужасно острое лезвие, но когда она провела ножом по его руке и малиновый ручеек потек, Гэндальф замер. Это был не черный ихор историй и не ядовитый дым падшего Майи. Он был красным. Человек. Эльф. — Андрет, его кровь… — волшебник прижал пальцы к вискам, словно пытаясь вырвать объяснение из собственного утомленного разума. — Как… как это возможно? — Мандос злится, — прервала его Андрет, вытирая лезвие рукавом. — Он еще может снова стать Майроном или остаться порождением теней, но это тело, каким бы хрупким оно ни было, должно выстоять, если у него вообще есть шанс. Грудь Саурона поднималась и опускалась в неглубоких, хрипящих вдохах, губы беззвучно шевелились. Гэндальф уловил слабейший шепот — слова на Чёрной Речи. — А если он этого не переживет? — спросил Гэндальф тихим голосом. Андрет положила ладонь на вздымающуюся грудь Саурона. — Тогда он умрет человеком. Андрет действовала быстро, перевязав рану, которую она вскрыла на руке Саурона, льняной тканью, пропитанной какой-то резко пахнущей настойкой. Гэндальф, напротив, стоял рядом с ней, его взгляд был устремлен на мужчину в постели, как будто сама вселенная сузилась до этой маленькой странной картины. Саурон — Халбранд — какие бы его ипостаси ни лежали здесь, извиваясь и дрожа, они совсем не были похожи на тирана, с которым сражался Гэндальф, заключил его в тюрьму и бросил. Лицо его, осунувшееся и бледное, не выражало никакой злобы, только тоску. Некогда могучие руки, выковавшие Кольца Власти, теперь слабо дергались на грубом полотне, словно хватаясь за что-то невидимое, ускользающее. — У меня всегда было такое впечатление… — пробормотал Гэндальф, больше себе, чем Андрет. — Что? — сказала ведьма, ее пальцы не останавливались, пока она готовила мазь. — Что его мучило свое бессмертие. — Волшебник неопределенно указал на сломленное тело перед ними. — Майар никогда не предназначались для того, чтобы ходить по миру таким образом, чувствовать его остроту, знать его жар, его боль, его удовольствия. Андрет наклонила к нему голову. — Мы все хотим того, для чего не предназначены. — Чем больше он пытался сделать себя богом, тем более человечным он становился. Ограниченное в смерти существо. Существо, которое может пасть… и все же воскреснуть. Андрет наносила мазь на ожоги, бормоча что-то себе под нос, заклинание или проклятие, Гэндальф не мог сказать. Его рука зависла над лбом Саурона, затем легко опустилась, дрожа от старости. Его прикосновение было нежным, как шепот падающего листа, отцовской руки. — Подожди, парень, — сказал он тихо, — подожди.

***

Ты представляешь себе бремя творения. Ты тысячу раз думаешь о призыве Эру, видя Его на Его троне, соткавшего жизнь из песни. Ты представляешь, как учишься у Того, Кто может тебя любить. В глубине души, знаешь ли, Он, как истинный кузнец, наверняка любил Свои творения так, как ты любишь свои. Как Ауле любил своих гномов. Даже когда из неровного огня образовался дефектный, несовершенный пузырь, ты никогда не колебался в своей любви к его уникальности. Но призыв никогда не приходит к такому низкому существу, как ты, хотя среди Майар ты самый могущественный. Любовь приходит позже, возвещая не радость, а боль. Ты сидишь на почерневшем троне, как будто твоё тело слилось в ним, расплавленная форма превратилась во что-то гладкое и неподатливое. Позади тебя алтарь мерцает беспокойным светом бесчисленных свечей, их пламя дрожит, как заключенные, вынужденные встать на колени. С высокомерием короля и мольбой возлюбленного Моргот кладет свою коронованную голову тебе на колени. Ты лениво перебираешь его локоны, черные как пустота пряди прилипают к твоим пальцам с почти живым отчаянием. Моргот, Великий Враг, Разрушитель Света, преклоняет колени. Перед тобой. Его корона, увешанная Сильмариллами — теперь двумя, один потерян из-за песни и клыка — мерцает звездным светом. Даже стоя на коленях, он — ось твоего мира. — Скажи это, — рычит Моргот, его голос доносится из глубин забытых пропастей. Он раздражает, резки и требовательный, будто слова могут вырваться и поглотить комнату. Ты запутываешь пальцы в его волосы, достаточно сильно, чтобы его кожа головы напряглась. — Мелькор, — шепчешь ты, имя вытекает из твоих уст, как кровь из свежей раны, насыщенная, темная и неумолимая. Его тело напрягается, по нему пробегает дрожь, которая больше похожа на землетрясение, чем на плоть. Он поднимает голову ровно настолько, чтобы схватить твое запястье, его хватка выкована в самом сердце пустоты. Его большой палец скользит по твоей коже, сжимая пульс под ней, пока он не ускорится, как у пойманной птицы. Он поворачивает твое запястье, медленно, пока нежный изгиб твоей ладони не оказывается перед ним. Он целует его — раз, два — каждое прикосновение мягче, чем того заслуживает грех. Затем, без предупреждения, его зубы впиваются в твою плоть. Они рвут кожу и сухожилия, безжалостны, как животное, требующее своей добычи. Боль электрическая, яркий, жгучий крик, который пробегает по руке и оседает в груди. Голова запрокидывается назад, горло обнажено, как заточенное лезвие, глаза закрываются против воли. Кровь течет из раны, густая и тягучая, темная река стекает по подбородку и скапливается в впадине горла. Он пьет так, как будто готов проглотить твою сущность целиком, его язык ласкает рану, его зубы царапают кость. Он отстраняется, его губы испачканы твоей кровью, его глаза дикие и горящие, Сильмарилли над ними бледнеют по сравнению с этим. — Ты играешься со властью, — шепчет он хриплым и задыхающимся голосом, а губы окрашены в черный цвет. — Ты зовешь меня именем света, но помнишь ли ты, что это значит для меня? Твоя свободная рука скользит к зазубренному краю его короны, едва касаясь жестокого света Сильмарилей. — А ты помнишь? — спросишь ты, твой голос мягкий, но ему не хватает доброты. — Или ты похоронил это под кровью и пеплом? — Назови меня так еще раз. — шипит он, как будто его ранит что-то ужасное, голос его дрожит от ярости, не находящей другого выхода, кроме насилия. — Мелькор, — говоришь ты, и каждый слог высечен, как имя на надгробии. Он рычит, его руки сжимают твое запястье, ногти снова вгрызаются в твою кожу, его лоб прижимается к твоему, ваше дыхание смешивается — горячее, резкое, столкновение огня и дыма. — Ты играешь с огнем, мой прекрасный лжец, — шепчет он, его губы касаются твоих, как угроза. — А ты, — шепчешь ты в ответ, — забудь, кто научил тебя пылать.

***

— Это было частью плана? — спросил Митрандир, связывая Саурона руку там, где ведьма пускала его кровь. Лихорадка немного спала, но гнев в Митрандире рос, чем дольше Саурон дергал бровь от галлюцинаций. — Я не вижу всего, — возразила Андрет. Это было плохое оправдание, которое сам Мирквуд, ее величайший союзник, к которому было привязано ее существо, не хотел подтверждать. на самом деле, чума Саурона, казалось, привела лес в ярость, окружив маленький коттедж Андрет, как бы говоря, что они заберут то, что ей не принадлежало, ее дар, ее проклятие, ее бессмертие, если она не справится со своей задачей. — Наше бессмертие — это дар Единого, — сказал Митрандир, омывая ткань травами и мазью, которую Андрет так злобно взбила в жидкость. — Мандос не имеет права его забирать. — Но у него есть сила, — сказала она обезоруживающе. — Должно быть… — Что? — потребовал Гэндальф. Половицы под ним скрипели, когда он передвигал свое массивное тело на маленькой, жалкой табуретке, предоставленной Андрет для ухода за Сауроном. Он чувствовал себя бессильным и опустошенным, неспособным изменить судьбу, в которую ведьма заставила его поверить, что это приведет к уничтожению тьмы и окончательному миру. Он должен был знать, что это ложь. Моргот вплел свою злобу в песню Айнур, и она навсегда останется частью этого мира. Хуже того, его величайшим, бесспорным и вечным триумфом стало развращение Майрона Кузнеца. Было глупо полагать, что Леди Света исцелит порчу. Она была всего лишь эльфом. И она погибла во власти Тени. — Чем дольше Мандос тянет за нити души Саурона, тем меньше времени он проводит, охраняя дверь ночи, — сказала Андрет. — Он ругается со своим братом из-за владения Майроном, а Моргот тем временем стучит в дверь, и никто не замечает. Митрандир резко встал, опрокинувшись на чашу с травами. — Ведьма! Ты держала меня здесь достаточно долго! Андрет положила холодную руку на лоб Саурона. Он прижал голову к подушке в направлении ее прикосновений, как будто ее рука могла приблизиться к его коже, проникнуть в нее и охладить пылающий жар внутри него. — Ты прав, волшебник, — сказала она. — Ты должен пойти к Королю Людей. У него есть то, что успокоит гнев Мандоса. Иди и используй свою дружбу с мальчиком, прежде чем слепой гнев Мандоса разрушит нашу работу. Идти. А потом возвращайся. Чтобы помочь своим сородичам. Андрет натянула одеяло выше на плечи Саурона, когда тот начал дрожать.

***

Ты стоишь в соборе снисхождения, огромном и затененном, где свет огня вырезает глубокие раны в белом камне Минас Тирита. Благовония задерживаются, как незваный гость, смешиваясь со слабым мускусом шкур, разбросанных по каждой поверхности. На низком ложе, белом, как разложенный труп, раскинулась шкура Ломе, лучшего из твоих зверей. Ты любил этого волка. Воспоминание о его рычащей ярости преследует тишину. Адар сидит сейчас там, его худощавое тело откинулось назад, его некогда безупречная фигура превратилась в мощи, вся красота, которая отличала его как принца нолдор, была смыта болью и кузницей подземелий Ангбанда. Ты вытащил его из этого места, разбитым, и обращённым его во что-то более жестокое, озлобленное и более подходящее для твоих целей. Он не встает, когда ты входишь, вместо этого он обращает свой взгляд на украшенный драгоценностями пояс, который ты снимаешь с талии, его угольно-черное пятно влажно блестит мерцает в тусклым свете комнаты. Ты отбрасываешь его в сторону легким движением запястья, твои длинные пальцы движутся, чтобы расстегнуть застежки мантии. Черный шелк соскальзывает с твоих плеч, как вода, спадающая с лезвия, и сваливается у твоих ног. Ты двигаешься сознательно, стараясь не позволить своей сукровице испортить шкуры или священную геометрию вашего святилища. — Ты все еще играешь в хорошего хозяина, Огонёк? — Голос Адара — скрипучий, горький, как испорченное вино. Его шипастая перчатка, черная и блестящая, нервно стучит по резному дереву подлокотника, каждый неровный щелчок вызывает легкое раздражение, которое растет, пока не наполняет тебя неослабевающей яростью. Как будто этот день был недостаточно плохим. Ты выковал для него эту перчатку по образу черной руки Моргота, обожженной драгоценностями Феанора. У Моргота было много недостатков, но самый очевидный из них — тщеславие. Видя свое отражение в каждой поверхности, дереве и разуме, он остановил свою руку против насилия. Это был урок, который ты усвоил на собственном горьком опыте. Ты расстегиваешь шнурки на левой стороне своих испачканных брюк, твой золотой взгляд пронзает Адара, словно серп колосок. — Что ты хочешь? Адар встает, его движения плавные, но не торопливые, напоминание о грации, которая когда-то была его отличительной чертой. Он поворачивается к тебе спиной, его длинные волосы ниспадают, словно занавеска, закрывая его изуродованное лицо. Какая бы гордость у него ни осталась, манеры нолдорского принца, похоже, требуют этой маленькой вежливости, этого момента притворного уединения, пока вы закутываетесь в свою черную мантию. — Я хочу, чтобы ты дал мне должность, — говорит он. За его спиной шелест ткани стихает. Твой голос — низкий и раздраженный. — Чего? Адар поворачивается, и в складках его рваных серебряных доспехов отражается мерцающий свет огня, когда он смотрит на тебя. — Ты, черт возьми, знаешь что, — шипит он. Его глаза обращены к бледному, безжизненному меху Ломе, его белый блеск потускнел от времени и кровопролития. — Это только вопрос времени, когда он сломает и мне шею. Ты пересекаешь комнату с медленной неизбежностью грозовой тучи, собирающей гром, а твоя мантия волочится, как саван. Ты останавливаешься недалеко от Адара. — И ты думаешь, что должность командира тебя спасет? — Меня будет труднее заменить, — просто говорит он. На мгновение единственным звуком становится слабое шипение свечей, их свет отбрасывает тени, танцующие в соответствии с твоими жестокими намерениями. Твои губы изгибаются в улыбке, в которой нет тепла, только оскал мелких зубов. — А если я откажусь? Глаза Адара сузились, и там, где когда-то только гладкая плоть отражала его аристократичные черты, появились мелкие морщинки. Он наклоняется немного ближе, хотя его поза остается обманчиво непринужденной, как будто проверяя прочность веревки, которая, как он уже знает, порвется. — Он тебе мерзок. Слова висят в этом неслышимом вакууме, словно проклятие, отголосками крика. Твои глаза мерцают, как пламя фонаря, тускнеющее перед тем, как погаснуть. Ты сухо сглатываешь. И Адар знает, что он попал в цель. — Ты только сейчас понял, что он так же неизлечимо несчастен, как и ты? Выражение твоего лица становится каменным, это маска непринуждённого безразличия, но натянутая линия челюсти выдает тебя. Адар отходит от дивана, разбивая непреодолимую вершину крепости внутри тебя. — Я прикажу ему вернуться туда, где ему место, — говорит он внезапно холодным и отрывистым голосом, — А взамен ты дашь мне командовать орками. Адар наклоняет голову, изучая тебя с мрачным удовлетворением. — Хорошо, — говорит он тихо, как будто отсутствие твоего отказа является достаточным подтверждением. Он направляется к выходу. Достигнув порога, он останавливается, слегка повернув голову, его профиль падает в тень. — Он все еще умоляет тебя называть его Мелькором? — спрашивает он, вопрос столь же случайный, сколь и резкий. Ты молчишь, твой огненный взгляд устремлен в какую-то невидимую точку за пределами Адара. На губах Адара заиграла медленная сардоническая улыбка. — Он не должен, — говорит он почти с тоской. — Теперь у всех нас иные имена. Тяжелые двери закрываются за ним с оглушительным грохотом, оставляя тебя наедине с собой. Затем, как волна, разбивающаяся о скалы, ты бесишься, скребёшь когтями полированное дерево ближайшего стола, осколки летят во все стороны, хватаешь жаровню и швыряешь ее через всю комнату, железо разбивается о дальнюю стену взрывом огня и расплавленными углями. Шкуры — твои трофеи, твои сувениры — не щадятся. Ты вгрызаешься в девственно-белый мех Ломе, оставляя за собой полосы черного ихора, как будто, оскверняя его, ты можешь осквернить память обо всем, что было дорого. Свечи шипят и угасают в хаосе, их воск растекается, как слезы, на алтаре. Твое дыхание прерывистое, каждый вдох и выдох — это борьба, как будто еще один вдох будет означать верную смерть. Ты ударяешь кулаками по камню ближайшей стены, от удара твои руки пронзают волны боли, но ты не делаешь ничего, чтобы подавить ярость, вырывающуюся изнутри. Когда ты, наконец, успокаиваешься, твои руки безвольно опускаются, ихор окрашивает черный шелк твоей мантии. Твои золотые глаза горят ярче, чем когда-либо, но они пусты. Ты опускаешься на пол, как желаешь провалиться сквозь землю, и впервые с тех пор, как Моргот поработил тебя, ты чувствуешь что-то близкое к отчаянию. — Мелькор, — шепчешь ты в тишине, имя отдает привкусом крови и пепла.

***

Река не шептала никаких тайн. Поток Андуина струился, как язык, онемевший от горя, облизывая берег, где была задушена надежда. Галадриэль лежала там, бледная звезда погасла, завернутая в плащ Арондира, как будто сама ткань верности тщетно пыталась вернуть себе ее тепло. Ее тело было неподвижным, совершенно истерзанным, а песок под ней, казалось, потемнел, но не от крови, а от скорби. Бронвин сжимала девочку, хрупкий уголёк все еще цеплялся за свое сияние. Крошечные пальчики ребенка таскали её за волосы. Руки Бронвин дрожали от шока, от того, что она очистила себя от невинной крови, на краю пропасти отчаяния. Арондир поддерживал ее, его хватка была отдушиной для уже разбитого сердца, его дыхание было похоже на тикание сломанных часов, которые больше не могли отсчитывать время. В нескольких шагах от него Элронд сжался, склонив голову так низко, что, казалось, его шея вот-вот сломается под тяжестью горя. Его пальцы запутались в волосах, сплетенных в узлы, словно корни, отчаянно пытающиеся привязать его к земле. Его дыхание было прерывистым и бесполезным, как будто он пытался вдохнуть в себя все грехи мира и выдохнуть их во что-то менее трагичное. Рядом с ним толстые пальцы Дурина отстукивали ритм на плече Элронда — шахтерский барабанный бой, мягкий и повторяющийся, рокот глубоких пещер, где печаль не может отдаваться таким резким эхом. Затем пришел Гиль-галад. Его батальон окружал его с фланга, готовый внести свой вклад в историю войны. Но история уже была написана, и они подоспели как раз вовремя, чтобы прочитать последнюю строчку и посмотреть на поле битвы, покинутое самой битвой. Никакой крови для мести. Нет врага, с которым можно было бы противостоять. Только пустая боль от того, что слишком поздно, нависла над всем, как промокшее знамя. Их доспехи были девственно чистыми, что досадно. Их руки сжимали рукояти оружия, пальцы сжимались и разжимались, словно челюсти жующие горечь. Глаза Гил-Галада скользили по остаткам своего народа, но не могли остановиться на ком-то одном. Каждый взгляд, который встречался с ним, был отражением вопроса, на который он не мог ответить. И Саурон — архитектор всего и ничего — исчез. Ушёл, как тень, отделившаяся от тела ночи. Он оставил после себя разруху, как недописанную картину, с которой стекают краски. Он оставил жену, созвездие погасло. Он оставил после себя свою дочь, сироту с глазами, которые однажды смогут задавать такие вопросы, которые могут взорвать горы. Теперь воздух висел густой и неподвижный, как колокол, в который ударили и забыли раскачать. Не было слов. Река проскользнула мимо них всех, не оплакивая и не признавая этого. Это просто было — холодное, бесчувственное течение, пронизывающее мир, который изношен и не подлежит восстановлению. Перемещение ее было похоже на предательство. Молясь за ее бессмертную душу, казалось, земля под ней могла поглотить их за то, что они осмелились предположить, что последний свет в Средиземье только что погас. Так они и стояли. И ждали. Затем Верховный Король не выдержал. — Мы должны… доставить ее в Ривенделл. Для похорон. Элронд очнулся, поднял голову и отбросил руку Дурина, как будто она обжигала. — Через мой труп, — сказал он, вставая в полный рост. — Мы ее подвели. Мы ее предали, и ты хочешь ее похоронить? Верховный король посмотрел в сторону, эльфы замерли в тихом горе, неспособные оказать ни поддержку, ни увещевание. Как только он понял, что сегодня никто не будет говорить и никто не будет говорить еще долгое время, он сделал выбор в пользу сочувствия. — Я скорблю вместе с тобой, Элронд. — Нет, — сказал Элронд, обвиняя пальцем со сверкающей свежей каплей слез на своего Верховного Короля. Весна зацветает. Белые цветы выросли вокруг них, как капли ядовитой воды, кислой и проклятой. Какой позор, что никто не видел их красоты. — Я клянусь в своем горе, Элронд, — сказал Гиль-галад, положив руку на холодное серебро своего нагрудника. — Я обещаю защитить ее дочь. — Нет, — снова сказал Элронд. — Это моя клятва, ты не отнимешь ее у меня! Слова вспыхивали, как искры в сухом труте, а потом вдруг сгорели. — Ты ее подвел! — Голос Элронда надломился, грубый и хрупкий, как разбитое стекло. Подбородок Гиль-галада гордо вздернулся вверх. — Не думайте, что ты один скорбишь. Глаза Элронда вскипели, расплавленные от горя. — Моё сердце истекает кровью за каждую минуту, что опоздал! — И теперь мы так же истекаем кровью из-за этого! — проревел голос Дурина, грубый, как оползень. Он указал толстым пальцем на девочку, ее щеки были мокрыми, рот был открыт в безмолвном крике, который умеют издавать только младенцы, — беззвучный вопль разваливающегося мира. — Кто ее заберет? Чьи руки достаточно чисты? — Ни у кого руки не чисты! — крикнул Элронд. — Нам никогда не следовало приходить в Средиземье, — прошипел он, готовый заплакать. — Затяжное поражение, вот чем был этот бой. Долгое поражение. Слова вырывались из него, вены на шее завязывались узлами, словно слишком туго натянутые веревки. Его глаза горели. Дурин заговорил тогда, когда Элронд больше не смог. — Кто-то должен… — Что? — Голос Гиль-Галада был острым, как кованое железо. — Воспитать ее в тени яда ее отца? Позволить ей стать оружием, которое мы не сможем уничтожить? — Она не оружие! — кто-то прокричал в толпе. Бронвин закрыла глаза, покачала головой, приказывая свои уши оглохнуть, чтобы ей больше не приходилось это слушать. Она прижала ребенка крепче. Маленькие кулачки малышки сжимались в отчаянии, пытаясь найти мать, которая больше не могла предложить тепло своего тела. Обвинения переплелись воедино — гнев питал гнев, каждое слово было похоже на гвоздь, вбитый глубже в уже расколотое дерево. Это нарастало, буря измученных воинов и невосполнимых потерь, каждый голос рвался к господству, к решимости, к тому, чтобы кто-то другой мог нести бремя того, что было уничтожено. Никто не заметил темных завитков, распустившихся под плащом. Никто не заметил, как провисла сама ткань, будто под ней гниет старое дерево. Пальцы Бронвин, ледяные на извивающемся теле ребенка, коснулись края плаща Арондира. Тьма просочилась под кожу, тьма, от которой болят зубы и ломит кости. Ее глаза приметили пятно: медленное черное пятно, похожее на чернила, растекающиеся как по бумаге, разворачивающиеся тонкими, но смертоносными нитями. Дыхание у нее замерло, будто в горле застряла мертвая птица. — Арондир, — прошептала она. Он не повернулся. Его голос был железным и ржавым, его ярость сражалась с пренебрежением Гиль-галада. Она попробовала еще раз, громче. — Арондир. Ничего. Тьма распространялась, вены распадались реками, которые ползли по плечу Галадриэли, оставляя за собой разложение, словно медленная лавина. Сердце Бронвин сжалось, кулак схватился за пустой воздух. Девочка ёрзала сильнее, ее крики перерывались в прерывистые вздохи. Голос Бронвин перешел в крик: — Арондир, смотри! На этот раз он повернулся. Его глаза заметили распространяющуюся порчу, и краска исчезла с его лица, как крысы от огня. Дрожащими пальцами он схватил край плаща и откинул его назад. Черные вены извивались и пульсировали, оплетая паутину бледной кожи Галадриэли — рисунок порчи, изображаемая какой-то невидимой рукой. — Милые звёзды, — выдохнул Арондир глухим голосом. Глаза Бронвин метнулись вверх, борьба все еще бушевала вокруг них — торнадо обвинений и самодовольства. Она стиснула зубы, в ее груди вспыхнул огонь. — Вы все — вытащите головы из задниц! Ее слова ударили по их лицам, как кнут. Спор прекратился, голоса засосал вакуум. Элронд шагнул вперед первым, его глаза были прикованы к изуродованному телу Галадриэли, неверие сменилось ужасом. Гиль-галад последовал за ним, его лицо было бледным, страх прорезал на коже новые морщины. — С ней что-то происходит. Дрожащие пальцы Элронда зависли над черными венами. — Пятно Моргота, — сказал он глухим голосом. — Оно… растет. — Разве она не? — спросил Арондир с отчаянием в глазах. Прежде чем кто-либо успел ответить, над ними воцарилась тишина — отличная от тишины горя или шока, тишина страха. С края поляны развернулся свет, не яркий, но глубокий, словно сияние внутри жемчужины. шаги шептали по мертвым листьям, каждый из которых был нотой старой, забытой песни. Из мрака шагнула фигура на коне, белее восхода солнца. В его руке посох: деревянный и легкий, скрепленный кольцом, которое, казалось, вросло в него, не выковано, а сплавлено — словно судьба, ставшая плотью. Глаза Митрандира удержали их всех, устойчивые, как горы, и добрые, как дождь. — Тьма никого не ждет. И нам тоже не следует, — сказал он, бегая глазами по сторонам. — Где сын Элендиля? Где король?

***

Вид поля битвы внизу, гротескная картина огня, крови и разрушений Моргота, нравился ему. Моргот стоял на вершине зазубренного утеса, на его челе возвышалась корона Сильмариллов. Его глаза окинули хаос внизу, не обращая внимания на вопли умирающих. Это было его творение, его замысел. Однако в выражении его лица не было радости, только бездонная пустота, глубокая, как вечность. Позади него тени неестественно извивались, поглощая мерцающий свет битвы. Они слились в фигуру — форму одновременно ужасную и изысканную. Саурон вышел вперед, тихо и медленно, как эрозия Белерианда, как ползущая смерть. Его доспехи блестели, как обсидиан, пропитанный звездным светом, его клинок был шедевром тьмы, его лезвие было настолько острым, что, казалось, разрезало сам воздух. Оно слабо пульсировало, как будто живое и жаждущее предательства. Голос Саурона, низкий и ядовитый, проскользнул через пространство между ними. — Ты — черная дыра, бездонная пасть, пожирающая всю надежду и свет. И я… я работал ради этой пустоты. Моргот повернулся, нахмурив тяжелую бровь. поначалу выражение его лица было почти комичным, как будто это предательство было тщательно продуманной шуткой. — Ты сошел с ума? Его смех был глухим, лишенным юмора, и он едва поднял руку, когда Саурон сделал выпад. Черный клинок зазвенел, встретившись с железным мечом Моргота. С губ Моргота сорвался вздох искреннего удивления, и он пошатнулся, вес его короны сместился. Тем не менее, он не нанес ответного удара; его сковывало неверие, непоколебимая уверенность, что это нападение не могло быть реальным. — Годы! — Саурон прошипел: — Я отдал тебе годы! Ибо нищета настолько глубока, что отравляет сам мозг Арды. Ты не способен на радость, ты не дал мне ни любви, ни покоя. Ты никогда не будешь целостным, и я больше не буду частью твоей пустоты. Замешательство Моргота переросло в ярость. — Ты слюнявый предатель! Когда Моргот поднял руку, чтобы нанести ответный удар, взгляд Саурона внизу поймал какое-то движение — золоистый силуэт, сияющий даже среди руин. Эонвэ. Его брат возглавляет атаку. Впервые за столетия в сердце Саурона зажглась надежда — маленькое, но яростное пламя. Сделав новый выпад, Саурон ударил вверх, его клинок врезался в макушку Моргота. Сильмарилли вспыхнули, вырвавшись на свободу, их свет обжигал плоть Моргота. Гортанный рев вырвался у Темного Лорда, когда он вцепился себе в голову, пошатнулся и ослабел. — Саурон! — проревел Моргот прерывистым голосом. — Я твой создатель! Но раздался другой голос — голос, которого не ожидали ни Саурон, ни Моргот. — И он — твой конец! Эонвэ стоял на скале, его копье сияло великим сиянием, неземным и незнакомым даже темным слугам. Орлы спустились за несколько минут до этого, опустошая силы Моргота когтями и огнем, и теперь Темный Лорд истекал кровью из невидимых ран. Силы Моргота ослабли, когда Саурон отступил в сторону, позволяя Эонвэ продвинуться вперед. Вместе они атаковали — резал клинок Саурона, пронзило копье Эонвэ. Моргот упал на колени, его огромная фигура превратилась в гору, рухнувшую под собственным весом. С мрачной уверенностью Эонвэ вонзил копье в бок Моргота, пронзая плоть, пока оно не вонзилось глубоко в печень. Моргот замер, его огромное тело задрожало, когда свет Сильмариллов, теперь рассеянный, обжег его почерневшую кожу. Саурон с нечитаемым лицом приставил сапог к груди Моргота и ударил ногой. Некогда великий Вала рухнул со скалы, его тело извивалось в воздухе, прежде чем упасть к ногам Верховного короля нолдор. Ихор Моргота, густой и похожий на смолу, сочился по сапогам Гиль-галада, символ порчи, которая оставила шрамы на мире. Гил-галад посмотрел вверх, его зоркие эльфийские глаза уловили только силуэт Эонвэ в золотом свете. Саурон, окутанный тенью, отступил назад, его черный клинок выпал из его руки на землю. Звук, который он издал, был почти скорбным. Он опустился на колени, склонив голову. — Брат, — сказал он тихо, — я закончил. Мои грехи бесчисленны, и моя душа чернее этого клинка, но мне конец. Эонвэ, хотя его лицо и смягчилось, не приблизился. — Спасибо, Майрон, — сказал он. — Но прощение не принадлежит мне. Только Манвэ может даровать такую ​​милость. Плечи Саурона опустились, его оболочка больше не была оболочкой гордого лейтенанта Моргота, а была тенью чего-то сломанного, жаждущего света. Эонвэ отверг его. Так начались настоящие страдания Мэрион.

***

Саурон проснулся от вкуса железа и запаха старых трав, которые прилипли ко рту, словно сожаление. Кровать под ним была узкой, словно расколовшийся плот, плывущий по океану теней. Его спина излучала боль. Агония сдвигала ребро за ребро. Он пошевелился, и грубая ткань одеяла теранула о его кожу. Голос Андрет, медом льющийся сквозь каменное сито, наполнил его больную голову. — Добро пожаловать. Он открыл глаза. Потолок над ним был покрыт соломой, хрупкой соломой, аккуратно скрепленной в пучки. Свет просачивался сквозь щели, как раскрытые тайны. В горле у него было сухо, как в пустыне в сумерках; каждый вздох шуршал наждачной бумагой в его легких. Он сглотнул, ощущая пыль и горечь, которых не знал. — Вода, — сказала она, предлагая грубую глиняную чашку. Ее руки были нежными и неподвижными, как будто держали между пальцами хрупкие миры. Он взял чашку. Вода на вкус напоминала древние колодцы, глубокие и холодные. Это должно было облегчить жгучую боль. Жажда рвалась из глубин души, оттуда, где раньше жило его высокомерие. Он пил до тех пор, пока чаша не опустела, пока не исчезла даже надежда на облегчение. Его голос звучал резко. — Что со мной случилось? Ее глаза, невидящие серебристые озёра, с предельной точностью обратились к нему. Легкая улыбка изогнулась в уголках ее губ. — Я могу только предполагать, но, похоже, Мандос пытался лишить тебя бессмертия. Встряска. Не совсем страх. Не совсем ярость. Что-то между ними, как два волка, попавшие друг другу в зубы. Его челюсть сжалась. — У Мандоса нет такой силы. — Это очень похоже на тебя, — пробормотала она мягкими, почти нежными словами, — так уверенно ошибаться. И тут он вспомнил. Смерть Галадриэли — ее свет погас, как фонарь, упавший во время бури. Тихий, жестокий вопль первого вздоха его дочери, хрупкое пламя, которое он оставил на попечение Элронда. Предательство застыло внтри него, яд, который он охотно выпил. Его спина «кричала», когда он двигался, как будто все кузницы Ангбанда молотили по его позвоночнику. Он свесил ноги с края кровати. Половицы были достаточно холодными, чтобы на них можно было ступить. Он поднялся, одной рукой поймав миску на шатком столе. Вода внутри дрожала, колеблясь от его отражения. Он наклонился. Вот они — паутина, идущая от его горла, разветвляющаяся и вьющаяся по туловищу. Вены чернее пустоты, карта порчи, вырезанная на короне Моргота. Рана пульсировала, темная звезда рухнула сама на себя. — Что за черт… Голос Андрета пробился сквозь его недоверие. — Кажется, Темный Лорд снова вызывает тебя. Он стиснул зубы. Его пальцы сжались в кулаки, костяшки хрустнули, как старый лед. Как давно его не называли темным лордом? Как давно кто-то имел смелость называть его кем-то иным? — Ты слишком много предполагаешь, ведьма. Она наклонила голову, призрак смеха застрял у нее в горле. — Нет, я знаю магию не лучше тебя. — Ее голос понизился, уголек превратился в пепел. — А вот в людях я разбираюсь. Между ними воцарилась тишина, более густая, чем страх. Стены избы, самый воздух, казалось, наклонились ближе, жаждали того, что он скажет дальше. — Что ты собирался делать, — спросила она, ее слова были как острый кинжал, разрезающий мгновенно, — прежде чем Мандос разорвёт тебя на части? Его взгляд тлел. Слово само вылетело из его уст, как осужденный, идущий на виселицу. — Мордор. Она кивнула жестом падающего листа. — Тогда иди. — Ее слепые глаза безошибочно устремились на него. — И, может быть, хоть раз в жизни сделай то, чего никогда раньше не делал. Он ждал. мир, казалось, затаил дыхание. — Проси помощи. Боль в спине нарастала, жгучая и злобная. Черные вены сжались сильнее, превратившись в петлю судьбы, которую он не мог развязать. Саурон проглотил подступающий к горлу отказ. Тени прильнули к нему, нашептывая старые клятвы и старые обиды. И все же впервые сомнение проскользнуло в его жилы, смешиваясь с тьмой… и порождая свет.